Vol 1 – Chương 5: Hound – Vũ khí trung thành
Amalgam Hound Vol 1
Tác giả: Komai Mitori
Minh họa: Ozaki Domino
Chương 5: Hound – Vũ khí trung thành
Gương mặt của Theo và nhóm của anh trong văn phòng cục điều tra đều u ám. Tobias vung nhẹ ống tay áo trống bên trái và thở dài. Ánh mắt anh hướng về bức ảnh của Eleven được ghim trên bảng.
“Vậy là chúng ta đã tìm thấy căn cứ của Roremclad”, anh nói.
“Nhưng không những không có manh mối nào về Jim Kent, các cậu lại tìm thấy một đống xác chết và một bức ảnh chụp lén Eleven?”
“Bức ảnh này được chụp lén. Em có nhận ra không, Eleven?”, Emma lo lắng hỏi.
“Không”, Eleven đáp lại mà nét mặt không hề thay đổi.
“Thông tin quá ít; tôi không thể xác định thời điểm bị chụp. Xin lỗi mọi người.”
“Tôi lo về bức ảnh, nhưng nếu mục tiêu của bọn chúng là Eleven, thì chúng ta không còn nhiều lựa chọn”, Theo nói.
“Hãy thử xem xét từ mục tiêu của Jim Kent và Roremclad.”
Anh chỉ vào năm chiếc ghim màu xanh cắm trên bản đồ.
“Hiện tại, chúng ta biết năm căn cứ. Tất cả đều đã được cải tạo một phần để thực hiện phẫu thuật biến đổi cơ thể. Đồng thời, các tín đồ đã từng sống ở đó. Nhưng tất cả đều đã chết, bị rạch toạc bụng. Toàn là các cô gái trẻ và người già.”
“Thật kinh khủng.”, Emma nhăn mặt. “Ý tôi là, chúng di dời đám đàn ông và bỏ rơi các tín đồ khác để tạo ra Amalgam.”
Khuôn mặt Tobias cũng trở nên nghiêm trọng.
“Chúng đã biến các tín đồ thành vật hiến tế sống, sản xuất ra Amalgam, và có lẽ đã biến đàn ông thành binh lính. Roremclad có đủ hỏa lực. Đừng nghi ngờ gì nữa, chúng đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ, và giờ thì chuẩn bị hành động.”
“Nếu chúng là những kẻ theo chủ nghĩa thống nhất lục địa, thì mục tiêu cuối cùng của chúng sẽ là kiểm soát toàn bộ lục địa”, Theo nhận định. “Và nếu chúng hành động theo từng bước như đã làm với Amalgam, thì bây giờ sau khi đã tập hợp được lực lượng dân quân, chúng sẽ tấn công mục tiêu đầu tiên.”
“Vậy đó có phải là nơi đã tìm thấy Eleven?”, Tobias hỏi. “Thành phố Delverro?”
“Tôi cảm thấy lý do đó không thật sự đủ thuyết phục.”, Theo cau mày và lấy ra bản đồ của Adastrah. “Nhưng còn nơi nào khác? Tiêu chí lựa chọn của chúng là gì?”
Emma có vẻ bối rối khi nhìn bản đồ từ một bên.
“Nếu là nơi Amalgam ra đời, thì chúng sẽ nhắm đến phòng thí nghiệm. Còn nếu nhắm đến trung tâm quốc gia, thì phải là thủ đô, đúng không?”
“Cả hai nơi đều có an ninh quân sự rất nghiêm ngặt”, Tobias nhận xét. “Quá khó để làm mục tiêu tấn công đầu tiên.”
“Sức ảnh hưởng của quân đội ở Delverro ít hơn các thành phố khác”, Eleven nói.
“Sẽ mất thời gian để quân đội tới nơi khi có yêu cầu. Thêm nữa, Delverro là một trong những thành phố hàng đầu cả nước về hệ thống trú ẩn. Có nhiều tuyến đường sơ tán tính trên đầu người. Nếu chúng thành công trong việc tấn công Delverro, thì đó sẽ là minh chứng cho sức mạnh của chúng và có thể thu hút thêm người theo.”
“Hợp lý đấy. Rất có căn cứ. Thật bực mình. Chúng ta không thể để chúng lợi dụng chuyện này để tuyên truyền”, Emma nói, không giấu nổi sự phẫn nộ, khoanh tay lại.
Tobias mỉm cười nhẹ trước hành động trẻ con ấy, nhưng nét mặt anh nhanh chóng trở nên nghiêm túc trở lại.
“Tên trốn trong bụi rậm cuối cùng cũng lộ diện. Chúng sẽ chọn sân khấu ồn ào nhất có thể.”
“Và với càng nhiều khán giả càng tốt”, Theo đồng tình. “Mục đích lớn hơn của chúng là truyền bá cái tên Roremclad.”
“Không thể nào. Khoan đã. Vậy thì…”, Emma nhìn Theo và Tobias đầy lo lắng, rồi quay sang nhìn tờ lịch trong văn phòng.
Ngày tổ chức lễ tưởng niệm hòa bình được khoanh tròn bằng bút đỏ.
*****
Theo nhìn chằm chằm vào Eleven đang đứng trên mái nhà, mắt cô nhắm nghiền. Mái tóc màu mây khẽ lay động trong gió, làn da cô nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt, đôi môi nhỏ như cánh hoa rơi vào ly sữa. Khuôn mặt bình thản không biểu lộ cảm xúc, cơ thể mảnh mai đến mức khó phân biệt giới tính. Bất kỳ ai không biết sự thật về cô đều có thể lầm tưởng rằng cô là một thiên thần.
Nếu tất cả tín đồ của Roremclad đều biết về sự tồn tại của cô, thì ba kẻ bị bắt vì vụ cướp ngân hàng hẳn đã không sợ hãi đến vậy khi nhìn thấy cô. Vậy thì, Jim Kent đã tìm thấy Eleven ở đâu đó và chụp ảnh cô vì vẻ ngoài giống với thiên thần mà hắn từng ca ngợi? Hay hắn đã biết trước về Eleven và danh tính thật của cô, rồi bị ám ảnh đến mức phải chụp ảnh lại? Dù là theo cách nào, đội của Theo vẫn không tìm ra được manh mối gì.
Họ đã lục soát mọi ngóc ngách trong căn cứ của Roremclad, nhưng không tìm thấy đoạn video hay tài liệu viết tay nào. Khi lần theo tài khoản ngân hàng, thì người đứng tên đã chết, bụng bị khoét một lỗ lớn. Họ có một báo cáo nhân chứng về một chiếc xe tải thường ra vào cơ sở, nhưng không thể xác định nó đã đi đâu. Họ đã kiểm tra tất cả các loại dữ liệu—video từ camera an ninh, nhật ký cuộc gọi, cả thư viện ghi chép đồ sộ của Daniel Penley—nhưng không có bất kỳ kết quả nào. Cuộc lục soát hệ thống cống ngầm cũng không thu được gì, và họ vẫn chưa biết gì về hành vi kiếm ăn của các Amalgam.
Eleven mở mắt và quay lại nhìn Theo. Đôi mắt xám của cô lại một lần nữa nhìn thẳng vào anh.
“Không có gì cả. Tôi không phát hiện được tín hiệu lõi.”
“Xem ra việc này ngày càng khó hơn rồi”, anh gật đầu. “Chắc chắn các lõi đã bị thu nhỏ lại.”
Họ đang giả định rằng các Amalgam của Roremclad đã được cấy ghép một phần từ lõi của Nina. Mà bản thân Nina đã rất khó truy dấu, nên việc lần theo những “đứa con” của cô lại càng gần như bất khả thi.
“Chúng ta cũng không thể quan sát được hành vi kiếm ăn của chúng”, Eleven nhận định.
“Có thể các Amalgam đã ngừng hoạt động và đang trong trạng thái chờ lệnh. Trong trường hợp đó, chúng đang bắt chước môi trường xung quanh, khiến con người không thể phát hiện được. Có thể tôi sẽ tuần tra hệ thống cống ngầm, nhưng”
“Không, đừng làm vậy.” Theo lắc đầu.
“Nếu có chuyện khẩn cấp xảy ra mà không có em thì chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Cứ tiếp tục theo dõi tín hiệu từ Amalgam là được. Tôi sẽ xem xét lại tất cả mọi thứ thêm một lần nữa, xem liệu có còn đầu mối nào liên quan đến Jim Kent không.”
“Đã rõ.”
Thời gian không còn nhiều. Nhưng họ vẫn không tìm ra được bất kỳ manh mối nào. Sự sốt ruột trong lòng Theo tăng lên theo từng giây.
Ngày diễn ra lễ tưởng niệm hòa bình vẫn đang không ngừng tiến đến, và họ vẫn chưa thể lần ra dấu vết của Roremclad hay Jim Kent.
*****
Eleven đứng chờ ở hành lang trước cửa căn hộ của Theo, và thang máy dừng lại ở tầng của họ. Jamie thò đầu ra khỏi thang máy và nở một nụ cười khi nhìn thấy Eleven.
“Chào, Eve”, anh nói, bước đến gần cô. “Cô định đến lễ tưởng niệm hòa bình hôm nay à?”
“Không”, cô đáp. “Tôi đang làm việc.”
“Vậy à? Chắc cô bận lắm nhỉ? Vậy là không ăn mặc gì đặc biệt à?”
“Không. Không cần thiết.”
Eleven vẫn mặc bộ đồ như mọi khi. Trái lại, Jamie mặc áo khoác và cà vạt—một diện mạo hiếm thấy ở cậu, người vốn thường ăn mặc xuề xòa. Cô cho rằng cuộc trò chuyện đến đây là kết thúc, nhưng Jamie vẫn chưa rời đi.
“Còn gì nữa không?”, cô hỏi.
“À, ừm… À thì…”, Jamie gãi đầu. “Tôi chỉ nghĩ sẽ thật tuyệt nếu có thể đi lễ tưởng niệm hòa bình cùng cô, nhưng nếu cô phải làm việc thì… ừ… chắc tôi sẽ đi một mình.”
“Không có vấn đề gì khi đi một mình. Lễ tưởng niệm hòa bình là nơi cầu nguyện và an nghỉ cho các linh hồn.”
“Ờ-ừ, tôi đoán vậy… Xin lỗi nhé”, Jamie đáp, vai hơi rũ xuống, dáng vẻ rất hợp với từ “thất vọng”.
Eleven nhận ra rằng có điều gì đó sai sót trong cách cô xử lý tình huống này, nhưng đồng thời cũng cảm thấy Theo đã chuẩn bị xong và quay lại nhìn. Đôi giày da giẫm lên một viên đá nhỏ phát ra tiếng động, Jamie đang quay lại thang máy.
“Vậy tôi đi đây”, cậu nói. “Chúc may mắn với, ờ, công việc nhé, Eve.”
“Vâng. Cảm ơn rất nhiều.”
“À, Eve này? Tôi biết điều này nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng…”, anh gãi sau gáy và nhìn xuống chân, quay người lại nhìn Eleven lần nữa.
“Lần đầu tiên tôi thấy cô… tôi đã nghĩ chắc chắn cô là một thiên thần, nhợt nhạt và xinh đẹp ấy, biết không? Nên, ờ, tôi đã muốn lại gần cô bằng bất kỳ cách nào có thể.”
“Tôi không phải là thiên thần”, cô nói với cậu.
“Ha-ha-ha! Ừ, tôi đoán cô sẽ nói vậy. Thế giới này thật xấu xí, nhưng nếu trong đó có những người đẹp như cô, tôi cảm thấy… có lẽ tôi có thể yêu nó một chút. Ý tôi là, nếu có thật nhiều người giống cô.”, Cậu vẫy tay cười rồi bước vào thang máy.
“Ha-ha, cô hiểu mà.”
Eleven chỉ im lặng nhìn theo anh ta rời đi, nhưng thái độ của anh khiến cô cảm thấy có gì đó lạ, khiến cô đứng yên bất động.
Không nhìn thẳng vào mắt cô, cơ bắp căng thẳng, nụ cười gượng gạo, cử chỉ thiếu tự nhiên. Theo mẫu hình, những biểu cảm đó có thể gán cho “lo lắng”, “bồn chồn”, và “nôn nóng”. Tuy nhiên, nếu chỉ tập trung vào ánh mắt, cô lại xác định đó là cảm xúc gần với “ganh tị”, hoặc “khao khát”. Thái độ trước đó của Jamie có thể xếp vào loại “lời thổ lộ thầm kín”.
Anh ấy đã quan tâm đến mình từ lúc đầu. Điều đó không phải bí mật. Nếu có thứ gì được gọi là bí mật, thì chính là lời nói cuối cùng của anh ấy: Thế giới này xấu xí, nhưng nếu có nhiều người giống tôi, anh ấy có thể yêu nó…
Cô tra cứu nhiều mẫu tình huống tương tự trong kinh nghiệm quá khứ nhưng vẫn không tìm được kết luận. Điều gì trong thế giới này mà Jamie nói là có thể yêu được nếu gia tăng số lượng Amalgam, những sinh thể không biết yêu là gì?
Con người thật dễ dàng vượt khỏi khả năng hiểu biết của tôi.
Eleven siết chặt phù hiệu điều tra viên trong tay và chào Theo khi anh bước ra khỏi cửa.
Không có tiến triển nào trong cuộc điều tra, và ngày diễn ra lễ tưởng niệm hòa bình cuối cùng cũng đã đến.
*****
Buổi lễ tưởng niệm những người đã hy sinh trong cuộc chiến lục địa và cầu nguyện cho hòa bình sắp bắt đầu.
Dù cuộc sống dân sự cuối cùng cũng đang dần trở lại bình thường, vẫn còn đó những người đã trở về, những người không bao giờ quay lại, và cả những người mất tích không rõ tung tích. Có quá nhiều người mang những vết thương chưa lành. Ngày cầu nguyện cho linh hồn của những người đã hy sinh được yên nghỉ và hy vọng vào một tương lai hòa bình đã đến.
Thành phố đón chào lễ tưởng niệm với không khí sáng sủa, nhưng bầu không khí bên trong Cục Điều tra Hình sự lại căng thẳng.
Theo chỉnh lại cà vạt, lắng nghe kỹ lời của Đại úy Paloma.
“Tôi tin rằng các bạn đều đã biết rõ, lễ tưởng niệm hòa bình lần này tiềm ẩn rất nhiều mối lo ngại. Roremclad, do Jim Kent cầm đầu, rất có khả năng sẽ hành động. Vì vậy, Delverro đang trong tình trạng báo động cao, và các bạn sẽ tuần tra khu vực được phân công với sự phối hợp của cảnh sát thành phố. Phải di chuyển theo nhóm từ hai người trở lên. Ngay khi có điều gì bất thường, lập tức báo cáo. Hãy kiểm tra danh sách khu vực mình được giao. Xuất phát.”
Paloma kết thúc buổi họp, và các điều tra viên bắt đầu di chuyển.
Buổi lễ tại thành phố Delverro đơn giản hơn so với những nơi khác trong cả nước: chỉ có các bài phát biểu từ thị trưởng và các sĩ quan quân đội được trang trí huân chương. Hơn nữa, nó chỉ được tổ chức tại Công viên Trung tâm, nên họ có thể chia nhóm giữa những người túc trực bên ngoài và những người ở lại Cục.
Emma thở dài, khẩu súng katahr tầm trung trong tay, khuôn mặt đầy lo lắng.
“Chúng ta thực sự ổn chứ…? Ý tôi là, thị trưởng dường như chẳng hiểu tình hình chút nào cả.”
“Tất cả những gì ta có thể làm là tin tưởng và dốc hết sức. Chỉ để đưa đủ hỏa lực ra đường phố thôi cũng đã gần như là tất cả khả năng của chúng ta rồi.”
Theo kiểm tra súng trước khi cất lại vào bao. Đơn vị đặc nhiệm đang tuần tra khu vực buổi lễ, và lính bắn tỉa cũng đã được bố trí trên cao để kiểm soát tình hình. Họ thật sự không thể chuẩn bị thêm gì nữa.
“Jim Kent cũng có thể đang cải trang và ẩn náu trong khu vực tổ chức lễ. Hãy nghi ngờ tất cả mọi người dù là nam, nữ, già, trẻ, tất cả. Không được hoảng loạn, luôn giữ liên lạc. Thế thôi. Đi thôi.”
Theo kết thúc cuộc trò chuyện, nhóm chia làm hai và lên xe.
Eleven cất lời: “Tại sao thị trưởng lại không đồng ý chuyển địa điểm tổ chức sự kiện?”
“Có lẽ vì ông ta không tin một lời nào trong những gì chúng ta nói,” Theo trả lời.
“Nhưng tôi không ngạc nhiên vì sự cứng đầu đó. Nhiều người chỉ đơn giản muốn được cầu nguyện cùng nhau, để cảm thấy rằng họ không đơn độc dưới bầu trời không còn lo sợ về một cuộc không kích nữa.”
Khi họ đến khu vực được phân công, đã có nhiều người đang đi dọc theo Đại lộ Chính. Mặc đồ tang, mang theo hoa, họ bước đi với những gương mặt giằng xé giữa cảm giác an toàn rằng hiện tại đã yên bình và nỗi mất mát những điều quý giá. Những người mang theo hoa huệ và các loài hoa trắng khác đang đến. Như một đoàn đưa tang.
*****
Chuông đồng hồ tại tháp đồng hồ Công viên Trung tâm vang lên đúng trưa. Buổi lễ tưởng niệm hòa bình trang nghiêm bắt đầu.
Mở đầu với bài phát biểu của thị trưởng, buổi lễ diễn ra suôn sẻ với những lời an ủi dành cho linh hồn những người đã ngã xuống trong chiến tranh và các bài phát biểu từ các tổ chức dân sự hỗ trợ gia đình những người đã khuất.
Cuối cùng, Thượng sĩ John Heseldine bước lên bục phát biểu, trong tiếng vỗ tay vang dội. Ông thượng sĩ tỏ ra ngượng ngùng, ngực đầy huy chương lấp lánh.
“Tôi đã từng trải qua nhiều chiến trường, nhưng chưa bao giờ tôi hồi hộp như lúc này”, ông nói, giọng đầy khí thế vang lên qua loa phát thanh. Đúng như lời ông, tay ông đang run lên.
Là một người sống sót, tôi không thể quên được những người đã không thể trở về nhà. Họ đã chiến đấu anh dũng, và tôi mong các bạn hãy nhớ rằng, họ là những anh hùng đã mang lại chiến thắng này cho chúng ta. Xin đừng bao giờ quên những gương mặt rạng rỡ của những người thân yêu của các bạn.”
Những đàn chim bay ngang bầu trời xanh không gợn mây, hót vang. Những người ngồi hàng ghế đầu nhận ra tay phải của Heseldine đang run một cách dữ dội và cảm thấy có điều gì đó không ổn. Dù hồi hộp đến đâu, điều này vẫn là bất thường.
“Tôi cảm thấy may mắn vì được đứng tại đây an toàn, và vì thế, với tư cách là một người sống sót, tôi đã đưa ra một quyết định”, ông tiếp tục.
“Đó là phải lưu giữ lại những ký ức về chiến trường, và không bao giờ để nguyên nhân của cuộc chiến này bị lãng quên, để đảm bảo bi kịch này sẽ không bao giờ lặp lại. Khi chúng ta cầu nguyện cho sự yên nghỉ của những đồng đội đã hy sinh và vô số người đã mất đi, tôi cầu mong rằng chúng ta sẽ là những người anh hùng cuối cùng.”
Ông dang rộng hai tay như thể muốn bắt lấy thứ gì đó đang rơi từ bầu trời xuống. Và rồi ông cất giọng rõ ràng:
“Vinh quang cho Roremclad!”
Đám đông sững sờ trong vài giây, không kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Shwrrsch. Thịt da và xương cốt bị xé toạc từ bên trong cơ thể của thượng sĩ. Những móng vuốt sắc nhọn xuyên thủng lồng ngực Heseldine, thân trên ông bị xé đôi theo chiều dọc. Máu tươi phun thành tia—khán đài vỡ òa trong tiếng la hét kinh hoàng.
Bàn tay cha mẹ chậm chạp che mắt con trẻ, và những tiếng thét chói tai vang vọng khắp nơi. Người người xô đẩy nhau, giẫm đạp lên ghế, chen lấn để thoát ra ngoài.
Những đôi mắt kinh hoàng dõi theo tất cả.
Cơ thể bằng đất sét trắng rung chuyển, lột bỏ lớp da của Thượng sĩ Heseldine—và giờ đây, đối mặt với vô số mục tiêu—automagiton, kẻ lai tạo: Amalgam, gầm lên dữ dội.
*****
“Khẩn cấp! Chúng tôi có tình huống khẩn cấp tại đây! Một Amalgam đã xuất hiện tại địa điểm tổ chức buổi lễ! Tất cả các đơn vị, lập tức triển khai để kiểm soát tình hình! Tôi nhắc lại—”
Trong lúc các thông tin được truyền đi qua bộ đàm, đội bắn tỉa bắt đầu tấn công Amalgam. Đạn từ súng trường xuyên qua cơ thể nó, nhưng dường như không gây tác động đáng kể. Đôi mắt trừng trừng của sinh vật quay ngoắt về đúng vị trí của các tay súng, khiến họ rùng mình sợ hãi.
“Cái đó đúng là một Amalgam!”
“Chỉ huy! Chúng tôi đã bắn trúng trực tiếp vị trí lõi, nhưng nó không dừng lại!”
“Giữ nguyên vị trí! Có thể lõi của nó quá nhỏ. Cứ tiếp tục bắn và chúng ta sẽ”
Ngay khi người chỉ huy cố gắng động viên đội mình, đầu ông ta bất ngờ bị chặt lìa khỏi cổ. Trong khoảnh khắc mọi người còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, phần còn lại của đội cũng chịu chung số phận.
Máu bắn tung tóe, những khẩu súng trường nghiêng ngả rơi xuống đất. Những kẻ mặc đồ đen đeo mặt nạ dê nhe răng cười khoái trá trong chiến thắng và bắt đầu tìm kiếm con mồi tiếp theo.
*****
Sự hỗn loạn bao trùm buổi lễ tưởng niệm hòa bình nhanh chóng được truyền đến Theo và Eleven đang ở phố Main.
“Khẩn cấp. Tình huống khẩn cấp. Có tiếng súng nổ ở Công viên Trung tâm. Đã xác nhận sự xuất hiện của Amalgam, đang có một cuộc tấn công của lực lượng nổi dậy có vũ trang. Lực lượng đặc nhiệm lập tức ứng phó. Các đội, nhanh chóng sơ tán”
Tin tức tràn ra từ bộ đàm. Trước cả khi kịp xử lý hết lượng thông tin dồn dập, Theo đã lập tức chỉ huy đám đông di tản đến các hầm trú ẩn.
Nhờ có các cơ sở được xây dựng từ thời chiến tranh lục địa, may mắn thay có nhiều lối đi dẫn từ phố Main đến hầm trú ẩn. Theo chạy tới đỡ người dân bị ngã trước khi họ bị giẫm đạp, dìu những người chân yếu tay mềm và không ngừng hướng dẫn người dân đến nơi an toàn. Dù không liên lạc được với Tobias và Emma, thông tin trên bộ đàm ngày càng rối loạn. Có lẽ vì ai cũng đang cố gửi tin nên hệ thống bị quá tải. Chức năng liên lạc điện thoại di động cũng bị gián đoạn.
Anh vội vã bế một đứa trẻ vừa ngã trước mặt và trao lại cho người mẹ đang rưng rưng nước mắt.
“Nó không sao đâu”, Theo nói. “Hãy đến hầm trú ẩn. Này, nhóc, con nhớ phải ở bên mẹ suốt nhé? Hứa đi?”
“Làm ơn nhường đường cho người ngồi xe lăn.”
Anh vừa nghĩ rằng giọng nói đó quá bình tĩnh trong tình huống như vậy thì Eleven xuất hiện, đang đẩy xe lăn chở một cụ già. Anh thở phào nhẹ nhõm vì cô ấy đáng tin đến mức nào. Cuối cùng, anh cũng bắt được tín hiệu từ đơn vị điều tra qua bộ đàm.
Họ đã sơ tán được 80% tuyến phố chính, và đại úy Paloma ra lệnh cho tất cả nhân lực rảnh rỗi lập tức tăng viện cho Công viên Trung tâm. Khi Theo báo điều này cho Eleven sau khi cô trở lại từ hầm trú ẩn, cô lập tức chớp mắt và gật đầu.
“Rõ. Tobias và Emma vẫn đang hỗ trợ sơ tán và chưa thể rời vị trí.”
“Hiểu rồi. Vậy chúng ta đi trước. Để lại phần còn lại cho cảnh sát.”,
Theo kéo Eleven chạy thẳng đến Công viên Trung tâm.
Khi tới quảng trường, nơi tập trung chính của buổi lễ, Theo chết lặng, không nói nên lời. Anh không thể tin vào mắt mình.
Thi thể phủ kín mặt đất, lẫn trong những đóa hoa trắng. Tất cả xác chết đều bị biến dạng đến mức khó mà nhận ra từng là con người. Gần như thứ duy nhất còn nguyên hình dạng là phần thân trên còn mặc áo chống đạn và những mảnh vụn của thiết bị chặn nghệ năng.
Theo nhíu mày trước cảnh tượng đau lòng. Anh lao tới một cảnh sát ngã gần đó, người có vẻ chỉ mới vấp ngã. Nhưng trên lưng anh ta cắm đầy đạn. Nhìn vào góc độ và loại đạn, Theo biết rằng chúng thuộc loại súng máy sản xuất hàng loạt, có thể dễ dàng mua với giá rẻ.
Phiến quân có vũ trang và cả Amalgam. Dù có lực lượng đặc nhiệm, cũng chưa chắc hầm trú ẩn chịu nổi.
Theo nghiến răng, nhưng rồi anh nghe thấy một âm thanh và lập tức giơ súng lên.
Một con Amalgam đấm vào sân khấu buổi lễ, khiến cả sân khấu bay lên không. Từ làn bụi cuộn lên, nó xuất hiện, cơ thể trắng như búp bê đất sét. Nó nhỏ hơn các mẫu từng gặp ngoài chiến trường, nhưng đầu nó vẫn cao hơn cột đèn đường. Nửa thân dưới là một cái miệng khổng lồ đầy răng nanh nhễu máu. Nó nhai nuốt những cánh tay còn nguyên xương mắc ở viền miệng.
Cấu trúc này được tối ưu hóa cho việc ăn thịt. Tư thế bò bằng bốn chân, cái cổ kéo dài, mọi thứ đều dị thường.
Theo nghe thấy tiếng la hét và tiếng súng từ xa vọng lại. Anh không thể chờ viện binh.
Anh nhẹ nhàng mở khóa an toàn khẩu súng.
“Eleven, cô nghĩ lõi của nó có thể bị phá bằng súng ngắn không?”
“Tôi sẽ kiểm tra giáp của nó. Khi lõi lộ ra, xin hãy bắn”, cô đáp gọn và tung mình lao tới.
Amalgam mở rộng miệng, gầm rú, phá tan sân khấu và giẫm nát xác chết dưới chân khi lao tới.
Nhưng Eleven không hề lùi bước. Cô biến cả hai tay thành lưỡi kiếm, lướt trên vũng máu và thịt nát, luồn mình qua dưới bụng quái vật, khéo léo chém thẳng vào chân nó. Trái ngược với cú hạ cánh uyển chuyển của cô, Amalgam đổ ầm xuống biển máu.
Nó lập tức bò dậy, tiếp tục dùng miệng bụng để nuốt xác chết. Không đợi nó kịp ngấu nghiến, Eleven lao vọt lên không. Những lưỡi kiếm bạc lấp lánh dưới nắng, vẽ nên hình trăng khuyết. Theo thấy một tia sáng đỏ lóe lên trong vết cắt ở cổ sinh vật.
Không để lỡ cơ hội, anh nhắm thẳng và bóp cò.
Lõi phát nổ như thủy tinh. Amalgam ngừng chuyển động và tan ra thành bùn đất.
Eleven rơi xuống, cơ thể lấm bùn và máu, rồi giũ sạch lớp bẩn khỏi chân kiếm trước khi biến nó trở lại thành chân người.
“Không có giáp, di chuyển chậm. Nhưng lõi quá nhỏ. Có khó để con người tiêu diệt không?”
“Ừ.”, Theo cất súng.
“Nếu nó lộ ra như vừa rồi thì ổn. Nhưng bình thường thì rất khó nhắm trúng vì lớp thịt che.”
Eleven bước lại gần Theo thì đột ngột ngẩng lên. Theo nhìn theo hướng cô nhìn và nghe thấy tiếng cánh quạt, một chiếc máy bay bay qua đầu anh. Một nhịp tim sau, nó thả hàng loạt tờ rơi xuống.
Cùng lúc, loa phóng thanh vang lên khắp thành phố với giọng nam vô cảm:
“Chúng ta đón nhận phước lành từ Chúa; thời khắc của chúng ta đã đến. Chúa đã truyền tiên tri cho người cha Roremclad của chúng ta. Và Người phán rằng, mỗi sinh mạng ta lấy đi đưa ta đến gần thiên đường hơn. Vì thế, chúng ta sẽ biến Delverro, vùng đất đã chào đón người cha của ta, nơi thiên sứ đã hạ thế, trở thành góc trời đầu tiên của thiên đường. Những tháng năm lang bạt trước đây chỉ là thử thách cho ngày hôm nay. Chúng ta giương lá cờ này khắp lục địa cùng thiên sứ mang hình dạng kỳ dị do Chúa phái tới. Vinh quang cho Roremclad!”
Tiếng nổ vang lên từ đằng xa ngay sau bài phát biểu. Khói đen bốc lên giữa các tòa nhà. Nhiều giọng nói chồng lấn qua bộ đàm khiến Theo không thể phân biệt ai với ai. Các tờ giấy bay lả tả. Anh túm lấy một tờ, và cái tên Roremclad đập vào mắt anh cùng với bức vẽ lấy từ căn hộ Bob Derry: một cô gái đội vòng nguyệt quế, cầm kiếm đứng kiêu hãnh trên đống sọ người.
“Không thể nào.”, Theo nghiến răng, nghiền nát tờ rơi dưới chân.
“Eleven, có tín hiệu gì không?”
“Không có tín hiệu địch trong khu vực”, cô trả lời. “Tạm không tính Amalgam, tôi sẽ xử lý binh lính địch thế nào?”
“Chúng sẽ không nghe bất cứ điều gì chúng ta nói”, anh đáp.
“Nhưng giết chúng chỉ khiến chúng tin tưởng hơn rằng mình đang chiến đấu vì thánh chiến. Ưu tiên bắt sống. Vô hiệu hóa. Và—”
“…Đây—Yell—Hill—yêu cầu—ai đó—giúp—”
Một giọng nói lẫn trong nhiễu vang lên qua bộ đàm. Có lẽ kênh đang tình cờ được mở đúng—giọng nói nhanh chóng bị cắt. Là một lời kêu cứu từ Yellow Hill Road, bất kể quyền hạn.
Nếu họ đang cố tìm kênh để cầu cứu thì những người khác chắc cũng.
Theo đấu tranh nội tâm. Eleven quả thật mạnh mẽ vô song. Nhưng bản thân anh chỉ có thể hỗ trợ hỏa lực và giúp sơ tán. Kẻ địch lần này là quái vật thực sự. Liệu anh có thể giúp được gì? Người gọi lúc nãy liệu còn sống không?
Nhưng công viên trước mắt anh đã hóa thành cơn ác mộng: hoa huệ bị giẫm nát, quảng trường thành biển máu và xác. Những người vô tội chỉ muốn cầu nguyện cho hòa bình—kết cục của họ là đây.
“Theo, anh có chuyện gì sao?”, Eleven hỏi. Đôi mắt xám của cô yên ắng như mặt hồ không gợn sóng.
Khi thấy bản thân phản chiếu trong đó, anh dần bình tĩnh lại, hít sâu ổn định nhịp tim. Nếu nhiệm vụ của điều tra viên là bảo vệ dân thường, thì anh phải lao đến dù chỉ còn một tia hy vọng mong manh.
“Yêu cầu hỗ trợ”, anh nói. “Tôi không rõ ngoài đó có gì, nhưng không thể trông đợi vào ai khác. Chúng ta phải tự làm việc này.”
“Rõ. Tôi sẽ đi cùng anh.”
Đường phố chật kín xe bỏ lại, nên họ phải di chuyển bằng chân. Theo vừa chạy vừa cầm súng, và Eleven lặng lẽ theo sau. Lần trước cô cũng đuổi theo bọn cướp ngân hàng như thế. Nhưng lần này, trái tim anh nặng trĩu hơn nhiều.
Cứ mỗi lần gặp một người gục xuống, anh lại kiểm tra mạch. Nếu còn sống, anh bế họ đến hầm trú ẩn. Nếu đã chết, anh đặt họ sang lề đường. Tìm, kiểm tra, chuyển. Tìm, kiểm tra, chuyển.
Nhờ sức mạnh không biết mệt của Eleven, chuỗi hành động như máy móc đó diễn ra trơn tru. Nhưng nó bào mòn tinh thần Theo từng chút một.
Mỗi lần xác nhận thêm một cái chết, anh lại cau mày. Nếu tiếp tục thế này, người cầu cứu qua bộ đàm cũng sẽ…
Anh siết chặt nắm tay, gắng gượng bước tiếp.
Chạy bên cạnh anh, Eleven bất chợt lên tiếng.
“Báo cáo. Có xe dân dụng tiến vào từ đường Thaley River. Nhiều tín hiệu địch từ đại lộ Alderta.”
“Nếu biết mọi chuyện sẽ thế này, tôi đã mang theo súng máy rồi!”, anh hét lên trong bực tức.
“Xử lý bọn chúng đi!”
“Rõ. Tôi sẽ tái hợp ngay sau khi xử lý Alderta.”, Vừa dứt lời, cô đã lao về phía trước. Cô nhảy từ cột đèn lên mái nhà rồi biến mất.
Theo nén cơn run rẩy nơi chân và tiếp tục chạy như thể cả thế giới đang cháy rực quanh mình.
*****
Eleven nhìn xuống Đại lộ Alderta từ vị trí trên nóc toà nhà. Trong phạm vi cảm biến của cô có bốn Amalgam và ba đội lính trang bị súng. Những người sống sót còn lại đã bị địch bắt giữ.
Bọn người không thực sự chiến đấu cùng với các Amalgam. Có vẻ như họ chỉ đơn giản là bám theo các Amalgam khi chúng ăn thịt và bắn vào bất kỳ ai mà họ gặp. Đây rõ ràng không phải là hành động phối hợp của những binh sĩ được huấn luyện. Mục tiêu duy nhất của chúng dường như là tàn sát hàng loạt. Chúng giết tất cả mọi người, không phân biệt dân thường hay cảnh sát, rồi để mặc Amalgam ăn xác.
Thiệt hại sẽ lớn đến mức nào nếu một Amalgam phát hiện ra chỗ trú ẩn và học cách săn mồi hiệu quả?
Theo không mong điều đó xảy ra. Vậy nên, mình phải ngăn chặn nó.
Eleven đứng trên mép mái nhà và chờ cho đến khi mục tiêu đi ngang ngay bên dưới. Các Amalgam đang tìm kiếm con mồi tiếp theo, chúng đi về phía cô, xô đổ cây cối và đá văng xe hơi.
Cô chọn tấn công bất ngờ từ trên cao bằng cách tự do rơi xuống. Cô vung chân mang lưỡi kiếm và chém bay đầu cùng lõi của Amalgam. Trước khi nó kịp tan thành bùn và đổ sập vào một gốc cây, cô đã chạm đất và lao thẳng vào kẻ địch. Cô bắt chéo tay đỡ đạn và đẩy mạnh lòng bàn tay vào phần bụng đối phương với ý định phá hủy nội tạng. Quả nhiên đối phương giật mình, nhưng cảm giác dưới tay cô lại quá cứng.
Bộ phận tổng hợp nhân tạo?
Thay vì làm kẻ địch bất tỉnh bằng một cú đánh, Eleven chọn cách chém đứt cả bốn chi bằng lưỡi kiếm. Cô cảm nhận được rung động khi các khớp nối nhân tạo và dây thần kinh bị cắt rời. Kẻ đó gào lên đau đớn và ngã gục xuống đất, trong khi các chi bị chém vẫn còn giãy giụa trên vỉa hè.
Con người đang trong quá trình thay thế bằng bộ phận tổng hợp và Amalgam. Eleven bắt đầu tính toán khả năng sống sót của Theo nếu phải đối đầu một mình với những kẻ đó, nhưng trước khi mô phỏng xong, đạn lại bay tới. Cô bóp nát những viên đạn trong một tay và dùng lực từ khẩu súng máy để tung cú đấm mạnh vào bên đầu của kẻ địch. Có vẻ bộ phận này vẫn còn là người thật; hắn bị vướng chân và ngã nhào. Hắn loạng choạng cố đứng dậy. Cô không phát hiện thấy dân thường nào còn sống trong khu vực.
Kẻ địch bị vô hiệu hóa trong vòng năm phút. Quay lại hỗ trợ Theo.
Eleven chỉnh lại khẩu súng máy vừa chiếm được và phóng đi với tốc độ tối đa.
*****
Theo cảm thấy mình đã chạm đến giới hạn và dừng lại gần như cùng lúc với khi chiếc xe chở khách rẽ khỏi đường Thaley River. Hết hơi, anh đứng chờ và quan sát khi xe buộc phải dừng lại, bị chặn bởi dòng xe bị bỏ hoang.
Một người đàn ông lôi thôi bước xuống từ ghế lái, trong khi một cậu bé và một người phụ nữ đang mang thai rời khỏi hàng ghế sau. Bằng cách nào đó, cả gia đình họ đã thoát được.
Theo siết chặt phù hiệu điều tra viên trong tay và chạy đến.
“Cục điều tra hình sự đây! Mọi người phải sơ tán ngay! Đi lối này! Nhanh lên!”
Người đàn ông nhìn Theo đầy nhẹ nhõm. Anh ta bế con trai lên, nắm tay vợ và dẫn cả gia đình về phía Theo. Họ không bị thương, nhưng người vợ đang mang thai nặng đến mức dường như không thể đi nổi, chứ đừng nói chạy.
Theo vòng tay qua lưng đỡ cô và nghiến răng tức giận. Tình hình hỗn loạn này chắc chắn đang khiến cô chịu rất nhiều áp lực; nhịp thở của cô gấp gáp, khuôn mặt tái nhợt.
“Cố lên, cô ạ. Trong chỗ trú ẩn có bác sĩ. Cô sẽ ổn thôi.”, Anh vừa động viên vừa giúp cô từng bước một. Cô gật đầu liên tục, chăm chú bước từng bước một. Anh để người cha trấn an con trai, còn mình thì vội vã đưa người mẹ về phía lối vào khẩn cấp.
Một cái bóng lớn bất ngờ đổ xuống họ.
Cái quái gì thế kia…?
Trước khi kịp ngẩng đầu lên, thứ gì đó đã rơi xuống ngay trước mặt, nghiền nát hàng cây ven đường.
Một con Amalgam đã phình to đến cỡ một chiếc xe tải. Có vẻ như nó đã ăn rất nhiều, nhưng vẫn chưa no, và giờ đang nhìn chằm chằm vào Theo cùng gia đình nhỏ. Những chiếc răng nanh khổng lồ va vào nhau phát ra âm thanh chói tai, những cục máu đông kéo thành sợi giữa chúng, và mùi hôi tanh như sắt gỉ tràn ngập không khí.
Theo đẩy gia đình ra phía sau và rút khẩu súng lục ra.
Mình có thể hạ nó chỉ với một phát súng không…? Với một con Amalgam phình to đến mức này?
Ngón tay anh run rẩy trên cò súng. Trong khoảnh khắc ngập ngừng ấy, con Amalgam lao tới. Theo nghe thấy tiếng hét chói tai từ phía sau và bắn theo phản xạ, nhưng con quái vật không hề nao núng.
Anh quay đầu tìm đường thoát. Anh chỉ mong có thể giữ an toàn cho gia đình kia.
Một thân cây ngã bật dậy và quật mạnh con Amalgam sang một bên. Nó bị hất bay và đập vào hàng xe bên đường, làm còi báo động vang rền khắp nơi.
Eleven ném cây ra xa và nhìn lại Theo bằng gương mặt vô cảm như thường lệ.
“Anh có bị thương không?”
“C-cô thực sự là— A! Phía sau cô!”, anh hét lên.
Eleven xoay người lại và bắt lấy chiếc xe đang bay về phía cô. Gót chân cô cắm sâu vào mặt đường, nhưng nét mặt vẫn không thay đổi khi cô hất văng chiếc xe sang một bên và biến chân mình thành một lưỡi kiếm.
Con Amalgam gầm lên và đứng dậy. Nó đẩy qua các xe cộ, giờ chỉ tập trung vào Eleven.
Theo định nhân cơ hội này dẫn gia đình chạy vào chỗ trú ẩn, nhưng người mẹ rên rỉ, mặt nhăn nhó, ôm bụng và ngồi thụp xuống.
Cậu con trai hoảng hốt chạy đến bên cô, mặt tái mét.
“Mẹ không được sinh bây giờ đâu! Em chưa được ra đâu! Phải ở lại trong bụng mẹ!”
Giọng cậu bé cao vút, và đôi mắt giống côn trùng của con Amalgam quay về phía gia đình. Ánh nhìn của nó lạnh lùng như máy móc. Nhưng rõ ràng nó đã phản ứng lại với tiếng của đứa trẻ.
Theo rùng mình.
Một Amalgam khác hay những kẻ không có vũ khí, điều gì sẽ là ưu tiên tấn công với nó, sau những gì nó đã “học được”, từ cuộc tàn sát đến giờ?
Con Amalgam gầm lên một tiếng ghê rợn và bắt đầu lao về phía Theo cùng gia đình. Eleven lập tức nhảy lên và chém vào đầu nó. Phải đến khi lưỡi kiếm của cô cắm sâu nửa người vào ngực nó, con quái mới bắt đầu chậm lại. Nhưng dù là Eleven cũng không thể giữ vững chỉ với một chân. Amalgam hất tung cô, cơ thể mảnh khảnh của cô bay đi dễ dàng.
Cô tiếp đất như thể chẳng có gì xảy ra, nhưng rồi khuỵu gối xuống.
Theo nghe thấy tiếng xèo xèo của da thịt cháy, thấy làn khói trắng bốc lên. Chân lưỡi kiếm của cô đang tan chảy.
Một giọt chất lỏng từ vết thương của Amalgam rơi xuống, làm tan chảy cả lớp nhựa đường.
“Chúng tạo ra một con quái vật thật khủng khiếp…!”, Theo rít lên, rồi kinh hãi thở gấp.
Vẫn hướng mắt về phía Eleven, Amalgam nâng một chiếc xe lên. Cậu bé hét to điều gì đó. Amalgam gầm lên và quăng chiếc xe.
Eleven không rời mắt khỏi con quái, nhưng với cái chân đang tái tạo, cô vẫn chưa thể đứng dậy.
Theo chết lặng.
Liệu Eleven có sống nổi nếu bị xe đè? Có thể.
Nhưng ký ức sống động như vừa xảy ra ùa về trong tâm trí anh, hi thể cháy đen của gia đình anh. Đồng đội bị hất tung lên trời. Người lính trẻ bị xé toạc. Biết bao nạn nhân. Những bông hoa trắng bên đống thịt người. Cảnh sát chết ngay trước mắt. Một ngọn núi xác người.
Anh có thể chịu đựng thêm một lần nữa không? Có thể nhìn thấy thêm một sinh mệnh bị tan biến ngay trước mắt?
Trước khi kịp nghĩ gì, anh đã chạy tới, lao vào Eleven. Anh bế lấy cơ thể nhỏ bé của cô, vừa ngã về phía trước thì một cơn gió khủng khiếp quét qua đầu. Anh nghe thấy tiếng kính vỡ loảng xoảng từ các cửa hàng, còi báo động rú lên khắp nơi.
Khi anh ngồi dậy, đôi mắt của Eleven mở to kinh ngạc, đôi môi tái nhợt run lên. Nhưng trước khi anh kịp nói gì, cô đã đẩy anh ra và đứng dậy với cái chân vừa được tái tạo.
Chiếc xe tiếp theo bay tới, cô đấm văng nó đi chỉ bằng một cú. Rồi cô bắt đầu chạy. Cô nhặt một biển báo bị gãy, nhảy lên đầu Amalgam như thể muốn bay lên, rồi giáng biển báo xuống đầu con quái vật bằng toàn bộ sức lực.
Keng rầm! Biển báo cắm sâu vào đầu nó. Dịch lỏng từ vết thương bắt đầu ăn mòn kim loại, nhưng Eleven vẫn ép nó sâu hơn. Thịt vỡ toạc ra kêu răng rắc. Một tia đỏ mờ nhạt lấp lánh hiện ra trong phần bị chẻ.
“Eleven! Đừng di chuyển!”, Theo hét lên, rút súng.
Khuôn mặt Eleven không đổi, tóc cô tung bay, và cô tiếp tục ấn biển báo sâu vào đầu quái vật. Cô đâm chân đang hồi phục xuống mặt đường, ghim chặt Amalgam tại chỗ.
Tiếng súng nổ. Sức giật đập vào vai anh.
Chỉ đến khi thấy Amalgam tan thành bùn, Theo mới nhận ra mình đã bắn trúng lõi của nó. Anh thở phào và đút súng vào bao.
Eleven ném biển báo đi, rút chân ra khỏi đường, rồi lặng lẽ bước về phía anh.
“Anh có bị thương không?”
“Không. Nhờ cô cả… Phải rồi. Chúng ta phải đưa họ đi ngay.”,
Theo nhìn lại gia đình. Người mẹ vẫn đau, nhưng cậu bé thì đang há hốc nhìn Eleven. Theo bối rối không biết nên giải thích thế nào, nhưng cậu bé đã lên tiếng trước.
“Cô là Amalgam nhỏ phải không? Cháu từng thấy trên TV. Mấy người đó bị thương là lành liền luôn.”
“Đúng vậy, tôi là Amalgam”, Eleven đáp ngay không do dự. Mắt người cha mở to, nhưng cậu bé chạy ào tới chỗ cô. Cô quỳ xuống, đưa ánh mắt ngang tầm với cậu.
“Vậy thì! Vậy thì cô sẽ giết hết bọn quái vật đó chứ?”
Theo chăm chú nhìn. Cậu bé siết chặt nắm tay, nước mắt rưng rưng.
Eleven chớp mắt chậm rãi rồi nhìn thẳng vào cậu.
“Dĩ nhiên rồi”, cô nói. “Tôi hứa em bé sẽ chào đời bình an.”
Mặt cậu bé rạng rỡ.
“Hứa nhé!”, Cậu chạy về chỗ mẹ.
Dù bất ngờ trước câu trả lời của Eleven, Theo vẫn gọi:
“Chúng ta tranh thủ sơ tán thôi. Nhóc, cháu đang làm rất tốt khi bảo vệ bố mẹ. Tiếp tục cố gắng nhé.”
Anh lại đỡ người mẹ dậy, còn Eleven chạy trước mở đường về chỗ trú ẩn. Mới đi được vài bước thì một nhóm nhân viên y tế xuất hiện cùng cáng cứu thương, và gia đình được đưa đến nơi an toàn. Chỉ còn lại âm thanh còi xe và báo động trên đường Yellow Hill.
Dường như đang dò tìm tín hiệu địch, Eleven quay ánh mắt về phía một con đường khác.
Theo bước tới.
“Eleven, lúc nãy cô”
“Anh thật ngu ngốc”, giọng cô lạnh lùng hơn thường lệ.
Anh khựng lại theo phản xạ, và cô từ từ quay lại. Đôi mắt xám bình lặng giờ lấp lánh như ánh bạc giận dữ.
“Tại sao lại che chắn cho tôi?”, cô gắt.
“Tôi là Hound. Tôi có thể phục hồi nhanh sau các chấn thương như bị xe đâm. Không có lý do hợp lý nào để anh mạo hiểm vì tôi cả.”
“Có thể cô nói đúng”, anh đáp. “Nhưng chân cô đã bị tan chảy, và”
“Tôi sẽ không chết. Nhưng anh thì sẽ!”, cô gầm lên, giận dữ.
Đây là lần thứ hai cô lớn tiếng như vậy. Theo sững sờ. Cô túm lấy ve áo anh, bắt anh nhìn thẳng vào mình. Đôi mắt xám của cô run rẩy như muốn rơi lệ.
“Anh biết rất rõ con người mỏng manh thế nào mà! Vậy thì sao lại lao ra như thế?! Nếu anh có thể che chắn cho tôi, thì anh nên dùng sức đó để bảo vệ gia đình kia!”
“Tôi không thể bỏ mặc cô!”, anh hét đáp lại.
“Dù biết cô mạnh, dù biết cô là Hound! Dù biết là nguy hiểm, tôi cũng không thể quay lưng bỏ đi!”
“Thế đó là lý do anh nhảy chắn xe bay à?! Chỉ cần một sai lầm là anh chết rồi! Tôi là Hound của anh, không phải em gái anh!”
Cô đẩy anh ra. Không mạnh, nhưng với Theo, cú đẩy ấy nặng như đá. Anh sững người, còn biểu cảm của cô lập tức biến mất như thể có công tắc vừa bị tắt.
“…Xin lỗi vì đã vô lễ, rất không giống một vũ khí.”
“Không.”, Anh lắc đầu chậm rãi. “Tôi mới là”
Một tiếng nổ lớn cắt ngang lời anh. Xe bay lên trời, tiếng súng vang lên, tiếng người la hét, và tiếng rú của Amalgam tràn ngập. Không còn thời gian nghỉ ngơi. Không còn thời gian để nói thêm điều gì.
*****
Emma nhắm katahr và nhẹ nhàng bóp cò. Một viên đạn phép Magirus Shell bắn trúng con Amalgam đang leo lên tường ngoài của khu chung cư và phát nổ, đóng băng cơ thể gớm ghiếc của nó. Con khác đang cố vượt qua sân cũng bị đông cứng lại, và Emma thở hổn hển khi thay viên đạn mới.
Khu chung cư này từ trước đến nay luôn có hầm trú ẩn ở tầng hầm. Nhờ vậy, hầu hết cư dân đã kịp sơ tán, nhưng nếu lũ Amalgam tìm ra nơi ẩn náu, mọi người trong khu sẽ chết. Chỉ riêng nỗi sợ đó đã khiến Emma giữ chặt lấy tâm trí đang run rẩy của mình.
Người ta nói Amalgam khá kháng phép, nhưng thật phiền khi chúng cứ rạn vỡ lớp băng và cố phá ra. Không còn thời gian để cân nhắc xem liệu sét có hiệu quả hơn không, cô bắn viên đạn tiếp theo. Bộ não cô như đang cháy vì phải sử dụng quá nhiều phép, và nửa thân trái bắt đầu tê cứng. Cô đẩy hết những cảm giác đó sang một bên và hỏi nhanh sau lưng:
“Tobias, tình hình bên anh sao rồi?”
“Gay go”, anh đáp gọn lỏn. “Chắc là trừ đầu ra thì mọi phần còn lại đều là tổng hợp.”
“Thảo nào đạn và phép chẳng ăn thua gì”, cô lẩm bẩm.
Tobias đang nấp sau một bức tường, bắn vào đám lính địch trong hành lang. Âm thanh kỳ lạ của đạn khi chạm vào mục tiêu khiến anh để tâm, cho đến khi anh nhận ra cả những phần cơ thể còn lại của bọn người đó cũng đã bị can thiệp nhân tạo. Một loạt đạn cày xới vào bức tường chắn trước mặt anh.
Emma đóng băng một con Amalgam đang phá băng thoát ra và quay lại. Cặp vợ chồng già đang co rúm phía sau cô, nắm chặt tay nhau. Dù mừng vì đã cứu được họ khi họ sơ tán muộn, nhưng hiện không có một khe hở nào để đưa họ ra ngoài. Cô nghiến răng.
“Emma, cho tôi một quả smoke ngoài hành lang”, Tobias nói. “Tôi vào đây.”
“Anh nói khói hả?” cô hỏi. “Dựa vào cách băng phép phát tán, chắc phải—”
“Phải rồi. Giao cho cô đấy.”
Khi cô quay lại, anh đã leo lên mái nhà mất rồi. Cô thậm chí không kịp hét lên ngăn anh thì bóng anh đã biến mất trên cao.
Cô bắn một viên đạn vào con Amalgam đang cựa quậy rồi lấy một ống nghiệm từ túi.
“Đòi hỏi như trăng sao chứng tỏ anh tin tôi lắm nhỉ. Ừ ừ! Tôi hiểu rồi!”
Cô rút nút ống nghiệm, hít một hơi sâu và thổi ma lực vào bên trong. Chất lỏng trong ống sôi lên sùng sục dữ dội. Cô chờ cho đến khi tiếng súng tạm ngưng, ném ống nghiệm vào hành lang và bắn một viên đạn ma pháp vào chỗ dung dịch vừa tràn ra. Chất lỏng đóng băng tạo ra làn khói trắng mù mịt, phủ kín cả hành lang chỉ trong chớp mắt.
Emma chăm chú quan sát thiệt hại. Cô thấy khói đột ngột dao động và quay lại. Không chỉ tiếng súng, mà còn cả tiếng la hét, tiếng va đập nặng nề vang lên. Cô nín thở, nép sát vào tường cùng cặp vợ chồng già.
Emma bật dậy khi thấy một người đàn ông ngã lăn về phía họ. Tobias bước qua anh ta với nụ cười. Bàn tay trái nhân tạo mới tinh của anh nhuốm đỏ máu.
“Xin lỗi đã để cô chờ”, anh nói. “Đi thôi chứ?”
“Tôi còn sợ anh hơn cả đám đó”
Emma lẩm bẩm, nhưng một tiếng thét kinh khủng vang lên, không giống bất kỳ loài vật nào. Không thể là con người phát ra âm thanh như thế.
Tiếng gào rú kéo dài. Làn da cô nổi gai ốc, và cô cảm giác như ruột gan mình đang muốn thoát ra khỏi cơ thể.
Không chỉ cô ngẩng mặt lên ngạc nhiên. Những con Amalgam xung quanh cũng dừng lại và nhìn lên bầu trời, rồi bất ngờ lao qua tường, chạy về hướng phát ra tiếng thét kinh hoàng đó.
*****
Sau khi đưa một người bị thương nặng vào nơi trú ẩn, Theo vội vã lao ra đường. Eleven chém hạ con Amalgam thứ n lần của mình, sau đó chuyển lưỡi kiếm thành chân và bước về phía anh.
“Eleven, tiếng hét đó là gì vậy?”, anh hỏi, ngước nhìn lên bầu trời.
“Rất có khả năng đó là tiếng hét của cá thể chỉ huy”, cô trả lời.
“Âm thanh của nó khác hẳn với những con khác, và toàn bộ Amalgam đều phản ứng bằng cách di chuyển về phía phát ra âm thanh. Tôi suy đoán đó là một mệnh lệnh tập hợp.”
Theo đấu tranh nội tâm một lúc, rồi cầm lấy khẩu súng máy anh đã tịch thu từ Roremclad. Anh đã bắn không ngừng nghỉ, và không chắc trong súng còn bao nhiêu đạn. Nhưng dù yêu cầu huy động quân đội đã được chấp nhận, sẽ mất thời gian để họ đến nơi. Trước mắt, anh và Eleven không còn cách nào khác ngoài tiếp tục chiến đấu.
“Nếu chúng đang tụ tập lại một chỗ, thì thực ra đó lại là điều tốt”, anh nói.
“Còn hơn để chúng rải rác khắp thành phố săn lùng người.”
“Đây là cuộc chiến với thời gian, nên tôi đồng tình với quan điểm đó. Tuy nhiên, tôi là người duy nhất có thể đối đầu với một nhóm Amalgam.”
“Chính đó là vấn đề. Cô có biết tay buôn vũ khí nào bán súng phóng lựu không?”
“Tôi không biết”, cô đáp ngắn gọn, rồi liếc nhìn khẩu súng máy.
“Liệu có phải sẽ hiệu quả hơn nếu tôi xử lý đám Amalgam một mình, còn anh đi sơ tán dân thường?”
“Có thể lắm. Nhưng tôi cũng cần một vũ khí để làm điều đó. Và…”, Anh thở dài, xoay xoay ngón tay quanh dây đạn. “Tôi không thể tha thứ cho bản thân nếu để cô chiến đấu một mình. Đi thôi.”
“…Được rồi. Đi thôi.”, Cô bước đi bên cạnh anh, rồi bất ngờ nói tiếp. “Tuy nhiên, tôi hoàn toàn không hiểu hành vi ngu ngốc, kém hiệu quả và liều lĩnh của anh.”
“Ồ, xin lỗi nhé!”, anh đáp lại.
“Đó chính là lý do tôi xác định rằng một vũ khí như tôi là hữu ích và cần thiết cho anh.”
Theo nhìn cô chằm chằm.
“Ý cô là điều đó tốt?”
“Nếu anh cho rằng đó là một ‘điều tốt’”, cô nói, liếc mắt lên anh, và đôi mắt anh bất giác mở to. Có lẽ vì góc nhìn hoặc ánh sáng, khuôn mặt vốn vô cảm của cô dường như mềm mại đi đôi chút.
Khi họ tiến về hướng phát ra tiếng hét, một chiếc xe quẹo ra từ góc đường. Phía trước nó, một con Amalgam to bằng xe tải đang ăn một chiếc xe hơi bằng cái miệng trên bụng. Nó nuốt chửng chiếc xe cùng người còn thò tay ra khỏi cửa sổ ghế lái. Có vẻ như nó đã ngừng chọn mục tiêu con mồi, con Amalgam nhồi nhét vào miệng bất cứ thứ gì trước mặt, từ xe hơi, cột đèn đường đến cả chiến binh Roremclad từng cùng phe với nó vài phút trước. Nhiều Amalgam tương tự rải rác trên đường: một khung cảnh địa ngục thực sự.
Một nắp cống bay lên trời, nước phun vọt ra. Không, không phải nước, một con Amalgam nhầy nhụa màu bùn nhạt nhanh chóng lấy lại hình dạng vật chất. Cơ thể nó phồng lên, tràn ra mặt đường và ép vào các tòa nhà, buộc những người ẩn nấp bên trong phải bỏ chạy khi công trình sụp đổ. Nhiều cặp mắt đổ dồn về con mồi mới, và từng tiếng gầm rú kinh hoàng nối tiếp nhau vang lên.
“Eleven, làm mọi cách để cản chúng lại!”, Theo hét.
“Tôi sẽ đưa người dân đi!”
“Đã rõ. Tôi sẽ làm ‘mọi cách có thể’ để tiêu diệt chúng.”
Eleven nhấc một chiếc xe gần như tan tành và ném bằng cả hai tay. Chiếc xe bay trúng mặt một con Amalgam đang đuổi theo dân thường, và Eleven giẫm lên nó từ trên cao. Theo bắn vào một con đang lén tiếp cận trong lúc Eleven bận rộn, và khi nó chùn lại, anh vội đẩy nhóm dân về phía nơi trú ẩn. Một con Amalgam nổi cơn điên, quay đầu tìm kiếm, và Theo giương súng lên sẵn sàng bắn trả. Nhưng con quái bị chẻ đôi, phần thân rơi sang hai bên, và những lưỡi dao biến thành chân rơi nhẹ xuống mặt đường.
Amalgam không hề nao núng, từng con lao lên nối tiếp nhau. Chúng phản ứng với bất cứ thứ gì chuyển động, dù không phải con người—một con ngoạm lấy nắp cống lăn lông lốc; một con khác nhe nanh với đèn cảnh sát đang chớp nháy vô chủ. Liệu dân thường có an toàn hơn nếu không di chuyển? Dù sao đi nữa, nếu không rời khỏi đây, họ sẽ bị ăn sống. Không còn chỗ nào để trốn.
Đầu, tay, chân rơi rụng; Eleven nhảy múa trên những đầu ngón chân bằng thép. Cô vừa ném xe chặn một con Amalgam, vừa dùng cột đèn ghim chặt một con khác vào tường. Một mình, cô đương đầu với cả một đạo quân. Nhưng vẫn có một con vượt qua và nhắm vào nhóm dân thường đang chạy trốn. Theo kéo họ vào nơi trú ẩn, bóp cò nhắm vào đầu con quái. Sau khi bắn hết một băng đạn, nó mới tan ra thành bùn và biến mất.
Nếu phải bắn nhiều thế, thì có cả thế giới đạn cũng không đủ!
Anh đỡ một người dậy, quét mắt tìm bất kỳ khẩu súng nào bị bỏ lại. Nhưng rồi anh nghe tiếng kêu cứu và quay phắt lại.
Một thanh niên đang chạy, sau lưng là mấy con Amalgam đuổi sát. Eleven lao tới, bắn vào đầu hạ một con. Một con khác trượt ngã vì dẫm phải bùn do đồng bọn tan rã, cô đá chúng sang một bên, rồi quét chân hạ tiếp một con nữa. Nhưng vẫn không ngăn được dòng quái vật.
Theo đẩy những người cuối cùng vào hầm trú ẩn, nhặt lấy một khẩu súng máy rơi vãi rồi chạy đến. Eleven nện tấm biển giao thông vào một con Amalgam đang bò tới chỗ chàng trai gục ngã, và trong khoảnh khắc đó, Theo túm lấy tay người thanh niên kéo đi. Nhìn kỹ, anh nhận ra họ đã từng gặp nhau một lần trong thang máy tại khu nhà của mình.
“C-cảm ơn…anh”, chàng trai thở hổn hển.
“Miễn là anh an toàn”, Theo cũng thở dốc.
“Anh ở đâu? Không ai báo anh đi sơ tán à?”
“A-đại lộ Alderta. Đám quái tấn công tất cả, tôi sợ quá nên không thể nhúc nhích.”
“Chắc anh cũng hoảng thật”, Theo thông cảm.
“Còn ai sống sót nữa không?”
“Không…”, Chàng trai lắc đầu. “Chỉ mình tôi. Cảm ơn trời là anh đến. Không ai tới Alderta cả, tôi tưởng cảnh sát bỏ rơi chúng tôi…”
Có điều gì đó trong lời nói của cậu ta khiến Theo ngập ngừng. Cảnh sát chắc chắn đã tới Alderta. Anh định mở miệng đính chính, thì chàng trai chìa tay ra bắt tay anh gần như cùng lúc.
Trước khi Theo kịp nắm tay, cánh tay kia bị chặt đứt, chủ nhân nó bị đá văng.
Cậu ta bay xuyên qua không trung, đập vào một hộp thư. Kim loại móp méo, và cậu ta rơi xuống đường. Trước khi Theo kịp phản ứng, Eleven đã đứng chắn trước mặt anh.
“Anh đang làm gì vậy?”, cô hỏi khẽ.
Theo rùng mình nhận ra điều bất thường: Không có giọt máu nào chảy ra từ cánh tay bị cắt.
Người kia ho khan, đứng dậy, nhìn Eleven qua mái tóc rối. Hắn cười. “Tàn nhẫn quá, Eve. Em chưa từng gọi tôi là Jamie.”, Giọng hắn khàn khàn.
Nghe cái tên đó, Theo giật súng lên. Tên gọi khác của James, Jamie, chớp mắt, tất cả kết nối lại, lý do sao họ có thể tạo ra bản sao người thành công: Nina.
Theo bóp cò, xả sạch băng đạn; súng nóng đỏ mà vẫn không thấy nhẹ nhõm.
Toàn thân đầy lỗ đạn, hắn cười ngạo nghễ. Không có máu.
“Từ khi nào?!”, Theo gào lên giận dữ, thay băng đạn.
“Từ bao giờ ngươi đã ẩn mình trong hình dạng đó, Jim Kent?!”
Gã thanh niên cười toe, tựa vào hộp thư.
Da và thịt Jamie trượt khỏi cơ thể, để lộ gân, mỡ và mạch máu như những cành hoa độc dị mọc lên. Khối thịt lộ ra hình dạng thật. Làn da ráp lại như các mảnh ghép.
Tóc ngắn. Mắt và lông mày xếch lên. Mũi và quai hàm rõ nét. Vẻ mặt đáng sợ. Và vết sẹo đặc trưng trên trán.
Jim Kent mỉm cười độc ác với Theo và Eleven.
“Thật vinh dự. Thiên thần của ta, em sáng như vì sao.”
Theo giương súng. Và rồi thế giới chao đảo khi thứ gì đó đâm sầm vào anh từ một bên.
“Theo!”, Eleven hét lên, giọng càng lúc càng xa.
Đất trời đảo lộn, cơ thể anh mất cảm giác trọng lực. Anh bị quăng đi, rơi xuống lưới đen giăng trên tường. Đệm lưới kỳ lạ hấp thụ va chạm, thả anh nhẹ nhàng xuống đất.
Anh nhận ra Eleven từng dùng tấm vải này khi bắt Jacus Ghilane. Tấm lưới tan chảy, biến thành dải vải quấn quanh tay trái anh.
“Eleven…!”, Anh quay lại và sững sờ.
Một bầy Amalgam đang hợp nhất thành bức tường trắng lượn sóng. Ở trung tâm, Kent giơ tay của cơ thể nứt nẻ lên trời.
Cánh tay hắn đâm xuyên qua ngực Eleven, như đang dâng hiến lõi đỏ rực sáng của cô.
Tay trái cô biến mất, các chi còn lại rũ xuống bất động.
“Đồ khốn khiếp!”, Theo bắn Kent. Khẩu súng rẻ tiền bắn không chính xác, nhưng vẫn trúng mục tiêu.
Kent chỉ nghiêng đầu sang một bên, hoàn toàn không bị thương. Những cơ thể Amalgam tiến tới theo chuyển động quét của hàng loạt cánh tay trồi lên, cắm vào mặt đường.
Theo nhảy lùi, nhưng làn sóng lưỡi dao tràn tới, xới tung mặt đường, hất văng cả ô tô xung quanh. Anh cũng bị đánh bay.
Mình phải làm gì đó… gì đó…!
Cắn răng chịu đau, anh cố gượng dậy. Súng không đủ. Anh cần hỏa lực mạnh hơn. Đôi mắt anh quét nhanh quanh khu vực, tìm bất cứ thứ gì. Và rồi anh thấy và lao về phía đó.
*****
“Gã đó đang bỏ chạy”, Kent nói với Eleven, và cô ngẩng đầu lên.
Khi lõi của cô lộ ra, năng lực hoạt động của cô đã sụt giảm nghiêm trọng. Khi xác nhận có chuyển động dưới làn da, Kent mở lớp da của mình như nhựa thông và kéo cô lại gần.
Lõi và cơ thể của anh ta vừa giống lại vừa khác với một Amalgam. Đó là lý do vì sao cô không thể phát hiện ra anh ta cho đến khi anh tiếp cận Theo. Có thể anh ta đang sử dụng thứ gì đó không phải là fortunite? Có lẽ là một chất hiếm mà ngay cả các Hound cũng không biết đến? Cô nhìn chăm chú, cố gắng xác định câu trả lời, và Kent chụp lấy cằm cô, xoay khuôn mặt cô về phía anh ta.
“Hắn chỉ là rác rưởi”, Kent nói. “Hắn đâu hiểu được giá trị của em. Phải không, Eve?”
“Mục tiêu của ngươi trong việc thao túng các Amalgam và vượt qua hình dạng con người là gì?”, Eleven hỏi.
“Em đã biết câu trả lời rồi mà, đúng không?”, Kent mỉm cười.
“Thiên đường. Chúng ta đang tạo ra một vùng đất tuyệt đẹp cho nhân loại mới, những kẻ hành động hợp lý như các Amalgam.”
“Ngươi đã giết những tín đồ và hủy diệt thành phố chỉ vì một ảo tưởng sao?”
“Tôi đã làm vậy. Không giống em, bọn họ là những con người ngu ngốc, tham lam và vô lý”, Kent xác nhận với một biểu cảm mà từ “ngây ngất”, là phù hợp, rồi đặt tay lên ngực.
“Họ không cần thiết cho thiên đường của tôi, nhưng sự sống vẫn là sự sống. Tôi sẽ sử dụng nó một cách có ý nghĩa. Nhìn đi.”
Da thịt anh ta rung chuyển, và ngực mở ra. Trái tim nằm bên trong chỉ bằng một nửa lá phổi và vẫn đập mạnh. Nó có màu đỏ pha lê lấp lánh, nhưng dòng máu bên trong thì đục và đặc quánh, mang sắc đỏ đen tăm tối.
Eleven nhìn chằm chằm.
“Không thể nào… đó là hòn đá giả kim sao…”
“Nó xấu xí so với lõi của các em, nhưng cuối cùng nó cũng đạt được mức độ có thể sử dụng. Tôi đã tiến xa đến mức này, Eve. Bằng chính sức mình!”
“Sao có thể như vậy…?”, Giọng cô nhỏ đi. Giờ khi biết sự thật về cách anh ta khác với Amalgam, cô cũng có thể thấy sự ngu ngốc của chính họ.
Hòn đá giả kim: cái tên mà các pháp sư đặt cho chất liệu toàn năng có thể biến đổi, thay thế và tái tạo mọi thứ. Nhưng hàng nghìn sinh mạng con người là điều kiện bắt buộc để tạo ra nó, vì vậy việc sản xuất chất đó đã bị luật pháp quốc tế cấm hàng trăm năm trước.
Người đàn ông này đã đi xa đến mức phá bỏ luật pháp chỉ để tiến gần Amalgam. Anh ta đã may mắn được sinh ra là con người, vậy mà vẫn vứt bỏ điều đó, hy sinh hàng ngàn sinh mạng.
“Tại sao anh lại làm đến mức này…?”
“Tại sao ư? Rõ ràng mà, đúng không?”, Kent nói, như không thể tin rằng Eleven lại nghi ngờ. “Nếu em và tôi yêu nhau, thì phải là khi chúng ta cùng là một dạng tồn tại, đúng chứ?”
Eleven không đáp lại. Cô nhắm mắt lại. Mọi thứ đã vượt khỏi tầm hiểu biết của cô.
Tiến sĩ Tokinos và các cộng sự của ông đã nhiều năm tìm kiếm một phương án thay thế cho hòn đá giả kim. Đó là lý do tại sao họ đặt tên cho khoáng chất hiếm mà họ tìm ra là fortunite, hòn đá định đoạt số phận.
Amalgam ban đầu được chế tạo để giảm thiểu thương vong trong chiến tranh. Họ sẽ thay thế con người nơi tiền tuyến, gìn giữ hòa bình. Dù sau đó họ bị sử dụng sai mục đích, ý định ban đầu của tiến sĩ và nhóm nghiên cứu vẫn không hề thay đổi.
Vậy mà giờ đây tất cả những tài liệu, nghiên cứu đó đã bị giẫm đạp chỉ vì một thứ gọi là “tình yêu”, điều mà Eleven thậm chí không thể hiểu được. Vì thứ đó, những sinh mạng mà cô được tạo ra để bảo vệ đã bị ném vào lãng quên.
Eleven không có cảm xúc, nhưng cô có sứ mệnh. Cô mang theo hy vọng của vị bác sĩ. Và trên hết, cô mang theo một điều ước của Theo để thực hiện.
Lõi của cô cháy lên. Nó phát nhiệt. Cô dứt khoát đẩy tay Kent ra.
“Tôi cá nhân cho rằng ‘yêu nhau’ là một trò đùa bệnh hoạn”, cô nói.
“Ha-ha! Cuối cùng em cũng đáp lại. Em nói gì cũng được”, anh ta tiếp tục, không hề tỏ ra bận tâm.
“Em có biết tôi đã run lên vì sung sướng khi phát hiện em ở Delverro không, khi biết thiên thần mà tôi tìm thấy ngày ấy đang ở đây?! Không có sinh vật nào lý tưởng hơn em. Em là Eve của tôi.”
Cơ thể bằng thịt mà Kent điều khiển vuốt ve lõi của cô. Bị buộc phải nhận thức rằng mình sắp ngừng hoạt động, cảm giác da thịt không phải của mình chạm vào, Eleven bắt đầu hiểu sâu hơn về thứ gọi là “thù hận.”
Cô lặng lẽ mở rộng cấu trúc mô của mình thành hình dạng một dây đai và để nó bò về phía lõi.
Kent dường như không nhận ra. Anh ta chạm vào má cô và thì thầm như đang mộng du,
“Eve. Không có cảm xúc hay tình yêu, em vẫn hoàn thành nhiệm vụ một cách lý trí. Thật tuyệt đẹp. Hãy cùng tôi xây dựng thiên đường. Em và tôi sẽ là con người đầu tiên trong thiên đường hợp lý ấy.”
“Đáng tiếc là tôi có hai điều cần nói.”, Eleven đạp thẳng lên mặt anh ta trước khi anh kịp nói thêm. Lưỡi dao nơi bàn chân cô xuyên qua khoang miệng và bụng anh ta.
“Một. Tôi chỉ là một vũ khí. Tình yêu, sự sống, cái chết, thiên đường, tất cả đều không liên quan đến tôi.”
Bị va đập mạnh, các hạn chế của cô được gỡ bỏ, cô rút ra, đưa lõi trở về ngực và nhìn xuống anh ta.
“Hai. Anh sẽ không đến được thiên đường. Anh nên xuống địa ngục vì số mạng người mà anh đã tước đoạt.”
Kent há miệng kinh hãi, và Eleven đâm lưỡi dao sâu hơn vào người anh ta.
“Ta là người chỉ huy. Hãy nghe ta, sợ ta, quỳ xuống trước ta.”
Hắn ta từng nói họ là cùng một loại tồn tại; vậy thì điều này sẽ chạm đến hắn. Cô phát ra tín hiệu điều khiển ở mức tối đa.
“Cút đi, đồ giả mạo. Tôi chưa từng cho phép anh chạm vào tôi.”
Cơ thể bật lại, Kent sụp xuống với khuôn mặt đầy bàng hoàng. Mặt đất rung chuyển mạnh hơn. Eleven phủi bụi trên quần áo rồi bước đi, nhưng đống thịt sống dưới chân cô gọi với theo.
“Đợi đã! Tại sao, Eve? Sao em có thể làm vậy? Em chọn bị loài người giữ lại rồi giết đi thay vì tự do sao?!”
“Thưa ông. Ông đã hiểu sai hoàn toàn.”
Cô đá một khối thịt ra xa và quay lại nhìn Kent. Hòn đá giả kim lộ ra, và cô nhìn người đàn ông mà sự ngu ngốc và xấu xa của hắn giờ đã bị phơi bày.
“Nhiệm vụ của Hound là bảo vệ và giảm thiểu sự hy sinh của con người”, cô nói.
“Chưa từng có chỗ cho chúng tôi trong một thiên đường được tạo ra bằng cách giết hại con người.”
Rung chấn cuối cùng cũng đến. Eleven bỏ Kent lại, để mặc hắn nhìn trân trối, và bật người lên không, rời đi mãi mãi.
Một xe tải chở dầu trượt tới bên kia bức tường Amalgam. Theo nhảy ra khỏi ghế lái, lao tới và nổ súng. Tiếng nổ vang lên, theo sau là một vụ nổ lớn. Xe cộ và thịt Amalgam bật ngược trở lại. Cột lửa bốc lên cao, cột khói đen cuồn cuộn, và sóng xung kích làm vỡ toàn bộ kính các tòa nhà xung quanh.
Chống lại luồng gió, Eleven đáp xuống, đỡ lấy Theo đang suýt đâm vào một chiếc xe hơi.
Tránh được va chạm, bảo vệ đầu của Theo, Eleven nói,
“Có vẻ như anh chỉ biết hành động liều lĩnh.”
“Với thứ quái vật như thế, tôi đâu có lựa chọn nào khác”, anh đáp.
Xe xung quanh bốc cháy, cả khu vực chìm trong biển lửa, nhưng cô vẫn nghe rõ giọng Theo. Cô đẩy văng cánh cửa xe bị vặn xoắn và chịu đựng các đợt nổ kế tiếp.
Khi sóng xung kích tan dần và Theo đứng dậy được, các Amalgam của Kent gần như đã bị ngọn lửa thiêu rụi. Những khối thịt cố gắng bò ra khỏi biển lửa, nhưng bị hóa tro trước khi đi xa.
“Việc chúng ta phát hiện ra rằng thiêu hủy hiệu quả là một kết quả có ích”, Eleven nhận xét.
“Chắc vậy”, Theo gật đầu. “Giờ chỉ còn xử lý kẻ sống sót-”
Eleven đẩy anh ra và nhảy lên không khi cảm biến phát hiện tín hiệu gia tăng mạnh mẽ.
Một cơ thể rơi xuống ngay cạnh nơi cô đáp, vẫn giữ nguyên hình dạng dù đang bốc cháy. Cô ẩn sau hàng cây ven đường, nhưng khối thịt lao thẳng tới cô, có lẽ lần theo tín hiệu lõi. Cô lăn người tránh khi cái cây bị chặt đôi và đổ xuống.
Nó vẫn còn hoạt động. Cô giơ tay ngăn Theo lại khi anh định tiến về phía cô.
Cơ thể ấy lẽ ra đã phải tan thành tro, vậy mà một hình nhân bùn đen cháy xém chui ra từ bên trong. Hấp thụ thịt đang cháy, hình nhân hiện ra gương mặt Jim Kent, nứt nẻ như nham thạch. Khối lửa lỏng mở miệng và gào lên bằng giọng méo mó, “Eve! Chính là em, anh cần em cho thiên đường của mình! Em định đi đâu?!”
Mỗi lần gào thét, hắn ta văng ra các giọt nham thạch. Hòn đá giả kim vẫn nằm trong ngực, có vẻ là thứ duy nhất giữ hắn không tan rã.
“Eleven! Lên xe!”, Theo gào lên, phanh gấp bên cạnh. Cô lập tức nhảy vào ghế phụ, và anh đạp ga. “Chết tiệt! Cô dính phải tên cuồng nhất thế giới rồi! Phải làm gì mới tiêu diệt được thứ đó?!”
“Phải giữ lửa cháy ở cường độ đó khi lõi không được bảo vệ bởi cơ thể… Hoặc…”
“Quân đội vẫn chưa đến… Vậy không còn cách nào. Phải dùng đến phương án cuối cùng”, Theo lẩm bẩm, bẻ lái.
Sau lưng họ, Kent hấp thụ các Amalgam đang lao đến để hóa thành một gã khổng lồ thiêu rụi mọi thứ trên đường. Những gì hắn nói đã chỉ còn là tiếng gào vô nghĩa. Theo không còn hiểu nổi hắn nữa.
“Chúng ta sẽ dụ hắn đi”, Theo nói. “Có thể giả định hắn đang đuổi theo cô?”
“Phải”, Eleven xác nhận.
“Hắn lần theo tín hiệu lõi, không phải nhận dạng bằng mắt.”
“Vậy chúng ta sẽ tới bãi rác. Đó là lựa chọn duy nhất để duy trì lửa thiêu hắn.”
Dữ liệu lướt qua trong đầu Eleven. Ở bãi rác, quả thật có thể duy trì ngọn lửa đủ lâu để đốt cháy hoàn toàn mục tiêu. Chỉ còn một hành động cần thiết.
“Tôi hiểu rồi. Làm thôi.”, Cô liếc nhìn dải băng mô màu đen vẫn quấn trên cánh tay trái của Theo.
*****
Chiếc xe lao vút từ Delverro về phía bãi rác. Theo rùng mình khi bước ra khỏi ghế lái. Kent đã truy đuổi họ suốt đoạn đường, đốt cháy từng khúc đường họ đi qua. Nếu không nhanh chóng, Kent sẽ sớm đuổi kịp họ. Theo đã gọi cho bãi rác trước đó, nhưng có lẽ mọi người đã sơ tán; không ai trả lời. Anh bắn tung ổ khóa và đạp cửa vào, nhưng Eleven kéo anh lại trước khi anh kịp bước vào bên trong.
“Theo, tôi để lại những thứ này cho anh.”, Cô đưa cho anh thẻ điều tra viên và khẩu súng, những vật được cấp bởi Cục Điều tra Hình sự.
“Để làm gì chứ?”, anh hỏi.
“Tôi sẽ dẫn bản thể giả đó vào lò thiêu”, cô nói. “Nhưng có khả năng sẽ làm mất những thứ này khi tháo chạy.”
“Hiểu rồi. Nhưng nếu cô dẫn hắn vào lò thiêu, liệu em có kịp thoát ra trước khi quá trình thiêu bắt đầu không?”, anh hỏi, nhận lấy thẻ và súng từ cô.
Eleven chớp mắt chậm rãi.
“Một Hound không thể nói điều mình không làm được.”
“Được rồi… Tôi trông cậy vào cô. Chúng ta sẽ giữ liên lạc qua bộ đàm.”
Không nói gì thêm, Theo bắt đầu chạy đến phòng điều khiển. Giờ đây, anh chỉ còn biết đặt niềm tin vào Eleven.
Cánh cửa phòng điều khiển cũng bị khóa, và khi rút súng ra để bắn, anh mới nhận ra tay áo của Eleven vẫn còn buộc quanh cánh tay mình. Anh đã quên mất vì lúc nãy cô có cả hai cánh tay. Liệu để nó cách xa cơ thể chính như vậy có sao không?
Không, cô đã không lấy lại nó trên xe. Chắc hẳn cô đã quyết định là anh cần nó.
Theo biết rằng cô sẽ không hành động liều lĩnh. Anh đạp cửa và xông vào phòng điều khiển. Khi kiểm tra tình trạng của lò thiêu qua ô kính phía trước, anh thấy mình có thể điều khiển mọi thứ từ bảng điều khiển.
“Eleven, tôi đã vào phòng điều khiển”, anh nói vào bộ đàm. “Tôi đang mở các cổng nạp.”
“Rõ. Làm đi. Mục tiêu đã đến gần đủ để dụ vào. Tôi đang tiến về phía lò thiêu.”, Cô vừa dứt lời thì tòa nhà nghiêng mạnh về một bên.
Bất ngờ vì những tiếng bước chân như động đất, Theo quay lại đúng lúc một khối trắng lắc lư như núi trôi ngang qua cửa sổ. Anh siết chặt tấm thẻ mà Eleven đã trao và dõi mắt về phía lò thiêu.
Cuối cùng, Eleven lướt vào qua cổng nạp, cùng với một cơn chấn động lớn. Quán tính đẩy cô lên tường, và từng khối thịt trắng đổ ào qua ba cổng nạp. Chúng đã mất hoàn toàn hình dạng của Kent, giờ chỉ là những sinh vật kỳ dị đang nóng lòng đuổi theo Eleven.
Chỉ trong chớp mắt, lò thiêu vốn khổng lồ đã đầy những thân thể nhầy nhụa màu trắng đục. Eleven quan sát từ nơi cô bám trên tường.
Theo cầm bộ đàm, lo lắng hỏi:
“Eleven, tất cả đã vào hết chưa?”
“Rồi. Tất cả tín hiệu đã tập hợp. Tôi sẽ đóng các cổng nạp.”
Theo không tin vào tai mình. Anh mới là người điều khiển mà, sao cô lại nói vậy?
Nhưng rồi anh cảm thấy có thứ gì đó kéo tay trái mình, và trong tích tắc, anh nghe thấy tiếng cửa chặn nặng nề đóng lại. Các cổng nạp. Ngạc nhiên, anh đưa mắt nhìn quanh và chết lặng khi thấy một bàn tay thon dài thò ra từ ống tay áo đen, ấn nút khóa các cổng.
“Không—không được! Dừng lại!”, anh hét lên.
“Eleven, ra khỏi đó ngay!”
“Tôi rất xin lỗi. Tôi không thể tuân theo mệnh lệnh đó”, cô trả lời lạnh lùng.
Khi các Amalgam gào lên ghê rợn, vô số bàn tay vươn về phía Eleven, như thể phản ánh ham muốn của Kent. Cô lao vào chúng như tự ném mình vào vòng tay chúng.
Mái tóc bạch kim tung bay. Đôi chân nay biến thành những thanh kiếm, lao xuống từ trên cao – một điệu múa duyên dáng nhưng vô tình. Kẻ địch không có cách nào phòng thủ. Những lưỡi kiếm bạch kim đâm xuyên lõi khối khổng lồ, rồi bung ra như cành lá, đâm xuyên qua cơ thể Amalgam.
Eleven ngẩng đầu. Cảm nhận được điều cô sắp nói, Theo nhào tới nắm lấy tay trái cô. Nhưng mảnh vải quấn quanh đầu anh kéo giật lại, và khi mất đà, anh vô tình kéo cần gạt. Một thông báo vang lên. Còi báo động hú lên, báo hiệu khởi động quá trình thiêu.
Khi mảnh vải được kéo khỏi mặt, anh ngồi bệt xuống sàn, cảm thấy một bàn tay nhỏ vỗ nhẹ lên đầu anh rồi rút đi. Anh nhìn và thấy tay áo đen đang bay lơ lửng rơi xuống sàn. Anh chộp lấy nó và bật dậy, lao đến cửa sổ.
Có lẽ cảm nhận được hiểm họa, các Amalgam dồn lại tại các cổng nạp, lắc lư co giật. Nhưng mỗi lần như vậy, lưỡi kiếm của Eleven lại hóa thành xương, đẩy chúng đứng thẳng rồi kéo lại vào lò thiêu. Bao nhiêu phần cơ thể nhỏ bé đó đã biến thành những lưỡi kiếm ấy? Từ eo trở xuống, thân thể cô trong suốt như pha lê, như một cái cây phủ sương giá ghim chặt Amalgam. Pha lê phát ra ánh đỏ mờ mờ của fortunite.
Theo lao đến cửa sổ, cầm bộ đàm:
“Cô đang làm gì vậy, Eleven?! Cô cũng sẽ bị thiêu cháy mất!”
“Hòn đá giả kim là một tinh thể ma thuật có thể tái tạo miễn là nó còn tồn tại. Cách duy nhất để thiêu hủy hoàn toàn nó là tách nó ra khỏi thể xác Amalgam và giữ nó trong lửa. Hiện tại, chỉ có tôi mới giữ được nó ở trạng thái này.”
“Thì sao chứ?!”, anh hét. “Cô không cần phải chết cùng chúng!”
“Với tôi, điều đó chấp nhận được. Tôi đã quyết tâm sẽ vượt qua giới hạn nhiệm vụ lần này, để giúp ích cho anh, Trung sĩ Theo Starling.”
Bị ép đến giới hạn, các Amalgam co giật, gào rú, khiến lò thiêu như địa ngục trần gian. Nhìn xuống cảnh tượng ấy, cuối cùng Eleven quay ánh mắt về phía Theo.
Vẫn là ánh nhìn tĩnh lặng như lúc họ gặp nhau lần đầu ở câu lạc bộ đấu ngầm.
Ngọn lửa bùng lên, nhiệt độ tăng vọt. Dù có nhấn nút dừng khẩn cấp, Theo cũng không thể kéo Eleven ra được. Anh gầm lên, đập đầu vào cửa kính.
“Cô nói ‘lần này’ là sao?! Tôi đã làm gì cho cô chứ…?!”
Ở rìa tầm nhìn, bên trong lò thiêu dần nhuộm đỏ. Lửa. Ngọn lửa rực cháy soi sáng một góc cơn ác mộng thường trực của anh. Người lính từng cứu anh khỏi đống đổ nát, đã bị nghiền nát. Giọng nói trầm lặng từng động viên anh từ ký ức. Trong cơn mộng mị, cái xác ấy lặp đi lặp lại: “Làm ơn rút lui.”
Trên xe, Eleven từng nói rằng có thể người lính ấy thấy tự hào vì đã cứu anh. Một câu nói lạ từ cô. Có phải anh đã đúng khi thấy điều gì đó kỳ lạ trong đó?
Nếu anh chỉ tưởng là ác mộng, nhưng thực ra, nó đã thật sự xảy ra?
“Anh có ổn không?”
Ký ức và hiện thực khớp lại với một tiếng “cạch”.
Eleven gọi anh qua bộ đàm, qua lớp kính, và người lính từng cứu anh ngày ấy. Thân hình nhỏ bé. Nếu tóc, mặt và cơ thể được che dưới lớp vũ khí?
“Lẽ nào là cô? Cô đã cứu tôi trong chiến dịch Alkabel?”, Giọng anh nhỏ đến mức không tưởng, nhưng Eleven đáp lại bằng một nụ cười mờ nhạt. Như thể đang nhìn thứ gì đó chói lọi.
“Tôi đã không thể yểm trợ anh rút lui. Vì vậy tôi quyết định sẽ giúp anh ở lần gặp tiếp theo. Từ khoảnh khắc tôi nghe tên anh ở căn cứ, và mãi về sau.”
Ngọn lửa bốc cao hơn. Dù các Amalgam đang giãy giụa gào thét, dù mép áo Eleven, món mà Emma đã mua cho cô – đang bén lửa, cô vẫn bình thản. Ống tay áo trống bên trái bay phần phật trong gió nóng. Cát và lửa cuộn xoáy, tạo thành bức tường ngăn cách cô với Theo. Biến dạng bởi hơi nóng, tạp âm từ bộ đàm vang dội.
“Vì vậy giờ đây, tôi sẽ quay về với niềm tự hào của mình và gửi bọn sinh vật ngu ngốc này xuống địa ngục.”
Tầm nhìn của Theo mờ đi. Đừng nói vậy. Đó không phải là cô. Những lời ấy nghẹn lại trong cổ họng, thành một khối lửa, trào ra nơi khóe mắt.
Giữa cơn xoáy cát, Theo thấy cô, và mắt anh mở to kinh ngạc.
Ngọn lửa sắp nuốt chửng mái tóc bạch kim của Eleven. Những chốt pha lê như rễ cây đông giá cháy sáng rực đỏ, gần như hóa thành tro. Vậy mà đôi môi cô khẽ nhếch lên, gò má nâng nhẹ, vụng về mỉm cười.
Khi bị ngọn lửa nuốt trọn, cô mỉm cười rõ ràng.
“Theo. Tôi đã giúp được anh chưa?”
Tầm nhìn của anh bị bức tường lửa chắn ngang, không còn thấy bên trong lò thiêu. Ngọn lửa gào thét bên trong không gian kín. Tiếng kêu của Amalgam xa dần, chỉ còn tạp âm bộ đàm. Anh đứng chết lặng. Cửa kính bớt rung, và anh cứ đứng đó cho đến khi lò thiêu bước vào giai đoạn làm nguội.
*****
Dùng một cái thang từ cửa bảo trì, Theo trèo xuống bên trong lò thiêu và bắt đầu đào bới trong lớp cát. Không còn dấu vết gì của những cơ thể đầy thịt từng tràn ngập nơi này. Tất cả đã bị thiêu thành tro, giờ chỉ còn lại một đống cát lặng lẽ.
Dù bên trong lò thiêu đã nguội đi phần nào, nhưng vẫn còn đủ nóng để khiến mồ hôi rịn trên trán anh khi anh ngửi thấy mùi trong không khí. Thật ngạc nhiên, mùi không nồng như anh nghĩ. Anh nhìn xuống tấm thẻ điều tra viên mà Eleven đã đưa cho anh và mảnh vải đen trong tay mình.
Liệu Eleven đã lên kế hoạch cho việc này ngay từ đầu?
Chỉ một lần thôi. Ký ức về lần gặp đầu tiên giữa họ mờ nhạt trong tâm trí anh. Còn cô thì sao? Cô có nhớ tất cả suốt những năm qua không? Khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cái khoảnh khắc mà Theo từng giấu đi như một cơn ác mộng?
“Eleven, trả lời tôi đi!”, anh gọi. “Eleven?”
Krsh. Chiếc giày da của anh dẫm lên cát. Đổ mồ hôi và gắng gượng chịu đựng cái nóng, anh đi khắp nơi, gọi tên cô, và mỗi bước chân đều khiến sống lưng anh lạnh buốt. Ký ức về sự mất mát ùa về trong anh. Anh nhớ lại cái ngày anh bỏ chạy, ngực đau nhói, sợ rằng ngay cả phổi của mình cũng sẽ cháy rụi, nỗi sợ còn dữ dội hơn cả cái chết.
Ý nghĩ rằng anh có thể lại một lần nữa cô độc theo cách đó khiến tim anh nhói lên và cả người run rẩy.
“Eleven!”
Giọng anh vang vọng trống rỗng bên trong lò thiêu.
Cơ thể Amalgam sẽ cháy trong lửa. Điều này đã được chứng minh quá rõ qua những Amalgam tấn công và qua sự biến đổi của Nina. Không đời nào cơ thể của Eleven có thể chịu nổi ngọn lửa của lò thiêu.
Lũ Hound đến cả xương cũng không để lại sao? Hay anh phải tìm kiếm trái tim đẹp đến mức kỳ diệu ấy giữa sa mạc rộng lớn này, khoáng chất màu đỏ thẫm sẽ quyết định vận mệnh của cô?
Nếu mình chỉ có thể mang lõi của cô ấy về phòng thí nghiệm. Hoặc là…
Theo nhận ra mình đang bấu víu vào hy vọng mong manh và nghiến răng chịu đựng. Mặc dù anh đã phản đối dữ dội khi nghe tin cô được chuyển sang Bộ phận Điều tra, dù anh đã bất mãn trong một thời gian dài như vậy.
Nhưng mình vẫn không thể ghét cô ấy…
Sự hối tiếc muộn màng vì đã không nói chuyện với cô nhiều hơn đè nặng lên trái tim anh. Vào lúc anh cuối cùng cũng bắt đầu hiểu được cô. Anh cúi đầu xuống, đau đớn, và ánh mắt anh rơi vào mảnh vải anh đang nắm chặt. Dù không có gió, đầu vải vẫn bay phấp phới theo một hướng cố định.
Không thể nào. Anh nhanh chóng mở mảnh vải ra và để nó treo lơ lửng trên cát. Nó lay động như thể đang bị kéo bởi một lực vô hình. Nín thở, anh đi theo hướng chuyển động ấy. Anh có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong tai.
Mảnh vải dừng lại phía trên cát, như thể đang chỉ vào một vị trí cụ thể.
Anh quỳ xuống và hất lớp cát vẫn còn nóng sang một bên. Không quan tâm bộ đồ bị lấm bẩn, mặc kệ cát văng lên trán đang ướt mồ hôi, anh chỉ đơn giản, chăm chú đào. Anh đào mãi, đào mãi. Và rồi.
Khi anh đưa tay vào sâu hơn để tiếp tục đào, một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy tay anh. Làn da trắng bệch không có máu và khung xương mảnh khảnh đặc trưng của một cô bé.
Theo há hốc miệng, nắm chặt lấy tay ấy và kéo lên bằng tất cả sức lực của mình. Anh gạt cát đi bằng tay còn lại và thoáng thấy mái tóc bạch kim mềm mại.
Mi mắt nhấc lên, và đôi mắt xám nhìn chằm chằm vào anh.
“…Eleven…!”
Anh bắt đầu đào cát xung quanh cô bằng cả hai tay. Cô đưa một tay duy nhất ra gạt cát khỏi mặt với vẻ thản nhiên quen thuộc. Khi cô ngồi dậy, lõi đỏ rực lộ ra khi ngực cô mở ra hai bên. May mắn thay, lõi của cô vẫn còn nguyên vẹn.
Tạ ơn trời. Những giọt nước mắt nhẹ nhõm trào ra nơi khóe mắt Theo, nhưng ngay lập tức biến thành nước mắt kinh hoàng.
Eleven đặt một tay phải, khác với tay mà Theo đã nắm, xuống đất, rồi đến tay trái, sau đó cô cào cát bằng một cánh tay khác mọc ở sau lưng. Khi kéo người ra khỏi cát, để lộ thân thể trần truồng trơn láng như búp bê nhựa và hoàn toàn không có đặc điểm của con người, Eleven nhìn Theo và mở miệng. Nhưng trước khi có thể nói lời nào, một biển cát trào ra từ miệng cô. Lại một cánh tay khác gạt cát đi.
“C-c-c-c-cô! Cô áááá!”, anh hét lên. “Cô là cái quái gì vậy chứ?! Đùa nhau đấy à?!”
“Xin hãy chờ một chút. Tôi đang ưu tiên việc loại bỏ cát và khôi phục ngoại hình”, cô đáp lại, có phần công thức, sau khi nôn hết cát. Rồi cô đứng dậy, hơi lảo đảo.
Theo suýt nữa thì ngất khi thấy tổng cộng bảy cánh tay trên thân thể cô.
Trong khi cố giữ lấy chút tỉnh táo còn sót lại, Eleven tái tạo tối thiểu khung xương và quần áo, tạo ra một phiên bản của chính mình trước khi bị thiêu—ít nhất là về mặt hình dạng. Bên trong cô có vẻ rỗng, nhưng cô có thể cử động được.
“Xin lỗi vì để anh chờ”, cô nói. “Đã xác nhận tiêu diệt tất cả tín hiệu địch và hòn đá giả kim. Nhiệm vụ hoàn tất, Theo.”
“Cô…”, Anh nhìn cô chằm chằm. “Cô là quái vật…”
“Vâng. Tôi là một vũ khí”, cô đồng tình. “Tôi rất biết ơn vì sự hỗ trợ của anh. Xin hãy nắm lấy tay tôi.”
“Cô thật là… Tôi không thể hiểu nổi cô…”, Theo cười khổ, đầu óc trộn lẫn giữa nhẹ nhõm và hoang mang, rồi nắm lấy tay Eleven và đứng dậy. Sau đó anh kéo mạnh cô vào lòng và ôm chặt lấy cơ thể nhẹ bẫng ấy.
Anh có thể chạm vào cô. Ít nhất thì vẫn còn đủ phần thân thể để cảm nhận. Cảm giác tóc bạch kim mềm mại và đôi vai gầy mảnh rõ ràng truyền tới vòng tay anh.
Những điều bình dị ấy sưởi ấm trái tim anh. Anh thở ra nhẹ nhõm cho đến khi không còn hơi trong phổi.
Vẫn còn được ôm trong tay anh, chân lơ lửng trên mặt đất, Eleven lên tiếng từ vị trí gần ngực anh: “Theo, hành động này là gì? Ý định của anh không rõ ràng.”
“Tôi chỉ đang xác nhận rằng cô vẫn còn sống. Tôi không biết mình sẽ làm gì nếu như đó thực sự là kết thúc.”, Anh nhắm chặt mắt lại. Anh cảm thấy mình thật sự đang chạm vào cô.
Cơ thể vật lý của Eleven, đúng như vẻ ngoài, là của một cô gái tuổi thiếu niên. Anh không thể hoàn toàn tin rằng hình hài nhỏ bé này lại từng ném cả người lẫn ô tô và biển báo đường, và cuối cùng còn sống sót qua lửa thiêu. Nghĩ đến chuyện đó, anh rùng mình khi nắm lấy vai cô và đẩy cô ra khỏi mình.
“Đừng bao giờ làm chuyện liều lĩnh như thế nữa”, anh nói.
“Còn nếu làm, thì ít nhất cũng phải nói trước cho tôi biết tại sao nó lại ‘ổn’!”
“Rõ”, cô đáp. “Do khả năng tái sinh của Hound cực kỳ mạnh mẽ, chúng tôi có thể tái tạo lại hoàn toàn miễn là lõi không bị hỏng, kể cả khi cơ thể bị phá hủy hoàn toàn và chỉ còn lại lõi.”
“Không phải lúc này!”, anh hét lên. “Đó không phải là kiểu kế hoạch có thể giải thích sau được!”
Eleven trông như không hiểu lắm, nhưng cô chớp mắt rồi nói
“Tôi xin lỗi. Trong sổ tay hướng dẫn có nói rằng, trừ trường hợp công suất giảm nghiêm trọng, khả năng tái tạo không suy yếu trừ khi bị tiêu hủy bằng thủ tục đặc biệt.”
Theo theo phản xạ đưa tay lên cằm. Quyển sổ tay dày cộp về hoạt động của Hound. Nghĩ lại, anh đã không thể đọc kỹ từng trang một.
“Xin lỗi. Đó là lỗi của tôi. Nhưng tôi vẫn cần lời giải thích. Tim tôi không chịu nổi.”
“Rõ. Tôi sẽ đảm bảo giải thích trước trong tương lai”,
Eleven nói với giọng điệu thường ngày. Như thể chưa có chuyện gì xảy ra cả. Dù vậy, cảm giác khi nắm lấy bàn tay cô thò ra từ cát vẫn còn tươi mới trong lòng bàn tay Theo.
Anh thở dài và quay gót. Người anh ướt đẫm mồ hôi.
“Tốt. Cô còn cử động được. Chúng ta trở lại mặt đất ngay bây giờ. Trong này nóng quá.”
“Tôi hiểu.”
Trên mặt đất có một làn gió mát dễ chịu. Họ liên lạc với bộ phận R&D, nơi cho biết sẽ cử một đội đến ngay. Trong thời gian chờ, Theo đứng gác ở cổng vào bãi rác.
“Việc anh không nhớ tôi cũng là điều dễ hiểu”, Eleven nói khi đứng bên cạnh anh. “Tình huống lúc đó thật bất thường.”
“Ừ thì, bình thường chẳng ai nghĩ người bị nổ tan xác lại còn nói được, nên…”
“Thực ra”, Eleven tiếp tục một cách lặng lẽ, “vì sự tồn tại của Hound là tuyệt mật, tôi đã được chỉ thị không sử dụng khả năng tái tạo trừ khi thật sự cần thiết. Đó là lý do khi tôi che chắn cho anh khỏi đòn tấn công bằng súng cối, tôi đã không tự sửa chữa ngay lập tức.”
“Vậy thì…”, Theo theo bản năng quay lại nhìn cô. “Việc tôi bế cô chạy đi thực ra lại khiến cô…”
“Không phải như vậy.”, Cô liếc sang anh rồi điềm đạm nói,
“Chính vì anh ôm tôi và không buông ra mà tôi đã có thể giữ vững các bộ phận bị mất của anh, giúp anh có thể chạy về căn cứ. Nếu tôi chờ cho đến khi hồi phục rồi mới hành động… tôi không tính xác suất, nhưng khả năng thành công sẽ thấp.”
Theo hít sâu một hơi, không hề nghĩ tới khả năng đó trước đây. Đúng lúc ấy, anh nghe thấy tiếng động cơ xe tải đang đến gần. Chiếc xe chở đầy thiết bị dừng lại ở cổng, và một người đàn ông vội vã bước xuống khỏi ghế lái. Người được cử từ phòng nghiên cứu hỏi Theo vài câu đơn giản trước khi lao vào bãi rác cùng đội. Thế là Theo và Eleven được tự do rời đi.
“Cô không có thẻ tên”, anh nói với cô.
“Nên tôi cảm thấy đó là điều ít nhất tôi có thể làm. Nhưng nếu vì thế mà tôi sống sót được thì… đúng là cuộc đời kỳ lạ.”
“Anh là một cá thể đáng khen ngợi và hiếm có”, cô nói.
“Trên chiến trường, nơi người bên cạnh có thể chết bất cứ lúc nào, con người sẽ không dừng lại vì kẻ đã chết. Huống chi là vì một Hound bị thương.”
Theo nhìn xuống cô. Cô đang yên lặng ngắm bãi rác với ánh mắt bình thản.
“Chính vì thế… tôi đã ghi nhớ đôi mắt xanh của anh, ánh mắt lấp lánh như những vì sao trong ký ức tôi. Dù biết bao đồng đội đã ngã xuống, dù mạng sống của anh bị đe dọa, nhưng trong nơi đầy rẫy cái chết đó, ánh mắt anh vẫn tỏa sáng với thiện lương bẩm sinh.”
Mặc dù được khen kiểu đó khiến anh nổi da gà, nhưng anh có cảm giác như cô đang đọc một bài diễn văn chia tay.
“Này”, anh nói, nhăn mặt. “Để dành mấy lời đó khi tôi sắp chết trong lúc làm nhiệm vụ ấy. Công việc của chúng ta chưa kết thúc đâu.”
“Tôi vẫn được phép tiếp tục làm việc với anh chứ?”, Eleven ngẩng mặt lên.
Cảm thấy lúng túng khi thấy hình ảnh bản thân phản chiếu trong đôi mắt xám ấy, Theo xoa mạnh mái tóc bạch kim của cô. Mái tóc mềm mại không một chút cháy xém. “Tất nhiên. Không có cộng sự nào hữu dụng hơn cô”, anh nói. “Đi thôi.”
Anh bước đi, và cô ngẩng lên nhìn anh, tóc mái vẫn rối bời.
“Vâng. Vâng, tôi đến đây.”
Cô chui vào ghế phụ trên xe, và anh không nhịn được cười trước cách cô di chuyển chẳng khác nào một chú chó con háo hức.
*****
Một tháng sau khi cơn ác mộng kết thúc, nhiều người dân và những người có liên quan đến vụ việc đã tập trung tại một hội trường trong thành phố. Ở hàng đầu là vô số bức ảnh được xếp dọc – tất cả đều là những người đã khuất.
Dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt, mọi người một lần nữa tụ họp để cầu nguyện và dâng hoa, mong rằng linh hồn của những người đã mất trong cuộc chiến lục địa và vụ tấn công Roremclad có thể yên nghỉ.
Nhiều dân thường đã thiệt mạng, và nhiều sĩ quan cảnh sát cũng như thành viên lực lượng đặc nhiệm đã hy sinh khi làm nhiệm vụ. Không ít gia đình tang quyến đã phải chứng kiến người thân mình sống sót trở về từ chiến tranh, chỉ để rồi mất họ trong vụ tấn công. Bởi vì không ít nạn nhân đã bị Amalgam ăn thịt đến mức không còn cả xương, một số quan tài trống đã được chôn cất.
Quá nhiều người đau đớn tột cùng vì mất mát và sống những ngày đổ vỡ về tinh thần. Nhưng dù thế nào, miễn là còn sống, ngày mai vẫn sẽ đến. Thời gian cứ thế trôi qua một cách tàn nhẫn. Theo hiểu điều đó hơn ai hết.
“Xin lỗi vì để anh đợi”, một giọng nói vang lên.
Theo đứng dậy từ mép luống hoa và mỉm cười với Eleven. Cô đang mang theo những túi giấy to đầy ắp, trông vô cùng thanh lịch trong chiếc váy trắng pha xanh khói mà Emma đã chọn cho cô. Chiếc cài tóc mà Rocky tặng “như phần thưởng cho một cô gái chăm chỉ”, làm nổi bật mái tóc bạch kim rực rỡ. Làn váy bồng bềnh lay động trong gió, để lộ đôi chân thon thả.
Nếu không phải vì công việc, trông cô chẳng khác gì một cô gái lạnh lùng nhưng dễ thương. Nhiều người đi ngang đều ngoái lại nhìn theo bóng dáng cô.
“…Nhiều đấy”, Theo nói. “Tôi tưởng cô chỉ đi mua vài món ăn vặt thôi mà.”
“Khi tiếp nhận yêu cầu từ Emma và Tobias, số lượng đã tăng lên đáng kể”, cô đáp lại.
Theo cầm lấy một trong các túi và bắt đầu bước đi cùng Eleven bên cạnh.
Kể từ khi vụ tấn công của Roremclad được giải quyết và công tác hậu kỳ hoàn tất, Theo cuối cùng cũng có được một kỳ nghỉ dài. Anh đã đồng ý với gợi ý của Tobias là mang một ít đồ ăn đến nhà cậu ta trong ngày nghỉ đầu tiên để mở tiệc nhỏ, nên anh và Eleven mới bị kéo đi mua sắm.
Theo liếc nhìn cô. Cô vẫn tiếp tục đi, không nhận ra ánh mắt anh.
Hôm đó, khi Theo và Eleven cuối cùng cũng trở về thành phố, Tobias đã khuỵu gối vì nhẹ nhõm, còn Emma thì ôm chặt lấy Eleven mà khóc. Vì tình hình hỗn loạn khi ấy, họ không thể giữ liên lạc, nhưng vẫn lo lắng cho cả Theo và Eleven vì những trận chiến mà hai người phải trải qua. Khi trở về Cục Điều tra Hình sự, Rocky, vốn thường ngày lạnh lùng, đã chạy đến chào đón cả bốn người và thở phào nhẹ nhõm từ tận đáy lòng. “Tạ ơn trời”, anh ta nói.
Giờ đây khi mọi chuyện đã lắng xuống, Theo chỉ muốn tận hưởng cảm giác cả hai vẫn còn sống. Eleven có vẻ không hoàn toàn hiểu ý nghĩa điều đó, nhưng nếu việc đó làm cả đội vui, cô dường như cũng thấy ổn.
Họ tiến đến điểm hẹn, nơi Emma – người phát hiện ra họ đầu tiên – đang vẫy tay phấn khởi. Khác với thường ngày, hôm nay cô mặc một chiếc váy. Nó giống y hệt thiết kế váy của Eleven, nhưng mang sắc đỏ rượu đầy sang trọng. Tobias và Rocky ngẩng lên, chào Theo và Eleven bằng nụ cười.
“Đủ người rồi nhé! Và trời ơi, tụi mình nhìn chẳng ăn nhập gì với nhau cả!”, Emma kêu lên. “Mà cũng hay đấy. Nhưng tôi đã bảo là phải ăn mặc tử tế cơ mà?”
“Tôi đã mặc chỉnh tề rồi mà”, Theo phản bác. “Không nhớ đã bao năm rồi mới mặc vest không phải để đi làm…”
“Cái bộ đó toát lên mùi… ‘chú già’ rõ rệt đấy, con trai”, Rocky nói. “Đàn ông tầm tuổi tôi mới mặc mấy kiểu đó.”
“Ông mà cũng nói được à! Cái áo khoác bóng chày quá khổ của ông thì sao, ông nội?!”, Theo phản ứng.
“…Tobias. Quần áo của Theo và Rocky không ổn sao?”, Eleven hỏi.
“Ổn cả mà, Eleven. Đừng lo. Đi thôi mọi người, bắt đầu thôi.”, Tobias đáp.
Vừa trò chuyện vừa cười, cả nhóm cùng nhau đi về phía nhà Theo. Dù đường đã được sửa, ô tô và cây cối được dọn đi, các tòa nhà xung quanh vẫn đang trong quá trình xây dựng, và tiếng ồn phát ra đủ để lấn át giọng nói cả năm người.
Trên nền khung cảnh thành phố đang hồi sinh một cách gấp rút, người ta đi ngang qua trong trang phục tang lễ, còn lũ trẻ thì tung tăng chạy với túi đồ chơi trên tay. Chỉ trong quãng đường ngắn ngủi ấy, rất nhiều cuộc đời lướt qua tầm mắt Theo.
“Ổn rồi phải không, anh hai?”
Ngạc nhiên, anh ngoái đầu nhìn lại và thấy một cặp anh em nhỏ đang kết thúc buổi mua sắm rồi chạy đến gặp cha mẹ. Theo khẽ nhún vai. Phải rồi. Chuyện đó đâu còn khả thi nữa. Nghe thấy giọng của em gái—đương nhiên không phải là cô ấy.
“Theo, đèn xanh rồi”, Eleven nhắc.
“…Ừ. Xin lỗi. Tôi đến đây.”, Theo vội chạy qua đường.
Eleven nhìn anh chăm chú. Đôi mắt xám sâu thẳm ấy phản chiếu hình ảnh anh mà không chút dối trá.
Cuối cùng, anh đã có thể đối diện ánh mắt ấy một cách thẳng thắn.