Vol 1 – Chương 1: Ngước nhìn những vì sao từ trong lồng giam
Amalgam Hound Vol 1
Tác giả: Komai Mitori
Minh họa: Ozaki Domino
Chương 1: Ngước nhìn những vì sao từ trong lồng giam
Có một ánh sáng mà cô bé không bao giờ quên được. Đôi mắt xanh, ánh nhìn xanh ấy, một thứ ánh sáng tràn đầy thiện chí và lương tâm, mà cô không ngờ lại có thể hướng về phía mình.
Khi cô gái ngước nhìn bầu trời đêm qua mái nhà bị vỡ, cô đưa tay về phía ánh sáng từ một quá khứ cách xa hàng triệu năm ánh sáng. Những ngôi sao xanh lấp lánh trong khoảng không tăm tối. Bàn tay đưa lên nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt. Cử chỉ ấy như một ngón tay chìa ra cho một chú chim nhỏ, mang theo một vẻ thuần khiết không phù hợp với căn phòng ngột ngạt này. Những đầu ngón tay trẻ con đẫm ánh trăng.
Trên gương mặt cô bé không có biểu cảm gì. Mái tóc mang màu của những đám mây trong bầu trời mùa đông, với đôi tai thú nhọn nhô ra giữa những sợi tóc. Một chiếc đuôi xù lông ló ra dưới gấu áo ba lỗ, khẽ đập vào sàn bê tông. Lớp lông màu bạc ấy có ánh kim loại, khác biệt với màu tóc cô. Đôi tai thú và chiếc đuôi ấy trông có vẻ lạc lõng so với cơ thể gầy gò của cô bé, nhưng trong nơi này thì vẻ ngoài kỳ lạ đó lại chẳng có gì bất thường.
Những cái bóng hình người quằn quại trong căn phòng cùng cô, dưới ánh sáng lạnh lẽo của mặt trăng. Tất cả đều có những bộ phận bằng bạc gắn chặt vào cơ thể người của họ; tất cả đều bị xích vào tường. Họ lắc lư đầu và tứ chi qua lại, gào thét điên loạn, chẳng màng đến những dòng nước dãi đang nhỏ xuống miệng mình, đe dọa bất kỳ ai dám nhìn vào mắt họ. Như thể muốn tuyên bố với cả thế giới rằng, dù cho bản năng thú vật đang chiếm lấy họ, họ vẫn là con người.
Thế nhưng cô gái chỉ lặng lẽ ngắm nhìn những vì sao bằng đôi mắt xám tro, như thể chẳng nhận thức được cảnh hỗn loạn đang diễn ra quanh mình. Mọi thứ dường như chẳng liên quan đến cô. Những tiếng tru tréo, rên rỉ không đáng để cô bận tâm.
Những cái bóng đang quằn quại ấy rồi cũng sẽ chết vào tối hôm sau thôi. Tấm màn sân khấu sẽ mở ra một trận chiến sinh tử nơi kẻ thua sẽ chết, kẻ thắng thì vẫn sẽ bị giam cầm ở đây. Thế thôi. Cô gái lặng lẽ chờ đến lượt mình.
Khi cô nhắm mắt lại, đôi mi vẫn còn in giữ ánh sáng tuyệt đẹp với riêng cô, là thứ ánh sáng không thể nào quên.
*****
Tiếng chuông báo thức chói tai làm Theo Starling giật mình tỉnh giấc. Anh nhìn chằm chằm lên trần nhà rồi chậm rãi thở ra hơi thở mà mình đã giữ lại. Anh lau trán đẫm mồ hôi và hít một hơi thật sâu. Đã hai năm kể từ khi rời khỏi tiền tuyến của cuộc chiến tranh lục địa, thế nhưng mỗi buổi sáng của anh vẫn luôn bắt đầu bằng một cơn ác mộng.
Ma thuật và khoa học đã cùng nhau phát triển song song tại Adastrah, một quốc gia được thiên nhiên ưu đãi với nguồn tài nguyên dồi dào hơn hẳn các vùng khác của lục địa. Nhưng chính nguồn tài nguyên ấy cũng đã bị tàn phá nặng nề bởi cuộc chiến giữa các quốc gia trên lục địa. Dù Adastrah đã ký kết các lệnh ngừng bắn với các nước thù địch trong năm qua—thậm chí đã có những động thái hướng đến một hiệp ước hòa bình vĩnh viễn—vùng đất này vẫn chưa thoát khỏi cảnh hỗn loạn kéo dài.
Theo chỉ phục vụ quân ngũ trong một khoảng thời gian tương đối ngắn. Nhưng anh sẽ không bao giờ quên chiến dịch Alkabel, trận chiến lớn nhất trong lịch sử—cũng là chuyến công tác cuối cùng của anh.
Chiến trường chính của trận đánh ấy là thành phố Alkabel. Sau khi tháp chuông lớn, biểu tượng của thành phố, bị phá hủy, những trận chiến ác liệt vẫn tiếp diễn suốt ngày đêm trong vòng một tháng. Nhiều người bạn thân thiết đã ngã xuống trong khoảng thời gian đó, để lại cho Theo nỗi ám ảnh đến tận bây giờ.
Nhưng nhớ lại tất cả những điều ấy giờ cũng chẳng có ích gì.
Anh ép bản thân đứng dậy trong cơn mỏi nhừ. Khi lê bước vào nhà tắm, trong đầu anh vẫn còn hiện lên cảnh khói đen cuồn cuộn, đất đá bay tứ tung, và những người đồng đội bị hất văng bởi các vụ nổ—trong tiếng gầm vang rền rĩ của sự hủy diệt vẫn còn văng vẳng trong tai.
Anh rửa mặt, nhìn vào gương và cau mày. Đôi mắt xanh của anh vẫn mờ đục bởi ác mộng, viền quanh là những quầng thâm mờ nhưng đậm. Khi vén phần tóc mái ướt ra sau, anh không thể không nhớ đến lúc mình từng phải rửa đi vệt máu khô, đen sẫm như màu tóc đỏ của chính anh. Anh thấy một cánh tay tái xám rơi xuống đất và quay phắt lại, chỉ để nhìn thấy chiếc áo dơ thò ra khỏi giỏ đồ giặt.
Dù là khi ngủ hay đã tỉnh dậy, cơn ác mộng vẫn không buông tha anh.
Không kìm được một tiếng thở dài, anh uể oải tiếp tục hoàn thành thói quen buổi sáng. Rồi bất chợt, một ký ức vụt qua khiến anh chau mày và siết chặt nút cà vạt.
Trong hậu cảnh của chiến trường, hình bóng một người lính trẻ hiện lên mờ ảo. Ngay sau khi đơn vị của anh, Đội số 133, hoàn thành nhiệm vụ nghi binh trong chiến dịch Alkabel, toàn đội đã bị xóa sổ trong một cuộc không kích. Theo là người duy nhất sống sót. Anh bị chôn vùi trong đống đổ nát, chỉ còn thoi thóp, cho đến khi một người lính chạy đến cứu. Vì bộ trang phục họ mặc và giọng nói trung tính, anh không thể thấy được gương mặt hay biết được giới tính của người ấy. Người lính đó đã dũng cảm kéo anh ra khỏi đống gạch vụn, khoác tay anh qua vai và dìu anh đi khi đôi chân anh gần như không còn sức lực. Người lính ấy nhỏ nhắn, mảnh khảnh, nhưng rõ ràng đã quen với việc mang vác người khác có lẽ là một sinh viên trường y được điều động ra chiến trường.
Nhưng rồi một quả bom nữa rơi xuống, và người lính đó đã lấy thân mình che chắn cho anh, cơ thể trẻ trung ấy bị xé toạc trong làn lửa. Theo cũng bị thương nặng, nhưng với tinh thần trách nhiệm và nỗi day dứt sâu sắc, anh đã cố gắng mang thi thể của người lính, chỉ còn lại phần đầu và thân về đến căn cứ. Người đó không có thẻ tên, và Theo không thể để người đã cứu mạng mình phải chết trong vô danh, nhất là khi anh đã mất toàn bộ đồng đội.
Sau đó anh không biết chuyện gì đã xảy ra. Khi tỉnh dậy trên giường bệnh, tất cả các thủ tục cần thiết đã được thực hiện. Anh không biết người lính ấy là ai, cũng chẳng biết họ được an táng ở đâu.
Ký ức thì mờ nhạt, nhưng trong những cơn ác mộng, anh lại sống lại địa ngục đó một cách đau đớn, sống động từng chi tiết. Bạn bè bị nổ tung, thân thể bị hất văng giữa không trung. Chính anh bị chôn vùi trong gạch đá và thủy tinh. Và rồi người lính cứu anh lại xuất hiện, che chở anh khỏi quả bom, và bị thổi bay thành từng mảnh. Thế nhưng kỳ lạ thay, mỗi khi anh nhặt lấy thi thể đó, người lính luôn nói những lời như: “Hãy rút lui đi.” “Làm ơn chạy đi.” “Đừng lo cho tôi.” Rồi ác mộng lại biến hình ảnh người lính thành một thứ khác. Chiếc mũ chống bụi nứt toác biến thành chiếc đầu cháy đen, quân phục cháy xém trở thành một chiếc váy thời thượng lúc bấy giờ. Cái đầu không còn dấu vết của mái tóc đỏ dài ngày nào, và những ngón tay dịu dàng hóa thành tro bụi, dù vẫn bám chặt lấy anh.
“Tại sao vậy, Theo? Sao anh vẫn còn sống vậy, người anh trai thân yêu của em, trong khi anh đã bỏ mặc em chết?”
Lời trách móc đẫm nước mắt ấy cứ vang vọng trong tai anh, dẫu đã bị ngọn lửa nuốt chửng, khiến đầu óc anh quay cuồng.
Trước khi nhận ra điều đó, Theo đã đứng ở cửa chính. Dĩ nhiên, trong căn hộ im lặng này không có ai khác. Tất cả chỉ là một cơn ác mộng tồi tệ, tất cả đã là quá khứ. Nhưng sự im lặng ấy như không ngừng trách móc và lên án anh, khiến anh phải vội vã rời khỏi nhà.
Heather, cô em gái mà anh đã để lại cùng cha mẹ ở quê nhà, một cô gái trẻ với đôi mắt xanh và mái tóc đỏ sáng hơn của anh một chút. Một cô bé buồn bã, chưa đến tuổi trưởng thành, bị cuốn vào một cuộc tấn công đột ngột đến mức không kịp chạy trốn.
Theo nhảy vào xe như thể cố gắng trốn khỏi những ký ức ấy. Dù đã năm năm trôi qua, thảm kịch vẫn hằn sâu sau mí mắt anh, hòa trộn cùng ký ức chiến tranh, để lại trong tâm trí anh một mớ hỗn độn bị dày vò.
Những con phố của thành phố lướt qua ngoài cửa sổ xe. Một đứa trẻ nắm tay cha mẹ đi bộ. Những cặp đôi trẻ mỉm cười hạnh phúc khi cùng nhau dạo qua các cửa hàng. Và mặc dù biết điều đó là vô ích, Theo vẫn không ngừng tìm kiếm hình bóng em gái mình giữa đám đông. Khi không còn nơi nào để chuộc lỗi và cũng chẳng còn ai để đổ lỗi, tất cả những gì anh có thể làm là đắm chìm trong những ảo tưởng ngu ngốc.
Dù anh có muốn hay không, thời gian vẫn trôi, và tội ác vẫn diễn ra. Theo phải đi làm.
Anh hít sâu để điều chỉnh lại tâm trí và bước vào Thư viện Thành phố Delverro. Tòa nhà vẫn hầu như không thay đổi kể từ trước chiến tranh, vì may mắn tránh được các đợt không kích. Nó vẫn lặng lẽ chào đón mọi người, mời gọi họ khám phá những cánh đồng tri thức. Khu sảnh chính trưng bày sách mới và sách tranh, được trang trí bằng những tông màu ấm áp, nơi các gia đình đứng chọn sách cùng nhau. Anh cũng bắt gặp một người trẻ đang tranh luận sôi nổi với một người lớn tuổi, mỗi người cầm một cuốn sách chuyên ngành trong tay, trong khi những người khác thì đắm mình trong khoảng lặng riêng.
Đây chính là cuộc sống yên bình thường nhật mà Theo thề sẽ bảo vệ. Anh mỉm cười nhìn quanh rồi tiếp tục tiến đến khu vực kiểm soát ở phía trong. Anh xếp hàng riêng với các độc giả và đưa thẻ điều tra viên cho nhân viên trực tại đó.
Nhân viên mỉm cười, lặng lẽ hạ cần chuyển tiếp. Theo đặt lòng bàn tay lên cần để hoàn tất xác thực sinh trắc học. Khi anh bước qua, khung cảnh xung quanh thay đổi hoàn toàn. Một người lính gác thay thế vị trí nhân viên lúc nãy và chào anh:
“Chào buổi sáng, Điều tra viên Starling!”
“Ừ, chào.”, Theo gật đầu. “Một ngày làm việc hiệu quả nhé.”
Khác hẳn sự ấm áp của thư viện, khu sảnh mà anh đi qua giờ đây là một môi trường văn phòng lạnh lẽo, với màu xám làm chủ đạo. Như thường lệ, các nhóm điều tra viên trong Chi Cục Điều tra Tội phạm Delverro đã bận rộn làm việc. Cơ sở này được giấu kín bằng phép ngụy trang Mimesis để đảm bảo an ninh. Các điều tra viên khác cũng xuất hiện bằng cách tương tự như Theo.
Anh bước thẳng đến Phòng Điều tra Đặc biệt, chào hỏi những người đang rời khỏi văn phòng, cùng họ bàn về loạt vụ cướp “mặt nạ dê”, gần đây. Qua khe hở rèm cửa, anh nhìn ra thành phố Delverro. Dòng người vẫn đông như mọi khi, giao thông vẫn ổn định, và công cuộc tái thiết các tòa nhà vẫn đang diễn ra. Nghe đồn các cửa hàng từng bị máy bay chiến đấu ném bom sẽ mở lại vào tháng tới với diện mạo hoàn toàn mới. Cuộc sống bình thường đang dần quay trở lại với Delverro.
Do là nơi đặt trụ sở liên lạc và cơ sở quân sự, thành phố này từng là mục tiêu trọng điểm trong chiến tranh. Tuy nhiên, nhờ hệ thống sơ tán và hầm trú ẩn hiệu quả, số người thiệt mạng tương đối ít so với mức độ thiệt hại tài sản. Nhưng dù vậy, người dân vẫn mang những vết thương không lành, và trật tự xã hội ngày càng tệ. Tội phạm bạo lực liên tục xảy ra, cùng với các vụ cướp. Chỉ mới hôm qua, một nhóm thiếu niên đã bị bắt tại trận.
Dù gì đi nữa, Theo cũng không phải người duy nhất sống những ngày tháng đếm lại những gì mình đã mất. Dù biết thế, hình ảnh phản chiếu trong ô kính vẫn u tối khiến anh nhăn mặt và kéo rèm lại.
“Tới giờ làm việc rồi.”, Anh tự nhủ để đưa đầu óc sang hướng khác khi quay lại bàn làm việc.
“Chào buổi sáng!”, Một chàng trai trẻ đẩy cửa bước vào, vui vẻ hẳn lên.
“Vâng, sáng rồi đây! Ô! Cà vạt hôm nay đẹp quá đấy!”
Nhiều điều tra viên khác cũng mỉm cười chào lại khi người thanh niên có vẻ ngoài thanh tú, với mái tóc nâu và đôi mắt xanh lá sáng rực, tiến đến gần Theo.
“Chào nhé! Sáng rồi đó, Theo!”, anh ta gọi to.
“Lại cái mặt cau có ấy nữa rồi!”
“Mặt tôi vốn vậy đấy”, Theo thở dài. “Đừng làm phiền tôi, Tobias.”
Tobias Hillmyna nhún vai trong khi rót cà phê.
“Cậu chẳng thay đổi gì từ hồi học viện. Ít ai giữ bộ mặt khó ưa như cậu đấy. Học hỏi mấy chú chó nghiệp vụ đi. Đuôi lúc nào cũng vẫy thứ dễ thương nhất trần đời.”
“Tôi đã bảo anh bao nhiêu lần là đừng có nhắc tới chuyện đó”, Giọng Theo cao lên theo phản xạ, nhưng anh im bặt khi thấy có người mới vào văn phòng.
Mái tóc vàng óng ánh đung đưa, Emma Canary xoay nhẹ chiếc áo choàng, biểu tượng của hội pháp sư, rồi đưa đôi mắt tím nhìn Theo và Tobias.
“Chào buổi sáng, Emma.”, Tobias vui vẻ chào.
“Cô vừa đi công tác trên núi về hả? Thế nào rồi?”
“Kết thúc bằng một điệu nhảy tưng bừng với một con wendigo. Pháo hoa giữa tuyết cũng đẹp lắm.”
Cô cười, vỗ nhẹ vào khẩu katahr trong bao súng bên hông. Nhiều tội phạm ở Adastrah là pháp sư, nên phòng Điều tra cũng có các pháp sư được cấp phép bởi Hội. Emma là đồng đội đáng tin cậy, đặc biệt giỏi dùng súng.
“Cô không được nghỉ phép sau khi làm nhiệm vụ sao?”, Theo hỏi, nhớ lại quy định.
“Sếp không nói với cậu à?”, Emma nhướn mày.
“Ông ấy bảo tôi phải đến văn phòng ngay khi về.”
Theo nghiêng đầu cố nhớ thì đúng lúc đó, Đội trưởng Reno Paloma thò đầu ra khỏi cửa văn phòng và ra hiệu cho cả nhóm bước vào. Theo nhăn mặt nhìn người đàn ông lớn tuổi quay vào phòng, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo. Emma nhếch môi cười, còn Tobias phẩy tay ra hiệu như một quý ông lịch thiệp. Có vẻ họ sắp được giao nhiệm vụ mới.
Khi cả ba đứng trước bàn làm việc, đội trưởng Paloma khoanh tay, gương mặt nghiêm trọng.
“Xin lỗi vì gọi gấp thế này”, ông nói.
“Nhưng chúng ta vừa nhận chỉ thị từ Cục: thành lập tổ điều tra đặc biệt. Ba người các cậu sẽ phụ trách các vụ án liên quan đến Amalgam.”
Mắt Theo mở to khi nghe đến từ Amalgam.
“Đội trưởng!”, Emma kêu lên. “Amalgam là người máy. Chúng thuộc thẩm quyền quân đội hoặc Hội pháp sư mà?”
“Tôi biết chứ!”, Paloma gắt.
“Nhưng báo cáo cho thấy các vụ án liên quan đến Amalgam có thể trở nên cực kỳ tàn bạo. Tình báo quân đội cũng đang điều tra, nhưng án nghiêm trọng là trách nhiệm của chúng ta. Cục trưởng đích thân chỉ đạo điều tra phối hợp với quân đội và các tổ chức chuyên biệt.”
Ông đưa tập hồ sơ điều tra cho Theo.
“…Amalgam ban đầu chỉ được dùng trên chiến trường, đúng không?”, Tobias nói.
“Chúng nổi tiếng là tuân lệnh tuyệt đối. Làm sao lại liên quan đến tội phạm? Chúng là người khổng lồ, chịu được pháo tăng, mang cả kho vũ khí. Thật khó tin chúng có thể lọt ra ngoài.”
Hoàn toàn đúng. Automagiton, hay gọi đơn giản hơn là người máy, là vũ khí chiến lược kết hợp giữa phép thuật và khoa học. Trong số đó, Amalgam là cách mạng, hình người như búp bê đất sét, trang bị vũ khí cỡ thiết giáp, không cần tiếp tế, không thể phá hủy. Là lực lượng chủ chốt hơn mười năm, giúp giảm thương vong trong chiến tranh.
Vì lý do an ninh, mọi tài liệu về Amalgam đều bị kiểm soát nghiêm ngặt bởi quân đội.
Ngay cả Theo cũng khó tin những “người khổng lồ”, này lại đang gây ra tội phạm ở Delverro. Chỉ cần một Amalgam xuất hiện giữa phố cũng đủ khiến dân chúng hoảng loạn.
Paloma xoa đầu hói, thở dài, mặt tối sầm lại.
“Không ai biết bằng cách nào, nhưng Amalgam đang bị đánh cắp. Đó là sự thật.”
“Cái gì cơ?!”, Emma thốt lên.
“Cơ quan tình báo cũng đang cố truy tìm chúng, nhưng họ cũng chỉ làm được đến thế”, Paloma tiếp tục.
“Đó là lý do vì sao ba người sẽ làm việc cùng nhau như một đơn vị điều tra đặc biệt, tiếp cận Amalgam từ góc độ tội phạm. Khi không có vụ nào liên quan đến Amalgam, các cậu có thể xử lý các vụ án khác, nhưng về cơ bản, tôi cần các cậu tập trung vào những vụ việc có dính dáng đến Amalgam. Cậu sẽ là người dẫn đầu nhóm này, điều tra viên Starling.”
Theo giật mình ngẩng đầu lên khi nghe tin được giao nhiệm vụ bất ngờ. Cậu cảm nhận được ánh mắt của hai đồng nghiệp đang nhìn mình.
“Tôi, thưa sếp? Hillmyna có kinh nghiệm làm điều tra viên nhiều hơn mà…”
“Đúng, cậu là một trong những điều tra viên trẻ nhất của chúng ta.”, Paloma gật đầu.
“Nhưng tỷ lệ phá án của cậu rất ấn tượng, và hồ sơ phục vụ quân đội cho thấy cậu có bản lĩnh. Cục trưởng cũng đánh giá cậu cao. Không ai trong chúng ta có kinh nghiệm gì với loại vụ án này, nhưng tôi muốn cậu tìm ra sự thật với sự hỗ trợ của một điều tra viên kỳ cựu như Hillmyna và một pháp sư như Canary.”
“Tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa sếp”, Theo đáp.
“Tùy theo tiến triển của cuộc điều tra, chúng ta có thể tính đến việc bổ sung thêm người cho đội. Giờ thì ra ngoài và làm tôi tự hào đi.”, Họ được cho phép rời khỏi văn phòng.
Theo cùng các đồng nghiệp bước ra khỏi phòng đội trưởng, đầu óc vẫn còn quay cuồng vì bất ngờ. Làm sao những cỗ máy chiến tranh như Amalgam lại có thể dính líu đến tội phạm dân sự? Nhưng giờ đây cậu đã có hồ sơ vụ án trong tay, nghĩa là công việc của ngày hôm nay đã rõ ràng.
Quay lại bàn làm việc, Tobias khoanh tay trầm ngâm.
“Amalgam, hửm? Tôi chẳng biết gì về chúng ngoài mấy báo cáo được công khai.”
“Hầu hết thông tin đều tuyệt mật”, Emma nói. “Để tránh gây chú ý. Mà cũng dễ hiểu thôi.”
“Dù sao thì Tobias, Emma. Hai người ổn chứ? Ý tôi là… khi tôi là đội trưởng ấy?”, Theo hỏi, hơi lo lắng, và cả hai nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.
“Đội trưởng Paloma nói hết rồi mà”, Tobias trả lời. “Tôi cũng tin vào khả năng phán đoán của cậu.”
“Với cả Tobias ở đây nếu cậu có lỡ làm hỏng việc”, Emma chen vào.
“Tôi sẽ phụ trách mảng ma thuật. Với cái tính hay tự quyết của cậu, có lẽ để cậu làm đội trưởng là dễ nhất.”
“Mọi người nói nghe nhẹ nhàng quá”, Theo nói. “Chỉ vậy thôi à?”
“Chỉ vậy thôi. Giờ thì!”, Tobias vỗ tay cái đét. “Chúng ta cùng xem hồ sơ đi? Vụ đầu tiên của đội.”
Sẵn sàng hơn bao giờ hết, họ bắt đầu lật xem tài liệu.
Báo cáo đề cập đến một câu lạc bộ đánh nhau bất hợp pháp trong thành phố. Bản thân việc này không có gì lạ. Do chiến tranh, chuỗi cung ứng bị đứt gãy, nhiều người mất việc, và khi vấn đề về hàng hóa, dịch vụ và kinh tế vẫn chưa được giải quyết, nhiều khu vực đã chứng kiến sự gia tăng số người sống lay lắt. Những người có thể lực vượt trội thường trở thành đấu sĩ thường trực trong các câu lạc bộ ngầm. Các trận đấu diễn ra trái phép tại bãi đất hoang hoặc toà nhà bỏ hoang, người ta cá cược vào kết quả các trận đấu. Số tiền thắng có thể rất lớn, nên loại hình này khá phổ biến.
Nhưng tại câu lạc bộ này, các đấu sĩ được cho là khác thường. Một số phần cơ thể họ có màu bạc, điều đó đã rất kỳ lạ. Báo cáo ghi rằng những vùng bạc đó đã biến đổi thành bộ phận của một sinh vật khác. Thật khó tin đây chỉ là hóa trang hay chi giả. Trong các bức ảnh được chụp lén, một đấu sĩ đầu heo rừng đang chiến với người có hai tay là càng cua. Điểm hút khách của câu lạc bộ chính là những trận tử chiến siêu phàm giữa các dị nhân bán người. Một màn trình diễn đẫm máu, quái vật đánh nhau với quái vật, khiến đám đông hò hét phấn khích.
Nghi vấn đặt ra là những đấu sĩ này có thể là Amalgam.
Theo đóng hồ sơ lại và nhìn sang Emma.
“Vậy? Dưới góc nhìn chuyên gia ma thuật, khả năng đây là Amalgam cao không?”
“Chỉ xét bề ngoài thì có thể, nhưng…”, Cô cau mày. “Không thể là đồ giả hay hóa trang à?”
“Àhh, tôi không nghĩ vậy đâu. Tay chân thì còn tạm, nhưng cái đầu heo này, không thể nào”
Tobias xen vào, chỉ vào tấm ảnh đấu sĩ đầu heo đang thua trận.
“Đó không phải lông thật. Và nhìn cái đầu bị càng cua kẹp nát ở đây thì không có bộ phận cơ khí hay động cơ gì cả. Không thể tạo ra một bộ phận giả kiểu này được. Tôi khẳng định luôn, vì tôi từng dùng hàng giả rồi.”
“Vậy thì đúng là kỳ lạ thật.”, Emma nhìn tài liệu và ảnh chụp với vẻ lo lắng.
“Amalgam là vũ khí đặc biệt. Khả năng tái tạo cực cao, không cần tiếp tế. Và quan trọng nhất, chúng không chết.”
Theo hiểu ý cô.
“Còn ở câu lạc bộ này, chúng bị ép đánh nhau đến chết.”
“Nếu là Amalgam thật, thì chúng không thể chết”, Emma đáp.
“Hay đúng hơn là, có thể chết, nhưng chúng sẽ hồi phục trừ khi lõi năng lượng bị phá hủy. Đó là nguồn sống của chúng. Bị nghiền nát cái đầu cũng không vấn đề gì. Nhưng hình dạng mấy đấu sĩ này mới lạ. Chưa nói tới màu bạc, tại sao lại là bộ phận động vật?”
Theo khẽ rụt người lại trước ánh mắt nghiêm trọng của cô khi lật hồ sơ.
“Ý cô là Amalgam có thể biến thành con người thật luôn sao?”
“Không.”, Cô lắc đầu. “Khả năng ngụy trang của Amalgam chỉ đủ để hòa vào môi trường. Khi bị thương và cần tái tạo, chúng sẽ bắt chước bề mặt mà chúng tiếp xúc đá sỏi, cây cỏ. Chúng tái tạo lại cả kết cấu bề mặt nên khả năng ngụy trang còn hơn cả bạch tuộc hay tắc kè. Nhưng hình dạng cơ bản của chúng chỉ là dạng hình người giống búp bê đất sét thôi. Không thể bắt chước sinh vật sống thật được.”
“…Vậy màu bạc và bộ phận động vật là điểm đáng ngờ ngay từ đầu”, Theo nói.
“Đúng. Vì thế ban đầu tôi mới nghĩ đến đồ giả, nhưng như Tobias nói thì không phải”, Emma trông có vẻ thật sự bối rối.
“Có quá nhiều điều mâu thuẫn ở đây để gọi là Amalgam. Tôi không tài nào hiểu được cách họ làm ra chuyện này.”
Theo cau mày.
“Tạo ra người như thế để đánh nhau thì có ích gì? Lợi ích ở đâu? Người ta sẽ đồn đoán về dị nhân, mà một câu lạc bộ chui như vậy đâu muốn gây chú ý kiểu đó. Thực tế thì chính vì lời đồn đó mà ta mới điều tra. Tôi không hiểu mục đích là gì.”
“Có khi lại đơn giản bất ngờ đấy”, Tobias nói với vẻ vui vẻ, nhưng ánh mắt thì nghiêm túc.
“Bọn chúng chỉ đang cố truyền thông điệp ra ngoài kiểu như ‘Này mọi người, Amalgam là có thật đấy’? Một cái bẫy để dụ những ai tò mò mò đến.”
Theo ngả người ra ghế, trầm ngâm.
“Chúng ta sẽ phải phối hợp với cảnh sát thành phố để triệt phá câu lạc bộ này. Nếu đúng là bẫy, thì càng phải nhanh chóng dẹp nó.”
“Chà, dù trong đó có một con Amalgam thật đi nữa, chỉ cần bắt được sĩ quan chỉ huy của nó thì mọi chuyện sẽ ổn mà, đúng không?” Tobias nói.
“Tôi nghe nói chúng rất trung thành với mệnh lệnh.”
“Đúng vậy.” Emma gật đầu.
“Chúng hoạt động độc lập, nhưng trí thông minh thì thấp một cách đáng ngạc nhiên so với sức mạnh. Nếu chủ nhân của nó hoảng sợ thì phiền đấy. Tôi sẽ xin cấp phép sử dụng bộ kháng thuật. Chắc chắn sẽ được thôi. Dù sao thì chúng ta cũng là đội đặc nhiệm chuyên xử lý Amalgam mà.”
Vừa nói xong, Emma đã lao đi như tên bắn về phía văn phòng đội trưởng. Từ hồi còn học ở học viện, cô lúc nào cũng hành động nhanh như chớp.
Trong lúc Theo còn đang suy nghĩ về vũ khí cần dùng nếu đúng là bẫy, Tobias nói.
“Dù có gặp Amalgam thật thì cũng cố giữ bình tĩnh, Theo.”
Theo phản xạ, cậu ngẩng mặt lên. Tobias đang nhìn cậu với ánh mắt lo lắng, và cái ánh nhìn như người cha này khiến cậu cực kỳ khó chịu.
Cậu tặc lưỡi.
“Anh thì lo giữ mạng mình đi. Không khéo lại mất thêm cánh tay trái bây giờ.”
Ánh mắt cậu liếc về phía cánh tay Tobias, và Tobias vỗ vai phải bằng bàn tay trái giả của mình.
“Lúc đó tôi sẽ xin một cánh tay có thể bắn tên lửa”, anh cười đùa.
“Dù sao thì, nhớ là cậu không đơn độc ngoài đó.”
“Tôi biết. Đừng đánh giá thấp tôi.”
Một hình ảnh vụt qua trong tâm trí Theo, ngọn lửa và khói đen dày đặc, nhưng anh gạt nó đi và bắt đầu lên kế hoạch.
*****
Câu lạc bộ đấu mở cửa vào lúc chín giờ tối. Vì vẫn còn là đầu xuân, nên gió đêm khá lạnh. Theo kéo cổ áo khoác lên cao, kéo mũ sụp xuống che mắt và đứng quan sát, cẩn thận không để lộ khuôn mặt. Người ta rời khỏi khu vực sáng sủa hơn của thành phố, đi xuống con đường nơi đèn đường bắt đầu thưa thớt. Già, trẻ, giàu, nghèo, tất cả đều háo hức tiến về phía nhà kho bỏ hoang. Thật kỳ lạ khi có nhiều người tụ tập ở một nơi vắng vẻ, chẳng có cửa hàng nào và xa trung tâm như thế.
Hợp tác cùng cảnh sát thành phố, Theo và nhóm của anh chọn cách trà trộn vào câu lạc bộ dưới danh nghĩa khán giả. Anh để Tobias và Emma ở cửa sau, nơi họ đoán là nhân viên sẽ ra vào, còn bản thân thì bước vào từ lối chính.
Bên ngoài đúng là trông như một nhà máy bỏ hoang nát bươm, nhưng khi bước qua cánh cửa, bên trong lại được sửa sang chẳng khác gì một câu lạc bộ đấu thực thụ. Anh đi ngang qua những tấm poster quảng bá các đấu sĩ nổi tiếng và thông báo kết quả các trận đấu gần đây khi tiến về khu vực ghế ngồi.
Âm nhạc phát ra từ loa khiến không khí rung chuyển bởi tiếng bass nặng nề; một quả cầu gương lấp lánh xoay tròn trên trần, và các quầy hàng rải rác khắp nơi trong câu lạc bộ. Thay vì ghế ngồi hẳn hoi, chỉ là giàn giáo ghép lại thành bậc thang bao quanh sàn đấu rất khó chịu để ngồi. Còn về cái gọi là “võ đài”, thì đó chỉ là một khoảng không vuông được rào lại bằng lưới sắt cao tới trần. Cửa dành cho đấu sĩ hiện đang khóa. Trên sàn đài vẫn còn vết máu nổi bật. Không khó để tưởng tượng ra những trận chiến khốc liệt từng diễn ra ở đây, hay đã có bao nhiêu người chết trong đấu trường này.
Theo nhăn mặt khó chịu. Nơi này đầy bụi và bốc mùi ẩm mốc. Hệ thống thông gió thì tệ hại. khói thuốc lá lơ lửng thành mảng trắng gần trần nhà. Khi nhìn ra khu khán giả, chẳng ai quan sát xung quanh như anh cả. Tất cả chỉ đang hút xì gà, ăn uống, giết thời gian theo cách riêng của họ.
Dần dần, đám đông bắt đầu ổn định chỗ ngồi và hướng ánh mắt về phía trước khi có tiếng gọi báo hiệu trận đấu sắp bắt đầu. Buổi đẫm máu tối nay sắp khai màn, và nhiều khán giả đã hăng hái đến mức bất thường ngay cả trước khi tiếng chuông đầu tiên vang lên.
“Máu! Máu! Giết! Giết! Đập nó đi! Nghiền nát nó!”, họ hét lên một cách quen thuộc.
Theo khịt mũi ghê tởm cảnh tượng trước mắt, trong khi âm nhạc dần tắt và khu vực ghế ngồi chìm vào bóng tối. Võ đài được chiếu sáng rực rỡ.
“Chào mừng tất cả quý vị!”, một giọng nói vang lên qua loa.
“Cảm ơn quý vị đã đến với chúng tôi tối nay! Một lần nữa, hãy chứng kiến những trận đấu không giới hạn! Máu me tung tóe! Thịt da bay tứ tung! Những trận tử chiến này chỉ kết thúc khi một mạng người ra đi! Đầu tiên, ở góc đỏ! Một vũ khí sống đến từ vùng biển lớn phương Bắc, người đàn ông có cú đấm phải đủ sức moi tim đối thủ, Yeti Khổng Lồoooo!”
Đèn sân khấu bật sáng, một người đàn ông to lớn bước vào võ đài từ lối vào đấu sĩ. Khuôn mặt hắn đầy vết sẹo cũ, hắn ném tấm áo choàng trắng sang một bên để lộ phần thân đầy thương tích. Tiếng gào thét vang lên chào đón hắn, và hắn giơ tay lên cao, nhe hàm răng sún cười toe toét. Nắm đấm của hắn có màu bạc, phủ đầy kim châm.
“Và ở góc xanh! Ngôi sao đang lên đang thâu tóm võ đài với tốc độ không tưởng, hướng tới ngôi vương: Panzer Pantherrrrr!”
Một đấu sĩ mảnh khảnh xuất hiện từ hành lang đối diện. Khán giả cũng reo hò vang dội, nhưng có lẽ hắn chẳng nghe thấy gì, vì đôi tai hắn đã bị cháy rụi hoàn toàn. Hắn cởi áo choàng đen, lộ ra những vết bỏng nghiêm trọng trên lưng. Từ đầu gối trở xuống, chân hắn lấp lánh sắc bạc, những chi thể như của một loài săn mồi thượng hạng.
Cả hai dường như đều là những đấu sĩ được yêu thích, chỉ cần hai người đối đầu cũng đủ khiến khán giả gào thét.
“Bây giờ! Hãy đặt cược!”, giọng nói qua loa tiếp tục.
“Nếu quý vị tin Yeti Khổng Lồ sẽ chiến thắng, hãy mua vé đỏ! Nhưng nếu Panzer Panther là người được vận may mỉm cười, thì chọn vé xanh!”
Tay người xem chen chúc đưa tiền cho nhân viên bán vé. Dường như khán giả ở đây đã quen với những đấu sĩ có hình thù kỳ quặc. Không ai thắc mắc bất cứ điều gì.
Theo nhìn chằm chằm vào các đấu sĩ. Vậy là họ chỉ biến đổi một phần. Vẫn có thể là synthetics, hay dung hợp nhân tạo. Vẫn quá sớm để khẳng định đây là Amalgam. Anh ra hiệu cho đồng đội ở chế độ chờ và quyết định quan sát tiếp diễn biến.
Cả hai đấu sĩ đều toàn thắng từ đầu đến giờ, nên không ngạc nhiên khi họ tấn công ngay lập tức, nhắm vào điểm chí mạng. Về thể hình và kích cỡ thì họ ngang ngửa nhưng cuối cùng, Panzer Panther tìm được sơ hở, móc mắt Yeti, đá gãy khí quản hắn và hạ đo ván hắn khi hắn loạng choạng.
Nhưng trận đấu vẫn chưa kết thúc.
Trước khi khán giả kịp ngừng gào thét, Panzer Panther túm lấy đầu đối thủ và đập mạnh xuống sàn bê tông, kết liễu mạng sống của Yeti. Tiếng chuông báo hiệu kết thúc trận đấu vang lên cuối cùng.
Trong tiếng hò reo vang dội khắp khán phòng, Theo chờ thời cơ để can thiệp. Nhưng xét đến mức độ phấn khích của khán giả, anh lo rằng nếu nổ súng, không những không làm họ sợ mà còn khiến họ càng thêm cuồng loạn. Liệu anh có thể can thiệp được không?
Khi anh vẫn còn do dự, trận đấu thứ hai đã bắt đầu. Khoảng thời gian giữa các trận cực kỳ ngắn, và họ chỉ lau máu trên sàn qua loa. Tốc độ tổ chức trận đấu rất nhanh.
Tại sao các đấu sĩ lại có biến đổi khác nhau?
Theo cau mày suy nghĩ khi trận thứ ba chuẩn bị bắt đầu.
“Và bây giờ là trận đấu thứ ba trong đêm nay!”, người dẫn chương trình hào hứng hét lên, giọng vang vọng khắp khán phòng.
“Ở góc đỏ! Vị vua của chúng ta, nhà vô địch được yêu mến, người đã thắng ba mươi trận liên tiếp! Kẻ mang mặt nạ nhuộm máu, Mad Bradleyyyyyyyy!”
Gã khổng lồ bước vào sàn đấu to đến mức khiến lồng sắt trông nhỏ lại. Khán giả reo hò đến độ cả tòa nhà rung lên. Lưng hắn phủ màu bạc, da biến thành lớp giáp dày. Những giọt máu bám trên chiếc mặt nạ sắt phủ mặt hắn, tạo nên một lớp rỉ sét đỏ như máu khô.
Hắn rõ ràng là một đấu sĩ được hâm mộ, nhưng có lẽ thời điểm Theo can thiệp còn phụ thuộc vào đối thủ của hắn. Anh quay mắt sang góc xanh và khựng lại.
“Đối thủ của hắn, ở góc xanh! Người phụ nữ duy nhất trong câu lạc bộ, cô ấy đã có ba trận thắng liên tiếp! Tân binh xinh đẹp, đáng yêu, Fluffy Houuuuuuund!”
Tiếng cười tục tĩu, tiếng reo hò, huýt sáo và huýt gió vang rền như muốn xé toạc màng nhĩ. Một cô gái trông không quá mười lăm tuổi bước vào giữa cơn hỗn loạn ấy với vẻ mặt điềm tĩnh. Chân cô trần, và cô không thèm liếc mắt nhìn những vết máu dưới chân.
Cô như hiện thân của tuyết. Mái tóc bạch kim rủ nhẹ qua má; đôi mắt cũng nhạt màu tương tự, và làn da trắng mịn không vết máu khiến cô như một con búp bê được tạo tác vô cùng khéo léo. Nhưng giống như các đấu sĩ khác, cô cũng đã bị biến đổi một phần. Đôi tai nhọn ló ra từ tóc, và một cái đuôi lông vẫy nhẹ phía sau. Cả tai lẫn đuôi đều có sắc bạc, ánh kim loại. Ngoài ra, thân thể cô vẫn chưa phát triển, mảnh mai như liễu. Cô còn quá mảnh để là một vũ công, nói gì đến đấu sĩ tử chiến từng thắng ba trận liên tiếp ở câu lạc bộ này.
Những người bán vé hầu như không kịp đáp ứng nhu cầu khi khán giả ngồi chực chờ trên mép ghế trước trận đấu bất ngờ này. Theo chết sững trong giây lát, nhưng rồi anh nhanh chóng chạm vào bộ đàm không dây giấu trong cổ áo.
“Con bé nhỏ quá, chắc chắn sẽ tránh tiếp cận gần đối thủ. Khi có khoảng cách giữa hai người, Tobias, bắn nó bằng đạn vô hiệu hóa năng lực đặc biệt; Emma, lo tên đeo mặt nạ.”
Cả hai người đáp lại ngắn gọn. Vài giây sau, tiếng chuông vang lên báo hiệu trận đấu bắt đầu.
Người ra đòn trước là gã khổng lồ Mad Bradley. Cú đấm của hắn xé không khí nghe như tiếng gió rít, nhưng cô gái Fluffy Hound linh hoạt né tránh. Cô quan sát hắn từ đầu đến chân, luôn giữ một khoảng cách cố định. Gã khổng lồ tiếp tục tung đòn, nhưng cô đều tránh được dễ dàng mà không hề chớp mắt. Mad Bradley gầm lên tức giận, dồn toàn bộ sức nặng vào cú đấm tiếp theo.
Và rồi cô gái bật nhảy lên trần nhà.
Theo lập tức ngước mắt theo dõi. Trần nhà cao ít nhất hơn bốn mét, một cú nhảy hoàn toàn phi thực tế. Khán giả bắt đầu ồn ào, la hét trong khi Mad Bradley ngửa đầu lên nhìn đầy kinh ngạc.
Cô gái đá bật lớp khói trắng mù mịt đang lơ lửng, xoay người trên không như một cú nhào lộn, rồi giáng gót chân xuống. Mad Bradley nhanh chóng giơ cánh tay phải lên đỡ và chuẩn bị phản công bằng tay trái.
Rắc! Âm thanh vang lên khi cánh tay hắn chịu đòn thật rợn người, và đầu gối to lớn của hắn gãy gập. Một cú đá gót từ đôi chân mảnh mai tưởng như có thể gãy nát khi va chạm. Chỉ một đòn duy nhất đã quật ngã Mad Bradley.
Không bỏ lỡ cơ hội khi hắn chao đảo, Fluffy Hound lập tức áp sát, tận dụng tư thế hắn đang quỳ rạp. Cú đấm của cô giáng vào sườn không phòng vệ của gã. Âm thanh va chạm như rung chuyển mặt đất, không tương xứng chút nào với thân hình bé nhỏ kia. Tấm giáp thịt rung lên, cơ thể khổng lồ của Mad Bradley bị hất văng lên không trung.
Khán giả vỡ òa trong tiếng la hét, cổ vũ, và cả tiếng than khóc. Mad Bradley phun ra máu. Thay vì tung đòn tiếp theo, Fluffy Hound lùi lại, để cú đấm điên cuồng của hắn đánh trượt. Đã thấy rõ sự tuyệt vọng bao trùm lấy hắn. Lớp giáp bạc trên lưng hắn kêu lách cách rồi lan dần lên vai, toàn thân tỏa ra sát khí mãnh liệt.
Theo sững người nhìn cảnh tượng trước mắt. Rốt cuộc anh đang chứng kiến cái quái gì thế này? Cô gái nhỏ nhắn ấy như chỉ cần một cú bẻ là gãy, vậy mà lại dễ dàng áp đảo đối thủ to lớn gấp nhiều lần.
Mad Bradley gầm lên điên cuồng đến chói tai. Hắn hoàn toàn để bản thân chìm vào cơn thịnh nộ và lao thẳng tới. Với hai cánh tay dang rộng, cơ thể hắn gần như chiếm trọn sàn đấu, áp sát Fluffy Hound như một bức tường. Không còn đường chạy. Nhưng tóc cô gái chỉ nhẹ vung sang một bên khi cô bật lên không trung, đạp vào vai hắn rồi nhảy qua.
Gã khổng lồ hoảng hốt quay lại. Nhưng trước khi kịp xoay người, Fluffy Hound đã tung cú đá móc vào lưng hắn. Cú đá như roi quất vào lớp vỏ giáp, mạnh đến mức tưởng như sẽ nghiền nát nó. Mad Bradley ngã dúi vào lồng sắt.
Hàng rào kêu răng rắc, cong vênh ra phía khán giả, các mảnh kim loại văng ra tứ phía. Khán giả la hét, chạy tán loạn. Tiếng cổ vũ, tiếng chửi rủa hòa lẫn thành hỗn loạn. Cả hội trường như tổ ong bị chọc gậy.
Rầm! Mad Bradley bóp nát lưới sắt bằng tay không, vặn nó ra trong khi cố đứng dậy. Một lớp bọt bạc phun ra, bao phủ toàn thân hắn, khiến cơ thể càng thêm phình to.
Theo bật dậy, giương súng lên trời và bóp cò. Tiếng súng chát chúa xé toạc bầu không khí.
“Đủ rồi!”, anh quát lớn.
“Không ai được động đậy! Đặt tay lên đầu và quỳ xuống! Ngay lập tức!”
Cảnh sát thành phố lao vào khống chế đám đông hỗn loạn. Tobias và Emma bắn đạn vô hiệu hóa năng lực đặc biệt vào sàn đấu. Tia điện tím phóng ra, tiếng hét thấu tim vang lên, rồi một cơ thể gục ngã. Có lẽ do Mad Bradley bị đạn vô hiệu hóa khả năng biến đổi, cơ thể hắn ngừng biến dạng, lớp giáp bạc co lại.
Fluffy Hound thì không có dấu hiệu bị thương. Cô chỉ vén tai và đuôi giấu lại trong tóc và áo, rồi đứng yên bất động. Tuy nhiên, cô ngẩng mặt lên đột ngột. Không nhìn Tobias đang gần mình nhất, mà lại nhìn Theo.
Đôi môi cô hé mở nhẹ, ánh mắt trở nên tròn hơn đôi chút. Theo không thể rời mắt khỏi cô. Thay vì nói gì, cô đặt tay lên đầu và quỳ xuống. Tobias tiến tới với còng tay trong tay.
Ngay lập tức, Fluffy Hound xoay người, đặt tay lên cổ áo Tobias. Emma và Theo lập tức chĩa súng vào cô, đúng lúc họ nghe thấy một giọng nói trung tính qua bộ đàm.
“Tôi cần nói chuyện với anh. Đi vòng ra phía sau.”
Là cô gái lên tiếng. Cô nói với Tobias rồi ngoan ngoãn để bị còng tay. Sau đó, cô cùng các đấu sĩ và khán giả khác rời khỏi hội trường. Theo nhìn Tobias dò hỏi, nhưng anh chỉ lắc đầu với ánh mắt cứng rắn. Theo để cảnh sát xử lý phần còn lại và đi vòng ra cửa sau.
Khi Theo và nhóm của anh tụ họp ở khu vực hậu trường vắng vẻ, cô gái bước ra khỏi Tobias, khiến mắt anh mở to kinh ngạc. Chiếc còng tay khóa chặt cổ tay mảnh mai kia giờ đang nằm trong tay anh, vẫn khóa.
Cô gái quay lại từ từ.
“Xin lỗi. Tôi không thể nói chuyện khi còn người khác xung quanh.”
“Cô không phải là một trong những đấu sĩ ở đây?”, Theo cau mày.
“Rốt cuộc cô là ai?”
Cạch! Cô bước một bước chân trần về phía trước, và từ các ngón chân cô, một lớp vải đen lan rộng ra. Nó quấn quanh chân cô, rồi dần dần bao phủ cả cơ thể. Khi đến cổ, một chiếc váy đen bồng bềnh quanh đầu gối cô, và chiếc áo tank top lúc trước đã biến thành quân phục.
“Tôi là Eleven, một chó săn của Cục Tình báo Quân đội. Cảm ơn sự hợp tác của anh trong cuộc điều tra này.”
Trong giây lát, Theo không nói nên lời. Mặc dù cô trông bằng tuổi em gái đã khuất của anh, nhưng cách cô đứng nghiêm, khép gót, giơ tay chào đúng điều lệnh cho thấy kinh nghiệm của cô còn dày dặn hơn cả anh.
*****
Bị bắt giữ tại câu lạc bộ đấu là mười bảy đấu sĩ, chín nhân viên, tên cầm đầu và khoảng ba mươi khán giả có liên quan đến các hoạt động phi pháp. Hai người đã phải nhập viện. Thi thể của hai mươi chín cựu đấu sĩ được phát hiện trong khuôn viên, bao gồm cả bên trong câu lạc bộ. Việc thẩm vấn, kiểm tra danh tính, vận chuyển, gọi điện cho người giám hộ và hàng loạt thủ tục khác khiến cho dù có sự phối hợp của cảnh sát địa phương, Theo và nhóm của anh vẫn phải làm việc cật lực suốt đêm. Mãi đến quá trưa họ mới trở về bàn làm việc của mình.
Emma nhấm nháp ly cà phê pha đầy sữa và đường, lẩm bẩm với vẻ vô hồn:
“Cái… cái câu lạc bộ đấu đó thật đúng là địa ngục, ha?”
“Thật sự luôn đấy”, Theo rên rỉ. Anh liếc nhìn bảng thông tin đã được phân loại và dán lên tường.
Sau một lần thất bại khi mở sòng bạc, băng nhóm này đã chuyển sang tổ chức câu lạc bộ đấu. Họ khai rằng để tăng thêm doanh thu bán vé, họ đã tiêm doping cho các đấu sĩ. Việc sử dụng doping chính là vấn đề cốt lõi.
Họ chỉ đơn giản là mua bất cứ loại thuốc nào mà tay buôn có, chẳng ai trong số họ biết chi tiết về loại thuốc đang dùng. Cả băng nhóm lẫn các đấu sĩ đều không hiểu gì về Amalgam. Nhưng họ biết rằng chỉ cần uống một viên thuốc là người dùng sẽ biến đổi theo một cách nào đó.
Càng dùng lâu, sự biến đổi ở khu vực bị ảnh hưởng càng mạnh. Không rõ lý do vì sao phần cơ thể và hình thức biến đổi lại khác nhau ở mỗi đấu sĩ. Nhưng sự biến đổi đa dạng này lại xuất hiện rõ ở những kẻ thắng trận và tiếp tục thi đấu trong thời gian dài.
Khi vùng biến đổi mở rộng, các đấu sĩ trở nên hiếu chiến hơn, bắt đầu khó hiểu ngôn ngữ, và gần như không thể chết. Những trận đấu đẫm máu này vượt xa bất cứ câu lạc bộ nào khác, những kẻ lai giữa người và thú khiến khán giả phát cuồng. Nhờ vào thành công ban đầu, bọn tổ chức đã chiêu mộ thêm nhiều đấu sĩ, cho họ uống thuốc, và tạo ra thêm nhiều quái vật.
Theo và Emma đã cử người đi truy lùng tay buôn loại thuốc này, điều tra sự biến đổi cơ thể ở các đấu sĩ, và phân tích bản chất của thuốc. Tobias thì đã đi gặp phóng viên. Theo quay lại nhìn vào phòng chờ.
Cô gái trong bộ quân phục đang ngồi ngay ngắn và bất động trên ghế sofa, tay và đầu gối khép lại đầy khuôn phép. Anh hoàn toàn không biết nên xử lý cô ta thế nào.
“Cô ta thực sự là một đặc vụ tình báo sao?”, anh hỏi.
“Anh thấy cách cô ấy biến hình rồi đó, đúng không?”, Emma trả lời.
“Đó là điều kiện cần cho công việc gián điệp. Phải có khả năng biến đổi. Nhìn cảnh cô ấy làm vèo vèo vèo rồi thay đổi đồ khiến tôi phát thèm luôn. Tôi cần học chiêu đó.”
“Emma, nghiêm túc nào. Chúng ta không thể làm ngơ chuyện cô ấy dễ dàng thoát khỏi còng tay.”, Theo thở dài.
Một người từ cơ quan tình báo quân đội được cho là đang đến để xác minh danh tính cô ấy, nhưng chưa rõ là khi nào.
“Dù cô ấy có dùng được ma thuật thì cũng không giải thích được cách cô ấy chiến đấu như thế với cái thân hình đó. Cô ấy là một con quái vật.”
“Cũng đúng.”, Emma gật đầu.
“Ma thuật cường hóa thể chất không thể khiến người ta đánh đấm như thế được. Nhưng mà, ngoài ma thuật thì còn cách nào khác để giải thích?”
Đột nhiên có tiếng ồn ào ngoài cửa văn phòng, Theo quay đầu nhìn. Một người đàn ông với áo khoác vắt trên tay đang được Tobias dẫn vào. Theo đã từng thấy khuôn mặt hiền từ với cặp kính ấy trên báo chí: chính là người đứng đầu cơ quan tình báo quân đội, Benedict Guin.
“Khoan, khoan, khoan”, Theo thì thầm.
“Không ai báo cho tôi là người đứng đầu sắp đến gặp chúng ta.”
Emma cũng ngỡ ngàng không kém.
“Cái câu lạc bộ đấu đó thực sự là mục tiêu lớn đến vậy sao?”
Một nụ cười thân thiện hiện lên trên gương mặt Guin khi ông bước vào văn phòng, má ông hơi nâng lên làm kính nhích theo. Cơ quan Tình báo Quân đội là tổ chức thu thập thông tin giám sát các mối đe dọa trong và ngoài nước suốt ngày đêm. Họ còn bảo mật hơn cả Hội Pháp sư. Vậy mà nụ cười của Guin lại ấm áp đến lạ, không giống người đứng đầu của một tổ chức như vậy chút nào.
“Xin lỗi vì đã quấy rầy công việc của các bạn”, ông nói một cách nhã nhặn. “Có vẻ các bạn đang giữ một người của tôi ở đây.”
“Vậy… cô ấy thực sự là đặc vụ tình báo sao?”, Theo hỏi với vẻ chần chừ.
“Ừm.”, Guin gật đầu.
“Chúng tôi đã cử cô ấy thâm nhập vào câu lạc bộ để điều tra tính xác thực của những báo cáo liên quan đến Amalgam. Và tôi cũng đã nghe nhiều về các bạn. Nhóm phản ứng tội phạm Amalgam, đúng không? Tôi rất muốn trò chuyện. Tôi có vài việc cần thảo luận.”
Không ai phản đối, nên họ cùng nhau bước vào phòng chờ. Vừa thấy Guin, cô gái lập tức bật dậy và giơ tay chào theo điều lệnh. Ông mỉm cười, gật đầu đáp lại rồi quay sang Theo và nhóm của anh.
“Cho phép tôi giới thiệu”, ông nói.
“Đây là Số 11. Cô ấy là một vũ khí hiện đang được giao nhiệm vụ truy lùng và tiêu diệt các Amalgam bị chuyển hướng. Bản thân cô ấy là một Amalgam rất ổn định và hoàn hảo cho các hoạt động thực chiến.”
“Cô ấy là một Amalgam?”, Mắt Theo mở to ngạc nhiên.
“Không thể nào!”, Emma bật ra.
“Cô là điều tra viên từ Hội Pháp sư, đúng không?”, Guin điềm tĩnh đáp.
“Làm sao cô chắc chắn như vậy?”
“Không thể nào chế tạo được một Amalgam giống người đến mức này”, Emma nói.
“Core, hay Lõi càng mạnh thì cơ thể càng phải to. Tôi nghe nói người ta đã chọn kích thước to lớn như hiện tại là để đảm bảo có đủ dung lượng cho lõi. Nếu muốn mô phỏng hình dạng con người thực sự, thì cần một lõi to hơn nhiều. Nhét hết vào cái cơ thể nhỏ thế này là bất khả thi. Bọn luyện kim sư chắc phát điên mất. Nếu bảo cô ấy là pháp sư thì còn hợp lý.”
Khi lập luận, Emma liếc từ Guin sang cô gái. Cô gái đáp lại bằng ánh mắt xám lặng lẽ, nhưng đôi môi mím chặt, không nói lời nào.
“Luận điểm cô đưa ra rất hay”, Guin trả lời.
“Cơ chế chính xác là thông tin tuyệt mật, chỉ có nhân sự liên quan mới được biết. Trong quân đội, chỉ những người từ cấp tướng trở lên mới biết đến sự tồn tại của thứ này. Đây là một loại vũ khí đặc biệt.”
“Nhưng sao lại có hình dạng trẻ con?”, Theo hỏi.
“Xin cứ yên tâm, đó chỉ là vẻ ngoài. Đây là những vũ khí được chế tạo đặc biệt để mang hình dáng con người và thực hiện các nhiệm vụ mà con người thật không thể đảm đương nổi”, Guin giải thích.
“Để phân biệt với các Amalgam khác, chúng được đặt tên là Hound.”
“À! Thì ra là vậy!”, Tobias reo lên. Anh quay sang cô gái với nụ cười. “Vậy Hound là tên mẫu, và cô giới thiệu mình là số 11? Cô là Hound thứ 11?”
“Anh đúng là đầu óc ở tận mây xanh. Cái đó mới khiến anh lăn tăn à?”, Emma đập lên lưng Tobias rồi quay sang Guin.
“Vậy thứ vũ khí tuyệt mật được sản xuất đặc biệt này làm gì ở một câu lạc bộ đấu? Ở đó có thuốc, có người biến thành quái vật còn gì quan trọng nữa không?”
“Đội của các bạn, tất nhiên rồi”, Guin đáp lại với một nụ cười.
“Cũng có những vụ khác mà chúng tôi nghi ngờ có liên quan đến Amalgam. Nhưng vấn đề chính ở câu lạc bộ đấu là bản chất thực sự của loại thuốc đó và cách nó được phân phối. Khi nghe tin Cục đang thành lập một đơn vị phản ứng với Amalgam, chúng tôi quyết định đây sẽ là vụ án đầu tiên phù hợp. Có thể các bạn không có kiến thức chuyên sâu như bên Kiểm soát Ma túy, nhưng Bộ phận Điều tra Hình sự cũng biết một hai điều về việc điều tra các chất cấm. Chưa kể trong vụ này còn có một số trường hợp tử vong. Chúng tôi nghĩ việc triệt phá một câu lạc bộ đấu chui sẽ là chuyện nhỏ đối với các điều tra viên của Cục Điều tra Hình sự, nên đã cử Số 11 thâm nhập thay vì một con người thật. Như vậy cô ấy có thể dễ dàng phối hợp với các bạn.”
“Khoan đã”
Theo phản ứng ngay lập tức. Lời của Đội trưởng Paloma vang lên trong đầu anh. Paloma từng nói rằng họ có thể cân nhắc việc bổ sung nhân sự cho đội. Và rõ ràng, một trong những người đó là…
“Ý ông là chúng tôi phải điều tra vụ án này cùng với một Amalgam sao?”
“Thành tích của cá nhân này đã nói lên tất cả”, Guin đáp. “Cô ấy được tạo ra với mục đích hoạt động giữa con người. Số Mười Một cũng sẽ linh hoạt đáp ứng các yêu cầu của các bạn. Tôi sẽ đích thân đảm bảo.”
“Không thể nào… Đây là một Amalgam. Một vũ khí sinh ra để tàn sát. Nó sẽ làm bất cứ điều gì được ra lệnh”, Theo rên rỉ. Anh thậm chí còn không nhận ra mình đã lùi lại nửa bước.
Trong tâm trí anh, một ký ức cũ trỗi dậy như ánh lửa chập chờn. Những ngọn lửa liếm lên sườn núi, thiêu đốt suốt bảy ngày bảy đêm. Khu định cư nhỏ trong núi nhanh chóng bị nuốt chửng. Gió nóng thổi qua, nhà cửa tan chảy, gãy đổ, và cư dân ngã xuống giữa lửa và gạch vụn, không kịp trốn chạy. Theo lao mình qua khung cảnh địa ngục đó, ho sặc sụa vì không khí bỏng rát như muốn thiêu cháy phổi, gọi tên mẹ, cha, em gái… cho đến khi tới ngôi nhà của gia đình thì thấy chỉ còn là đống đổ nát. Giữa khe hở của gạch vỡ và kính, một cánh tay cháy đen buông thõng, cổ tay vẫn đeo chiếc vòng tay mà anh từng tặng em gái mình nhân sinh nhật.
Cảnh tượng ấy không thể nào quên, địa ngục trần gian. Và ở trung tâm của sự tàn phá ấy là một Amalgam khổng lồ, điên cuồng bắn ra các tia nhiệt. Khối kim loại nóng đỏ ấy đã tàn sát cả một đơn vị địch lẫn quê hương của Theo một cách vô tình.
Tobias định can thiệp, nhưng Guin giơ tay ngăn lại và quay về phía Theo.
“Có vẻ như anh hiểu rất rõ về Amalgam. Đúng vậy: miễn là có mệnh lệnh, nó sẽ làm mọi thứ và trở thành bất cứ thứ gì.”
“Vậy thì, càng có lý do để”, Theo định nói tiếp.
“Chính vì thế anh nên là người đưa ra mệnh lệnh đó”, Guin ngắt lời.
“Anh thấy thế nào?”
Theo phải mất một lúc mới hiểu được đề xuất bất ngờ ấy.
“Thưa ngài”, Tobias xen vào.
“Thật sự khôn ngoan sao khi giao quyền chỉ huy một vũ khí tối mật cho một cá nhân? Ít nhất hãy giao cho toàn bộ Bộ phận Điều tra Hình sự.”
“Phải có người tại hiện trường có thẩm quyền ra lệnh cho cô ấy, nếu không thì vô dụng”, Guin đáp.
“Việc chúng tôi đang làm ở đây, điều tra viên Hillmyna, chỉ đơn giản là điều một vũ khí chống Amalgam cho các anh. Dân thường gần như không có cách nào chống lại Amalgam ngoài bộ kháng thuật, nhưng với một Hound, các anh có thể đối phó với hầu hết các mối đe dọa. Các anh đâu biết sẽ phải đối mặt với loại tội phạm nào, tốt hơn hết là có đầy đủ vũ khí trong tay. Dĩ nhiên, anh có thể để cô ấy trong kho vũ khí và chỉ dùng khi cần thiết. Dùng sao là tùy anh.”
“Ngài chưa từng nghĩ rằng tôi có thể lạm dụng quyền lực đó sao?”, Theo hỏi.
“Anh đang nói gì vậy, điều tra viên Starling? Thật chẳng giống anh chút nào”, Guin bật cười. Đôi mắt hiền lành sau cặp kính bỗng ánh lên vẻ lạnh lẽo.
“Anh sẽ ra lệnh giết dân thường sao? Anh à? Sau những gì đã xảy ra với gia đình anh?”
“Vậy ra ngài biết. Vậy mà vẫn muốn trao quyền cho tôi?”
Theo lớn tiếng, nhưng ngay lúc đó, điện thoại anh vang lên báo có tin nhắn.
“Ồ, đến giờ rồi.”, Guin liếc đồng hồ rồi nhướn mày. “Tôi còn cuộc hẹn khác. Xin lỗi nhé. Tôi cũng trốn việc để tới đây đó. Giờ thì tôi phải đi thôi. Điều tra viên Starling, đừng suy nghĩ quá nhiều. Cứ xem như một cuộc thử nghiệm. Một bài kiểm tra xem liệu con người có thể phối hợp với một Hound trong điều tra hay không. Số 11 sẽ hợp tác theo bất kỳ hình thức nào anh muốn. Điều tra viên lý tưởng, súng ống, đồ dùng cá nhân, biến cô ấy thành thứ dễ dùng nhất rồi cho cô ấy làm việc. Giờ cô ấy chính thức tham gia điều tra, tôi sẽ gửi hướng dẫn vận hành của cô ấy cho anh.”
“Ngài nghiêm túc đấy à, Tư lệnh Guin?”, Theo hỏi dồn.
“Thật sự để một Amalgam gia nhập đội chúng tôi sao?”
“Ừ, rất nghiêm túc.”, Ông ta gật đầu.
“Cô ấy là một Hound xuất sắc, và anh hiểu rõ mối đe dọa của Amalgam hơn ai hết. Khi đưa ra quyết định, chúng tôi cũng đã cân nhắc thư giới thiệu từ Bộ phận Điều tra Hình sự, nhưng lý do lớn nhất là vì anh. Chúng tôi không thể giao cô ấy cho người không hiểu rõ nỗi sợ Amalgam. Tuy nhiên, dùng hay không là tùy anh. Vậy nhé, tôi xin phép.”
Vừa dứt lời, Guin đã rời khỏi văn phòng với bước đi dứt khoát.
Theo vò đầu, rồi quay sang cô gái vẫn đang đứng nghiêm chỉnh.
“Còn em thì sao? Nói gì đi chứ? Bị giao cho một kẻ tay mơ như tôi đấy!”
“Tôi không có gì để phát biểu, điều tra viên”, cô đáp. Giọng điệu máy móc nhưng ẩn chút ấm áp.
“Tôi chỉ làm theo mệnh lệnh.”
“Xin lỗi”, Emma giơ tay. “Cho tôi hỏi vài chuyện. Trước hết, chúng tôi nên gọi cô là gì? Hound là mã chung cho cả nhóm các cô đúng không? Tên cá nhân thì sao?”
“Vì mục đích nhận diện, tôi được gọi là Số 11.”
“Vậy à? Thế thì… Eleven”, Emma nói có phần lúng túng, và đôi mắt xám của cô gái chờ đợi lời tiếp theo.
“Cô biến hình thành diện mạo này để thâm nhập vào câu lạc bộ đúng không?”
“Không, Điều tra viên”, cô gái tên Eleven, nói.
“Hình dạng hiện tại của tôi là thiết lập mặc định ban đầu, và quần áo này được chỉ định cho công việc với Cơ quan Tình báo. Cả hai đều không phản ánh yêu cầu cụ thể nào cả.”
Theo lại một lần nữa đưa mắt nhìn cô từ đầu đến chân. So với những cô gái tuổi thiếu niên bình thường, cô trông có phần nhỏ bé hơn
“Vậy tóc và mắt đó là thiết lập mặc định sao?”, anh nhận xét. “Ý định đằng sau là gì vậy?”
“Bác sĩ nói rằng màu trắng dễ nhuộm”, cô trả lời nhẹ nhàng.
“Tôi được thông báo rằng màu trắng được chọn làm màu chủ đạo vì cần có khả năng thay đổi ngoại hình và tính cách để phù hợp với các sĩ quan chỉ huy.”
Tobias khẽ nhún vai.
“Tôi không có ý bất lịch sự, nhưng cô có sợ hãi gì không khi ở câu lạc bộ đấu? Cô nhỏ con, lại là con gái. Cô có gặp rắc rối gì không?”
“Nhân viên câu lạc bộ thích thú vẻ ngoài thiếu nữ của tôi. Tất cả các đấu sĩ đều bị xích lại trong khu vực chờ với khoảng cách cố định để không thể chạm vào tôi. Việc tiếp xúc với nhân viên cũng được hạn chế tối thiểu.”
“Thật vậy sao?”, Tobias mỉm cười.
“Ừ thì, ít ra cô cũng an toàn.”
“Vâng”, Eleven đáp. “Cảm ơn vì sự quan tâm của anh.”
“Heh.”, Theo bật cười nhỏ. Rõ ràng cô đã nhận ra sự quan tâm kín đáo của Tobias. Emma thúc cùi chỏ vào sườn anh, khiến anh nghẹt thở.
“Eleven”, Emma nói vui vẻ. “Viên đạn kháng phép hay vô hiệu hóa năng lực không có vẻ gì làm cô khó chịu. Nó không ảnh hưởng gì đến cô sao?”
“Đạn vô hiệu hóa năng lực có ảnh hưởng ít hơn đến các Hound so với các Amalgam khác”, Eleven giải thích. “Khả năng của chúng tôi sẽ bị giới hạn tạm thời, nhưng sẽ phục hồi nhanh, và cũng không ảnh hưởng đến chức năng thể chất.”
“Nghĩa là, chúng tôi không thể kiềm chế cô bằng đạn kháng năng lực đặc biệt”, Emma kết luận. “Giống như lúc cô chiến đấu trong câu lạc bộ, con người không phải đối thủ của cô. Đúng chứ?”
“Chính xác, thưa Điều tra viên.”
“Cảm ơn, Eleven. Giờ thì chúng ta biết một điều quan trọng rồi, Theo.”, Emma quay sang anh.
Anh cau mày. “Ý cô là gì?”
“Cậu có thể ra lệnh cho Eleven ở lại kho vũ khí trong khi ba chúng ta đi điều tra, nhưng chúng ta không có cách nào biết chắc cô ấy có thực sự ở yên không. Nếu cô ấy tự ý hành động hay nổi loạn, không ai trong đơn vị có thể chống lại được, ngay cả với đạn kháng năng lực. Nghĩa là, dù cậu cảm thấy thế nào, cậu cũng sẽ không yên tâm trừ khi cô ấy đi cùng.”
“Và cô nghĩ sao? Với tư cách chuyên gia.”
Theo bực bội vì cô dễ dàng nói ra mối lo của anh, buộc anh phải mang Eleven theo điều tra. Anh cau có nhìn cô, và Emma đưa tay lên trán đầy kịch tính.
“Cá nhân thì tôi thấy thật vinh dự khi được làm việc với vũ khí tối mật của quốc gia. Tôi sẽ học hỏi từ cô ấy nhiều lắm.”
“Chà, đúng là kiểu của cô đấy, Emma”, Tobias nói, mỉm cười chán nản và nhìn Theo. Anh từng thấy biểu cảm này ở học viện.
“Sao nào, Theo? Cậu là người chỉ huy vụ này. Bọn tôi theo quyết định của cậu. Với cả cậu vừa nhận được tin nhắn lúc nãy nữa mà?”
Theo theo phản xạ liếc nhìn về phía Eleven. Như trước, cô chỉ lặng lẽ nhìn anh, như một con chó đợi lệnh. Anh thở dài và ngẩng mặt lên.
“Cứ thế này thì chẳng đi đến đâu cả. Chúng ta sẽ đi với đội hình bốn người. Báo cáo của Rocky đã sẵn sàng, điểm đến đầu tiên là pháp y. Nhưng nghe rõ đây, Eleven. Tôi là người chỉ huy. Tôi không quan tâm cô thường làm việc kiểu gì với cơ quan tình báo, nhưng từ giờ cô phải nghe theo lệnh của tôi. Bất cứ điều gì học được, báo lại cho tôi ngay lập tức. Rõ chưa?”
“Đã hiểu. Tôi biết ơn vì đã được phép đi cùng.”, Eleven đáp lại giọng gay gắt của anh chỉ bằng một ánh nhìn điềm tĩnh.
“Xin hãy chỉ định ngoại hình và tính cách mong muốn để tôi hoạt động như một điều tra viên.”
“Chỉ định ngoại hình? Làm sao mà tôi biết phải trả lời thế nào ngay được?”, Anh đảo mắt.
“Cô không muốn giữ nguyên hình dạng hiện tại sao, Eleven?”
Emma hỏi, và Eleven chớp mắt rất chậm. Lần đầu tiên Theo thấy cô nhắm mắt.
“Chúng tôi không có cảm xúc như vậy, và cũng không có tiêu chuẩn đánh giá sở thích. Nhưng trong mọi tình huống trước đây, tôi đều nhận được chỉ thị về ngoại hình, giới tính và tính cách, nên tôi đưa ra đề xuất như một thói quen.”
“Tôi thấy cô như bây giờ rất dễ thương mà”, Emma nói. “Bộ quân phục này hợp với cô lắm. Trông nghiêm túc hẳn lên.”
“Đúng vậy.”, Tobias gật đầu.
“Có vẻ như cô thường nhận chỉ thị về ngoại hình phù hợp với các nhiệm vụ quân sự hay mật vụ, nhỉ? Nhưng đây là điều tra, không có đồng phục quy định. Theo, cậu nghĩ sao? Muốn cô ấy thay đổi cho dễ nhìn hơn không?”, Anh quay lại nhìn Theo, rõ ràng đang thích thú.
Theo bực dọc hắng giọng, bước lên trước một bước.
“Ngoại hình hay tính cách của cô bây giờ có ảnh hưởng gì đến điều tra không? Cô cứ giữ nguyên như hiện tại miễn là tuân lệnh tôi. Còn lại, tùy cô.”
“Đã hiểu. Vậy tôi sẽ duy trì trạng thái hiện tại.”
Một câu trả lời ngoan ngoãn. Theo nghiến răng khi cảm xúc trong lòng anh xoáy lên như lốc xoáy. Một Amalgam đang đi phía sau anh, gót giày gõ cộp cộp trên sàn, trong hình dạng một cô bé bằng tuổi em gái anh. Sự ngoan ngoãn, thái độ chờ lệnh, mọi phản ứng của cô. Tất cả đều khiến anh bất an. Anh biết rõ quái vật nào ẩn dưới làn da trắng nhợt ấy. Vậy mà…
Tobias là người cao nhất trong nhóm, nhưng Eleven vẫn thấp hơn hẳn so với cả Theo và Emma. Có lẽ vì vậy, sải chân của cô ngắn hơn, và bước đi nhanh hơn để theo kịp.
Dù Theo tăng tốc thế nào, tiếng giày nhỏ vẫn nhanh chóng theo sát. Thở ra một chút mạnh hơn, anh liếc nhìn ra sau, và ngay phía sau anh, Eleven đang ngước nhìn. Đôi mắt to như mặt hồ phản chiếu bầu trời mùa đông nhìn anh đầy ngây thơ.
Cô trông quá trẻ, quá ngây thơ để anh có thể xả nỗi căm ghét không chút do dự hay khoan dung. Không có lối xả, cảm xúc tuôn ra qua hành động, và anh giật mạnh cánh cửa nhà xác đến mức suýt làm bật bản lề.