Vol 3 – Chương 2: Gục ngã
Gã trai bao của nàng công chúa hiệp sĩ Vol 3 Chương 2
The Kept Man of the Princess Knight – Himekishi-sama no Himo (姫騎士様のヒモ)
Tác giả: Shirogane Toru
Minh họa: Mashima Saki
Người dịch bản tiếng Anh: Stephen Paul
Quá lười để đọc, vậy để tui nhờ đứa khác đọc cho bạn nghe
Chương 2: Gục ngã
Hai con mắt khổng lồ màu vàng óng nằm bên cạnh đầu của nó, và khuôn mặt của nó mịn màng như vỏ trứng nâu, nhưng có những chiếc răng nanh nhô ra từng chùm từ miệng. Nó không mặc bất kỳ quần áo nào, và những chiếc tay đen vươn ra từ thân hình xám của nó dài và mỏng, giống như chân của côn trùng.
Xung quanh bắp tay của nó có một biểu tượng của thần mặt trời.
Đó là một Kẻ Rao Giảng, Ngôn sứ của Thần Mặt Trời sao?
Con quái vật giống giảng đạo này đang tránh các đòn tấn công của Arwin, né trái né phải và thỉnh thoảng chặn một cú đâm kiếm bằng tay. Da của nó trông mềm, nhưng chắc chắn nó phải khá cứng. Arwin có vẻ đã đánh vào nó nhiều lần nhưng không gây ra bất kỳ thiệt hại nào. Điều này rất tồi tệ. Ngay cả Arwin cũng sẽ gặp khó khăn khi đối đầu với một Kẻ Rao Giảng như vậy.
Không có thời gian để lãng phí. Việc tiết lộ bí mật của tôi chỉ là mối quan tâm thứ yếu. Tôi rút ra ánh sáng tạm thời và bắt đầu đọc thần chú, nhưng một cú kéo ở tay áo khiến tôi dừng lại.
“Chờ đã…”
Đó là Virgil, máu me đầy người, ngồi gục vào tường gần đó. Seraphina nằm trên mặt đất bên cạnh anh ta; cổ cô ấy đỏ bừng với máu. Rõ ràng cô ấy đã chết rồi.
“Matthew? Sao anh lại…”
Không có thời gian để giải thích. Vết thương của Virgil rất sâu. Tôi quỳ xuống và bắt đầu băng bó vết thương cho anh ta, nhưng điều tôi có thể làm nhất chỉ là cầm máu. Sức sống mãnh liệt của anh ta sẽ quyết định liệu anh ta có sống sót hay không.
“Chuyện gì đã xảy ra?”
“…Tôi không biết. Chúng tôi bị tấn công bất ngờ. Clifford ngã xuống, rồi Seraphina…”
Tại sao một Kẻ Rao Giảng lại tấn công Aegis? Có lý do cụ thể nào không?
Tôi muốn hỏi thêm thông tin, nhưng anh ta đang nghiến răng vì đau đớn, và tôi biết tôi sẽ không nhận được thêm gì từ anh ta.
“Tôi sẽ gọi giúp đỡ. Cứ ở yên đó.”
Tôi rút ra một chiếc còi và thổi. Hội đã phát cho chúng tôi những chiếc còi này. Có thể sẽ gọi thêm quái vật, nhưng tôi sẵn sàng mạo hiểm.
Virgil lắc đầu và nắm lấy tay tôi.
“…Chạy đi. Không… giúp Arwin và những người khác thoát ra. Làm ơn.”
À đúng rồi. Còn Noelle và Ralph thì sao? Họ cũng đã bị giết sao?
Vào lúc đó, tôi nhận ra rằng tôi đã thấy cả hai người họ ngã xuống sau Arwin lúc trước. Noelle đang chảy máu ở đầu, và Ralph đang cố kéo cô ấy đi, nhưng chân anh ta bị thương, chỉ có thể lắc lư qua lại như một con giun.
Anh ta chỉ cần kéo chân mình khi chúng tôi cần anh ta nhất. Tôi xong việc giúp Virgil và bắt đầu chạy, ra lệnh kích hoạt ánh sáng tạm thời một lần nữa.
“Cổ! Nhắm vào cổ!”, tôi hét lên, nhặt một viên đá gần đó và ném về phía tên ngôn sứ. Với sức mạnh của tôi, ngay cả một viên đá nhỏ cũng ít nhất có thể giữ được kẻ thù lại.
Ngay khi tôi mong đợi nó sẽ đập mạnh vào đầu con quái vật, gã ngôn sứ lại biến hình như một ảo ảnh. Viên đá tôi ném qua người nó, va vào tường và vỡ vụn.
Một sức mạnh kỳ lạ nữa. Tôi liếc nhìn và nhận thấy Arwin đang nhìn tôi với ánh mắt hoang mang.
“Matthew? Sao ngươi lại ở đây?”
“Cổ là điểm yếu của nó. Chặt đầu nó đi!”
“…Ta sẽ nghe ngươi kể chuyện sau!”, cô cảnh báo, rồi lập tức áp sát, chém vào con quái vật. Đó là một nhát chém khiến người ta nghẹt thở, nhưng bất kể cô chém vào đầu hay chỗ nào khác, lưỡi kiếm cũng chỉ xuyên qua như đang đâm vào ảo ảnh. Cánh tay đen sì của gã ngôn sứ vung ra phản công. Arwin bị hất văng lên không và đập mạnh vào tường.
“Đồ khốn nạn!”
Tôi đánh vào hắn từ bên cạnh, nhưng tên ngôn sứ vẫn không hề nhúc nhích. Nắm đấm của tôi cũng chỉ xuyên qua người hắn. Cảm giác như không có gì ở đó.
Vậy là đòn tấn công của chúng tôi hoàn toàn vô dụng, trong khi hắn có thể tấn công và gây sát thương. Thật quá bất công đến mức phát điên.
“Thật tội nghiệp cho ngươi, lặn lội tận xuống hầm ngục chỉ để cứu lấy công chúa hiệp sĩ quý báu của mình”, tên ngôn sứ mỉa mai. Giọng hắn nghe như bị nghẹn lại. “Thị trấn này sẽ rơi vào đổ nát. Bọn ngu dốt trên mặt đất sẽ chết sạch. Rồi vị thần của chúng ta sẽ đến và chiếm lại vị trí vốn thuộc về ngài trên thế gian.”
“Ồ, nghe những lời lớn lao đến từ thằng sai vặt cho cái trứng thối của thần thánh kìa.”
“Linh hồn ngươi bây giờ không thể hiểu được. Nhưng sau nhiều tu luyện và học hỏi, linh hồn ngươi sẽ dần được khai sáng, sự hiểu biết sẽ tự nhiên mà đến. Hãy để nó đến với ngươi. Hãy chấp nhận, Matthew.”
Tôi định phản bác lại sự điên rồ trong bài giảng của hắn, nhưng một tia sáng lóe lên trong đầu tôi.
“Ngươi là… tên giáo chủ à?”
Có một Kẻ Rao Giảng khác biệt với những kẻ khác liên quan sâu sắc đến Sol Magni, giáo phái của thần mặt trời. Thật hợp lý nếu giáo chủ cũng là một Kẻ Rao Giảng.
“…Nếu ngươi định chạy, thì nên làm ngay. Ta sẽ không ngần ngại giết ngươi đâu.”
Hắn không xác nhận cũng không phủ nhận. Không sao cả. Dù hắn có là ai đi nữa, nếu hắn làm hại Arwin, tôi sẽ giết hắn. Chỉ đơn giản vậy thôi. Tôi đã sẵn sàng tiễn hắn xuống địa ngục ngay tại đó. Vào khoảnh khắc ấy, một cái bóng chuyển động ở khóe mắt tôi.
“Không quan trọng ngươi là ai hay cái gì”, Arwin nói, đứng dậy và giơ cao thanh kiếm.
“Ngươi sẽ phải trả giá vì đã cướp đi mạng sống của các đồng đội ta. Bước tới đây và nhận lấy sự trừng phạt, đồ cặn bã!”
Kẻ Rao Giảng lùi lại, hơi khụy gối, rồi dừng lại. Một động tác kỳ lạ. Hắn đang tính làm gì đó? Hay đó là tư thế để niệm phép? Tôi đứng quan sát, cảnh giác.
Cơ thể sinh vật đó run lên, hai tay siết chặt. Hắn nhìn chằm chằm vào Arwin rồi vung một tay ra phía trước. Tia chớp trắng xanh lách tách quanh lòng bàn tay hắn. Da tôi nổi gai ốc; đây chỉ là bước dạo đầu trước khi hắn thực sự tung ra sức mạnh. Một thứ gì đó khủng khiếp và hủy diệt đang đến gần.
“Đừng… bảo ta… phải làm gì!”
Có thứ gì đó khiến hắn nổi giận. Hắn giận dữ thật sự và định kết liễu cô ấy chỉ bằng một đòn.
“Không dễ thế đâu!”, Arwin lao lên, tấn công trước khi hắn kịp hành động.
“Chạy đi!”, tôi hét lên, phóng người tới. Dưới ánh sáng rực rỡ của mặt trời tạm thời, tôi dồn toàn bộ cơ thể lao vào kẻ địch, rút tay lại để tung cú đấm. Chỉ cần đánh trúng bất kỳ phần nào trên người hắn, tôi chắc chắn sẽ khiến hắn bật ngửa, và dù không giết được hắn, ít nhất cũng ngăn chặn được đòn tấn công. Trong tình huống tệ nhất, tôi có thể đỡ đòn thay cho Arwin.
Nhưng cú đấm của tôi… cả cơ thể tôi… chỉ đơn giản xuyên qua người tên giảng đạo như thể hắn là không khí. Tôi hoàn toàn không cảm nhận được gì, và trong khoảnh khắc mà thân thể tôi trùng với hắn, tôi cảm nhận được ánh mắt hắn nhìn tôi. Là khoái cảm, hân hoan, hay chế giễu? Dù là cảm xúc gì hiện lên trong đôi mắt khổng lồ ấy, tôi chỉ cảm thấy cay đắng khi xuyên qua hắn và đập mạnh vào tường.
Tầm nhìn tôi chao đảo trong thoáng chốc, nhưng tôi lập tức đứng dậy.
Và rồi một luồng sáng khủng khiếp, đầy tà ác phát ra từ cánh tay của tên giảng đạo. Âm thanh xé toạc không khí, và trong chớp mắt, tia sáng ấy phá hủy thanh kiếm gia truyền của Arwin—và xuyên thẳng vào ngực cô.
Tôi cảm thấy như mọi màu sắc trên thế giới đều biến mất.
Âm thanh của những mảnh kiếm rơi lẻng xẻng vang lên hai lần, một nửa lưỡi kiếm, gãy khoảng giữa, và phần chuôi rơi khỏi tay cô ấy.
Máu đen trào ra từ miệng Arwin. Trên khuôn mặt cô là nét không tin nổi. Cô vươn tay về phía tôi rồi ngã ngửa ra sau.
“Arwin!”
Tôi bế cô lên và ép tấm áo choàng vào vết thương, nhưng máu vẫn không ngừng chảy.
“Ma…tthew… ta… xin… lỗi…”
“Đừng nói gì cả. Nói chỉ làm mọi thứ tệ hơn thôi.”
“Thật dễ dàng làm sao mà Công Chúa Hiệp Sĩ gục ngã ở phút cuối”, tên giảng đạo chế nhạo. Sau đó, hắn lấy ra một quả cầu đen từ trong cơ thể mình. Nó trông giống như một khối obsidian.
Hắn tụng niệm, “Ecce, Deus. Temus festem.”, (Hãy nhìn đây, Thần linh. Đã đến lúc bữa tiệc bắt đầu.)
Những ký tự kỳ lạ hiện lên trên bề mặt quả cầu, vốn bắt đầu lơ lửng trên đầu hắn rồi xoay tròn.
“Grasu amus festerie.”, (Hãy ban ơn cho buổi lễ của chúng con.)
Cuối cùng, quả cầu rơi thẳng xuống đất dưới chân hắn và chạm sàn hầm ngục. Những gợn sóng lan tỏa ra trong chốc lát, rồi tan biến không một tiếng động. Mặt sàn vẫn có vẻ bình thường.
“Xong rồi. Không ai có thể ngăn được cuộc đại loạn nữa.”
Tên giảng đạo quay về phía chúng tôi. Bàn tay hắn lại bắt đầu phát sáng. Lại là đòn tấn công như trước?
“Chắc ngươi đang rất đau đớn. Để ta giải thoát cho ngươi—”, hắn nói, nhưng giọng bỗng nghẹn lại giữa chừng. Hắn hoảng hốt ôm lấy ngực, thở hổn hển, mặt mũi vặn vẹo trong đau đớn.
Chuyện gì vừa xảy ra vậy?
“Khốn kiếp! Chỉ còn chút nữa thôi…”
Hắn liếc nhìn chúng tôi rồi khịt mũi.
“Không sao cả. Cô ta cũng không sống được lâu đâu. Hãy tận hưởng nỗi đau của các ngươi đi.”
Với một tràng cười khẩy, thân hình hắn bị bao phủ bởi một làn sương mù mới. Sương nhanh chóng tan đi, và rồi chẳng còn dấu vết gì của tên giảng đạo.
“…Hắn bỏ chạy rồi sao?”
Với tình hình như vừa rồi, hắn có thể dễ dàng giết cả tôi lẫn Arwin. Có phải hắn tha cho tôi vì tôi là một “Kẻ Gánh Chịu”? Một tiếng rên đau đớn kéo tôi ra khỏi mớ suy nghĩ. Có chuyện quan trọng hơn lúc này.
“…Ma…tthew.”
“Để dành lời xin lỗi, cảm ơn, và trách mắng cho sau. Giờ phải chữa trị vết thương đã. Tỉnh táo lên, tập trung vào!”
“Đây…là…kết…thúc…sao?”, cô thều thào, bám lấy cánh tay tôi bằng những ngón tay đỏ thẫm.
“Ta…không…muốn…chết…ngay…”
“Ừ, và cô sẽ không chết. Không phải ở đây. Người còn phải trở về trong chiến thắng mà, nhớ không? Sau khi tiêu diệt sạch đám quái vật kia và khôi phục lại vương quốc của mình.”
Vết thương quá sâu, xuyên thẳng ra sau lưng. Đây chính là thứ đã giết chết Clifford pháp sư. Với tốc độ mất máu này, cô ấy sẽ chết trước khi tôi đếm đến một trăm.
Sương mù đang dần loãng, chắc là vì tên giảng đạo đã rút lui.
Rõ ràng hắn là nguồn phát ra thứ đó.
“Trời…tối quá… Ma…tthew…anh…đang…ở đâu…?”, Bàn tay cô yếu dần.
“Này! Có ai đó không? Ở đây có người bị thương nặng! Mau tới giúp!”, tôi hét lên. Nếu có con quái nào mò tới, tôi sẽ tự tay nghiền nát từng đứa. Tôi chỉ cần ai đó đến giúp thôi.
Họ đang ở đâu? Còn bao nhiêu điều quý giá nữa tôi phải đánh mất?
Tôi bắt đầu cảm thấy hơi lạnh tê tái của tuyệt vọng đang lặng lẽ bủa vây—thì những tiếng bước chân vang lên.
“Cô ấy ổn chứ?”
Là Nicholas. Một vài mạo hiểm giả khác đi cùng anh ta. “Bên này! Mau lên, bác sĩ! Arwin đang nguy kịch!”
Nicholas lao đến, chỉ nhìn vết thương một cái rồi lắc đầu.
“Tôi xin lỗi… nhưng cô ấy sẽ không qua khỏi.”
Bóng tối bắt đầu vây quanh tầm nhìn của tôi, nhưng tôi vẫn đứng vững.
“Không! Đừng nói với tôi như vậy!”
“Nếu cậu cần nghe ý kiến thứ hai, cứ hỏi mấy pháp sư trị thương khác. Phép chữa lành không còn tác dụng với cô ấy nữa. Việc cô ấy còn sống đến giờ đã là một phép màu rồi”, ông ta nói thẳng.
Tôi buông Nicholas ra. Nếu mất Arwin bây giờ, thì mọi thứ cũng tan thành tro bụi. Việc khôi phục Mactarode, tất nhiên rồi, nhưng còn cả thị trấn đang nằm chờ dưới cơn đại hồng thủy quái vật, và cả chính bản thân tôi nữa.
“…Có một cách có thể cứu được cô ấy.”
Tôi lập tức ngẩng đầu lên. Nhưng vẻ mặt Nicholas trông nặng nề.
“Nhưng điều đó sẽ trói buộc cô ấy bằng những xiềng xích vô cùng nặng nề. Có thể cô ấy sẽ nghĩ rằng thà chết còn hơn.”
Arwin vốn đã mang trên vai một gánh nặng không tưởng: cố gắng chinh phục hầm ngục để khôi phục vương quốc đã mất. Bên cạnh đó, cô còn âm thầm chống chọi với nỗi nhục mang tên “bệnh hầm ngục”, và chứng nghiện Release. Cô ấy còn có thể chịu đựng thêm bao nhiêu nỗi đau nữa đây? Tôi liệu có đang cứu cô ấy… hay chỉ ném cô ấy vào một địa ngục còn tàn khốc hơn? Đó là điều hoàn toàn có thể xảy ra.
Và mặt khác, nếu cô ấy chết… cô ấy sẽ được giải thoát khỏi mọi nỗi đau.
Tôi đã định hỏi Nicholas xem tôi nên làm gì, nhưng thực ra tôi đã có câu trả lời từ lâu rồi.
“Không thành vấn đề. Dù cô ấy có chìm sâu đến đâu, tôi cũng sẽ kéo cô ấy lên.”
Tôi không quan tâm cái chết của Arwin sẽ khiến tôi bị đuổi ra đường, hay rằng mọi nỗ lực từ trước đến giờ sẽ hóa thành mây khói. Mọi sự tính toán hay logic đều không còn ý nghĩa gì cả. Arwin đã nói cô ấy không muốn chết, thế là đủ. Thật ra, còn một lý do trực tiếp hơn thế nữa.
Tôi không muốn Arwin chết. Đơn giản vậy thôi.
Tôi sẽ giữ cô ấy sống, vì sự ích kỷ của chính mình. Dù phải trả giá bằng bất cứ điều gì, tôi cũng chấp nhận.
“Được rồi”, Nicholas nặng nề đáp. Ông ta trông như người sắp thực hiện một quyết định khủng khiếp và đầy gánh nặng.
“Tôi sẽ thử một canh bạc tuyệt vọng — một bí thuật cổ xưa. Làm ơn lùi lại; nó sẽ rất nguy hiểm.”
Ông ra hiệu cho mọi người xung quanh tránh xa.
“Ông định làm gì thế?”
Nicholas nở một nụ cười.
“Bám víu vào quyền năng của Thần.”
Ông ta đặt tay lên ngực mình và rút ra một mảnh giẻ rách bẩn thỉu. Đó là Tấm Khăn Liệm của Bereni — một thánh tích đã ghi dấu một phép màu trong quá khứ, bởi vì nó đã thấm máu của gã “thần mặt trời”, ngu xuẩn kia. Nghe đâu chính tấm khăn đó đã giúp Nicholas giữ được hình hài con người.
Ông xé tấm vải làm đôi, nhét một nửa trở lại ngực mình và đặt nửa còn lại lên người Arwin. Sau đó, ông dang tay trên ngực cô ấy, lẩm nhẩm một loạt chú ngữ, và từ lòng bàn tay ông ta, một chất lỏng trong suốt bắt đầu nhỏ giọt xuống.
“Kế hoạch là gì?”
“Dùng thịt và máu của tôi để hàn miệng vết thương, dùng tấm khăn liệm làm chất xúc tác.”
“Ông có thể làm được chuyện như vậy à?”
“Theo truyền thuyết thì được.”
Ngày xưa, tấm khăn liệm từng tạo ra phép màu tạo bánh mì từ hư vô. Vậy nên chữa lành vết thương chắc cũng không phải chuyện khó, tôi thầm nghĩ.
“Tôi chưa từng làm điều này trước đây. Hãy quan sát kỹ.”
Chất lỏng từ tay Nicholas nhỏ lên tấm khăn, rồi thấm vào vết thương của Arwin. Khi dòng chất lỏng tăng lên, lỗ thủng khủng khiếp bắt đầu khép lại. Máu ngừng chảy. Không chỉ vậy, tấm khăn liệm cũng đang co lại.
“Như tôi đã nói, khăn liệm chỉ là chất xúc tác.”
Nó hoạt động như một chất trung gian, biến đổi thịt và máu của Nicholas thành máu thịt của Arwin, ít nhất là theo những gì tôi nhìn thấy.
Không rõ bao lâu đã trôi qua.
“Xong rồi.”
Vết thương của Arwin đã hoàn toàn liền lại. Không còn dấu tích nào. Mảnh Khăn Liệm của Bereni cũng biến mất. Arwin vẫn đang thở.
“Cô ấy vẫn còn bất tỉnh, nhưng nếu nghỉ ngơi đầy đủ, cô ấy sẽ tỉnh lại thôi”, Nicholas nói trong mệt mỏi, rồi ngồi phịch xuống đất. “Tôi vừa làm vừa đoán, nên thật may là nó có hiệu quả.”
“Cảm ơn ông, bác sĩ.”, Tôi nắm chặt tay ông ta.
“Tất cả là nhờ anh.”
Khi tôi báo tin rằng ca cứu chữa đã thành công, Noelle và Ralph lập tức chạy đến.
“Công chúa!”
“Điện hạ!”
Cả hai chỉ bị thương nhẹ nên đã được các pháp sư hồi phục chữa lành. Họ không còn vết thương nào.
“Virgil thì sao?”, tôi hỏi.
Noelle chỉ lắc đầu. Vậy là anh ấy không qua khỏi…
Các nhà thám hiểm còn lại đang mất tích và cần được giải cứu thì tất cả đều đã được tìm thấy dưới dạng thi thể.
“Vậy là hết rồi.”
Trong sáu người, Clifford, Seraphina và Virgil đã chết. Thành viên của Aegis giờ chỉ còn một nửa.
Tôi đã làm người tình của Arwin được hơn một năm. Ba người đã chết kia dành phần lớn thời gian của họ trong hầm ngục, nên những lần tôi tiếp xúc với họ cũng chỉ lướt qua. Mỗi lần nói chuyện, họ đều mỉa mai và khinh thường tôi, rõ ràng chẳng ai trong số họ xem trọng tôi cả. Đặc biệt là sau khi Lutwidge rời đi, họ càng trở nên nhạy cảm, dễ nổi cáu, cãi vã nội bộ và thậm chí là gây sự với đám côn đồ trong thị trấn.
Thành thật mà nói, trong thâm tâm tôi từng trách họ là đồ vô dụng, không đủ năng lực để bảo vệ Arwin.
Dù vậy, họ vẫn là những người tôi từng cùng uống rượu và tán gẫu. Họ không bảo vệ được Arwin chỉ vì đối thủ lần này là một tên Kẻ Rao Giảng, lại còn phục kích bất ngờ. Với sức của họ, đơn giản là không thể chống nổi.
Thế nên, tôi cũng chẳng còn muốn trách móc gì. Hãy chờ tôi, rồi một ngày tôi sẽ gặp lại các người nơi thế giới bên kia.
Còn người sống thì vẫn phải nghĩ đến những chuyện tiếp theo. Điều đó có nghĩa là Aegis phải khôi phục và bổ sung lực lượng. Dù có để Lutwidge gửi thêm thành viên mới đi chăng nữa, thì những người đó cũng cần thời gian để hòa nhập, học cách phối hợp và giao tiếp hiệu quả. Còn rất nhiều thử thách đang chờ đợi phía trước.
Tôi muốn trở về mặt đất càng sớm càng tốt, nhưng mọi người đều đã kiệt sức sau trận chiến. Chúng tôi quyết định nghỉ ngơi một lúc trước khi lên đường. Dĩ nhiên, tôi là người chăm sóc cho Arwin.
Noelle và Ralph thì chuẩn bị cho chuyến trở lại mặt đất. Họ cùng những nhóm khác lo việc xử lý thi thể của các nhà thám hiểm đã hy sinh thu thập vật dụng, lấy lại thẻ hội viên, và thiêu xác. Lần này, họ chắc chắn cảm thấy bất lực và tuyệt vọng hơn bao giờ hết.
Tại sao mình không thể cứu họ?
Tại sao mình vẫn còn sống?
Tôi hiểu cảm giác đó rất rõ, nhưng đó là thử thách mà họ buộc phải vượt qua. Là một nhà thám hiểm, nghĩa là phải luôn đối mặt với cái chết.
Tuy nhiên, lúc này lại nảy ra một câu hỏi khác. Tôi quay sang Nicholas và nói:
“À mà này, con quái vật đó… chẳng lẽ là…?”
“Phải, tôi đoán là một Kẻ Rao Giảng”, ông ấy trả lời, giọng đầy căm ghét.
“Hắn rất có thể đang cố kích hoạt cuộc chạy loạn của quái vật.”
Sau những dấu hiệu cảnh báo về bạo loạn, thì ngoài bản thân hầm ngục ra, không ai biết còn bao lâu nữa nó sẽ phát nổ. Có lúc phải mất hơn một năm. Hắn chắc đã xuống đây để đẩy nhanh quá trình đó. Nghe cũng hợp lý.
“Hắn đang giao chiến với bọn tôi thì bỏ đi mà chẳng ra tay dứt điểm. Tôi không hiểu nổi tại sao.”
“Chắc là hết thời gian rồi.”
“Ý anh là gì?”
“Sức mạnh của thần mặt trời không thể vươn tới trong hầm ngục. Vì vậy Kẻ Rao Giảng của Thần không thể sử dụng năng lực quá lâu được.”
Ra là vậy. Hắn rút lui là vì thế. Điều đó cũng giải thích lý do tại sao hắn lại thu thập những người Sufferer – Kẻ chịu đựng: họ là những binh sĩ được gửi vào hầm ngục.
“Tôi từng thấy lạ là sao bọn chúng có thể tạo ra lũ quái vật hàng loạt như vậy mà vẫn cần đến con người bình thường.”
“Không phải sản xuất hàng loạt”, Nicholas lắc đầu và nói.
“Theo kinh nghiệm của tôi, số lượng Kẻ Rao Giảng thực sự rất ít. Có vẻ như có giới hạn về số lượng mà chúng có thể tạo ra trong cùng một lúc, có thể là do hạn chế về thời gian hoặc sức mạnh.”
Nhưng điều đó lại dẫn đến một câu hỏi khác.
“Vậy tại sao ông lại không bị đau đớn gì?”
Nicholas là một Kẻ Rao Giảng phản bội. Theo lý thì ông cũng phải chịu cùng điều kiện như tên kia. Nhưng Nicholas không có vẻ gì là đang chịu khổ sở hay đau đớn cả.
“Là nhờ thứ này”, ông nói, chỉ vào ngực mình.
Tấm Khăn Liệm của Bereni tự nó phát ra sức mạnh của thần mặt trời, và gần như là vô hạn. Ra đó là lý do ông ta vẫn có thể hoạt động hiệu quả trong bóng tối dưới này.
“Thế sao cái tên thần mặt trời khốn kiếp đó lại không. À, phải rồi.”
Hắn không thể tạo ra tín đồ hàng loạt. Những vị thần khác đang kiềm chế hắn trong chuyện đó. Và đó chính là lý do vì sao hắn sai Justin đi lấy khăn liệm.
Giờ thì tấm khăn liệm đang nằm trong lồng ngực Arwin. Nếu tên ngôn sứ phát hiện ra, hắn sẽ xé xác cô ra để lấy lại nó. Thêm một điều đáng lo nữa. Dù vậy, để cô ấy chết thì chưa bao giờ là một lựa chọn. Ít nhất là với tôi.
“Nó đã hợp nhất với máu thịt cô ấy rồi. Giờ bọn chúng có xé xác chúng ta ra cũng không thể lấy được”, Nicholas trấn an tôi.
Vấn đề là, có những kẻ chỉ vì điều gì đó tưởng như bất khả thi mà lại càng muốn làm cho bằng được. Nhiều tên ngốc hành động mà chẳng nghĩ đến hậu quả. Nếu bọn chúng phát hiện ra chuyện này, Arwin sẽ trở thành mục tiêu.
Dù vậy, tôi không hối hận. Tôi đã chấp nhận là cái phao cứu sinh cho một nữ kỵ sĩ công chúa đang gánh cả một ngọn núi gánh nặng trên vai; thêm một hai rắc rối nữa cũng chẳng là gì.
“Ngh…”
Cô ấy mở mắt khi tôi đặt tay lên trán cô.
“Tỉnh rồi à?”, tôi hỏi.
Cô quay đầu nhìn tôi. Tôi liền gọi Noelle và những người khác, họ chạy ào tới như chuột.
“Công chúa!”
“Điện hạ!”
Những lời nói tuôn ra không dứt, vừa là sự vui mừng vì cô ấy an toàn, vừa là sự hối hận vì bản thân đã bất lực. Nhưng mấy lời đó thì để sau cũng được.
“Này, người thấy sao rồi?”, tôi hỏi cô.
“Nghe nói người gặp nguy hiểm, nên tôi bất chấp mọi hiểm nguy để đến cứu đây. Phải rồi. Hoàng tử của người đã đến rồi. Đây là lúc người ôm lấy tôi và chúng ta trao nhau một nụ hôn đắm say đấy.”
Cô không nói gì. Nhưng cô ôm chặt lấy cổ tôi. Điều đó còn khiến tôi ngạc nhiên hơn, tôi không nghĩ cô ấy sẽ thực sự làm vậy.
Ralph và Noelle thì tròn mắt ngạc nhiên.
“Sốt ruột quá đấy. Nếu muốn được ở bên nhau, về nhà rồi mình sẽ có khối thời gian”, tôi đùa, cố giấu đi sự bối rối.
Tôi vòng tay ôm lấy vai cô, nhưng rồi lập tức buông ra. Cô đang run lên bần bật.
“Arwin?”
Tôi nhìn kỹ khuôn mặt cô ấy. Nó đang chuyển sang xanh xám. Không còn chút máu nào trên đó. Tôi gọi tên cô lần nữa, nhưng cô bắt đầu gào khóc.
“Gì vậy, Arwin? Này, tỉnh táo lại đi!”
Tôi cố khiến cô tập trung, hết lần này đến lần khác, nhưng cô vùng vẫy như một đứa trẻ đang ăn vạ. Gương mặt cô méo mó trong cơn hoảng loạn. Và lúc đó, tôi nhận ra điều tôi lo sợ đã thành hiện thực.
Cơn bệnh hầm ngục của cô đã tái phát. Cô lại bị căn bệnh gieo rắc nỗi kinh hoàng cho những mạo hiểm giả từng nhiều lần cận kề cái chết. Khi bệnh chuyển nặng, người bệnh thậm chí không thể sống một cuộc sống thường nhật, chứ đừng nói đến chuyện xuống hầm ngục. Ban đầu, Arwin vốn không nên chiến đấu gì cả. Cô đã nghiện một loại thuốc kinh hoàng gọi là Giải Thoát (Release), và chỉ vừa đủ mạnh để chịu đựng tác dụng phụ mà xuống hầm ngục. Mọi chuyện đã dịu xuống gần đây, nhưng cú sốc khi cận kề cái chết đã khiến căn bệnh quay trở lại một cách dữ dội hơn bao giờ hết.
“Bình tĩnh lại. Tất cả chúng tôi đều ở bên người. Không ai ở đây muốn làm hại người cả.”
“Không!”
Cô đẩy tôi ra và chạy trốn đến một góc tường. Mái tóc cô rối bù, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt. Khi tôi cố dỗ dành cô, cô đẩy, đấm, và đá tôi liên tục.
Nghe thấy tiếng động, những mạo hiểm giả khác kéo đến xem chuyện gì đang xảy ra.
“Này, giúp tôi một tay với!”
Tôi không muốn ánh mắt tò mò của họ nhìn vào Arwin, nhưng trong tình trạng yếu ớt thế này, tôi không thể nào giữ cô lại. Dù cực kỳ miễn cưỡng, tôi vẫn gọi Ralph đến giúp, nhưng vẻ thê thảm của công chúa kỵ sĩ xinh đẹp dường như đã khiến cậu ta choáng váng, chẳng buồn nhúc nhích.
Ít ra thì Noelle, người đang mặt cắt không còn giọt máu, đã cố đến giúp giữ cô lại. Nhưng cô ấy cũng lưỡng lự, và Arwin thì cứ tát vào tay cô, không cho đến gần.
Một đầu trượng phép ló vào khung cảnh.
“Sleep”, một giọng nói cất lên, và cơ thể Arwin khẽ chao đảo. Đôi mắt cô dần khép lại như thể có ai đó đặt vật nặng lên mí mắt. Chỉ trong chốc lát, cô ngã xuống sàn và bắt đầu chìm vào giấc ngủ.
Cecilia Maretto nhận xét, “Làm thế này sẽ dễ hơn.”
Tôi bế Arwin lên và giả vờ chỉnh lại tóc cho cô, nhưng thật ra là để che đi những vết sau gáy. Đó là dấu hiệu của người đã nghiện Release.
“…Không thể tin được.”
“Tội nghiệp thật. Sau khi suýt chết lúc nãy, thế này cũng chẳng lạ gì”,
Nicholas nói một cách bình thản. Tôi lập tức chộp lấy cổ áo ông ta.
“Chuyện này là sao? Tôi tưởng ông đã chữa lành cho cô ấy rồi! Hay đây chính là cái ‘xiềng xích nặng nề’ mà ông nhắc tới?”
“Không liên quan gì đến việc chữa lành. Đây là vấn đề cô ấy phải tự đối mặt”, ông ta nói một cách điềm đạm, rồi gỡ tay tôi khỏi áo.
“Vết thương ở ngực đã được chữa lành. Nhưng vết thương trong tâm trí thì vẫn chưa.”
“Nếu ông nghĩ câu đó nghe thâm sâu hay triết lý gì thì xin thưa, tôi chấm điểm bằng 0, bác sĩ. Tôi chỉ muốn biết một điều: Căn bệnh này có thể chữa được không?”
Rồi một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.
“Hay là ông dùng lại năng lực đó, nhưng lần này là chữa lành tâm trí cô ấy?”
Nicholas chỉ buồn bã lắc đầu.
“Ngay cả các vị thần cũng không thể can thiệp vào tâm trí con người”, ông ta nói, ném thẳng ra sự thật tàn nhẫn.
À ha, đúng là một lão giáo sĩ chính hiệu. Lúc nào cũng mang cái vẻ mặt bình thản và kiêu ngạo mỗi khi nói về mấy chuyện lớn lao như thần thánh hay số mệnh.
“Rồi sao?”, một giọng lạnh lùng vang lên. Cecilia đang dùng cán gậy gõ nhẹ vào vai, đôi mắt nhìn xuống Arwin đầy uy nghi.
“Ai sẽ cõng công chúa hiệp sĩ đây?”
Với tình trạng hiện tại, cô ấy có thể sẽ lại phát điên khi tỉnh dậy. Vậy nên tốt nhất là cứ để cô ngủ tiếp, nghĩa là ai đó sẽ phải cõng Arwin leo suốt đường về mặt đất.
“Câu hỏi hay đấy…”
Tôi thực sự bất lực. Và ngay cả khi tôi quyết định tiết lộ quá khứ bí mật của mình để sử dụng mặt trời tạm thời, thì nó cũng chỉ kéo dài được vài giây. Dù ghét cay ghét đắng việc này, tôi sẽ phải để người khác làm thay. Giờ Arwin đã được chữa lành, nên có lẽ Noelle là người phù hợp nhất. Tôi đứng dậy định nhờ cô ấy thì cảm thấy có gì đó níu lấy tay mình.
Tôi quay lại, tự hỏi quái quỷ gì đang kéo mình, và chết lặng khi nhìn thấy: ngón trỏ của Arwin, đang móc vào tay áo tôi. Tôi nheo mắt nhìn mặt cô ấy, nhưng cô vẫn đang ngủ. Trước khi thiếp đi, cô đã khóc và gào lên, có lẽ vì thế mà một giọt nước trong veo rơi ra từ khóe mắt. Dù nhắm mắt, nhưng răng cô nghiến chặt vì đau đớn. Trông như thể đang vật lộn trong một cơn ác mộng. Như một đứa trẻ lạc mẹ, cố tìm lại người thân. Tôi nhẹ nhàng gỡ ngón tay cô ra khỏi tay áo rồi nắm lấy bàn tay cô.
“Vậy thì để tôi—”
“Không”, tôi ngắt lời Ralph. “Tôi sẽ làm.”
“Hả?”, anh ta sửng sốt. “Đây không phải gánh nặng của ngươi. Tránh ra đi, tên trai bao.”
“Anh đang ăn cắp câu thoại của tôi đấy, đồ què.”
Ralph đã kiệt sức sau trận chiến. Dù có thể dùng phép chữa lành vết thương, thể lực của anh ta vẫn cạn kiệt. Giờ đây, việc tự chăm sóc bản thân thôi cũng đã khó khăn lắm rồi.
“Cậu có đủ sức bế Điện hạ với cái thân gầy như que củi của mình không? Cậu thua cả mấy bé gái trong trò vật tay đấy. Tôi có thể hình dung cảnh cậu lảo đảo, nước mắt ngắn dài cầu xin tôi gánh thay chỉ sau vài phút.”
“Anh nghĩ anh đang nói chuyện với ai hả?”, Tôi từng nhấc cả một người phụ nữ lên chỉ bằng ngón út. Thời xưa cơ đấy.
“Vậy thì”, Noelle lên tiếng, bước về phía trước, nhưng tôi nhẹ nhàng cản cô lại.
“Tôi cảm kích, nhưng không cần đâu. Trên đường quay lại mặt đất sẽ có quái vật. Nếu cô bế Arwin, cô sẽ không thể chiến đấu. Thế nên để tôi làm thì hợp lý hơn, đúng không?”
Chúng tôi đã phải chiến đấu cho từng bước chân trên đường xuống, và số lượng quái vật còn nhiều hơn cả những gì chúng tôi tưởng tượng. Có những đoạn khiến chúng tôi gần như muốn bỏ cuộc. Càng nhiều người có thể chiến đấu thì càng tốt. Và ngay cả trong tình trạng hiện tại, Ralph vẫn hữu ích hơn tôi trong trận chiến.
Cậu ta miễn cưỡng gật đầu đồng ý, nhưng vẫn lườm tôi một cái sắc như dao. “Nếu anh làm rơi cô ấy, tôi sẽ giết cậu.”
“Còn lâu, nhóc ạ.”, Tôi sẽ không bao giờ buông tay khỏi cô ấy.
“Xong hết chưa?”, Cecilia hỏi, giọng chẳng mấy hứng thú. Cô ta chẳng quan tâm ai sẽ cõng Arwin, chỉ muốn quay lại mặt đất càng sớm càng tốt.
“Xin lỗi. Để tôi cõng cô ấy. Giúp tôi một tay.”
Tôi tháo bộ giáp khỏi người Arwin đang ngủ để có thể dễ dàng cõng cô ấy hơn. Cảm giác thật thảm hại, nhưng tôi vẫn phải nhờ những người khác mang thanh kiếm và hành trang của cô ấy.
Sau đó tôi chống tay quỳ xuống, để họ đặt Arwin lên lưng tôi. Tôi chống một đầu gối lên và cố gắng đứng dậy. Có một khoảnh khắc suýt nữa tôi mất thăng bằng và ngã, nhưng tôi đã giữ được. Ralph tử tế và đầy thiện chí cảnh báo tôi đừng có ngã. Tôi cúi người về phía trước, vòng tay quanh đùi Arwin và luồn tay dưới đầu gối cô ấy. Như vậy là ổn rồi.
Chỉ như vậy thôi mà đã đau thấu xương. Mồ hôi đầm đìa trên trán tôi. Nhưng không còn chuyện có làm được hay không nữa. Tôi không có lựa chọn nào khác. Tôi sẽ làm được.
“Chịu đựng một chút nhé”, tôi thì thầm với Arwin. Cô ấy không đáp lại.
“Vậy chúng ta về thôi”, Beatrice ra lệnh, và đoàn người bắt đầu rút lui.
Trước khi rẽ vào góc hành lang, tôi liếc nhìn những thi thể bị thiêu cháy của Virgil, Clifford và Seraphina. Những người khác đã lo liệu cho họ không lâu trước đó. Sau lưng tôi, tôi nghe thấy Ralph sụt sịt. Họ không hề yếu đuối. Họ có đủ kỹ năng và kinh nghiệm. Nhưng họ không có may mắn. Còn Noelle và Ralph thì có. Chỉ vậy thôi.
Arwin thật sự rất may mắn. Tôi quyết định gọi đó là vậy.
*****
Tôi leo lên những bậc thang lên tầng thứ mười hai, được bao quanh và bảo vệ bởi các nhà thám hiểm khác. Trước đây, tôi có thể bế một người phụ nữ cả ngày, nhưng giờ cơ thể tôi đang kêu la và kêu gọi sự thương xót chỉ sau một đoạn đi bộ ngắn. Thật thảm hại.
“Anh đổ mồ hôi như một con lợn vậy”, Ralph nói, dường như không thể đứng nhìn thêm nữa.
“Vâng, tôi chỉ là một tên gầy còm, như cậu thấy đấy”, tôi đáp lại.
Liệu ngày mai tôi có bị đau nhức không? Cái tên thần mặt trời khốn nạn kia đã làm tôi yếu đi, nhưng có một số điều không thay đổi. Rõ ràng, tôi chỉ là một kẻ to con lớn xác hơn người khác. Điều này khiến tôi khá kháng cự với những đòn tra tấn. Khi còn là lính đánh thuê, tôi đã bị bắt và tra tấn. Họ đã yêu cầu tôi tiết lộ vị trí và chiến lược của đồng minh. So với những lần tra tấn gần đây từ các Thánh Kỵ Sĩ, những chuyện đó chỉ là một trò chơi nhỏ. Các lính đánh thuê khác đã gào thét và yêu cầu được giết đi để thoát khỏi nỗi đau, nhưng tôi đã chịu đựng nỗi đau đó khá dễ dàng.
“Tôi sẽ bế cô ấy. Giao cô ấy cho tôi”, Raph nài nỉ, dù cậu ta gần như không thể đứng vững.
“Đừng lo về tôi và hãy giữ mắt mở. Cuộc phiêu lưu sẽ kết thúc khi chúng ta trở lại bên ngoài.”
Người ta nói rằng nhiều người bị giết khi ra ngoài hơn là khi đi sâu vào ngục. Thời điểm dễ bị tấn công nhất là khi bạn thả lỏng.
“Cô ấy nặng lắm phải không?”, Beatrice hỏi.
“Không nặng hơn một chiếc lông vũ đâu”, tôi nói. Bạn sẽ không bao giờ nghe tôi nói cô ấy nặng. Tôi sẽ bị giết ngay. Và vì danh dự của cô ấy, tôi muốn bạn biết rằng sự mệt mỏi là do sự yếu đuối của tôi, không phải vì trọng lượng của Arwin. Dù cho thể hình rắn chắc của cô ấy khiến cô ấy nặng hơn những phụ nữ cùng cỡ.
“Để người khác thử đi, Matthew”, ông già khiêng đồ nói. Ông đưa tay ra, cố gắng tỏ ra lịch sự, nhưng tôi lắc đầu.
“Tin hay không, tôi là kiểu người ghen tuông. Tôi không muốn thấy cô ấy trong vòng tay của người đàn ông nào khác.”
Trọng lượng trên người tôi dường như lại tăng lên. Những lời nói đùa của tôi khiến tôi mất tập trung. Hãy giữ vững, Matthew. Cậu là Kẻ Nuốt Khổng Lồ bất khả chiến bại.
Sự tỉnh táo của tôi bắt đầu mờ dần. Nhưng tôi không thể đặt cô ấy xuống hay bỏ rơi cô ấy. Tôi là sợi dây sống còn của Arwin. Nếu tôi gãy, ai sẽ là người hỗ trợ cô ấy?
Chúng tôi leo thêm nhiều bậc thang. Đi. Leo thang. Quá trình cứ lặp lại. Không chỉ là sự lặp đi lặp lại, mà chân tôi còn cảm giác chậm chạp như đang lội qua một đầm lầy đầy bùn. Tâm trí tôi bắt đầu mờ đi.
“Chúng ta đang ở đâu rồi?”
Tối om, mồ hôi đổ vào mắt tôi, tôi cảm thấy khó khăn trong việc xác định vị trí của mình.
“Chúng ta vừa đến tầng thứ mười”, một người trả lời.
Chúng tôi đã tìm thấy Arwin ở tầng mười ba, nên vẫn còn một chặng đường dài phải đi. Tôi không cần nghĩ đến những thứ khác. Chỉ là bước tiếp. Tôi đặt chân xuống và nghiêng người về phía trước. Sau đó là bước tiếp theo. Những người khác có thể lo những chi tiết khác. Chỉ cần di chuyển chân, Matthew.
“Ê, nhanh lên!”, ai đó thúc giục tôi từ phía trước. Vào một lúc nào đó, tôi đã tụt lại phía sau đoàn.
Xin lỗi, có người cứ đòi hôn tôi qua vai, nên tôi đoán tôi đã bị tụt lại, tôi định nói vậy trong khi đùa, nhưng không có tiếng nào cất lên. Sức lực của tôi đã cạn kiệt. Tầm nhìn của tôi mờ đi và tôi không nghe rõ nữa. Nhưng đó chỉ là vậy thôi. Nếu tôi ngã, Arwin cũng sẽ ngã theo. Tôi có thể cảm thấy có tiếng đánh nhau phía trước.
Quả thật, con đường đã bị cản lại, và những con quái vật đang tấn công chúng tôi. Các chị em Maretto, Ralph và Noelle đang chiến đấu dữ dội để chống lại kẻ tấn công, nên nhiệm vụ của tôi là bảo vệ Arwin. Nhưng không chỉ tôi đã kiệt sức, mà việc ẩn nấp, dừng lại, lén lút, và thay đổi tốc độ chỉ làm tôi mệt mỏi hơn. Nhưng đó là tất cả những gì tôi có thể làm.
Chỉ cần đi. Tiếp tục tiến về phía trước. Tôi có thể lo lắng về việc đến giới hạn hay chết sau.
Chúng tôi tiếp tục hướng lên mặt đất, bị gián đoạn bởi những trận chiến vài lần. May mắn thay, có vẻ như không ai đã chết cho đến lúc này.
“Còn bao xa nữa?”
“Tầng sáu.”
Nghe có vẻ như là Ralph. Vậy là chúng tôi đã đi được nửa chặng đường. Xét về tình hình, tôi vẫn làm rất tốt.
Cơ thể tôi vẫn đang hét lên đau đớn. Mỗi inch trên người tôi đều ướt đẫm mồ hôi. Tôi biết rằng nếu ngồi xuống, tôi sẽ không thể đứng lên được nữa, nên trong lần nghỉ ngơi trước, tôi chỉ đứng lên và uống nước mà họ đã đưa cho tôi.
Tôi đi gần cuối đoàn. Chỉ có Ralph và Noelle là ở phía sau tôi. Thật tốt khi họ trung thành như vậy, nhưng họ cần phải chắc chắn rằng mình đang chú ý đến nguy hiểm.
Và đó là lúc tôi phát hiện một hình dáng lạ ở góc mắt.
“Đừng mất tập trung.”, Ralph thúc khuỷu tay vào tôi, nhận ra tôi đã chậm lại.
“Không thể tin nổi tôi lại phải để Công chúa ở trong tay tên vô dụng này…”
Vì anh ta quá bận rộn lẩm bẩm và than phiền, tôi liền khéo léo đưa ra một lời nhắc nhở.
“Có cái gì đó sau cột kia.”
“Chỉ là một bức tượng thôi, đồ ngốc.”
“Cậu mới là đồ ngốc. Có bức tượng nào tự chuyển động không? Nó là…”
Cái vật đó nhận ra rằng mình đã bị phát hiện. Trong nháy mắt, nó biến hình từ đá thành một con quái vật nhỏ màu tím.
Một con quái vật đá.
Nó vỗ cánh bay lên, rồi lao xuống chúng tôi từ trên cao một cách nhanh chóng.
“Coi chừng!”, Noelle hét lên, ném vài con dao.
Nhưng chúng đều bật ra khỏi làn da đá của con quái vật. Ralph vung vũ khí đánh nó, nhưng con quái vật đá trượt qua anh ta và vòng ra phía sau tôi. Nó duỗi những móng vuốt trắng và bổ xuống tôi như một cái liềm muốn gặt lấy mạng sống của tôi.
Tôi cảm nhận được một cú va chạm, và tầm nhìn của tôi mờ dần. Nó đã cắt vào trán tôi, và ngay lập tức, máu tràn ngập tầm mắt tôi.
Tôi chỉ có thể cố gắng giữ thăng bằng. Arwin… vẫn ổn. Con quái vật đá, hài lòng vì đã làm tôi bị thương ở đầu, vòng quanh cột và quay lại hướng chúng tôi.
“Matthew!”, Noelle hét lên. Cô ấy chỉ là một mảnh màu đỏ trong tầm nhìn đẫm máu của tôi.
“Chỉ là một vết trầy thôi. Coi chừng, nó lại đến nữa!”
Như tôi đã dự đoán, nó lại lao đến chúng tôi một cách bất thường, bay qua bay lại. Nó đang tìm kiếm cơ hội thích hợp để tấn công.
“Chết tiệt!”, Ralph vung kiếm, cố gắng đẩy nó đi, nhưng con quái vật chỉ giữ khoảng cách an toàn, chờ đợi thời cơ.
“Anh sẽ không đánh bại nó chỉ bằng cách vung cái thanh kiếm đó lung tung đâu. Dẫn nó lại gần và ngắm thật kỹ!”
“Câm miệng! Im đi!”, anh ta hét lên, bỏ ngoài tai lời khuyên của tôi và tiếp tục đuổi theo con quái vật với sự tức giận.
Thằng ngốc này để máu làm mờ lý trí. Anh ta đuổi theo con quái vật chỉ vì cơn giận. Và rồi, tôi nhận ra con quái vật đã bị mắc kẹt giữa Ralph và bức tường.
“Tao bắt được mày rồi.”
Trần nhà ở đây thấp hơn, nên anh ta sẽ có thể chạm đến con quái vật bằng kiếm trước khi nó có thể bay qua đầu anh ta lần nữa.
“Không, dừng lại! Đây là một cái bẫy!”
Anh ta không góc ép được nó. Nó lừa anh ta vào.
“Cái này xong rồi!”
Ralph hả hê, giơ kiếm lên chuẩn bị kết liễu. Chính lúc đó, một con quái vật đá thứ hai lao vào hiện trường. Nó tông vào sườn Ralph, làm anh ta ngã lăn ra đất. Thanh kiếm rơi khỏi tay anh ta, rơi xuống đất. Ralph cố gắng đứng dậy, nhưng cơ thể anh ta không chịu hợp tác. Tôi đã cảnh báo anh ta rồi.
Ai bảo rằng chỉ có một con quái vật thôi?
Cặp quái vật đá cười khùng điên khi chúng vỗ cánh và nhảy nhót, hài lòng vì đã bắt được con mồi ngớ ngẩn một cách dễ dàng. Tôi nghĩ chúng sẽ kết liễu Ralph, nhưng sau khi bay vòng quanh anh ta vài lần, cả hai con quái vật đá đã bay về phía tôi. Chắc chúng đã nhận ra rằng anh ta không còn sức chiến đấu nữa.
Tôi đang cõng Arwin, bị thương và tầm nhìn bị suy giảm. Chúng tôi sẽ là mục tiêu dễ dàng cho những con quái vật đá. Tôi không thể bỏ cô ấy lại được. Và ngay cả khi tôi thoát được, tôi cũng chỉ sống thêm được vài phút nữa. Tôi không muốn chết với những tiếc nuối khủng khiếp. Vì vậy, tôi không làm gì cả. Tôi chỉ đứng đó, với Arwin trên lưng.
Những con quái vật đá lao đến chúng tôi với móng vuốt sáng lấp lánh, nhưng tôi vẫn đứng yên. Điều đó làm cho cô ấy dễ dàng hơn.
“Đừng di chuyển!”
Một thanh kiếm khổng lồ bay vút qua đầu tôi. Nó xoay trong không trung hai lần, mạnh mẽ cắt đứt đôi cánh của cả hai con quái vật. Cả hai con quái vật ngã xuống đất, và cuối cùng tôi nhìn thấy một hình bóng tối đạp khỏi một cột. Đó là Noelle. Cô ấy rút kiếm từ sau bao tay và đâm một con quái vật đá từ phía sau. Nó phát ra một tiếng rít ghê rợn. Bị đâm xuyên qua bụng, nó duỗi tay ra và chuyển hóa lại thành đá trong tư thế đó, rồi vụn vỡ thành mảnh. Con quái vật đá còn lại chỉ có thể bỏ chạy, bò bằng bốn chân.
“Chạy đâu!”
Noelle quát, lần này bắn một sợi dây kim loại từ bao tay của cô. Ở cuối sợi dây có một vật nặng quấn quanh cổ con quái vật. Cô kéo mạnh, làm nó mất đà.
Giờ đây, đó là một cuộc kéo co, nhưng Noelle gặp bất lợi vì trọng lượng nhẹ của mình. Cô bám chắc chân, nhưng sợi dây kéo cô đi.
“Tôi đã nói rồi: Không thoát đâu.”
Từ phía sau lưng cô, Noelle rút ra một cây kim vàng. Nó quá dài và dày để dùng để khâu. Thực tế, nó dường như không phải kim loại. Cô ném cây kim vàng như ném một con dao. Nó bay thẳng và cắm vào sau đầu con quái vật, nhưng không có gì xảy ra. Đó không phải là một cú đánh chí mạng.
Con quái vật dừng lại một chút rồi bắt đầu di chuyển tiếp. Nhưng đột nhiên, nó bắt đầu quằn quại trong đau đớn. Nó cào vào sau đầu, phát ra một âm thanh có thể là tiếng gào—or một tiếng kêu xin tha. Máu tím phun ra, và nó ngã xuống đất. Sau vài cơn co giật, nó ngừng cử động. Chỉ còn lại một mảnh đá vỡ và cây kim vàng.
Tôi nhìn xuống vật đó. Noelle giật lấy nó trước mắt tôi.
“Anh có sao không?”
Cô lau đầu tôi bằng một mảnh vải. Có lẽ là để xử lý vết thương trên trán tôi, nhưng máu đã ngừng chảy rồi. Và tâm trí tôi lúc này đang nghĩ về điều khác.
“Đó là nọc độc của manticore, đúng không? Từ con mà cô đã đánh bại không lâu trước đây.”
“Xin đừng nói ra”, cô nói mà không nhìn tôi.
“Không có gì phải xấu hổ cả.”
Một số mạo hiểm giả sử dụng vũ khí và công cụ tận dụng những đặc điểm của quái vật. Nọc độc là một ví dụ điển hình. Nó không chỉ giết chết mà còn có thể khiến mục tiêu ngủ, tê liệt, mê hoặc, gây nhầm lẫn hoặc làm chúng phát điên. Bạn có thể gây bỏng, tê cóng, hoá đá, hoặc bất kỳ loại trạng thái bệnh lý nào khác. Tùy thuộc vào cách sử dụng, nọc độc có thể là vũ khí tối thượng. Một số người gọi nó là toxinmancy hay ma thuật độc.
“Điều này không thích hợp với tổ đội của Công chúa.”
Nhưng mặc dù hiệu quả, nhiều người ghê tởm việc sử dụng nó. Việc sử dụng nọc độc đơn giản đã bị coi là hành động bị cấm. Và nhiều người cảm thấy ghê tởm khi nghĩ về việc sử dụng một sức mạnh có nguồn gốc từ quái vật. Hơn nữa, việc sử dụng nọc độc của quái vật rất khó khăn. Có những câu chuyện về các đội phiêu lưu khi kho nọc độc bị rò rỉ trong trận chiến và giết chết toàn bộ nhóm.
Vì vậy, chỉ có một số ít phiêu lưu gia dấn thân vào toxinmancy. Chẳng hạn như những người quen hành động một mình và tham gia vào các cuộc thám hiểm hoặc phục kích du kích.
“Điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của cô ấy.”
“Tôi không nghĩ Arwin sẽ bận tâm.”
Dù sao thì, nếu Noelle cảm thấy cô ấy đã đi sai đường, cô ấy không đơn độc trong điều đó.
“Không bảo vệ được những gì cô quý trọng vì quá lo lắng về bề ngoài thì thật là đặt cỗ xe trước ngựa.”
Thực ra, nếu cô ấy đã sử dụng nọc độc đó vào tên Kẻ Rao Giảng trước đó, có lẽ Arwin giờ này vẫn khỏe mạnh.
“……”
Noelle im lặng.
“Dù sao, cô định bỏ mặc tên ngốc sắp chết kia à? Tôi cũng không sao nếu cô làm vậy”, tôi nói.
Cô vội vàng chạy đi, luống cuống, để giúp Ralph.
Nhìn cô chạy đi, tôi đột nhiên cảm thấy mệt mỏi. Tôi chỉ còn lại một ít sức lực tối thiểu, và tôi vừa mới tiêu tốn một lượng khá lớn. Thật là tồi tệ.
Sau một phút, Ralph chạy trở lại với vai và tay băng bó. Có vẻ như vết thương không nặng như nó trông. Vai anh ta bị thương, nhưng không nghiêm trọng.
“Điện hạ có bị thương không?”, anh ta hỏi.
Tôi thích phần này của anh ta, sự tập trung vào mục tiêu. Khi nhìn thấy Arwin trên lưng tôi, anh thở phào. Sau đó, anh ta nhìn tôi với ánh mắt giận dữ.
“Tại sao anh không bỏ chạy? Anh có cố tình đặt cô ấy vào nguy hiểm không?”
“Tôi không thể bỏ chạy.”
Nếu tôi cố gắng tránh các cuộc tấn công của chúng, Arwin sẽ gặp nguy hiểm. Và nếu tôi ngã xuống, nàng công chúa ngủ sẽ tỉnh lại, không nghi ngờ gì.
“Vậy những người ở phía trước thì sao? Họ không bỏ rơi chúng ta ở lại phía sau chứ?”
“Tôi không nghĩ họ sẽ…”
“Họ sẽ làm như vậy.”
Không ai còn đủ sức lực để chờ đợi những người đang vật lộn để theo kịp. Việc chúng tôi bị bỏ lại để tự lo liệu là hoàn toàn có thể.
“Này!”, một nhóm người với Nicholas trong đó, vội vã chạy tới khi chúng tôi đang trên đường tới tầng năm, cố gắng bắt kịp.
“Xin lỗi, chúng tôi bị quái vật tấn công. Sau khi dọn dẹp xong, chúng tôi nhận ra các cậu không có ở đó và bắt đầu hoảng loạn. Mừng là thấy các cậu còn sống.”
Họ niệm phép chữa lành cho vết thương của chúng tôi.
“Có phải chúng tôi sẽ phải trả tiền cho cái này không?”
“Tôi sẽ ghi vào nợ của các cậu.”
“Tốt. Chỉ cần bảo thằng ngốc kia ở kia đóng lại khi chúng ta xong việc”, tôi nói, bỏ qua những lời cằn nhằn giận dữ của Ralph.
Chúng tôi đã gần đến nơi. Ngay khi suy nghĩ đó xuất hiện trong đầu, tôi lại cảm thấy trọng lượng kéo tôi xuống. Chết tiệt. Tôi nghe ai đó gọi tên mình. Tôi nhìn lên và thấy một người đàn ông ngoài ba mươi đặt tay lên vai tôi.
“Anh làm rất tốt. Để chúng tôi lo tiếp từ đây. Đoạn đường từ đây thẳng tắp”, Rex, người đàn ông đến từ Chrysaor nói.
“Không, tôi ổn.”, Tôi hất tay anh ta ra khỏi Arwin.
“Tôi đã đi được đến đây rồi. Tôi sẽ đưa cô ấy đến tận nơi. Cảm ơn vì sự quan tâm của anh.”
“Anhkhông muốn công chúa hiệp sĩ bị chạm vào, tôi hiểu. Phụ nữ của chúng tôi sẽ khiêng cô ấy. Chắc chắn sẽ không sao đâu.”
Đó không phải là quyết định của anh.
“Không thể cẩn thận quá. Một số kẻ ngốc như Ralph kia có thể mất tập trung và bị thương nặng.”
“Chúng tôi không làm sai như vậy đâu.”
Tôi không chắc. Những người cho rằng họ đặc biệt thường là những người chết. Tôi có thể chứng minh điều đó.
“Đừng cứng đầu thế. Việc đi chậm lại của cậu đang làm chậm tất cả mọi người.”
“Đó mới là mối quan tâm thật sự của anh”, tôi nhận xét.
Anh ta có thể đã nói thẳng từ đầu. Thay vào đó, anh ta lại khen tôi bằng những lời ca ngợi giả dối.
“Anh muốn tôi đi nhanh hơn phải không? Được rồi, anh có rồi đấy. Tôi sẽ chạy về mặt đất nhanh nhất có thể. Cứ cố mà theo kịp nhé.”
“Cái duy nhất của anh chạy được là cái miệng”, Rex cười khẩy.
“Nhìn lại mình đi. Anh khó mà đứng vững. Anh đã đến giới hạn rồi.”
“Vớ vẩn”, tôi nói. Tôi đã vượt qua giới hạn từ lâu rồi.
“Thôi nào, giao công chúa hiệp sĩ cho bọn tôi đi…”
Hắn lại vươn tay ra, rõ ràng đã chán cái màn lời qua tiếng lại. Hắn định vòng tay qua vai cô ấy để bế lên thì bỗng khựng lại.
“……”
Rex lùi lại, mặt tái mét. Một mạo hiểm giả hạng năm, người từng hạ vô số quái vật, lúc này lại trông nhút nhát và sợ hãi như một con chuột con.
“Có chuyện gì vậy? Trên mặt tôi có gì sao?”
“Ờ, không…”, hắn lắp bắp, lắc đầu.
Hắn không muốn thừa nhận rằng hắn khiếp sợ chỉ vì ánh mắt mà một kẻ vô danh như tôi dành cho. Đồ hèn. Nếu đã không chịu nổi, thì đừng có chạm vào cô ấy bằng đôi tay bẩn thỉu đó.
“Có chuyện gì thế?”, các chị em nhà Maretto hỏi khi bước tới kiểm tra tiếng ồn.
“À, ờ, là Matthew. Anh ta tụt lại phía sau”, Rex lúng túng nói, kiếm cớ rút lui.
Người đàn ông này có chút khí phách nào không vậy?
“Hmmm”, Beatrice khẽ lẩm bẩm, ánh mắt nhìn tôi đầy dò xét.
“Hoạt động của quái vật còn hỗn loạn hơn tôi tưởng. Theo như lời người của hội, họ chỉ còn cách giữ cho tuyến đường hiện tại không sụp đổ.”
“Có vẻ là vậy”, tôi đáp.
Tuyến đường chúng tôi đang đi giờ đã bắt đầu biến mất. Càng về sau, việc duy trì nó sẽ càng khó khăn hơn.
“Nếu cậu tụt lại phía sau, chúng tôi sẽ bỏ lại cậu và Arwin. Cậu hiểu chứ?”
“Nghe rõ rồi.”
Tôi đã chấp nhận mang cô ấy theo vì tôi đã lường trước tình huống như thế này.
“Tốt”, cô nói, không hề quan tâm, rồi quay lưng đi.
“Chúng tôi sẽ đi tiếp. Chúc may mắn khi ở lại phía sau.”
Beatrice nhập lại với chị mình và hướng đến cầu thang dẫn lên mặt đất. Tuyến đường ở đây đã vỡ vụn vài chỗ, nên có lẽ họ sẽ dọn sạch quái vật trên đường. Rex liếc nhìn tôi với ánh mắt khó xử, rồi nhanh chóng chạy theo hai chị em. Ralph vội vã thay thế vị trí của hắn.
“Anh chắc chắn với quyết định này chứ?”
“Đừng than nữa, lo mà canh chừng phía sau đi. Bảo vệ Arwin.”
Tôi chẳng mong đợi gì ở thằng nhóc Ralph. Nếu nó chết trước thì cũng đồng nghĩa chúng tôi có thêm cơ hội sống sót.
Cầu thang hiện ra trước mắt. Nhưng nó dốc như một con đường núi, mỗi bậc lại cao đến mức khó tin. Việc leo lên sẽ là một thử thách lớn, nhưng tôi đã tuyên bố ý định của mình, nên giờ không thể quay đầu được nữa.
“Vậy để tôi phụ từ phía sau”, Noelle nói rồi vòng ra phía sau chúng tôi, nghiêng người tới. Cô ấy đang đẩy nhẹ vào lưng Arwin.
“Thế này thì anh không thể phàn nàn gì được, đúng không?”, cô mỉm cười. “Anh đâu thể bảo tôi đừng giúp.”
Tôi bật cười. “Cảm ơn.”
Ralph cũng thay phiên đẩy cùng, và chúng tôi tiếp tục tiến lên những bậc thang, từng chút một tiến gần hơn đến mặt đất. Từ đó trở đi, chúng tôi không gặp trận chiến nào nữa, chỉ phải bước qua vài cái xác quái vật rải rác trên đường. Phía trước đang dần sáng lên. Tôi cảm nhận được những nguồn sáng yếu ớt và lập lòe.
“Lối ra rồi!”, Ralph reo lên, mừng rỡ vì còn sống. Hắn bắt đầu đẩy Arwin mạnh hơn.
“Này, cậu định đè nát cô ấy à? Lo mà canh chừng hai bên và phía sau đi”, tôi gắt.
Rất nhiều người đã chết ở tầng một của mê cung. Toàn là bọn ngốc tưởng rằng trên này chỉ còn mấy con quái yếu, hoặc những kẻ chủ quan vì nghĩ sắp ra được rồi. Họ không để ý đến lũ goblin, kobold hay slime lén lút tiếp cận từ phía sau, bị đánh úp và chết không kịp trở tay. Và một đợt quái tràn quy mô lớn sắp xảy ra. Không chừng chúng tôi sẽ gặp phải những con quái mạnh hơn nhiều, như bọn chó địa ngục hay redcap trước đó.
“Matthew! Này!”
Ralph không khách khí đập vào vai tôi. Tôi chẳng cần quay lại cũng biết chuyện gì đang xảy ra. Tiếng bước chân dồn dập đó thì ai mà không nhận ra.
Một bầy goblin và kobold đang áp sát phía sau. Chúng chen lấn, xô đẩy nhau trong cơn hối hả, như thể chỉ muốn lao tới xé xác chúng tôi. Cảnh tượng ấy chẳng khác nào một cơn sóng thần đen tối, khát máu.
“Chạy đi!”
Nếu để chúng bắt được thì coi như xong đời. Tôi dồn chút sức lực cuối cùng còn lại để lao đi.
Thậm chí không có thời gian để lấy mặt trời tạm thời ra.
Noelle quay lại ném dao và vài món vũ khí, nhưng chẳng làm chúng chậm lại được chút nào. Đám quái không hề do dự, giẫm lên xác đồng bọn để tiếp tục truy đuổi.
“Đừng quan tâm đến chúng. Tập trung mà chạy!”
“Anh cũng nên làm thế đi!”, Ralph hét, vượt qua tôi một đoạn. Tôi chẳng cần hắn nhắc nhở, tôi đã chạy hết mức rồi. Chỉ là đôi chân không còn cảm giác nữa.
“Các người là những người cuối cùng! Nhanh lên!”, mấy nhân viên hội mạo hiểm giả hét lớn từ phía lối ra. Một nhóm người đang chờ sẵn ở đó, chuẩn bị đóng cánh cửa lại ngay khi chúng tôi thoát khỏi.
“Nhanh lên!”, Noelle gọi với, đã leo được nửa cầu thang. Đám goblin thì gần sát phía sau.
“Đi trước đi!”, tôi hét. Nếu họ đứng đợi, cả Noelle và Ralph cũng sẽ bị kéo theo xuống địa ngục cùng tôi.
Noelle là người đầu tiên vượt qua cổng, rồi đến Ralph. Tôi vội vã leo lên các bậc thang, dõi theo họ thoát ra ngoài.
Còn năm bậc nữa, bốn bậc, ba và đúng lúc ấy, tôi cảm thấy có gì đó kéo mạnh về phía sau. Theo bản năng, tôi quay người lại.
Móng vuốt của con goblin dẫn đầu đang bám lấy ống tay áo của Arwin.
Chỉ là một con goblin thôi, nhưng tôi cũng chẳng còn đủ sức để chống cự lại. Trọng lượng của tôi cộng với Arwin đang nghiêng ngửa về phía sau. Không ổn rồi. Nếu bị giữ lại ở đây, mấy con goblin còn lại sẽ ngay lập tức nhào tới và cả hai chúng tôi sẽ phải chết ở đây. Nhưng tôi đâu còn sức để phản kháng nữa.
“Đồ khốn!”, tôi hét lên.
“Nhưng tao không rảnh để tâm đến mày bây giờ đâu!”
Một cây trượng khổng lồ từ đâu đó trên cao vươn xuống phía chúng tôi. Nó hất văng móng vuốt con goblin như một cây thương, rồi đâm mạnh vào con quái, đẩy nó ngã lăn xuống cầu thang.
“Các người lâu quá. Tôi tưởng hai người chết rồi chứ”, Beatrice Maretto nói. Tôi cảm nhận được nguồn ma lực cực kỳ mạnh mẽ đang tụ lại trong cây trượng của cô ấy. Khi chúng tôi vừa chạm đến mặt đất, cô liền niệm chú vào trong hầm ngục.
“Tạm biệt nhé… Detonation!”
Tôi cảm thấy một luồng nhiệt nhẹ quét qua lưng. Âm thanh giết chóc phía sau bị nhấn chìm hoàn toàn bởi vụ nổ. Sức ép của nó đẩy tôi chúi về phía trước, khuỵu xuống đầu gối.
“Bây giờ! Đóng lại đi!”
Ngay khi chúng tôi ra ngoài, các nhân viên của hội mạo hiểm giả đồng loạt đẩy cánh cửa chuyên dụng đóng sập lại. Nó còn được gia cố bằng ma pháp nữa. Trong điều kiện bình thường, không gì có thể phá vỡ được cánh cửa ấy.
“Chào mừng trở lại”, Beatrice nói với vẻ hờ hững, rồi quay lưng bước về phía chị mình.
“Cảm ơn”, tôi nói. Cô chỉ vẫy tay qua vai.
Trên mặt đất, tất cả mạo hiểm giả tham gia đợt cứu hộ đều đang ngồi rải rác dưới đất. Tôi nghĩ ai nấy cũng sẽ kiệt sức như mình, nhưng một số người lại đang cười đùa vui vẻ, thậm chí đã bắt đầu uống rượu. Họ trông đầy sức sống—trong khi tôi thì sắp gục tại chỗ.
Lúc đó tôi mới nhận ra là đã đêm. Khi ở trong hầm ngục, cảm giác về ngày và đêm cứ mờ nhạt dần. Cả quán rượu và nhà trọ đều đã hạ đèn. Giờ chắc đã khuya lắm rồi. Con nhóc cũng đang ngủ say, tôi đoán vậy. Gió đêm mát lành. Chỉ một khoảnh khắc thả lỏng cũng đủ để toàn thân tôi trút bỏ hết căng thẳng. Tôi cúi người, điều chỉnh lại vị trí Arwin trên lưng. Giờ thì không thể thả cô ấy xuống được.
Có người gọi tên tôi. Tôi quay lại thì thấy Noelle đang đứng cạnh, nhẹ nhàng xoa lưng Arwin. Cô ấy vẫn đang ngủ say.
“Để công chúa xuống đi, Matthew.”
“Không. Tôi sẽ đưa cô ấy về nhà”, tôi lắc đầu.
“Cô ấy sẽ không ngủ ngon được trên mấy cái giường cứng và hôi rình ở hội mạo hiểm giả đâu. Cô cũng mệt rồi mà. Chúng ta nói chuyện tiếp vào ngày mai nhé. Chúc ngủ ngon.”
Cô ấy định nói gì đó, nhưng tôi đã quay lưng bước đi mất rồi.
Chuyến trở về nhà lần này mất gấp đôi thời gian bình thường. Rào cản cuối cùng là mấy bậc cầu thang dẫn lên tầng hai—nơi tôi đưa cô ấy vào phòng và đặt lên giường. Arwin vẫn còn ngủ say.
Bằng cách nào đó, tôi đã quay lại được. Chúng tôi đã hy sinh nhiều, mất mát nhiều. Nhưng bằng cách nào đó, bằng một cách nào đó, Arwin vẫn sống sót trở về. Cảm giác nhẹ nhõm khiến toàn thân tôi buông lỏng. Lần này, tôi không còn sức để chống lại cơn mệt mỏi nữa. Tôi nằm xuống giường, quay lưng lại với cô ấy. Còn rất nhiều chuyện phải làm. Nhưng hiện tại, tôi chỉ muốn ngủ. Tôi kiệt sức rồi. Vừa nhắm mắt lại, tôi đã chìm ngay vào giấc ngủ.