Vol 1 – Chương 6: Đằng sau nụ cười của một người

Fate/Prototype: Fragments of Sky Silver Vol 1 – Little Lady  – Cô chủ nhỏ
Tác giả: Hikaru Sakurai
Minh họa: Nakahara

Chương 6: Đằng sau nụ cười của một người

Đó là một ký ức.
Một ký ức về buổi sáng cuối cùng khi tôi nhìn thấy dáng hình của người đó.

“Thế thì, chị đi nhé.”

Khi nói câu đó, chị Manaka đã định ra ngoài mà không mang theo gì cả.

Đã chẳng còn dấu hiệu gì của Papa.
Dù không thật sự hiểu chuyện gì, Sajyou Ayaka vẫn lờ mờ cảm nhận được rằng:

“Chắc chắn chị không quay về sau đêm qua.”

Có quá nhiều bí mật xung quanh nghi lễ mà cha và chị được cho là đã tham gia, những điều mà Ayaka khi ấy còn quá nhỏ để biết đến.

Điều đó là không thể tránh khỏi.
Bởi vì, rốt cuộc, tôi khác với chị.

Người chị đặc biệt của tôi.
Người chị xinh đẹp của tôi.
Người chị của tôi ――― Sajyou Manaka.

Chỉ cần đi ngang qua hành lang và bước đến cửa chính thôi. Vậy mà, đúng thế, mọi thứ về chị đều khác biệt.
Ánh nắng ban mai rọi qua ô cửa sổ lấp lánh, ánh sáng ấy phủ lên toàn thân chị.
Như thể chị còn quý giá hơn cả ánh sáng đó, giống như một nàng tiên hay công chúa bước ra từ truyện cổ tích.

Ngay cả trong những cuốn truyện tranh tranh ảnh mà cha đã chỉ đọc cho tôi vài lần trước khi tôi lên tiểu học, cũng chưa từng có ai tỏa sáng như vậy.
Ngay cả trong những bộ phim hoạt hình nước ngoài mà tôi đã xem đi xem lại một mình, cũng không có một ai giống như chị.

Chị ấy thật sự quá khác biệt với tôi.

Tôi có phải là người bình thường không?
Hay chỉ là một người tầm thường?
“Những từ đó hợp với mình lắm,” Ayaka nghĩ.

Đúng rồi, đó là từ mà tôi vừa mới học được trong lớp Tiếng Nhật ở trường tiểu học.
Bình thường.
Dù lẽ ra đó là một từ mà mình đã phải biết từ lâu ―――― nhưng khi nghe cô giáo giảng giải, nhìn thấy chữ đó được viết bằng phấn trắng trên bảng đen, tôi đã nghĩ:
“À, ra là vậy. Thì ra là thế.”

‘Hai chữ mà cô giáo viết trên bảng, chắc chắn là đang nói về mình.’

―――Chị của tôi , người có thể làm chủ bất kỳ thứ gì.
―――Cả những phép thuật hắc ám mà bản thân tôi còn lâu mới học nổi.

Vào tầm tuổi tám, cũng như tôi bây giờ, chị được nói là đã hoàn toàn làm chủ được hai loại ma thuật gia truyền mà không cần đến một chút giúp đỡ nào.
Ayaka, khi ấy mắt sáng rực lên khi nghe câu chuyện đó, đã buột miệng nói:
“Không biết mình có làm được như thế không nữa?”

Chuyện đó xảy ra vào khoảng năm ngoái, hay có thể là trước đó một chút.
Khi ấy, Papa chỉ lặng lẽ lắc đầu rồi nói:
“Đó là vì chị con đặc biệt. Con chỉ cần chuyên tâm học hắc thuật của dòng họ Sajyou là được.”

Ban đầu, mình nghĩ:
“Có lẽ là vì mình là một đứa trẻ hư.”

Vừa nghĩ đến đó, mình đã thấy chán nản.
Tôi buồn, khổ sở, không ngủ được, cũng mất luôn cả cảm giác về thời gian.
Tôi thậm chí đã đi làm việc nhà sáng muộn tận hơn 20 phút.

Tuy nhiên, ngay sau đó mình đã nhận ra rằng không phải vậy. Tôi đã hoàn toàn hiểu ra.
Theo lời Papa, chị ấy đơn giản là đặc biệt ―――
Còn bản thân tôi , đồng thời, chỉ là một đứa trẻ thuộc dòng dõi Pháp sư rất đỗi bình thường và trung bình.

“Làm chủ ma thuật của dòng tộc” ― nghe thì đơn giản.

Nhưng thực tế, việc thừa hưởng một cách trọn vẹn các mạch ma thuật đã được khắc sâu vào huyết thống, tiếp thu toàn bộ tri thức suốt cả một đời, nghiên cứu nó, rồi bằng cách nào đó có thể đạt được sự tinh thông về ma thuật dòng tộc ―
Đó mới là chuyện bình thường.
Đó là cách học hắc thuật bình thường của mình.

―――Dù cho tôi có nghĩ rằng tôi muốn trở thành……
―――Giống như chị gái mình…… Tôi không thể trở thành chị ấy.
Có lẽ, bởi vì tôi đã sớm tự thuyết phục rằng điều đó là vô vọng.
Nghĩ như vậy, bằng cách nào đó, sẽ nhẹ lòng hơn.

Nên sáng nay, tôi cũng sẽ không nghĩ đến chuyện đó.

Người chị gái xinh đẹp hơn tôi rất nhiều ấy là một con người rực rỡ.
Ngay cả khi tôi đang chứng kiến linh hồn sáng ngời ấy ― người mang tên Sajyou Manaka , đang xoay người, xoay vòng theo ánh nắng rọi qua hành lang,
mình cũng sẽ không nghĩ đến chuyện “nếu mình được như thế”, hay “mình muốn trở thành một người phụ nữ tuyệt vời”.
Tôi sẽ tuyệt đối không nghĩ đến những điều như thế.
Tôi không thể nghĩ như vậy được.

Tôi chỉ nhìn ngắm thôi.

Giống như nhìn ngắm những chú chim đang múa lượn trên bầu trời, hay những con côn trùng bò dưới mặt đất.
Như những Pháp sư khác, khao khát hướng về cội nguồn của mọi sự sống – Căn Nguyên.

“Manaka, Chị Hai……” – Tôi khẽ thở dài, lặng lẽ gọi tên chị.

Cánh cửa lớn dẫn vào sảnh chính đã hiện ra trước mắt tôi .

Nếu bước qua cánh cửa đó, chị sẽ nói với tôi rằng chị sẽ không về nhà trong một thời gian.
Lúc nãy, khi chỉ có hai chị em ăn sáng với nhau, chị đã nói điều đó rất nhẹ nhàng, tự nhiên.
Khi ấy, tôi chỉ đáp lại bằng một câu: “Thật sao?”
Nhưng giờ đây, đứng trước cánh cửa sảnh, mình chợt nghĩ:
‘Sắp tới, mình thật sự sẽ chỉ còn một mình thôi.’
―――Và rồi, theo bản năng, tôi mở miệng.

Giọng nói của tôi . Những lời nói, dù nhỏ bé đến đâu, cũng trôi ra ngoài.

“Chị Hai, chị… sắp đi rồi à……”
“Hí hí. Gì vậy nè~?”

Chị xoay người lại, quay đầu nhìn về phía mình.
Đứng trước cánh cửa gỗ lớn của nhà Sajyou, bóng dáng ấy ―― ở một khía cạnh nào đó ―― trông giống như Alice trong truyện cổ tích, khi bắt đầu chuyến hành trình bước vào một xứ sở thần kỳ đầy điều kỳ lạ.

“Nghiêng đầu nào,” Chị nói.

Giọng chị ngân lên, nhẹ như tiếng chuông vang.

“Thật là, Ayaka ơi, em đã là học sinh tiểu học rồi đấy. Vậy mà, chị tự hỏi không biết em có thấy cô đơn khi ở một mình không?”

“…Em không cô đơn.”

“Em ghét những kẻ nói dối đúng không?”

“…Em cô đơn.”

Tôi cúi đầu, nói khẽ bằng một giọng nhỏ hơn nhiều.

“Haha. Tốt lắm. Tốt lắm. Đúng rồi, không được nói dối đâu nhé.”

Tôi đã từng nói dối sao?
Nhưng… tôi nghĩ lần này là thật.
Cảm giác trong lòng là thật.
Tôi cô đơn.
Trong một ngôi nhà rộng lớn, chỉ có một mình… thật cô đơn.

Đặc biệt là, ngay cả khi chị ở nhà, thì cũng không có nhiều lúc hai chị em ở bên nhau, trước khi nghi lễ ma thuật―――Cuộc Chiến Chén Thánh bắt đầu.
Tôi cảm thấy rằng chỉ gặp chị vào bữa ăn thôi thì vẫn chưa đủ.

Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy cô đơn.

Người nào đó, đâu đó trong ngôi nhà này – chị gái của mình đang ở đây, cha mình cũng đang ở đây.
Nếu trong tình cảnh đó mà tôi vẫn cảm thấy cô đơn dù không gặp ai, thì khi thật sự không còn ai ở đây, khi tôi hoàn toàn chỉ còn một mình, tôi hiểu rồi – cảm giác đó chắc chắn sẽ khác.

Tôi nên nói thế nào đây nhỉ?

Ayaka ngẩng lên nhìn chị, rồi lặng thinh.
Ngay cả khi thấy cô đơn, mình cũng không thể nói: “Ở lại đây với em đi”, đúng không?
Ngay từ đầu mình đã không thể cho phép bản thân làm vậy rồi.
Vì Chị Hai sắp bước vào một nghi lễ quan trọng, nên mình sẽ cố kìm nén lại một chút.

“Chị rất vui vì em đang cố chịu đựng vì chị, Ayaka. Ngoan nào.”
Tay Chị Hai vươn ra, chạm lên đầu Ayaka.
“Giỏi lắm, giỏi lắm.”

Vừa nói, chị vừa xoa nhẹ mái tóc mình.

Dù mình nghĩ đây là lần đầu tiên chị làm vậy, không hiểu sao cảm giác từ đôi tay chị lại thân thuộc đến lạ.
Bất giác, mình nghiêng đầu.
Tại sao nhỉ?

“Nhưng, chị không thể ở lại được. Giờ chị phải đi rồi. Đến chỗ Chén Thánh. Vì người đó.”

Chị Hai nở một nụ cười―――

“Chị tự hỏi liệu sẽ có một ngày, em cũng hiểu được điều đó không.”

―――Lấp lánh, chị rực rỡ như ánh sáng.

“Làm điều gì đó vì ai đó… ý chị là, đó có phải là vì mình khao khát một người chăng?”

―――Thấy chưa. Chị ấy giống như một nàng công chúa.

“Hay đó là vì mình yêu người ấy?”

―――Chị Hai, người đang nói ra những lời đó, còn xinh đẹp hơn bất cứ thứ gì, bất cứ ai.

“Vào khoảnh khắc đó, thế giới lần đầu tiên sẽ bắt đầu quay quanh chính em.”

Khao khát một người. Yêu.
“Một từ thật đẹp,” tôi ình thầm nghĩ.

Với giọng nói phát ra từ đôi môi rực rỡ của Chị Hai, lời nói của chị ấy còn tỏa sáng mạnh mẽ hơn cả ánh nắng đang tràn ngập qua khung cửa sổ.

Với một tiếng “Aaa, thật tuyệt vời…”, Ayaka cảm thấy mình hoàn toàn bị choáng ngợp.
Chỉ đơn giản là, những lời nói đó, cùng với ánh sáng rực rỡ từ nụ cười của chị, quá đỗi chói lòa, đến mức mình không thể nghĩ đến bất kỳ điều gì khác.

Yêu một người, chị nói thế.
Tình yêu.
Mình biết đó là một từ, nhưng… mình chưa từng thật sự cảm nhận nó.
Vậy nên……

“Ý chị là… anh ấy chính là người định mệnh của chị.”

―――Trong khi tôi vẫn đang lắng nghe giọng nói ngọt ngào của chị.

“Anh ấy có thật đấy, Ayaka.”

――――――Đôi mắt tôi. Tôi hoàn toàn tránh né ánh nhìn ấy.

“Một người mà… ngay cả mạng sống của mình, mình cũng không tiếc nếu phải hy sinh vì họ. Một người như thế.”

―――Tôi không thể chịu nổi ánh sáng rực rỡ từ Chị nữa.
“Anh ấy có thật. Chị đã ở bên anh ấy rồi.”
Lấp lánh, Chị nói với tôi như thế, toàn thân chị tỏa sáng như được bao phủ bởi hào quang.
Lẽ ra, bình thường thì tôi sẽ bị cuốn hút hoàn toàn bởi điều đó.

Thế nhưng, không hiểu vì sao… tại sao trong ngực tôi lại xuất hiện một lớp sương mù xám xịt mơ hồ, không thể diễn tả thành lời như thế này?

Tại sao chính mình lại là người tránh ánh mắt chị?
Có phải là vì Chị quá rực rỡ, đến mức mình không thể nhìn thẳng vào chị?

Hay… mình đang cảm thấy một điều gì đó khác nữa?
Ayaka không hiểu nổi.

Tại sao, tại sao mình lại cảm thấy lo lắng đến thế trước người con gái đang tỏa sáng rạng rỡ này?
Mạng sống? Hy sinh nó?
Phải, chính miệng chị ấy vừa nói ra điều đó?

“Chị Hai.”

―――Tôi cúi đầu. Những lời ấy khẽ bật ra.
“Chị… sẽ không chết đâu đúng không?”
―――Vẫn không ngẩng đầu lên, tôi thì thầm.

“Chị nhất định phải về nhà nhé. Nhất định phải quay về an toàn đấy.”

―――Như một lời cầu nguyện, đó là một lời thỉnh cầu gửi đến Chị Hai.
“……Chúng ta sẽ gặp lại nhau nữa, phải không?”

Tí tách, tí tách, nước mắt lặng lẽ rơi xuống khi mình nói ra những lời ấy.

Tôi không ngẩng đầu lên.
Không biết rằng đây chính là khoảnh khắc cuối cùng giữa hai chị em.
Không thể đối mặt với ánh mắt của chị một cách đàng hoàng.

Vì vậy, Ayaka đã không nhận ra.
Rằng trong những lời tiếp theo của tôi…

Chính xác hơn, là trong khoảnh khắc nhỏ bé khi Sajyou Manaka đáp lại lời cô, trong tích tắc ấy – rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?
Hình bóng mà cô vẫn tin rằng mình đã nhìn thấy suốt bấy lâu nay, vào khoảnh khắc ấy, đã trở nên rõ ràng. Nhưng với Ayaka, nó vẫn ở ngay trước mắt.

Cô đã không nhận ra―――

“Không. Chị nghĩ sẽ tốt hơn cho em nếu chúng ta không gặp lại nhau.”

―――Tiếng vọng xinh đẹp đó, âm thanh ấy… là giọng nói của chị.
“Nhưng, em nói đúng.”
―――Một giọng nói bao trùm bởi bí ẩn.

“Nếu em đã quyến luyến chị đến mức đó,”

―――Nhẹ nhàng, như thể đang được ôm lấy, lời nói của Chị Hai chạm đến trái tim Ayaka.
“Vậy thì, nếu chị muốn, chị cũng sẽ lợi dụng em nữa.”

Khi Chị nói với mình như vậy, gương mặt chị lúc đó trông như thế nào?
Khi Chị thốt ra những lời ấy, đôi mắt chị đã nhìn mình ra sao?

Cho đến tận cuối cùng.

Ayaka Sajyou vẫn không nhận ra điều đó.
Ít nhất là, vào ngày hôm đó, buổi sáng hôm đó, thời khắc ấy……
Tôi đã không nhận ra.

—–

Cuộc Chiến Chén Thánh.
Về kết thúc của nó.

Chén Thánh được kích hoạt bằng cách thiêu đốt sinh mệnh của bảy Servant.
Trên cấu trúc này, chỉ một Master có thể trở thành kẻ chiến thắng, một kết quả khác biệt so với hình thức ban đầu là điều vốn dĩ không thể đạt được.

Tuy nhiên, nếu bỏ qua kết quả vốn có, thì một hình thức kết thúc khác cũng có thể xảy ra.
Nói cách khác, đó là trường hợp tất cả các Master đều bị đánh bại trong cuộc chiến Chén Thánh, hoặc đã tự nguyện từ bỏ quyền tham gia.

Chúng ta, những pháp sư luôn khao khát chạm đến cội nguồn của mọi tạo hóa, rất hiếm khi chọn cách tự nguyện rút lui trong cuộc chiến Chén Thánh – cơ hội vĩ đại nhất trong đời – nhưng ở đây, tôi chỉ đề cập đến khả năng đó.

Bị đánh bại―――
Trong nhiều trường hợp, điều đó đồng nghĩa với cái chết của một pháp sư. Điều này đã được mô tả trong một mục riêng.

Từ bỏ quyền tham gia.
Việc này được thiết lập bằng cách thông báo với Giám sát viên do Nhà thờ cử đến. Điều này cũng đã được mô tả ở mục riêng.

Kết quả là bị loại bỏ, hoặc từ bỏ quyền.
Nếu chẳng may xảy ra trường hợp số lượng Master giảm xuống còn không…

Thì kết thúc này được gọi là “không có người chiến thắng.”
Tham vọng vĩ đại của chúng ta sẽ không được thực hiện, và ta sẽ phải chờ đợi cơ hội kế tiếp.

Nhưng―――

[Trích từ một cuốn sổ tay cũ]

—–

Đó là một ký ức.
Ký ức về bản thân tôi cách đây 8 năm, khi tôi nhìn thấy bóng dáng người đó lần cuối cùng. Lần cuối―――?
Không, vậy là sai rồi.
Đó chỉ là một cuộc chia ly tạm thời thôi.
Bởi vì lần cuối thật sự đã đến ngay sau đó.
Bây giờ tôi không thể nhớ rõ mọi thứ, chỉ còn những mảnh vụn, nhưng có một ký ức mà tôi không muốn nhớ lại.

Một nghi thức ma thuật quan trọng. Cuộc tàn sát lẫn nhau cách đây 8 năm.
Được tiến hành dưới bàn tay phối hợp của Hội Pháp Sư và Giáo Hội Thánh, cuộc Chiến tranh Chén Thánh đầu tiên.
Ký ức của tôi mơ hồ, đôi khi vậy, nên có lẽ những mảnh vụn của lần cuối ấy cũng là điểm khởi đầu tốt.
Dù vậy, tôi tin mình từng kể lại với ai đó rồi.

Thấy chưa, ngay cả tôi cũng có thể tự ý nhớ lại đầy đủ như thế này. Khi ngủ thiếp đi, tôi mơ thấy.
Ôi, tôi ước gì mình không phải nhìn thấy những giấc mơ như vậy.
Dù sao thì, mong ước nhỏ nhoi đó của tôi cũng sẽ không được đáp lại.
Bởi vì Hypnos tàn nhẫn, đang ép buộc tôi phải nhìn thấy những mảnh ký ức này.

Mảnh đầu tiên là ký ức của tôi về buổi sáng sớm ấy, cách đây 8 năm. Cuộc chia tay với người đó.
Mảnh cuối cùng là ký ức về cái chết của họ, cách đây 8 năm.
Đó là lần thật sự, khoảnh khắc chia ly thật sự giữa chị Manaka và tôi.
―――Trong bóng tối, sâu thẳm dưới lòng đất Tokyo. Trong một vòng tròn ma thuật ba chiều.
Có một thứ màu đen đang trôi nổi trong Chén Thánh Lớn. Đứng thành hàng là những vật tế lễ.
Vô số cô gái, lần lượt ngã xuống.
Những sinh mệnh bình thường, đơn giản chỉ là chuẩn bị để bị tiêu thụ. Một mạng sống. Một mạng sống.

Tiếng cười của ai đó vang lên. Ai đó―――
Có lẽ… đúng rồi, đó… tôi nghĩ đó là tiếng cười của bố tôi.
“Mọi người đang kiên nhẫn chờ lượt của mình, nhưng Ayaka là đặc biệt.” Ai đó nói.
“Hãy ngã xuống ngay bây giờ, trở thành nguyên liệu của ta.” Tôi biết giọng nói của người đó.
“Rốt cuộc, người thường chỉ có giá trị sử dụng đến vậy thôi.” Chắc chắn đó là giọng bố tôi.
“―――Ý ông là cái quái gì!?”

Tiếng bố tôi hét lên. Tôi ghét nó, dừng lại đi, bố ơi.
“Người bình thường, tầm thường, vô vị này……!”

Dừng lại đi! Tại sao? Tại sao ông lại nói những lời đó?
“Ta đã nhầm khi chọn con rồi.”
Tại sao, tại sao ông lại hét lên như vậy!? Cha ơi!
Buông con ra! Đau quá! Con ghét thế! Con ghét thế! Con có phải sẽ ngã xuống không? Ở kia sao?

Rồi ý thức của con xoay cuồng và tắt ngấm cùng với nỗi tuyệt vọng. Xoay―――

―――Một khối thịt.
―――Tiếng thét.
―――Màu đỏ.

Tôi chẳng thấy gì cả.
Điều tôi nhận ra là sau khi cảm thấy có thứ gì đó phủ lên mặt mình. Đúng rồi, con mắt mở đã nhắm lại.

Và rồi, tôi đã nhìn thấy. Tôi đã thấy.
Chị gái, như thể đang che chắn cho tôi―――
như thể đang bảo vệ tôi vậy, đứng im bất động. “Chị ơi.”
Lúc đó tôi có thể nói gì không?
Có lẽ tôi không nói được.
Bởi vì tôi nhận ra thứ đang phủ trên mặt mình là gì. Máu―――
Che kín mặt tôi, chính là máu của chị gái.
Chị gái tôi, người đang đứng ngay trước mắt tôi.

Một người xinh đẹp. Người mà toả sáng hơn bất cứ ai, như một nàng công chúa. Có thứ gì đó, thứ gì đó đang phình ra từ ngực cô ấy.

Thứ đó—thứ đó đã xuyên qua họa tiết lông vũ đen xinh đẹp trên ngực cô ấy, là một lưỡi kiếm vàng.

Chị Manaka bị một ai đó đâm bằng kiếm từ phía sau. Nói cách khác, thứ đang phủ trên mặt tôi là, aah aah―――

Máu của chị―――

—–

Ánh sáng rực rỡ của mặt trời xuyên qua khe hở của tấm rèm đóng kín.
Tiếng chim hót báo hiệu thời gian, đậu trên những cành cây ngay ngoài cửa sổ.
Dấu hiệu của buổi sáng.
Cái lạnh và bóng tối của đêm dường như biến mất như một lời nói dối, ngày mà lẽ ra là “ngày mai” trước khi cô ngủ, giờ đây đã đến và trở thành “ngày hôm nay.”

“……. nnhh.”

Trong khi dụi mắt nặng trĩu, nằm trên chiếc giường êm ái, Sajyou Ayaka tỉnh dậy. Việc tỉnh dậy thật tồi tệ.
Tại sao? Bởi vì cô vừa có một giấc mơ kinh khủng.

Dù nội dung mơ chỉ là những mảnh vụn và cô không nhớ rõ, chỉ biết rằng ký ức về khoảnh khắc đó, cách đây 8 năm, hiện về trong giấc mơ.

(Đây là, buổi sáng.)

Lẩm bẩm trong đầu, cô đưa tay ra chạm vào chiếc đồng hồ báo thức điện tử đặt trên bàn cạnh giường. Khi tay phải cô rút ra khỏi chăn, không khí lạnh chạm vào.

‘Cảm giác này nằm trong nhóm những điều mình yêu thích.’

Vâng, ngay cả cảm giác dễ chịu của chiếc giường điều hòa thân nhiệt, hay ánh sáng ban mai, cô cũng thích chúng như thích tiếng chim hót.

Dù vậy, cái lạnh vẫn là lạnh.

Dù bị cám dỗ muốn cuộn tròn người lại trong chăn và ngủ tiếp, cô vẫn cố chịu đựng.
Cô đưa đồng hồ báo thức lại gần mắt. Mặc dù việc sống mỗi ngày mà không cần đeo kính không làm cô phiền lòng lắm, nhưng với đôi mắt ngày càng kém đi sau tám năm, cô khó nhìn rõ những vật trước mặt nếu không đeo kính. Rốt cuộc, cô bị cận thị.

【1999】

Sau khi liếc nhanh về phía chiếc đồng hồ hiển thị ngày tháng theo lịch phương Tây như thường lệ, cô kiểm tra giờ.

【5:59 sáng】

5:59 sáng.
Không phải là một thời điểm quá đặc biệt đối với bạn học của cô, những người có buổi tập câu lạc bộ vào sáng sớm. Tuy nhiên, Ayaka không thuộc câu lạc bộ nào, nên giờ này chắc chắn là lúc cô phải dậy khỏi giường.

“Tuyệt, ứm.”

Cô lẩm bẩm rồi tắt chuông báo thức. Đồng hồ báo thức được đặt vào lúc 6:00 sáng. Vậy nên, “tuyệt.”
Cô phải nhanh chóng rời khỏi giường.
Quằn quại và bò ra khỏi chiếc chăn, cô vùng vẫy để cởi bộ đồ ngủ.

Rồi cô mặc đồng phục học sinh trung học đã chuẩn bị từ tối hôm trước, đeo kính đặt trên bàn học, và chải tóc trước gương soi toàn thân cạnh tủ quần áo. Vì tóc cô không quá dài nên làm rất nhanh. Ổn thôi. Ít nhất là không làm ảnh hưởng đến giờ ăn sáng.

Hơi thở của cô có làn khói trắng.
Không khí ở hành lang còn lạnh hơn trong phòng cô.
Đi nhanh đến phòng tắm, cô rửa mặt bằng nước lạnh đến mức không còn cảm giác lạnh khi ra ngoài không khí.
Tự nhiên, cô dùng kẹp giữ mái tóc mái để không bị ướt. “Hya!”
Lạnh quá. Ngạc nhiên, cô thốt lên tiếng kêu.

Mặc dù nghĩ rằng, ‘Rõ ràng là mình đã tỉnh dậy tự nhiên,’ những dấu vết của giấc ngủ còn sót lại dường như tan biến ngay lúc đó. Ý thức cô trở nên rõ ràng. Lau khô mặt bằng khăn cá nhân, tháo kẹp mái và đeo kính, chỉnh lại—

Bỗng nhiên, cô nhìn thấy nó. Chiếc thang nhỏ mà giờ không còn dùng được nữa.

“Lần tới chắc phải vứt đi thôi.”

Nói lẩm bẩm rồi thở dài, cô nhìn vào gương. Dĩ nhiên, hình ảnh của chính mình phản chiếu trong đó.
Cô không hề làm ướt mái tóc, nên đây là hình ảnh của cô lúc 16 tuổi.
Cô không giống người đó lắm. Nhưng nếu bắt buộc phải nói thì— “Một khuôn mặt bình thường quá.”
Lời nói tự nhiên tuôn ra.
Một cô gái đeo kính. Một cô gái không nổi bật, cũng chẳng thực sự hòa nhập ở đâu, đang hiện diện trong gương.

Cô có thể không hoàn toàn giống người đó, hoặc thậm chí không có đôi mắt sáng rõ, vốn nên lấp lánh khi đón nhận ánh sáng, nhưng qua lớp kính cận, mắt cô cũng không tỏa sáng một cách cuốn hút. ‘Đúng vậy,’ Ayaka nghĩ.

Đó là một khuôn mặt không thể gọi là thuộc nhóm những điều yêu thích của cô.
Trước hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương, cô tự hỏi sao ánh mắt lại chứa đầy sự cảnh giác đến vậy.
Có lẽ đó là điều bộc lộ ra từ tính cách của cô. Tính cách riêng của bản thân.
‘Nói cách khác, mình là người ảm đạm, nhút nhát, hẹp hòi, và—’
“……Hả. Chết rồi, giờ giấc, giờ giấc.”
‘―――Thật là vô vọng……..
……Bình thường quá.’

Vội vã, cô bước qua hành lang và mở cửa phòng ăn, đi qua đó để vào bếp.
Mặc dù nói rằng không phiền với “hệ thống người trực bếp,” cô vẫn muốn tự mình làm bữa ăn càng nhiều càng tốt, sau khi lần trước cô giao việc đó cho người khác mà lượng thức ăn anh ta làm quá nhiều đến không tin nổi. Mặc dù cô không ngại ăn nhiều, nhưng sẽ thật phiền toái nếu phải nghĩ ra cách để ăn cùng một lượng thức ăn như anh ấy.

Dùng những ngón tay vẫn còn quấn băng do vết thương hôm qua lấy rau củ từ trong tủ lạnh, cô cầm dao nhà bếp và bắt đầu với cà chua.
Tách tách, cô bắt đầu thái chúng.

Chỉ là thái rau củ, cô nghĩ ‘Mình đã khéo tay hơn nhiều so với hồi còn nhỏ.’

Cô nhận ra rằng, ngay từ sau tiểu học, chỉ một cách thái khác đi thôi cũng làm thay đổi kết cấu của món ăn, trực tiếp ảnh hưởng đến hương vị. Nhưng để đạt được điều đó thì cô cũng không thể nào tự hào được.
Dù có thể chuẩn bị chủ yếu là rau củ, nhưng cô mất khá nhiều thời gian để nhận ra điều này.

“Mình thật sự rất bình thường, đúng không?”
“Chào buổi sáng, Ayaka. Hình như hôm nay em dậy sớm hơn mọi ngày đấy.”

Bỗng nhiên, một giọng nói ―――
Dù không muốn bị bất ngờ vào lúc này, cô vẫn hét lên: “Wah!” vì sợ hãi. Khi quay lại nhìn, anh ấy xuất hiện ngay đó.

―――Người có đôi mắt xanh, ánh sáng chiếu vào làm nó như chuyển thành màu xanh lục.
―――Servant của tôi.

“Trời ơi. Đừng làm tôi giật mình như thế chứ, Saber.”
“Xin lỗi, Ayaka. Tôi không có ý làm em giật mình, nhưng em dường như đang rất tập trung.”
“Tôi chỉ đang thái rau thôi mà.”
“Tôi thấy mà. Nhưng dù sao, em cũng rất khéo léo khi sử dụng dao bếp.”

Anh mỉm cười khi nói vậy.
Đó là khuôn mặt thường ngày của anh.
Một nụ cười dịu dàng, như thể anh muốn nói, ‘Anh sẽ chấp nhận tất cả về em.’
Chắc chắn đó chỉ là ảo giác, nhưng ánh nắng chiếu vào từ cửa sổ khiến anh như đang tỏa sáng lấp lánh, bao quanh anh như được ban phước. Điều đó không có nghĩa anh đang phát ra sức mạnh ma thuật, hay là một hoàng tử trong truyện tranh.

“……Bình thường thôi mà.”

Cô thốt ra một cách nhẹ nhàng, giọng nói có phần điềm tĩnh.
Cô tập trung vào công việc nấu ăn trước mắt. ‘Nhanh lên nào.’ Cô nhanh chóng làm xong bữa sáng.

Trong món salad rau củ tươi, có trứng ốp la. Cùng với bánh mì nướng. Xúc xích, cũng được chiên lên vì anh ấy đã đến gần và hỏi, “Em không có thịt à?”, cũng được chiên luôn.

Thịt. Ôi, thịt―――

Thịt, những thứ đến từ cơ thể sinh vật sống thì không hợp với cô. Cô không thể chịu được. Máu cũng vậy. Vì vậy, xúc xích — cảm giác của thịt, không có mùi máu, món đã được chế biến sẵn, cô chỉ có thể ăn những loại thịt đã qua chế biến như thế này. Cô chỉ có thể nói rằng mình bị loại ra khỏi danh sách những Pháp Sư Đen. Miếng băng quấn quanh ngón tay bên tay trái cô là minh chứng rõ ràng cho điều đó.

Mặc dù Ayaka nghĩ mình thật đáng thương, nhưng chuyện đó thì không thể làm khác được.

“Trông ngon đấy.”

“Tôi chỉ thái và chiên thôi mà.”

“Kỹ năng cũng có thể áp dụng vào những việc đơn giản. Kiếm thuật cũng vậy, dao bếp cũng thế.”
“…….”

Không trả lời một cách cố ý, cô bắt đầu sắp xếp bàn ăn. Và, như thể đoán trước được, anh ấy đã làm xong chỉ trong chớp mắt.
Anh làm hết mọi thứ đến mức khi Ayaka bước vào mang theo những chiếc cốc và hộp sữa lấy ra từ tủ lạnh.

“……. Cảm ơn nhé.”

‘Lần này, để tôi nói lời cảm ơn.’

Không nghe thấy anh trả lời, cô đến bàn ăn, anh rõ ràng nói, “Cảm ơn vì bữa ăn,” ngồi bên cạnh Ayaka, người nhẹ nhàng nói, “Cảm ơn vì bữa ăn,” rồi nhai thức ăn.
Bữa sáng bắt đầu. Đầu tiên là miếng cà chua, sau khi cho vào miệng, cô ăn trứng ốp la―――

‘Aah.’

‘Lại làm như thế rồi.’

Dù không nhận ra điều đó.
Ayaka thở dài trong suy nghĩ của mình.
Theo thói quen thường ngày, cô lại một lần nữa làm món trứng ốp la.

“Xin lỗi nhé, tôi đoán là tốt hơn nếu tôi không nghe thấy điều đó, đúng không?”

Cô không nói gì. Dù sao thì anh, người được xem là Servant xuất sắc nhất, cũng biết những điều Ayaka không muốn nói. Có phải vì anh có kết nối ma thuật với Master không? Không, không phải vậy. Anh chỉ đơn giản là rất nhạy bén mà thôi.
Ngay lập tức, cô suy đoán một điều. ‘Ngay cả bây giờ, anh ấy chắc chắn biết tôi đang xin lỗi về điều gì.’

“Trứng ốp la, tôi thích cả hai cách rán. Nên tôi không phiền khi em làm theo cách em thích đâu.”
“Ừ, được rồi……”

Thấy chưa. Anh biết mà.
Không liếc mắt nhìn anh, Ayaka gật đầu. (Kiểu như, hả?)
Cô thì thầm trong đầu. Như thể cố tránh sự cảm nhận của anh, thật lặng lẽ.
Dù trứng cuộn thực sự là món cô thích nhất, không, dù giờ đây, cô cũng không chắc nữa. Vì cuối cùng, cô vẫn cứ làm món trứng ốp la mà chị gái cô lúc nào cũng thích.
Ngay từ đầu, cô thích trứng cuộn khi còn nhỏ, có lẽ cô đã khám phá sở thích của mình với một chút tinh thần nổi loạn vừa phải đối với chị gái hoàn hảo của mình.

Bất chợt―――
Không hay biết, Ayaka đang nhìn ra ngoài cửa sổ.
8 năm trước. Cô như đang quay cuồng, xoay tròn quanh nơi mà người đó đang tắm mình trong ánh nắng ban mai.

“……. Này, Saber.”

“Có chuyện gì?”

“Anh, anh là Servant của chị gái tôi. Trong Cuộc Chiến Chén Thánh cách đây 8 năm, đúng không?”

“Đúng vậy. Manaka là Master của tôi.”

“Cô ấy là một Master như thế nào? Chị tôi đó.”

‘Chỉ là một sự tò mò thật sự.’
‘Chắc chỉ có vậy thôi,’ Ayaka tự nghĩ.
Có lẽ vì cô không muốn tiếp tục ăn trong im lặng, hoặc có thể cô muốn nghe nhiều hay ít thông tin về Cuộc Chiến Chén Thánh, vài lý do lóe lên trong đầu cô. Nhưng gần nhất là vì cô cảm thấy tò mò. Bởi vì bỗng nhiên cô cảm thấy bận tâm về điều đó. Dù sao thì cô vẫn nói về nó.

Saber: “Manaka, à thì, cô ấy là một Pháp Sư xuất sắc.” Anh mỉm cười.

“Cô ấy rất tài năng. Cô ấy không dễ tha thứ cho các Pháp Sư khác, nhưng dù vậy, tôi cảm nhận cô ấy không hề kém tài năng hạng nhất, bằng cách nào đó.”

“Hả?”

Cô cảm thấy bị cuốn hút bởi lời nói của anh. Cô hoàn toàn nghiêng đầu.

“Oh. Ký ức của cô về lần trước, về Cuộc Chiến Chén Thánh đầu tiên khá mờ nhạt đúng không? Tôi nhớ cô đã từng nói điều đó rồi.”

“À, ừ.”

Cách đây 8 năm, anh cũng tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh
Anh là Anh linh Saber hạng nhất. Anh chiến đấu dưới trướng chị gái tôi, Sajyou Manaka, hoàn toàn đánh bại sáu Anh Linh còn lại và giành được Chén Thánh. Tuy nhiên, ngay trước khi điều đó xảy ra, anh đã phá vỡ giao ước ―――

“Sau tất cả, ký ức của anh sau khi được triệu hồi lần này có ổn không?”

“Ồ, vâng. Không cần phải lo, phần ký ức không đáng tin cậy của tôi chỉ liên quan đến những sự kiện cách đây 8 năm thôi.”

Anh gật đầu.
Trông không có vẻ gì là anh gặp vấn đề cả.
Anh là một người hoàn hảo. Một người? Không, một Anh Linh. Ôm sát bên cạnh cô, người thấp nhất trong số bảy Master xếp hạng — các Hoàng tử, anh là Servant đứng hạng nhất, người đã thề sẽ chiến đấu cùng cô trong Cuộc Chiến Chén Thánh này.
Hình ảnh anh mỉm cười — thật sự tinh tế như một anh hùng bước ra từ truyện tranh. Nhưng đồng thời tràn đầy một sức sống mãnh liệt―――

(Hử?)

Gương mặt mỉm cười thường ngày của anh.
Dù đáng ra phải như vậy, nhưng giờ đây, chỉ trong chốc lát.

Bằng cách nào đó, trên khuôn mặt anh hiện lên một vẻ buồn bã, như muốn xin lỗi, gần như là một biểu cảm khó chịu kỳ lạ. Thật sự, như thể nó đang bị treo lơ lửng trên gương mặt anh vậy?

“Saber?”
“Ayaka. Tôi cũng muốn hỏi cô một câu được chứ?”
“Ừ, à, được thôi.”
“Chị gái cô. Về Manaka Sajyou, cô cảm thấy thế nào về chị ấy?”

—–

Chị gái―――
Chị gái của tôi, Manaka.

Một người tỏa sáng hơn bất kỳ ai khác.
Một người đã chạy qua Cuộc Chiến Chén Thánh cách đây tám năm, cùng với Saber.
Tôi của thời điểm đó còn rất trẻ, nên có nhiều điều mà bây giờ tôi không thể nhớ rõ, nhưng tôi chắc chắn còn nhớ một vài điều.

Ví dụ như, đúng rồi.
Tôi, về chị gái của mình, luôn―――

―――Một khối thịt.

“Về chị gái tôi sao?”

Tôi――― “Tôi…….”
Luôn luôn―――

“……Ừm, về chị gái tôi, tôi rất thích chị ấy. Chị ấy có thể làm được mọi phép thuật cũng như học hành. Hơn nữa, chị ấy rất xinh đẹp.”

―――Một tiếng thét.

“À, chị gái tôi từng có mái tóc lấp lánh và óng ánh dưới ánh nắng. Thật sự rất đẹp và tuyệt vời.”

Đó không phải lời nói dối―――

“Mặc dù thời gian chúng tôi bên nhau không lâu, nhưng khi ở bên chị ấy, chị luôn dịu dàng với tôi.”

Đó không phải lời nói dối――― Đó không phải lời nói dối――― Đó là sự thật.

―――Màu đỏ.

Chị gái tôi, người có thể làm mọi thứ rất tốt, không, chị gái tôi. Một người đẹp. Chị gái Manaka của tôi.
Cùng với bố tôi, chị là người chắc chắn đã rất tốt với tôi. Với tôi, người bình thường và chẳng làm được gì.

“Tôi đã yêu chị ấy.”

Tôi nói lại lần nữa. Tôi cố gắng mỉm cười.
Trong khi cầu nguyện rằng mình không làm mặt khó xử.

Những lo lắng không cần thiết. À, tôi chỉ hy vọng chúng chỉ là vậy thôi.

Đúng vậy, có lẽ chúng chẳng là gì hơn ngoài những lo lắng vô ích.
Tất cả những ghi chép trong cuốn sổ này chẳng có ý nghĩa gì cả. Bởi vì sẽ không bao giờ có Cuộc Chiến Chén Thánh lần hai.

Dù người chiến thắng là ai đi nữa, dòng dõi gia đình tôi sẽ không bao giờ tham gia vào Cuộc Chiến Chén Thánh nữa. Phép màu của Chén Thánh sẽ không bao giờ xảy ra lần nữa.
Sẽ có một người duy nhất chắc chắn đạt được Căn Nguyên. Và với điều đó, mọi chuyện sẽ kết thúc.

Nhưng. Nếu có một cơ hội nào đó.
Nếu điều đó xảy ra, thì phải chăng những lời mà người Giám sát đã thốt ra với tôi hôm nọ là sự thật?

[Trích từ một cuốn sổ cũ]

—–

Rồi―――

Rồi, cô gái tiến vào khu Vườn.
Dưới ánh nắng ban mai chan hòa, những bức tường và mái kính sáng rực rỡ.
Ở trung tâm của ánh sáng đó, cô nhìn đàn chim bồ câu đang bay rợp chân mình, trong khi suy nghĩ về chiếc băng gạc quấn quanh ngón tay mình; nhẹ nhàng cô ôm lấy một con chim vào trong vòng tay.

Cô gái suy nghĩ về quá khứ.
Không còn nhiều thứ cô có thể nhớ nữa, trong đó có cả những ký ức cách đây 8 năm.

Ký ức về chị gái cô. Ký ức về cha cô.
Cô gái trầm ngâm nghĩ về vài điều.
Chỉ còn lại hai điều mà cô nhớ một cách lộn xộn. Cô không có ký ức nào về mẹ mình.

“………Ayaka.”

Tiếng nói của một chàng trai trẻ mà cô đã quen nghe vang lên.
Ngay ngoài cửa kính lối vào khu Vườn, là bóng dáng của anh ấy. Dù ánh nắng chói chang làm khuất đi đôi phần khuôn mặt, cô vẫn nhìn rõ được biểu cảm của anh.
Anh chắc chắn đang mỉm cười. Ngay cả lúc này.

Nhẹ nhàng thả con chim bồ câu trong tay, cô gái gật đầu thẳng thắn với người có đôi mắt màu xanh lá đó.

Ayaka: “Ừ, đi thôi.”

―――Và rồi, tôi sẽ bước đi.
―――Năm là 1999.
Hướng đến Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ hai, một lần nữa được tổ chức tại Tokyo này.