Vol 1 – Chương 2: Cô gái là Hound

Amalgam Hound Vol 1
Tác giả: Komai Mitori
Minh họa: Ozaki Domino

Chương 2: Cô gái là Hound

Khi họ đến địa chỉ nơi tên buôn lậu bị phát hiện, một khu chung cư nằm giữa khu dân cư thu nhập thấp, đã có một đám đông người hiếu kỳ tụ tập và hàng loạt xe cảnh sát đỗ xung quanh. Hiện trường hỗn loạn, và chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi giới truyền thông ập tới.

Khi Theo bước xuống xe, anh cảm thấy những ánh mắt tò mò dồn vào mình, trong khi Emma đảo mắt nhìn quanh.

“Khá xa so với câu lạc bộ đấu trường ha?”, cô nói.

“Chúng chở hàng đến đây, giao dịch ngay gần đây, hay sao…?”

“Nếu chúng ta biết nơi diễn ra giao dịch, thì đã có nhiều manh mối hơn rồi”, Theo đáp. “Dù sao thì cũng xem qua tên buôn trước đã.”

Họ đi lên tầng ba, và khi anh luồn người qua dải băng cảnh sát giăng ngang lối vào, anh thấy cư dân xung quanh đang bị cảnh sát thẩm vấn.

Căn hộ là một phòng đơn nhỏ, rõ ràng dành cho người độc thân. Nó chỉ có nội thất tối thiểu, và căn bếp thì bừa bộn vỏ bao bì của đủ loại đồ ăn và thức uống ăn liền. Bộ đồ ngủ bị vứt chỏng chơ trên giường, còn tủ đầu giường thì hiển nhiên được dùng để chế biến ma túy. Có lẽ gã buôn này chưa bao giờ mở cửa sổ, cả căn phòng đầy bụi và bốc mùi ẩm mốc.

Theo để Tobias nói chuyện với đội Pháp y rồi tiến về phía phòng tắm. Emma đã có mặt ở đó. Cô ra hiệu cho anh bằng một tay rồi quỳ xuống ngay ngưỡng cửa.

Gã đàn ông bị xác định là kẻ buôn đang ngồi dựa vào tường, máu tuôn ra từ bụng.

“Thời gian chết ước tính là khoảng ba tiếng trước”, Emma nói với anh.

“Không có đồ đạc cá nhân, không giấy tờ tùy thân. Trong căn hộ cũng không có gì giúp xác định danh tính. Nguyên nhân tử vong dường như là mất máu do vết thương nặng ở bụng. Anh xem vết thương này đi.”

Theo ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào bụng xác chết. Vệt máu kéo dài từ tường đến chỗ nạn nhân, có lẽ vì hắn đập vào tường đối diện bồn rửa rồi trượt xuống sàn. Khi Theo rọi đèn pin vào bụng nạn nhân, anh thấy một lỗ hổng lớn. Có gì đó đã xuyên qua hắn sao? Theo nheo mắt lại để nhìn kỹ hơn rồi ngay lập tức bác bỏ giả thuyết đó. Từ những gì anh thấy, có vẻ đây là một vết rách nội tạng.

“Hung khí là gì vậy?”, anh hỏi.

“Không thể là chất nổ. Nếu vậy thì phải có nhiều thứ hơn là chỉ vết máu.”

“Dựa vào vết máu trên tường và khu vực quanh bồn rửa, có vẻ nạn nhân đã đứng trước bồn rửa khi bắt đầu chảy máu dữ dội”, Emma nói.

“Có thể hắn vấp ngã hay gì đó, lùi về phía tường rồi gục xuống sàn. Nhưng không hợp lý. Không thể có kẻ tấn công từ phía bồn rửa. Và nếu có ai tiếp cận từ phía sau, hắn sẽ thấy ngay trong gương. Tôi không hiểu nổi.”, Cô lắc đầu.

“Tôi hỏi Eleven, và cô ấy chỉ nói, ‘Có thể hắn bị ăn từ bên trong.’”

Theo nhăn mặt.

“Khiếu hài hước thật ghê rợn. Mà Eleven đâu rồi?”

“Trong buồng tắm đó.”, Emma hất ngón tay cái về phía sau.

Máu chảy từ thi thể về phía buồng tắm, có lẽ do sàn nhà hơi nghiêng. Theo nhìn theo vệt máu và thấy Eleven đang đứng ở cuối vệt đó. Tò mò không biết cô đang chăm chú nhìn gì, anh bước lại đứng cạnh và cau mày khi nhìn thấy bức tường lát gạch màu xanh.

Vẽ bằng mực đen, có một bức tranh cô gái đội vòng nguyệt quế, bước lên đống sọ người và vung kiếm. Nét vẽ rất tinh tế, khuôn mặt nghiêng, mắt nhắm, rất đậm chất thiếu nữ. Cô có vẻ đẹp thuần khiết đặc trưng của các cô gái trẻ, nhưng Theo rùng mình khi nhìn đống sọ dày đặc phủ kín bức tường.

“Thẩm mỹ thật tệ”, anh nói. “Hắn vẽ à?”

“Ý đồ của bức tranh chưa rõ, nhưng có vẻ nó đang che giấu một số từ ngữ”, Eleven nhẹ giọng nói và chỉ vào một phần của hình vẽ bằng tay đeo găng nhựa.

“Có chỗ được tô lại nhiều lần để đường nét dày hơn. Nhìn sơ thì giống như bóng đổ của các hộp sọ, nhưng khi tôi đứng ở ngưỡng cửa buồng tắm, chúng giống như những chữ cái, nên tôi nghĩ có thể là cố ý.”

Theo nhìn chằm chằm vào bức vẽ kỳ lạ. Và đúng như vậy, khi anh lùi lại một chút và chỉ tập trung vào các mảng đậm, các chữ ẩn hiện dần hiện ra.

“‘Vinh quang cho Roremclad’?”, Anh đọc to rồi nhíu mày.

“Chưa từng nghe thấy trong cục. Bên Tình báo thì sao?”

“Không rõ”, Eleven đáp. “Câu này giống cách người ta tán dương thần linh. Có lẽ là một tôn giáo mới?”

“Nếu có thánh nào tôn vinh con nghiện, tôi muốn gặp thử xem.”

Anh nhướn mày rồi nhìn vào buồng tắm và thấy nắp cống đã bị tháo ra. Trên miệng cống là lưới chắn tóc và rác. Lúc đó, có những sợi đỏ ẩm ướt đang treo lủng lẳng trên đó.

Đột nhiên Eleven ngồi xuống và lôi ra thứ gì đó từ trong cống. Theo thấy buồn nôn và đưa tay che miệng. Các ngón tay đeo găng của cô đang cầm một phần nội tạng.

“…Nó đã trốn thoát”, cô nói. “Qua đường này.”

“Cô không đùa chứ.”, Anh nhướng mày. “Cái vụ ‘bị ăn từ bên trong’ đó sao?”

“Cách máu chảy từ thi thể đến buồng tắm không tự nhiên chút nào. Tôi nghĩ có thể đó là dấu vết của thứ gì đó bò đi.”

Theo hắng giọng.

“Sau khi đã thấy bọn Hợp thể ký sinh người, tôi không thể coi ý tưởng đó là vô lý.”

Thi thể được đưa đi, và đội Pháp y rút khỏi hiện trường, để lại Tobias và Emma trong phòng chính của căn hộ. Khi Theo bước ra khỏi phòng tắm, Tobias giơ tay lên.

“Tôi đã hỏi cư dân tòa nhà”, anh nói.
“Có vẻ họ để ý hắn ngay từ ngày đầu chuyển đến. Ồn ào, mùi lạ, vứt rác không đúng chỗ, và cảnh sát thì ghé qua suốt. Họ lục soát nơi này mấy lần nhưng không tìm thấy hàng hay ma túy. Tôi đoán đây là chỗ hắn dùng để nghỉ ngơi.”

Tobias đóng sổ tay lại, và Emma gật đầu trước khi tiếp tục phần còn lại.

“Gã này nổi tiếng trong giới con buôn vì hay ‘nẫng tay trên’ hàng. Hắn bị để ý từ lâu rồi. Cũng chính vì thế mà bọn mình mới lần ra được chỗ này. Nhưng mà, rõ ràng ở đây phải có nhiều ma túy hơn chứ. Dựa vào lượng hàng hắn bán cho câu lạc bộ đấu trường và cả phần hắn chiếm dụng cho bản thân, chắc chắn là hắn phải giấu hàng ở nơi khác.”

“Nhưng hắn chẳng có gì trong người cả”, Theo nhận xét. “Vậy hắn liên lạc với khách hàng kiểu gì?”

“Có vẻ hắn dùng điện thoại bàn”, Emma nói. “Tôi đang cho kiểm tra lịch sử cuộc gọi.”

Liệu đây có phải ngõ cụt? Hay họ đã bỏ sót điều gì đó? Theo cau mày, bắt đầu động não thì một âm thanh cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Anh ngẩng lên thấy Eleven đang vén rèm cửa sổ duy nhất trong căn hộ.

“Gì nữa đây, Eleven?”, anh hỏi.

“Rèm bị xoắn ở chỗ này”, cô nói. “Có vẻ ai đó thường xuyên nhìn ra ngoài qua khe này.”

“Chắc chỉ là hao mòn bình thường thôi mà?”

“Chỉ có chỗ bị xoắn này là không có bụi. Có thể suy đoán là nó thường xuyên bị chạm vào.”

Anh quét mắt khắp phòng lần nữa. Trông căn hộ gần như chưa từng được lau dọn. Lượng bụi trên sàn đủ gây ấn tượng. Với tình trạng như vậy, không đời nào chỉ rèm cửa lại sạch sẽ được.

Tobias tỏ ra tò mò, bước lại gần Eleven và nhìn ra ngoài qua khe hở mà cô chỉ.

“Tôi có thể thấy tòa nhà đối diện. Phía sau lưng nó. Cùng lắm thì thấy có xe chạy đến thôi. Có khi đó là chỗ hắn cất hàng? Trông như không có người ở.”

“Hoặc cũng có thể đó là nơi giao dịch”, Theo trầm ngâm. “Chỗ kín đáo, không bị ai để ý. Đáng để kiểm tra.”

“Chắc chắn ở đó có manh mối gì đó”, Emma nói. “Giỏi lắm, Eleven. Cảm ơn.”

Đôi mắt Eleven mở to lên một chút. Theo nghĩ cô sẽ gạt đi lời khen bằng một câu kiểu như “đó là nhiệm vụ của tôi”, nhưng thay vào đó, cô đưa mắt nhìn sang trái rồi phải, rồi khẽ nói: “Không có gì.”

Tobias nheo mắt, cười nhẹ.

“Không cần phải ngại đâu, Eleven. Cô từng làm ở Cục Tình Báo mà. Tôi chắc là cô từng được khen ngợi nhiều, nhất là khi là một vũ khí tuyệt mật được tổng chỉ huy phê duyệt.”

“Không. ‘Khen ngợi’ là hành động dành riêng cho con người”, cô lặng lẽ nói.

“Tôi là một vũ khí, một vật thể. Tôi nằm ngoài phạm vi của hành động đó.”

“Chưa chắc đâu.”, Tobias nhún vai.

“Tôi vẫn thường khen xe chạy ngon, hay khen hoa nở đẹp mà.”

“Không chắc lắm về phần đó”, Theo liếc nhìn Tobias, rồi quay sang cô gái.

“Đừng lo mấy chuyện tiểu tiết như vậy, Eleven. Khi ai đó nói ‘cảm ơn’, cô chỉ cần đáp lại ‘không có gì’. Đó là một trao đổi cần thiết để giao tiếp trôi chảy hơn.”

“Được. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó”, cô trả lời ngắn gọn. Nhưng nét mặt cô vẫn hơi ngơ ngác, như một đứa trẻ lạc đường không biết phải làm sao.

Theo cảm thấy càng không hiểu cô, khẽ thở dài.

Khuôn mặt đợi chờ mệnh lệnh ấy chẳng khác nào một chú chó trung thành, đúng như tên gọi Hound (chó săn), và thân hình mảnh mai ấy trông như của một cô gái trẻ, dù thực chất cô là một vũ khí với thông số chưa rõ, một con quái vật mang hình người. Là một vũ khí tối mật, sự tồn tại chỉ được những người cấp cao nhất trong quân đội biết đến, nhưng cô lại có vẻ rất … con người. Có lẽ là do anh chưa chỉ định một ngoại hình hay tính cách cụ thể? Hay đó là chiến thuật chiến đấu của cô? Nếu là vế sau, thì quả thật cô đang khiến Emma và Tobias xiêu lòng.

Phải chăng chính anh mới là người khác thường? Người duy nhất cố chấp không chấp nhận cô? Theo cau mày.

Eleven nhìn anh. Đôi mắt màu tro như xuyên thấu. Khi nghĩ đến việc có một Amalgam phía sau đôi mắt đó, anh liền thấy rùng mình, vội quay đi.

“Tôi sẽ sang tòa nhà đối diện kiểm tra”, anh nói.

“Emma, đi cùng tôi. Tobias, anh đi xem hệ thống ống nước cùng Eleven. Cô ấy nói thứ gì đó đã chui thoát qua cống trong phòng tắm. Thử kiểm tra bể gom rác xem sao.”

“Rõ rồi.”, Tobias giơ tay chào như lính, cười vui vẻ.

“Chắc phương án tốt nhất là lục quanh bể gom. Đi thôi nào, Eleven?”

“Vâng. Tôi sẽ đi cùng anh.”

Câu trả lời của Eleven hơi chậm một nhịp, khiến Theo tự hỏi có phải cô phản đối không. Nhưng nét mặt cô vẫn không đổi khi rời khỏi phòng cùng Tobias.

“Đi thôi”, Emma nói, và Theo bắt đầu cất bước.

Họ lách khỏi đám đông tò mò bên ngoài, và Emma cười nhẹ.

“Vậy anh ghét cô ấy hay là lo cho cô ấy? Sao không quyết định rõ ràng đi?”

Anh liếc nhìn cô.

“Tôi không lo lắng gì cả. Không có lý do gì để lo cho một con quái vật.”

“Vậy à?”, Emma nhướn mày.

“Nhưng cô ấy trông như người thật, ngoan ngoãn và dễ thương. Có vẻ là một đứa trẻ tốt.”

“Sao cô có thể chấp nhận cô ta một cách dễ dàng như vậy? Với kiến thức pháp sư của cô, tôi tưởng cô sẽ thận trọng hơn…”

Khi họ băng qua đường, Emma đáp,

“Tôi cũng có nhiều nghi ngờ chứ. Thực lòng thì tôi có quá nhiều câu hỏi đến mức mong được nghiên cứu cô ấy. Nhưng phản ứng của cô ấy với hành vi của chúng ta rất tự nhiên; cô ấy đang cố gắng thích nghi. Chính điều đó làm tôi thấy cô ấy quá mức … hoàn hảo.”

“Ý cô là gì? Đúng là một Amalgam mang hình người khá ấn tượng, nhưng…”,

Theo nghiêng đầu, chưa hoàn toàn hiểu được ý Emma. So với những golem chiến đấu ngoài chiến trường, Eleven đúng là bản sao con người khéo léo hơn nhiều.

Emma mang vẻ mặt khó xử, lắc đầu.

“Vẻ ngoài là một chuyện, nhưng chính là phản ứng. Các Automagiton hay người máy hành động với mức độ tự chủ nhất định. Nhưng nó chỉ ở mức tính toán lộ trình ngắn nhất, hay hành động bảo vệ mục tiêu hiệu quả nhất. Các Amalgam trên chiến trường chỉ là bộ binh hiệu quả. Truyền thông hay tạo ra các câu chuyện cảm động về việc chúng hy sinh để bảo vệ binh lính, nhưng thật ra mọi hành động đều là lựa chọn tối ưu nhất. Không hề có cảm xúc.”

“Nhưng Eleven thì …”, Theo suy nghĩ.

“Không thể hiện rõ, nhưng cô ấy có vẻ… bối rối, dao động.”

Emma quay ngoắt lại.

“Đó chính là điểm mấu chốt. Automagiton thường không thể hành động ngoài những gì được lệnh. Nhưng Eleven thì khác. Cô ấy hiểu phản ứng cảm xúc của con người và hành xử phù hợp.”

“Chẳng phải điều đó có nghĩa là cô ấy có cảm xúc sao?”

“Vũ khí thì không được phép có cảm xúc. Hội pháp sư không cho phép điều đó. Đó là giới hạn tuyệt đối”, cô tuyên bố, vẻ mặt nghiêm trọng đến mức khiến Theo ngạc nhiên.

Anh cảm thấy da mình nhói lên vì căng thẳng, cổ họng khô khốc.

“Nhưng… nếu nó đủ thông minh để phát triển cảm xúc thì sao?”

“Không thể.”, Emma lắc đầu.

“Có thể cô ấy chỉ phân tích tình huống và chọn phản ứng tối ưu, nhanh đến mức nhìn như phản ứng tự nhiên. Giống như một con chó được huấn luyện kỹ càng.”

“Ý cô là nếu con người làm A, thì cô ta sẽ làm B vì được lập trình như vậy?”

“Có thể. Có lẽ vì thế mà họ gọi là Hound. Anh nghĩ sao?”

“Tôi hiểu rồi…. Vậy cô ấy giống một con búp bê được làm tinh vi.”,

Theo bối rối khi cả hai tiến đến tòa nhà họ nhìn thấy từ cửa sổ, một tòa nhà hai tầng, trông như văn phòng bỏ trống.

“Anh vẫn chưa hiểu đâu, Theo. Tôi nói là: cô gái đó được huấn luyện để phản ứng đúng ý anh ngay cả khi anh không nói gì.”

Anh dừng lại một cách vô thức, quay sang nhìn Emma. Nét mặt cô nghiêm nghị.

“Không có tính cách cố định, cô ấy càng có thể đáp ứng nhu cầu ở mức mà chính anh không nhận ra”, cô tiếp tục.

“Ví dụ đơn giản thôi: nếu anh tấn công cô ấy với ý định tự vệ chính đáng, nhưng trong lòng lại ngầm muốn chết, thì cô ấy sẽ giết anh không thương tiếc. Đó là lý do tôi nói với anh chuyện này lúc chỉ có hai chúng ta.”

“Tôi không có ý định chết”, anh đáp.

“Vậy thì tôi hỏi anh. Anh có từng nhìn cô ấy và nghĩ, ‘Đây cũng là một Amalgam giống cái đã thiêu rụi nhà mình, sao nó lại giống con người đến vậy? Giá mà nó điên loạn như cái đó thì mình có thể dễ dàng ghét nó hơn’?”

Theo bàng hoàng, không thể lập tức trả lời. Trong đầu anh thoáng hiện lên lời của Tư lệnh Guin: Chỉ những ai biết sợ hãi mới điều khiển được Amalgam. Không lẽ ý ông ta là Hound sẽ cảm nhận được nỗi sợ đó và điều chỉnh hành vi của mình?

Emma nhìn thẳng vào anh, nghiêm túc: “Cảm xúc là của anh. Việc anh ghét Amalgam là điều dễ hiểu. Những gì anh trải qua thật kinh khủng. Nhưng đừng dùng cô ấy làm nơi trút giận. Anh không thể đoán được cô ấy sẽ cảm nhận gì từ anh, và sẽ chuyển hóa nó thành hành động ra sao. Hãy bám sát mệnh lệnh công việc và chỉ công việc thôi. Rõ chưa?”

“…Cảm ơn. Tôi hiểu rồi.”

Cô có vẻ như còn muốn nói gì đó nữa, nhưng anh lờ đi và tiếp tục bước về phía trước. Ý nghĩ rằng anh lại đưa ra cho Eleven những mệnh lệnh mang tính cá nhân thật quá nực cười. Anh không muốn dính dáng gì đến cô ta ngoài công việc.

Nhưng Eleven đã hỏi anh về vẻ ngoài và tính cách mà anh ưa thích. Nếu anh muốn, cô ta có thể cư xử một cách vô đạo đức, tàn nhẫn với một vẻ ngoài đáng ghê tởm nhất. Khi đó anh có thể bắn cô ta mà không hề do dự. Liệu làm vậy có khiến anh cảm thấy khá hơn không? Dù biết rằng bắn cô ta cũng chẳng giết được cô ta?

Khi anh quay lại nhìn, anh thấy Tobias và Eleven đang đi vòng quanh tòa nhà căn hộ. Vạt váy đồng phục của Eleven đung đưa qua lại. Bước đi nhẹ nhàng của cô khiến anh nhớ đến em gái mình khi cô bé khoe một bộ đồ mới.

*****

Cùng với Eleven, Tobias đi vòng quanh tòa nhà căn hộ, quan sát hệ thống ống nước. Âm thanh bước chân cô vang lên đều đặn, chậm hơn nửa nhịp so với bước chân anh.

“Đó là thói quen của em à, Eleven?”, anh hỏi.

“Anh đang nói đến điều gì?”

“Em cố tình không đi song song với người khác, đúng không? Lúc nào em cũng đi hơi chậm, phía sau.”, Anh liếc nhìn lại, và thấy cô đang ngước lên nhìn anh với đôi mắt mở to.

“Từ vị trí này, tôi có thể quan sát và phòng thủ toàn bộ ba trăm sáu mươi độ để bảo vệ anh.”

“Ồ, nghe hợp lý đấy.”, Anh gật đầu tỏ vẻ hiểu. “Em có thể kéo anh lại hoặc đẩy anh đi trước. Rất lý trí.”

“Anh có cảm thấy khó chịu với khoảng cách giữa chúng ta không?”, cô hỏi.

“Không, không, không sao cả. Em dễ thương lắm đấy, Eleven à.”

Cô chỉ chớp mắt vài lần. Chỉ nhìn bề ngoài thôi, cô giống như một cô bé ngoan ngoãn và đáng yêu. Thật khó mà tin rằng cô có thể hạ gục một người đàn ông trưởng thành mà chẳng tốn chút sức lực nào. Tobias không biết nhiều về các vũ khí Amalgam, nên anh thấy khá tò mò về cộng sự mới của mình.

“Ồồồ.”, Anh lại gật gù. “Thái độ của Theo không làm em phiền lòng chứ?”

“Chúng tôi không cảm thấy ‘phiền lòng,’ và thái độ của anh ta không mang tính xúc phạm”,

Cô trả lời đơn giản. Nhưng rõ ràng là cô quay ánh nhìn đi nơi khác và mím chặt đôi môi nhỏ. Trông cô như một đứa trẻ đang cố kiềm chế điều mình thật sự muốn nói, khiến Tobias mỉm cười.

“Gì vậy? Nói đi mà.”, Anh thúc giục.

“Anh ấy khinh ghét Amalgam. Tôi suy đoán điều đó có thể ảnh hưởng tiêu cực đến cuộc điều tra nếu tôi làm việc cùng anh ấy.”

“Cậu ta đúng là trẻ con một cách bất ngờ ha?”, Tobias nói.

“Dù cái mặt lúc nào cũng như muốn hét lên, ‘Đừng lôi chuyện cá nhân vào công việc!’”

Cô chớp đôi mắt xám vài lần.

“Không có mối quan hệ giữa khuôn mặt và hành động.”

“Ừ. Không liên quan thật”, anh đồng tình ngay.

“Thế … Em có thể phun lửa không? Hoặc biến mình to như một ngọn núi chẳng hạn?”

“Phun lửa thì có thể ngay lập tức, nhưng để to bằng một ngọn núi thì tôi cần nguyên liệu và thời gian chuẩn bị.”

“Vậy nếu kẻ địch điều máy bay tới, em không thể to lên và dùng lửa bắn hạ máy bay à?”

“Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh”, cô đáp.

“Nhưng nếu là vấn đề bắn hạ máy bay, có lẽ sẽ thực tế hơn nếu tôi biến thành chim và bay đi.”

“Ha-ha-ha! Nghe cũng đúng đấy. Đừng lo. Anh chỉ đang tìm chút cảm giác an tâm thôi mà.”

Eleven có vẻ đang suy nghĩ về ý nghĩa câu nói của anh, nhưng Tobias rất rõ ràng chuyển chủ đề.

“Nếu có gì đó trôi xuống ống thoát nước trong phòng tắm, thì nó phải bị giữ lại trong hố lắng. Nhưng em nghĩ nó to cỡ nào? Nếu nhỏ quá và chui lọt qua lưới, chúng ta sẽ mệt đấy.”

“Dựa vào vết thương trên nạn nhân, tôi suy đoán nó ít nhất phải to bằng bàn tay một người đàn ông trưởng thành”, Eleven đáp.

“Vậy thì không sao rồi. À, đây rồi! Nắp hố đây. Không có khóa gì à?”

Anh nhìn quanh tìm dụng cụ để mở nắp. Nhưng Eleven ngay lập tức quỳ một gối xuống và nhấc tấm nắp thép lên. Tobias đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất, nhưng bên trong hố lại yên tĩnh, chỉ có nước và vài vệt dầu nổi lềnh bềnh. Anh ngồi xổm xuống bên cạnh Eleven để nhìn vào trong.

“Em mạnh thật đấy”, anh nói. “Siêu phàm luôn. Tim anh suýt bay khỏi ngực.”

“Cái giỏ kim loại này lúc nào cũng nằm trong hố lắng sao?”, cô hỏi.

“Nó dùng để làm sạch. Rác sẽ bị giữ ở đây, chỉ việc lấy ra vứt đi. Nếu có gì rơi xuống cống, nó phải nằm ở đây.”, Tobias đeo găng tay, kéo giỏ lên và lập tức cứng họng.

Không có mẩu rác nào đáng lẽ phải có trong giỏ. Một bên giỏ đã bị đục thủng, và một phần của nó bị xé rách với vài mảnh nội tạng vướng lại.

Eleven nhìn giỏ và nói, “Nó đã ăn thứ nó muốn, rồi bỏ trốn.”

“Tôi thực sự không muốn tưởng tượng ra sinh vật kiểu đó.”, Tobias nhăn mặt.

“Eleven, em có suy đoán gì không?”

“Dựa vào kích cỡ lỗ hổng này, nó khá nhỏ. Hiện tại không khớp với đặc điểm của Amalgam, nên tốt nhất nên tìm kiếm một sinh vật ma thuật, một automagiton cỡ nhỏ, hoặc tương tự.”

“Phải rồi. Nếu nó đã trốn xuống hệ thống cống, sẽ khó tìm đấy. Ta đi báo cho quản lý tòa nhà”

Anh ngẩng mặt lên và sững người. Eleven đã biến mất.

*****

Theo và Emma đi vào từ gara phía sau tòa nhà. Các thiết bị và đèn đóm ở tầng một đã bị tháo dỡ, chất thành đống. Nhưng thời gian đã trôi qua mà không ai bắt đầu việc cải tạo, những vết bẩn do nước mưa dột và các hư hại khác trong phòng vẫn còn nguyên.

Theo chiếu đèn pin quanh khu vực và nhìn về phía cửa trước. Kính đã bị đập vỡ, ổ khóa cũng bị phá. Hai bộ dấu chân in rõ trên sàn nhà.

Vậy là ngoài chủ nơi này, đã có người ra vào đây không biết bao nhiêu lần.

Emma gọi anh và ra hiệu bằng tay. Anh bước lại gần cô và thấy một chiếc hộp lưu trữ bị khóa, giấu dưới đống vật liệu xây dựng. Hộp này rõ ràng không quá nặng. Emma nâng nó lên được dù cô không phải người có cơ bắp.

“Tôi nghi ngờ đây là toàn bộ hàng của hắn”, Theo nói. “Có khi chỉ là mấy thứ hắn trộm được?”

“Dựa theo trọng lượng thì có thể là tiền mặt”, cô đáp. “Dù gì cũng không có gì nguy hiểm, chúng ta có thể gọi Pháp y”

Đột nhiên, có tiếng cửa trước mở ra. Theo giật mình quay lại và bắt gặp ánh mắt của một người đàn ông đội mũ trùm. Người đàn ông vừa nhìn thấy Theo thì lập tức quay đầu bỏ chạy. Theo vội đuổi theo.

Gã đàn ông lao vào một con hẻm, đá văng một lon rỗng và làm đổ thùng rác khi chạy. Theo cố gắng đuổi theo, nhưng hắn chạy cực nhanh. Có lẽ hắn đang dùng các tăng cường cơ bắp từ vật liệu tổng hợp.

Không đời nào tôi để cậu chạy thoát. Theo nghiến răng, đuổi theo lên cầu thang thoát hiểm của tòa nhà cũ kỹ.

Nghe tiếng cửa mở và đóng, anh lao ra mái nhà, đảo mắt nhìn quanh. Cứ tưởng đã bắt kịp, nhưng không thấy bóng dáng ai cả. Hắn đi đâu rồi? Theo quay đầu tìm kiếm và lập tức bị đánh từ góc khuất. Gã đàn ông nấp sau máy điều hòa trên mái và đẩy Theo ngã về phía trước, khiến anh mất thăng bằng. Anh cố gắng chống chân lại, nhưng dưới chân chỉ là khoảng không.

Chết tiệt, anh nghĩ khi cơ thể nghiêng về phía trước, chới với bên mép mái nhà. Nụ cười đắc thắng hiện lên trên gương mặt gã đàn ông khi hắn quay đi. Đôi chân Theo đã bước khỏi rìa mái nhà. Anh nhìn toàn bộ cảnh tượng diễn ra như trong phim quay chậm và rồi mắt mở to.

Một dải đai đen quật mạnh vào gã đàn ông. Cuốn chặt lấy hắn, nó kéo hắn rơi khỏi mái nhà. Trước khi Theo kịp nhận ra, một thứ gì đó đã chộp lấy cánh tay anh. Vai anh đập vào một vật cứng, cảm thấy đau buốt lan tỏa.

Khi ngẩng mặt lên, một đôi mắt xám đang nhìn anh từ cự ly cực gần. Mái tóc bạch kim mềm mại bay trong gió. Eleven đang ôm anh trong vòng tay mảnh khảnh, và đôi môi mỏng của cô khẽ mở ra:

“Ngài điều tra viên có bị thương không?”

“Không” Anh thở dốc. “Tôi không … Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

“Tôi bắt lấy anh khi ngã khỏi mái nhà”, cô đáp. “Đồng thời khống chế kẻ đang bỏ trốn.”

Anh cẩn thận đưa mắt quan sát. Eleven đang đứng trên lan can cũ kỹ của ban công, giữ chặt anh trong tay; một khối vải đen buông xuống từ lan can, từ đó vọng lên tiếng rên rỉ của gã đàn ông. Đôi tay đang đỡ lấy vai và đùi Theo gầy guộc đến đáng sợ, vậy mà không hề run rẩy vì sức nặng. Anh bất động cho đến khi Eleven nhảy xuống ban công và nhẹ nhàng đặt anh xuống đất.

“Đó là… một chuyện hoàn toàn ngoài dự kiến”, anh nói.

“Không. Nó vẫn đạt tiêu chuẩn của một Hound.”

Theo cảm thấy như họ đang nói hai ngôn ngữ khác nhau.

Eleven thả gã đàn ông ra khỏi khối vải, và nó cuộn lại, trở về hình dạng chiếc áo khoác quân sự ban đầu. Gã đàn ông nhìn trân trối, sợ đến thất thần. Theo nhanh chóng còng tay hắn và giao lại cho cảnh sát vừa tới hiện trường. Khi anh quay lại nhìn về văn phòng cũ phía xa, anh thấy Emma đang giải thích tình hình với Tobias, trông vẫn còn bối rối.

Mệt mỏi rã rời, Theo thở dài và bước về phía họ. Nhưng Eleven chặn anh lại.

“Ngài điều tra viên.” Giọng cô nhẹ đến mức khó tin rằng cô vừa mới thực hiện màn giải cứu và bắt giữ đầy ngoạn mục.

Anh quay đầu lại, ngạc nhiên trước sự dè dặt trong giọng nói của cô.

“Tôi … có hữu ích không?”

Câu hỏi ấy nghe thật đáng thương, nhất là khi nó đến từ Amalgam Hound, một vũ khí quân sự tuyệt mật được chế tạo đặc biệt.

Anh tưởng cô đang đùa, nhưng vẻ mặt cô rất nghiêm túc, và ánh mắt tha thiết của cô khiến anh không thể xem nhẹ. Với cô, đây là một câu hỏi quan trọng.

Khi anh định trả lời, cổ họng khô khốc, giọng nói chỉ còn là tiếng khàn. Nếu không nhờ cô cứu, giờ này anh có thể đã nằm bất động dưới mặt đất, mạng sống treo chỉ mành. Nghĩ đến thái độ của mình trước đó, chỉ nói “cảm ơn” thật sự quá ít. Cuối cùng, anh hắng giọng và quay đi.

“Cô làm tốt lắm.”

Một lời nói yếu ớt, ngay cả theo tiêu chuẩn của chính anh. Thế nhưng Eleven chỉ đáp gọn, “Rõ.” Anh không nghe được cảm xúc gì trong giọng nói đều đều ấy, nhưng cô rảo bước đuổi theo anh và đi cách nửa bước phía sau.

Cảm thấy ngại ngùng, nhưng anh vẫn đưa cô trở lại chỗ Emma và Tobias. Họ vừa mở được chiếc hộp lưu trữ. Bên trong chỉ có một ít thuốc thông dụng và ít tiền mặt. Không có viên nào từng được bán tại câu lạc bộ đấu trường.

“Vậy là chẳng có khám phá gì lớn rồi.” Theo thở dài. “Hy vọng chúng ta có thể moi được gì từ tên kia.”

“Và hình như gần đây có xe ra vào tòa nhà nữa. Hãy vui vì chúng ta còn có chút manh mối”, Tobias nói lạc quan, rồi bảo mọi người thu dọn.

*****

Sau khi nghe cảnh sát địa phương báo cáo, viên thanh tra đáp lại với vẻ mặt chán nản:

“Gã tên là Jacus Ghilane. Có tiền án. Làm nghề thu nợ. Đã xét nghiệm ma túy, kết quả âm tính. Chúng tôi đang khám xét nhà hắn. Quan hệ với nạn nhân thì chưa rõ.”

“Làm tốt lắm”, Theo nói. “Có tiến triển gì từ phía nạn nhân không?”

“Ừm. Dấu vân tay của hắn có trong cơ sở dữ liệu. Tên là Bob Derry. Trước từng bị bắt vì buôn bán chất cấm. Ghilane trông có vẻ khá sốc khi chúng tôi cho hắn xem ảnh thi thể, nhưng chỉ lặp lại ‘Không biết gì cả’. Không chịu khai. Cũng chưa gọi luật sư. Anh nghĩ hắn là hung thủ à?”

“Chưa thể biết được cho đến khi thẩm vấn. Kết quả khám nghiệm tử thi thì sao?”, Theo hỏi, và gương mặt của viên cảnh sát tối sầm lại khi đưa hồ sơ điều tra cho anh.

“Có những vết thương ở bụng như thể bị thứ gì đó ăn thủng từ bên trong ra ngoài. Không phát hiện nước bọt hay chất dịch nào khác. Chúng tôi nghĩ hung thủ dùng một công cụ gì đó, nhưng cơ bản chỉ tìm thấy vài viên nang đã bị phân rã. Chi tiết vẫn chưa rõ ràng.”

“Đã hiểu. Chúng tôi cũng sẽ điều tra phía mình, nên hãy chuyển thi thể về Cục. Chúng tôi sẽ thông báo khi có gì mới.”

Viên cảnh sát và Theo cảm ơn nhau, rồi Theo trở lại với nhóm của mình. Emma ngẩng mặt lên khỏi bàn tay của Eleven với vẻ lo lắng.

“Cảm giác như chúng ta chỉ may mắn mới có thể thẩm vấn được hắn, phải không?”, cô nói.

“Ừ. Biết được tên hắn là đã là bước tiến rồi, nhưng … Cô ấy đang làm gì thế?”

Theo cũng cúi xuống nhìn tay của Eleven. Cô đang cầm chiếc khóa mã số dạng quay số đã bị cạy ra từ hộp lưu trữ và im lặng thử các tổ hợp bốn chữ số.

“Cô ấy làm việc đó từ nãy giờ”, Emma nói.

“Bảo rằng nếu có hai người cùng ra vào tòa nhà đó, thì mã khóa có thể là thứ gì đó có ý nghĩa với cả hai. Tôi đoán cô ấy có thể đoán mã bằng âm thanh và cảm giác, nhưng…”

Trong lúc họ đang nói, chiếc khóa bật mở một tiếng tách.

Tobias đọc to dãy số: “Không-chín-hai-sáu… Một ngày tháng? Theo, ngày sinh của hai người đó là gì?”

“Nạn nhân Bob Derry là ngày 8 tháng Mười Hai. Nghi phạm Jacus Ghilane là ngày 15 tháng Bảy.”

“Đó là ngày chính giữa giữa hai ngày sinh đó”, Eleven nói dứt khoát.

Theo nhăn mặt như thể muốn hỏi “Rồi sao?”, còn Emma thì chắp hai tay lại.

“Vậy là sao? Họ hẹn gặp nhau ở giữa như hai nữ sinh hả? Chắc họ thân thiết lắm”, cô nói.

“Nhưng nếu thân thiết như thế, nghi phạm hẳn phải xúc động hơn khi thấy ảnh nạn nhân”, Tobias nghiêng đầu, suy nghĩ.

“Có khi hắn biết Bob chết rồi và quay lại lấy cái hộp như là vật kỷ niệm.”

Theo trầm ngâm một lúc rồi gật đầu.

“Cả hai đều được thả ra cùng lúc, nên có thể đã quen nhau trong tù. Hãy thử tiếp cận bằng cảm xúc. Eleven, đừng để lộ mặt. Hắn mà thấy cô thì chỉ làm tình hình tệ thêm.”

“Rõ”, Tobias đáp. “Tôi sẽ đi nói chuyện với hắn.”

Theo nhìn Tobias và Emma bước vào phòng thẩm vấn, còn anh thì cùng Eleven theo dõi cuộc hỏi cung từ phía gương một chiều. Anh lấy ra hồ sơ cảnh sát vừa đưa và đọc lại một lần nữa.

Cuộc điều tra lịch sử cuộc gọi của nạn nhân cho thấy liên lạc cuối cùng của Bob Derry trước khi chết là với mẹ hắn. Họ nói chuyện về việc hắn sắp kiếm được một khoản tiền lớn và sẽ trở về nhà, nhưng ý cụ thể thì không rõ.

Nếu chỉ buôn thuốc cho câu lạc bộ đấu tay đôi mà kiếm được từng đó tiền thì chắc chắn phải có gì đó sâu xa hơn trong vụ này. Hoặc có thể dễ hiểu hơn là hắn bị giết để bịt đầu mối sau khi câu lạc bộ bị cảnh sát đột kích.

Theo lặng im suy nghĩ, thì nghe tiếng ting từ điện thoại và rời khỏi phòng.

“Có chuyện gì vậy, Rocky?”, anh hỏi. “Có gì mới sao?”

“Cậu đang ở với con bé Amalgam đó chứ?”, giọng người đàn ông lớn tuổi hỏi. “Tôi cần cậu đưa nó đến bệnh viện.”

“Tôi sẽ làm. Có chuyện gì cần đến cô ấy à?”

“Chỉ có một gã là chưa có biến đổi về thể chất. Và hắn có vẻ rất kỳ quặc. Tôi không moi được gì từ hắn một mình, nên hy vọng một Amalgam khác có thể giúp.”

Qua đầu dây bên kia, Theo nghe tiếng một người đàn ông đau đớn và y tá đang dỗ dành.

“Chúng tôi đến ngay”, anh nói rồi cúp máy, quay sang Eleven.

“Cô xử lý được một Amalgam giả vẫn còn bên trong cơ thể không?”

“Nếu nó chưa bị tổn thương, thì được”, cô đáp. “Có khả năng tôi có thể tách nó ra.”

Cảm thấy yên tâm, Theo thở ra, để lại tin nhắn cho Tobias và Emma, rồi vội vã cùng Eleven đến bệnh viện.

Một ngày nữa lại trôi qua mà anh vẫn chưa được chợp mắt phút nào.

*****

Khi Tobias bước vào phòng thẩm vấn, Jacus Ghilane ngẩng đầu lên với vẻ mặt chán nản.

“Giờ lại là ai nữa đây?”, hắn gằn giọng.

“Chào anh. Rất vui được gặp.”, Tobias ngồi xuống phía đối diện.

“Tôi là điều tra viên Hillmyna. Xin lỗi vì cách đối xử thô bạo khi bắt giữ anh. Không ai nghĩ đến cảm xúc của anh cả, thật sự là thiếu lịch sự.”

Ghilane trừng mắt nhìn anh. “Anh đang nói cái quái gì vậy?”

“Trước hết, tôi xin gửi lời chia buồn”, Tobias nói nhẹ nhàng.

“Anh và Bob Derry từng rất thân thiết. Chuyện xảy ra với cậu ta thật sự rất khủng khiếp.”

Ghilane căng người rồi rõ ràng quay mặt đi, ngả người dựa lưng vào ghế.

“Cái gã trong mấy bức ảnh kinh khủng đó, đúng không? Tôi nói với cảnh sát rồi. Chưa từng thấy hắn.”

“Nhưng hai người thân đến mức đặt mã số khóa là ngày nằm chính giữa ngày sinh của hai người đấy”, Tobias nói.

“Chắc anh không biết ai giết cậu ta thật à?”

Ghilane cố tình tránh ánh mắt Tobias.

Tobias thở dài, lật vài tờ giấy trong tập hồ sơ.

“Anh và Derry hơn nhau kha khá tuổi, nhưng lại được thả ra cùng một thời điểm, đúng không? Sau đó cả hai đều có công việc ổn định, nhưng Derry thì quay lại buôn ma túy. Có phải anh đang cố phủ nhận mối quan hệ, bởi vì anh đã rời khỏi con đường tội lỗi và đang cố làm lại cuộc đời?”

“Không đời nào”, Ghilane khẳng định dứt khoát.

Tobias chờ hắn nói tiếp; Ghilane sụt sịt rồi nhìn Tobias, sau đó hắn nghiêng người về phía trước.

“Người duy nhất từng giúp tôi trong tù là Bob”, Ghilane bắt đầu.

“Chúng nó lấy hết bộ phận nhân tạo của tôi, bắt tôi phải sống với hai chân giả và một cái gậy. Mà chỉ có Bob là giúp tôi. Với tôi, cậu ấy… tôi nợ cậu ấy cả mạng sống. Tôi coi cậu ấy như anh trai; cậu ấy coi tôi như em út.”

“Còn sau khi được thả?”, Tobias gợi mở.

“Tôi cần bộ phận nhân tạo cho cả hai chân; còn Bob thì cần thận. Nhưng mấy cái nhân tạo đắt lắm, nhất là nội tạng. Tôi làm thu nợ thì cũng gom được chút đỉnh, còn Bob thì không. Cậu ta quay lại buôn hàng, dùng lại các mối cũ. Cậu ấy giỏi lắm. Gom tiền cực nhanh rồi mua được synth. Nhưng…”

Ghilane nhìn quanh, rồi hạ thấp giọng tiếp tục.

“Cái sòng bạc tôi làm cho bắt đầu mở câu lạc bộ đấu trường. Rồi chẳng mấy chốc, cậu ta cũng đến.”

“‘Cậu ta’?”, Tobias cau mày.

“Ai cơ? Người anh từng quen? Hay người Bob quen?”

“Chưa từng thấy bao giờ.”, Ghilane lắc đầu.

“Tôi kiếm được kha khá con nợ nhờ mấy mối của Bob. Tưởng cũng như mọi lần thôi. Nhưng rồi đột nhiên, có gã này xen vào, bảo muốn giao hàng.”

Ghilane liếm đôi môi khô khốc, trông căng thẳng.

“Gã bảo loại thuốc đó vẫn đang thử nghiệm, chưa được bán chính thức. Và chúng tôi cũng chỉ nghe theo thôi. Bán cho hàng đống người ở câu lạc bộ. Tôi không biết thỏa thuận thế nào, nhưng Bob kiếm bộn, còn tôi cũng được chia một phần không nhỏ. Vụ tối qua đem về cho tôi một khoản lớn, nên tôi uống loại rượu đắt nhất ở quán tôi hay lui tới. Mãi đến tối qua…”,

Giọng hắn bắt đầu run. Hắn lau mắt bằng tay áo và sụt sịt.

Tobias đưa cho hắn hộp khăn giấy.

“Anh có gặp Bob hôm nay à?”

Nước mắt dâng đầy trong mắt Ghilane. Hắn liên tục xì mũi rồi lấy tay quệt.

“Khi tôi đến căn hộ của Bob, cậu ấy đang đứng nói chuyện điện thoại trước cửa. Dĩ nhiên tôi trốn đi, mà cậu ta cũng nhanh chóng rời khỏi đó nên tôi không nghe được rõ. Nhưng cậu ấy nói đã ‘xử lý xong tay buôn hàng.’ Và giờ chỉ còn tay trung gian nữa. Tôi thấy có gì đó bất ổn, liền đi gặp Bob ngay. Nhưng lúc tới thì cậu ấy đang chảy máu ở bụng và…”, Một tiếng nấc nghẹn bật ra.

Tobias cau mày trước bước ngoặt mới, rồi đóng tập hồ sơ lại. “Anh không báo cảnh sát? Sau khi thấy xác Bob thì anh làm gì?”

“Tôi chạy. Không thể quay lại chỗ làm. Tôi nghĩ mình sẽ là người tiếp theo; sợ đến phát hoảng. Nhưng Bob giấu tiền ở tòa nhà đó. Cậu ấy nói muốn gửi hết về cho ba mẹ ở quê. Vì cậu ấy từng là một đứa con tệ bạc. Tôi nghĩ ít nhất mình cũng nên giúp cậu ấy làm điều đó.”

“Và đó là lúc anh đụng độ Theo và bỏ chạy? Lúc đó anh có cảm giác bị theo dõi hay nguy hiểm gì không?”

“Tôi không biết ai đang đuổi mình, nên cứ chạy thôi. Không rõ lắm.”

“Cảm ơn anh. Vậy thì chúng tôi sẽ phác họa lại gã mà anh nhắc đến. Anh giúp chúng tôi nhé?”, Tobias hỏi, và Ghilane liên tục gật đầu, nước mắt giàn giụa.

Tobias giao Ghilane lại cho cảnh sát địa phương. Khi bức chân dung được hoàn thành, anh nhìn chằm chằm vào nó với vẻ mặt nghiêm trọng. Gương mặt Emma cũng sa sầm khi thấy bức hình.

Có vẻ như lời giải cho vụ án này sẽ không đến một cách đơn giản và trọn vẹn như một món quà được gói sẵn.

*****

Khi họ bước về phía quầy lễ tân bệnh viện, Rocky chạy vội tới. Sau khi chào hỏi nhanh với Theo, Rocky lập tức dẫn Eleven đến một phòng riêng.

Fred Wood, người duy nhất trong số các võ sĩ không có kinh nghiệm thực chiến và do đó hoàn toàn không bị thương, đang nằm trên giường, nắm chặt ga trải giường và rên rỉ. Các mạch máu nổi rõ, gợn sóng trên khắp bề mặt cơ thể anh ta.

Rocky quay sang Eleven.

“Anh ta chỉ được đưa vào để theo dõi, nhưng như cô thấy đấy, Khoảng một tiếng trước, anh ta bắt đầu than khó thở và đau đớn. Tôi không thể tạo vết thương ngoài cho anh ta, nên cũng không thể tiêm hay truyền dịch. Chúng tôi ở đây bó tay rồi.”

“Đã xác định được nguyên nhân chưa?”, Eleven hỏi.

“Chỉ là phỏng đoán thôi”, Rocky đáp.

“Nhưng tôi nghĩ Amalgam đã hòa vào máu anh ta không thể thoát ra được, nên nó bỏ qua giai đoạn đó và chuyển thẳng sang giai đoạn nhân lên. Nhờ có đặc tính bảo vệ vật chủ, nên không có hiện tượng chảy máu.”

Eleven gật đầu.

“Tôi hiểu tình hình rồi. Tôi sẽ loại bỏ nó ngay. Chuẩn bị một khay đựng và chỉ khâu.”

Các bác sĩ thoạt đầu có vẻ không tin lắm, nhưng họ nhanh chóng chạy đi chuẩn bị. Eleven xắn tay áo lên và đặt bàn tay trắng như ngọc của mình lên cánh tay Wood. Anh ta níu lấy vạt áo cô một cách khẩn cầu.

“Không sao đâu”, cô nhẹ nhàng nói rồi vuốt dọc theo cánh tay anh. Bàn tay cô phát ra ánh sáng đỏ nhạt, và các mạch máu đang nổi cuồn cuộn liền dịu lại. Loại Amalgam giả đang quằn quại trong các mạch máu phát ra ánh sáng đỏ tương tự và tụ lại dưới lòng bàn tay cô.

“C-cô làm thế nào vậy?”, Theo sững sờ hỏi. “Cơ chế gì thế này?”

“Tôi gửi tín hiệu điều khiển, dựa vào bản chất của Amalgam.”, Khuôn mặt cô bình tĩnh tuyệt đối.

“Amalgam được thiết kế sao cho khi nhận được tín hiệu từ một cá thể khác, chúng sẽ tự điều chỉnh theo. Chúng sẽ ưu tiên làm theo lệnh tôi hơn là ký sinh vào vật chủ.”

Cô nhìn sâu vào mắt Wood, người vẫn đang vật vã trên giường.

“Này anh. Đầu kim tiêm quá nhỏ, và có khả năng mạch máu sẽ vỡ”, cô nói với anh.

“Tôi sẽ rạch da anh và lấy Amalgam ra mà không dùng thuốc gây tê. Vết thương cần được xử lý sau đó, nhưng tôi hứa điều này sẽ chấm dứt cơn đau mà anh đang chịu đựng. Anh có đồng ý cho tôi tiến hành không, thưa anh?”

“Bất cứ gì…. Bất cứ gì cũng được—chỉ xin hãy cứu tôi…”, Wood nhìn vào đôi mắt xám băng giá vô tận của cô, bám víu vào cô như chiếc phao cuối cùng.

Eleven lập tức quay lại phía các bác sĩ.

“Tôi đã nhận được sự đồng ý của anh ấy. Tôi sẽ tiến hành ngay. Làm ơn cầm máu và khâu vết thương.”

“V-vâng. Rõ rồi…”

Khi các bác sĩ đã sẵn sàng, Eleven biến một trong các ngón tay đang chạm vào cánh tay Wood thành một con dao nhỏ. Lưỡi dao mảnh và sắc lướt nhẹ qua làn da nơi ánh sáng đỏ tập trung.

Thứ trào ra từ vết rạch không phải máu mà là ánh sáng đỏ. Zlrsh. Chất lỏng đặc sệt tuôn ra, bao trùm bàn tay của Eleven. Vậy là xong.

Theo đứng chết lặng, từ từ gỡ tay khỏi khẩu súng bên hông.

Wood bật lên một tiếng kêu đau đớn, nhưng các bác sĩ nhanh chóng tiếp cận để giảm đau cho anh. Eleven lùi lại chậm rãi, mắt không rời khỏi khối chất lỏng vô định đang quấn quanh bàn tay cô. Thứ dịch sền sệt vẫn rỉ ra, phát sáng đỏ không ngừng.

“Ta là người chỉ huy”, Eleven lạnh lùng nói với nó.

“Nghe theo ta, khiếp sợ ta, quỳ phục trước ta. Ngừng hoạt động ngay lập tức.”

Ánh sáng trên Amalgam giả lập tức tắt lịm. Eleven lấy đĩa petri và đổ lớp bụi bạc, những gì còn lại của sinh vật tự động, vào trong đó.

Rocky nhìn chăm chú vào Amalgam giả với vẻ đầy hứng thú khi anh ta đậy nắp đĩa lại.

“Cô có thể xử lý những người có Amalgam ở ngoài cơ thể theo cách này luôn không?”

“Không.”, Eleven đáp.

“Tôi chỉ có thể điều khiển nó vì nó đang tìm cách thoát ra ngoài cơ thể. Trong trường hợp nó đã hòa vào mô và bắt đầu nhân lên, ưu tiên sẽ là bảo vệ vật chủ, chứ không phải tuân theo mệnh lệnh của tôi. Khi đó, tôi sẽ không thể trích xuất nó.”

“Vậy à? À, nhưng thế này là tuyệt vời rồi. Cô đúng là có bản lĩnh đấy, cô bé.”, Rocky đặt đĩa petri vào một hộp bảo vệ và xoa đầu cô.

Eleven để yên cho anh làm, nhưng khi Rocky rút tay về, cô chỉnh lại mái tóc rối rồi hỏi: “Ngài điều tra viên, có thứ gì đó trong tóc tôi sao?”

“Cái gì cơ?”, Rocky nhướng mày. “Khi một con chó làm việc cho anh, anh xoa đầu nó và khen nó là chó ngoan.”

“Con chó?”, Theo nói. “Rocky, anh thật sự—?”

“Ý tôi là, cô ấy được gọi là Hound mà. Tôi nghĩ so sánh như vậy thì cô bé dễ hiểu hơn, đúng không?”, Rocky nói tỉnh bơ rồi quay sang nói chuyện với các bác sĩ đang điều trị cho Wood.

Wood liếc nhìn Eleven qua khe hở giữa các y tá và gửi lời cảm ơn bằng ánh mắt.

Cô cúi đầu đáp lễ một cách trang trọng, rồi quay sang Theo.

“Chúng ta chờ đến khi việc điều trị xong chứ?”

“Không, quay về văn phòng thôi. Tobias chắc đã xong cuộc thẩm vấn rồi.”, Anh thở dài, áp tay lên trán như thể cơn đau đầu đang ập đến. Việc cứu được một nạn nhân là điều tốt, nhưng xem ra vẫn còn một chặng đường dài để tìm ra kẻ đứng sau tất cả chuyện này.

*****

Khi Theo và nhóm của anh tập hợp tại văn phòng, mặt trời đã lặn. Anh nhíu mày khi xem bức phác họa nghi phạm mà Tobias và Emma đã dựng lên với vẻ mặt nghiêm trọng.

Tóc ngắn. Lông mày và mắt xếch lên. Mũi và xương hàm rõ nét, vẻ ngoài đe dọa. Và một vết sẹo nổi bật trên trán.

Đó chắc chắn là Jim Kent, cố vấn tội phạm bị truy nã cả trong và ngoài nước, thành viên của phe cấp tiến thuộc nhóm theo chủ nghĩa thống nhất lục địa. Hắn có dính líu đến nhiều hoạt động lật đổ của các nhóm bất đồng chính kiến và bị các tổ chức điều tra toàn cầu đánh dấu là phần tử nguy hiểm. Thế nhưng chưa từng có vụ bắt giữ nào diễn ra.

Chủ nghĩa thống nhất lục địa. Về mặt lý thuyết, đây là quan điểm cho rằng toàn bộ lục địa nên đặt dưới quyền cai trị của một quốc gia duy nhất, nhưng cách thực thi khác nhau tùy vào việc mỗi phe chọn quốc gia nào làm trung tâm và đối tượng để đổ lỗi. Theo không hề biết Jim Kent đang hoạt động theo định nghĩa nào.

“Nhưng nếu hiện tại có một điều chắc chắn”, Theo thở dài, “thì đó là hắn định làm gì đó ở Delverro bằng cách dùng Amalgam.”

“Trông là vậy”, Tobias đáp lại, mặt đầy lo lắng.

“Sau khi sử dụng con người làm lõi cho Amalgam giả, hắn tạo ra một thứ có thể di chuyển bằng cách ăn liên tục. Dù diễn ra thế nào, thiệt hại cũng sẽ rất nghiêm trọng.”

Emma gật đầu.

“Tình hình thay đổi hoàn toàn tùy thuộc vào việc hắn định tấn công cá nhân, nhóm hay cả một quốc gia. Nếu chúng ta biết hệ tư tưởng mà hắn đang theo thì còn dễ, nhưng…”

“Theo thống kê, tội ác nguy hiểm nhất trong nước thường xuất phát từ đức tin tôn giáo”, Eleven nói.

Ba cặp mắt quay về phía cô, và cô nói tiếp bằng giọng trầm lặng.

“Khi tội ác phát sinh từ phong trào cực đoan hoặc thôi thúc phá hoại, các hành động như phản bội thường gây chia rẽ nội bộ, khiến tổ chức suy yếu. Khi đó, vẫn còn cơ hội đàm phán hay thuyết phục. Nhưng nếu ai đó hành động theo tín ngưỡng tôn giáo, khả năng phản bội gần như bằng không, và mức độ bạo lực sẽ tăng cao.”

“…Cô cũng đã nói vậy khi nhắc đến đoạn ‘Vinh quang thuộc về Roremclad'”, Theo nhận xét. “Tôn giáo, hử?”

Tobias lộ vẻ mệt mỏi.

“Có một giáo phái như thế thật. Đại loại như nếu họ hiến dâng lục địa dưới quyền thống nhất cho Thượng Đế, họ sẽ được lên thiên đàng, còn dị giáo sẽ xuống địa ngục. Nếu một phe cực đoan do Jim Kent cầm đầu can dự, thì đúng là họ sẽ hy sinh tất cả để đạt được thiên đường và sẵn sàng gây ra những tội ác khủng khiếp.”

“…Chỉ nghĩ thôi cũng đã rùng mình. Nhưng theo lời Ghilane, mọi giao dịch đều được thanh toán bằng tiền mặt, nên ta không xác định được vị trí của Jim Kent, và mọi giao dịch đều diễn ra trong tòa nhà đó mà thôi. Bế tắc rồi, ha?”, Emma thở dài nặng nề.

“Hãy xâu chuỗi theo trình tự thời gian.” Theo nhìn lại bảng ghi. “Bob Derry và Jacus Ghilane là một cặp buôn ma túy. Ghilane phụ trách tìm khách, Derry bán hàng. Ghilane là người đầu tiên tiếp cận quản lý của câu lạc bộ đấu, và Jim Kent đã tiếp xúc họ dưới vỏ bọc thương nhân ma túy để tận dụng mối quan hệ đó.”

“Theo lời Ghilane, vụ giao dịch cuối cùng diễn ra một ngày trước khi chúng ta đột kích câu lạc bộ”, Tobias tiếp lời. “Hắn nhận tiền, đi nhậu, và đó là lần cuối Ghilane gặp Derry.”

“Ngay sau đó, Jim Kent, kẻ vốn ẩn mình, lại tự ra tay giết Derry và định thủ tiêu luôn Ghilane.” Emma tiếp tục dòng suy luận.

“Chắc chắn không phải một vụ giết người đơn lẻ. Dù mục tiêu hiện tại là gì, động cơ của hắn đã khác trước.”

Ánh mắt của Theo dừng lại nơi tấm ảnh Bob Derry.

“Jim Kent không bao giờ tự làm bẩn tay. Nguyên nhân cái chết của Bob Derry không phải vết thương bên ngoài, mà là do vật gì đó đâm xuyên từ trong ổ bụng. Chúng ta không biết thứ gì đã gây ra vết thương ấy, sinh vật hay vũ khí cũng không rõ.”

“Tôi đã gửi yêu cầu đến phòng thí nghiệm Amalgam qua Eleven, nhưng họ bảo chưa đủ thông tin để kết luận”, Tobias nói. “Tôi muốn thu giữ mẫu vật nếu có thể, nhưng không thể nào lục soát cả hệ thống cống ngầm.”

“Phòng thí nghiệm? Phòng R&D?” Theo quay phắt lại. “Tôi không ngờ anh liên lạc được với họ.”

Tobias nhún vai.

“Eleven gần như có quyền tự do trong quân đội. Dù sao thì bản thân cô ấy cũng là thông tin tuyệt mật. Nhưng để dựa vào R&D, chúng ta sẽ cần thu thập thêm thông tin.”

Theo liếc sang Eleven, nhưng cô chỉ im lặng nhìn lên bảng.

“Hiện tại, chúng ta đã tìm được viên thuốc bán cho câu lạc bộ và viên nang mà Bob Derry đã uống”, Emma nói, nhìn qua lại giữa các mẫu vật thu giữ.

“Nếu viên thuốc là Amalgam giả, thì viên nang chắc cũng có liên quan đến Amalgam.”

“Đó mới là vấn đề.” Tobias thở dài.

“Theo lời Eleven, kẻ được cho là đã giết Derry không giống Amalgam. Có thể nó được tạo ra độc lập giống như Amalgam giả, hoặc hoàn toàn là thứ gì đó khác. Chúng ta sẽ phải xác định chính xác nó là gì trong khi tiếp tục điều tra Jim Kent, nhỉ?”

Cả nhóm im lặng, không còn gì để nói trước khối lượng công việc khổng lồ trước mắt. Sự yên lặng bị phá vỡ bởi tiếng gõ mạnh vào vách ngăn văn phòng. Họ ngẩng lên thì thấy Đại úy Paloma đang tiến lại.

“Giấy tờ từ Cục Tình báo đã đến”, ông thông báo.

“Cô bé đó là người mới thử việc à?”

“Đại úy Paloma”, Theo nói.

“Ngài đã được thông báo rồi sao?”

“Ừm-hừm.” Ông gật đầu.

“Đại khái là vậy. Nhưng khó tin thật đấy. Không ngờ lại có một cá thể còn tiên tiến hơn cả Amalgam.”

Paloma đứng chéo góc so với Eleven, giữ khoảng cách càng xa càng tốt. Khuôn mặt cô không thay đổi khi lặng lẽ giơ tay chào. Có vẻ bối rối, Paloma đáp lại bằng một cái vẫy tay, sau đó nhanh chóng ho nhẹ và quay sang Theo cùng nhóm của anh.

“Thế… Quyết định sao đây? Các cậu xem cô ta như điều tra viên, hay định cho cô ta nằm kho trong kho vũ khí? Chỉ huy Guin nói để cho điều tra viên Starling quyết định. Điều tra chung hay không, hử?”

“…Tôi”

“Chúng tôi, Hounds”, giọng Eleven vang lên sắc bén, cắt ngang lời Theo. Cô đứng thẳng người, tay đặt sát người theo tư thế trang trọng, “khác với các Amalgam thông thường, được thiết kế với mục tiêu hoàn thành nhiệm vụ một cách độc lập. Tôi đề xuất chính sách đặt tôi trong trạng thái chờ tại kho vũ khí và chỉ điều động khi phát hiện Amalgam liên quan đến tội phạm.”

“…Nhưng, Eleven, trong trường hợp đó, có hình dạng con người cũng đâu có ý nghĩa gì?”, Emma nhẹ nhàng nói.

Eleven quay lại nhìn cô, đáp khẽ,

“Có chứ. Hình dạng con người chỉ là bằng chứng cho khả năng mô phỏng cao. Không cần tôi hoạt động như một con người. Xin hãy ưu tiên cảm xúc của các nhân viên và hiệu quả điều tra. Các người là con người, sinh vật hành động dựa trên cảm xúc.”

Theo giật mình như bị đánh vào đầu. Anh cảm nhận rõ ánh mắt của Emma đang nhìn mình. Chính thái độ của anh với Eleven đã khiến chuyện thành ra như vậy.

Cả người mình chắc hẳn toát ra thứ cảm giác “tôi ghét Amalgam”,đến rõ ràng lắm rồi…

Cô hoàn toàn có thể im lặng và chờ lệnh. Nhưng Eleven đã không làm thế.

Tại sao? Có lẽ vì cô đã cảm nhận được sự ghét bỏ của Theo?

Cục Điều tra chưa từng có kinh nghiệm điều hành automagiton hay các công nghệ tương tự. Nếu bản thân automagiton đề xuất một phương án hành động, việc chấp thuận nó là chuyện hợp lý.

Tuy vậy, Tobias nói,

“Tôi hiểu đề xuất của cô, Eleven, nhưng trên thực tế thì hơi khó.”

“Thế à, điều tra viên Hillmyna?”, Đại úy Paloma ngạc nhiên hỏi.

“Vâng”, Tobias mỉm cười.

“Đúng là cô ấy mạnh hơn tất cả các thiết bị chặn nghệ thuật của chúng ta cộng lại. Nhưng nếu phải chờ cô ấy được điều động rồi mới đến hiện trường, và nếu chúng ta đang đối mặt với một Amalgam to như những gì từng xuất hiện trên chiến trường, thì cô ấy vẫn phải chiến đấu bằng cơ thể này. Dù cô ấy có thể thay đổi hình dạng, nhưng việc đó cũng cần thời gian chuẩn bị, và chúng ta có thể phải hỗ trợ. Vì vậy, thay vì cất trong kho, tôi nghĩ để cô ấy đi cùng chúng ta sẽ thực tiễn và hiệu quả hơn.”

“Có trở ngại gì nếu cùng điều tra?”, Paloma hỏi. “Cô ta giao tiếp được bình thường mà.”

“Dĩ nhiên là không có vấn đề gì”, Tobias đáp. “Cô ấy còn cứu mạng Theo khi cậu ấy suýt bị thương trong lúc truy đuổi nghi phạm.”

“Tobias, chuyện đó”

Theo định phản bác, nhưng nụ cười của Tobias khiến anh không thể thốt ra lời. Ký ức về những lần bị Tobias cười mỉm và lên lớp trong thời còn học viện ùa về. Anh tựa lưng vào bàn, lúng túng.

Paloma trông có vẻ khó hiểu, nhưng ông thở dài và chuyển hướng sang Emma.

“Vậy… Quan điểm của cô thế nào, điều tra viên Canary? Có vẻ người mới này giúp nhóm các cô được việc đấy.”

“…Xét đến việc chúng ta không biết cách xử lý Amalgam, tôi cũng rất vui khi có sức mạnh chiến đấu vượt trội của cô ấy bên cạnh. Nhưng tôi cũng hiểu lập luận của Eleven. Tôi để đội trưởng quyết định.”, Emma liếc sang Theo rồi dừng lại.

Eleven chăm chú quan sát Theo. Trên khuôn mặt cô không có ác ý gì, chỉ là biểu cảm kiên nhẫn chờ đợi.

Không để việc này trôi qua trong im lặng, Paloma lên tiếng,

“Điều tra viên Starling, vào văn phòng tôi nói chuyện chút. Tôi có một số hồ sơ cho cậu.”

Theo lặng lẽ theo sau ông. Anh cảm nhận được ánh mắt không chỉ của Emma mà cả các điều tra viên khác dõi theo khi anh bước vào văn phòng đội trưởng. Paloma kéo rèm cửa sổ xuống để chắn tầm nhìn và thở dài.

“…Năm năm kể từ khi cậu mất gia đình, đúng không?”, Paloma hỏi.

“Cậu đã vượt qua được chuyện đó một cách đáng khâm phục.”

“Cảm ơn, Đội trưởng Paloma”, Theo đáp.

“Xét đến những gì đã xảy ra với gia đình và quê hương cậu, chắc hẳn cậu gặp khó khăn khi phải chấp nhận một Amalgam vào đội. Nhưng với tình hình hiện tại, rõ ràng cô ta là một tài sản thực sự.”

“Sếp hoàn toàn đúng, thưa sếp.”

Paloma liếc nhìn Theo, vẻ mặt trầm ngâm hiện rõ.

“Chúng ta chưa có kinh nghiệm vận hành Amalgam. Cô ta tự đề xuất một phương án hành động, nhưng nhận định của Điều tra viên Hillmyna cũng hoàn toàn chính xác. Xét tất cả những điều đó, cậu, với tư cách là đội trưởng, quyết định thế nào? Cậu nghĩ mình sẽ sử dụng cô ta ra sao và làm thế nào để bảo vệ người dân khỏi Amalgam?”

Theo thở dài thật sâu. Cậu loại bỏ mọi cảm xúc dư thừa khỏi đầu óc và chỉ tập trung vào sự thật.

Automagitons tuân thủ mệnh lệnh. Theo có quyền ra lệnh. Cậu sẽ là người kiểm soát cô ta.

Vụ án mà họ đang điều tra liên quan đến cố vấn tội phạm Jim Kent và các Amalgam có nguồn gốc chưa xác định. Khi họ không biết rõ đối tượng là ai, thì sức mạnh của một Hound là không thể thiếu.

Theo là một điều tra viên của Cục Điều tra Hình sự và là đội trưởng đội chuyên trách tội phạm Amalgam. Nhiệm vụ của cậu là bảo vệ người dân khỏi các Amalgam tội phạm nguy hiểm và sớm phơi bày sự thật.

Tình cảm cá nhân không được phép xen vào. Cậu sẽ nhìn nhận tình hình bằng cái đầu lạnh và đưa ra quyết định hợp lý. Trong đầu cậu thoáng hiện lên hình ảnh mái tóc đỏ dài.

Khi em gái, kém cậu vài tuổi, biết cậu gia nhập Cục Điều tra Hình sự, đôi mắt xanh của nó sáng rực lên vì vui mừng.

“Wow! Vậy là anh sẽ trở thành anh hùng của mọi người rồi!”

“Tôi sẽ đưa cô ấy vào đội điều tra”, Theo nói.

“Cô ấy sẽ cùng chúng tôi ra hiện trường và xử lý ngay lập tức nếu phát hiện bất kỳ Amalgam nào. Làm vậy chắc chắn hơn, và tôi cũng có thể giám sát cô ấy nếu có hành vi lạ.”

“An toàn hơn về mọi mặt so với việc để cô ta tự do bên ngoài. Được rồi. Tôi sẽ đưa cậu mấy tài liệu này.”

Theo nhìn Paloma bước tới bàn làm việc và siết chặt tay thành nắm đấm. Đây là điều đúng đắn. Là quyết định lý trí.

Heather… Đây là… điều đúng đắn… phải không…?

Dạ dày cậu quặn lên. Cậu nghiến răng và ngay khoảnh khắc tiếp theo thì suýt ngã bởi đống tài liệu dày và nặng mà Paloma đưa.

“Đội trưởng Paloma, tất cả chỗ này đều cần thiết sao ạ?”, cậu hỏi.

“Ừ. Giấy tờ chuyển giao cô ta về bộ phận Điều tra, và vì cần chứng minh danh tính để làm điều tra viên nên cậu cũng phải điền vào mẫu cam kết bảo lãnh. Bên Tình báo phân loại cô ta là linh kiện.”

“Linh kiện?!”, Mắt Theo mở to.

“Không phải là vũ khí mà là… linh kiện?!”

Paloma gật đầu.

“Nộp toàn bộ hồ sơ cho tôi. Cuốn này là sổ tay vận hành Hound Amalgam. Chỉ huy Guin bảo nếu có gì trục trặc thì xem trong đó. Thông tin liên hệ với nhóm phát triển Hound nằm ngay trang đầu. Nếu gặp vấn đề với cô ta, liên hệ họ.”

“…Rõ, thưa sếp…”

“Tôi lo phần còn lại. Cậu có thể đi được rồi”, Paloma nói.

“Nghỉ đêm nay đi. Thức trắng nhiều đêm không có ích gì đâu.”

Lảo đảo vì đống giấy tờ ngoài dự kiến, Theo rời khỏi văn phòng.

Tobias nhìn cậu ngạc nhiên.

“Tưởng cậu đang nói chuyện với đội trưởng chứ. Cái gì mà lắm vậy?”

“Khi tôi nói sẽ đưa cô ấy vào đội, ông ấy đưa tôi cả đống giấy tờ chuyển giao, xác nhận danh tính các kiểu”, Theo đáp, đặt đống tài liệu nặng nề lên bàn.

“Sổ tay hướng dẫn dày không tưởng.”

“Ờ, cũng hợp lý thôi. Vì cô ta là automagiton nên cậu phải đứng ra bảo lãnh danh tính”, Emma gật đầu, rồi nghiêng đầu suy nghĩ.

“Vậy ai sẽ là người bảo lãnh cho Eleven? Tôi là pháp sư này, có cần tôi làm không?”

“Nhưng Theo là người có quyền ra lệnh cho cô ấy, nên cuối cùng trách nhiệm cũng là của cậu ấy chứ?”, Tobias phản đối.

Theo lôi một mẫu đơn ra và viết nhanh lên đó. “Dù sao thì cũng chỉ là giấy tờ. Tôi sẽ làm. Tuy Tobias về tuổi tác và thu nhập thì phù hợp hơn… Nhưng tôi sợ vợ cậu hiểu lầm là quan hệ tình cảm.”

“…Cậu thật chu đáo ghê. Cảm ơn nhé.”, Tobias cười gượng rồi dựa vào bàn. “Vậy là địa chỉ của cậu sẽ được dùng luôn.”

“Không dùng địa chỉ văn phòng Delverro được sao?”, Eleven hỏi, đứng trước bảng trắng.

“Không đời nào mà hồ sơ duyệt nếu điền thế”, Theo đáp. “Với lại cô định ở đâu?”

“Phòng chứa dụng cụ vệ sinh hoặc kho linh kiện. Tôi có thể chờ lệnh ở đó ngoài giờ làm việc”, cô nói như thể đó là điều hiển nhiên. Không lạ gì khi cô nghĩ vậy, vì trước đây cô bị xem như linh kiện ở Cơ quan Tình báo.

Theo ôm đầu, còn Emma nhẹ nhàng khoác vai Eleven.

“Nghe này, Eleven. Cô là điều tra viên của đội chúng tôi. Không phải là linh kiện.”

“Điều đó có liên quan gì đến chỗ tôi ở chờ lệnh?”

“Liên quan chứ! Không điều tra viên nào đi làm từ kho linh kiện cả!”

“Bình tĩnh nào. Trước đây cô từng chờ lệnh trong các nhiệm vụ, đúng không, Eleven?”, Tobias hỏi với giọng nhẹ nhàng.

“Và cô cũng từng làm việc với con người. Vậy lúc đó cô làm gì?”

Eleven chớp mắt.

“Tôi chờ mệnh lệnh kế tiếp, duy trì hình dạng và tính cách đã được yêu cầu. Chỗ chờ thường là nơi ít người như container vận chuyển hay kho chứa.”

“Ra vậy. Thì có lẽ chúng ta cần một cách tiếp cận khác”, anh đáp.

“Giờ cô sẽ làm điều tra viên ở đội Thám Tử, sẽ tiếp xúc nhiều với cả đồng nghiệp lẫn dân thường. Cô phải cư xử giống con người nhất có thể. Vì thế, cần ở nơi mà con người thật sự sống.”

“Địa chỉ của tôi không ảnh hưởng gì đến các điều tra viên hay dân thường”, cô phản bác.

“Dù vậy.”, Tobias xoay ngón tay vòng vòng trong không khí.

“Nếu có ký túc xá thì khác, nhưng chi nhánh Delverro không có. Xin lỗi nhé, nhưng hợp lý nhất là cô ở cùng Emma hoặc Theo.”

Vấn đề là nên ở nhà ai.

Emma đưa tay lên má.

“Tôi đoán ở với tôi hợp lý hơn vì tôi là con gái. Nhưng Hound thì bắt chước giỏi, biết đâu chúng ta cho cô ấy làm con trai rồi để ở với cậu, Theo? Dù gì hàng xóm cũng sẽ tò mò.”

“Không”, Eleven đáp.

“Tôi đã có hình dạng hòa nhập tốt nhất với xã hội loài người. Không có vấn đề gì.”

“Ồ, vậy thì cho tụi tôi xem đi”, Theo ngẩng mặt lên từ đống giấy.

Cơ thể Eleven hóa thành vải đen, tách ra theo từng đường may. Vải xoắn lại thành sợi, rồi cuộn tròn, cứng lại thành một khối dưới chân bảng. Trong khi ba người quan sát, khối đó dần biến đổi, trở thành một con chó với tai dựng, mũi, lông trắng bông và đuôi cụp. Con chó trung bình ngồi ngay ngắn, hai chân trước đặt thẳng và ngước nhìn Theo.

“Đây là giải pháp tối ưu để hòa nhập vào xã hội loài người”, Chó Eleven nói.

“Nhưng cô là chó mà!”, Theo kêu lên.

“Tôi là chó”, cô xác nhận.

“Suốt chiều dài lịch sử, chó luôn được chấp nhận đứng bên cạnh con người.”

Nhìn chú chó lông trắng mở miệng nói tiếng người khiến đầu Theo đau nhức. Anh bế nó lên, kiểm tra bụng và chân. Lông trắng mềm như tóc của hình dạng con người. Khi anh bế lên, cảm giác xương, móng … đều đúng là chó thật.

“Cô là chó”, anh lẩm bẩm. “100%.”

“Nếu tôi ở hình dạng này, tôi có thể hòa nhập mà không gây trở ngại”, cô nói.

“Không, nhưng tôi đang nói là điều tra viên. Sao cô lại biến thành chó để điều tra?”

“Tôi nghĩ giấy tờ nhận dạng là vì hình dạng con người. Nếu không phải người, thì không còn vấn đề.”

Đột nhiên, Theo nghe tiếng máy ảnh chụp lia lịa, cậu ngẩng đầu vội.

Emma đang cầm điện thoại chụp liên tục.

“Này!”, anh la. “Dừng lại! Không chụp nữa! Emma!”

“Khoan đã, đừng nhúc nhích!”, Emma nói lớn.

“Eleven dễ thương quá. Nhìn qua đây!”

Vẫn được Theo bế, chú chó trắng quay đầu về phía Emma. Trong tiếng reo vui và loạt ảnh dồn dập, Theo nhắm mắt, bất lực. Lông mềm mịn trong tay cậu khẽ rung, ve vuốt đầu ngón tay. Mỗi lần Eleven đổi tư thế, lông lại chạm nhẹ vào cằm và cổ cậu.

Một con chó… Hồi nhỏ, mình đã ghen tị biết bao với lũ bạn có chó.

Theo chưa từng nuôi thú cưng. Và dù công việc mang lại cho anh cảm giác được đền đáp, nó cũng khiến anh kiệt sức. Sẽ dễ chịu biết bao nếu có một con chó lông trắng mềm mại như thế này ở nhà?

Ngay khi ý nghĩ ấy vừa lướt qua đầu, cảm giác mềm mại ấy biến mất. Khi mở mắt ra trong một tiếng thở gấp, Theo thấy Eleven, lại trở về hình dạng cô gái trong bộ quân phục, đang đứng dựa vào tường, tránh ánh mắt của anh.

“…Tôi xin rút lại đề xuất đó”, cô nói.

“Hình dạng con người thì phù hợp với một điều tra viên hơn là hình dạng chó.”

“Ờ… Ừ, tôi nghĩ là vậy…”, Giọng anh mang theo một chút tiếc nuối, nhiều hơn cả những gì anh nhận ra.

Có vẻ như đã chụp đủ ảnh, Emma cất điện thoại vào túi và mỉm cười nói,

“Rồi rồi. Vui vậy đủ rồi, giờ thì cần quyết định thôi. Xét việc người phụ trách cô ấy và người bảo lãnh danh tính đều là cùng một người, theo tôi thì kế hoạch tốt nhất là để Eleven ở nhà Theo. Như vậy bên tình báo cũng dễ liên lạc hơn, rất tiện. Tôi tuy là pháp sư, nhưng Amalgam thì không phải lĩnh vực chuyên môn của tôi, tôi sẽ không giúp được gì nhiều đâu.”

“Dù nói vậy…”, Theo vẫn cảm thấy khó xử trước ý tưởng một cô gái tuổi thiếu niên sống trong nhà mình, một Amalgam nữa chứ.

Eleven nhìn qua nhìn lại giữa anh và Emma, trong khi Tobias mỉm cười hỏi,

“Eleven, em có thể biến thành hình dạng con chó đó bất kỳ lúc nào à? Em có thể biến thành một con chó to hơn và lông xù hơn được không?”

“Được”, cô đáp. “Bất kỳ hình dạng nào mà chỉ huy mong muốn.”

“Thật tuyệt vời khi Amalgam, vũ khí mạnh nhất hành tinh này, cũng có thể trở thành thú cưng trị liệu. Có lẽ tôi cũng muốn cô về ở nhà tôi đấy”, Emma nói, cười toe toét với Theo cùng Tobias.

Theo tặc lưỡi.

“Được rồi. Tôi sẽ nhận Eleven. Vì lý do an toàn. Tuyệt đối không phải vì cái hình dạng chó đó đâu.”

“Ừ ừ, cứ theo cái lý do đó đi”, Tobias cười.

“…Ngài điều tra viên có lời bình luận nào không?”, Eleven hỏi, khiến cả ba con người quay lại nhìn cô chằm chằm.

“Gì cơ?”, cả ba đồng thanh hỏi.

Eleven chớp mắt mấy lần, và vô thức họ nhìn nhau. Người lên tiếng đầu tiên là Emma.

“Giờ nghĩ lại thì, em không gọi ai bằng tên cả, đúng không Eleven?”, cô hỏi. “Có lý do gì không?”

“Chỉ là thói quen trong vai trò Hound”, cô đáp.

“Ghi chú được ưu tiên hơn so với cách gọi tên cá nhân.”

“Ừm, tên em cũng chỉ là số mười một thôi mà.”, Tobias gật đầu, có vẻ đã hiểu, nhưng Emma thì bĩu môi không hài lòng.

“Chúng ta là cùng một tổ điều tra. Sẽ còn làm việc với nhau dài dài. Nên gọi nhau bằng tên nhé. Đồng ý không, Theo?”

“…Tôi thì không vấn đề gì”, Theo nói, vẫn hơi lưỡng lự.

“Có những lúc không nên để người ta biết mình là điều tra viên.”

Tobias cười khẽ rồi lại gật đầu.

“Chính Theo cũng nói vậy mà. Thế nào, Eleven?”

“Tôi hiểu. Tobias, Emma, Theo.”, Eleven phát âm từng cái tên một cách vụng về thấy rõ.

Nhìn thấy vậy, Tobias cười gượng, còn Emma thì reo lên “Ngoan lắm!”, và vui vẻ xoa đầu Eleven.

Theo bất chợt nhận ra điều gì đó và hỏi: “Cô bị đối xử như linh kiện trong ngành tình báo, lại không có giấy tờ tùy thân. Vậy có đồ dùng cá nhân nào không?”

“Không, tôi không có”, cô trả lời.

“Tôi bắt chước trang phục được chỉ định và sử dụng đồ được cấp phát.”

“Tôi ngạc nhiên là cô trụ được đến giờ đấy. Cơ sở quân sự, chắc chắn phải có thiết bị kháng ảo ảnh ở cổng vào, đúng không? Vậy bộ mô phỏng của cô chưa từng bị hủy à?”, Tobias vội vàng hỏi.

Eleven chớp mắt trước khi trả lời nhỏ nhẹ,

“Tôi được lệnh đi qua cổng dành riêng cho nhân sự, nên bộ mô phỏng chưa từng bị ép tắt. Dù trong trường hợp mô phỏng bị gỡ bỏ, tôi sẽ trở lại với trang phục mặc định khi xuất xưởng.”

“Ồ!”, Tobias vỗ tay.

“Vậy thì cũng không lo em bất ngờ bị trần truồng gì đó. Dù sao thì em cũng là con gái.”

“Không. Vũ khí không có giới tính. Tôi chỉ theo thói quen từ ngành tình báo mà bắt chước đồng phục nữ”, Eleven đột ngột ngừng lại vì Emma đang ôm chặt cô.

Theo và Tobias đứng nhìn trong khi cảnh tượng diễn ra, còn Emma thì ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm trọng.

“Không có quần áo?!”, cô kêu lên.

“Chuyện này nghiêm trọng đấy! Sao không nói sớm hơn?!”

“Không. Hounds không cần, chỉ cần mô phỏng là đủ”

“Em nói gì vậy?!”, Emma phản đối.

“Ăn, ở và mặc là ba yếu tố thiết yếu để sống đấy! Hound không cần ăn, chỗ ở thì giải quyết rồi, còn lại chỉ là quần áo!”

“Đó là nhu cầu của con người”

“Em mặc gì thì hợp nhỉ? Cái gì cũng hợp hết á! Mấy cửa hàng nào còn mở giờ này nhỉ…?”

“Theo, làm ơn ngăn Emma lại. Theo.”

Lực ôm của Emma quá mạnh khiến gót chân Eleven cũng không chạm đất. Cô bé khẽ cầu cứu Theo, nhưng anh chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

“Chấp nhận số phận đi”, anh nói.

“Một khi Emma đã bật công tắc rồi thì sẽ không dừng lại cho đến khi thấy hài lòng. Mà đội trưởng cũng bảo chúng ta nghỉ đêm nay. Thư giãn chút rồi mai tiếp tục điều tra. Hy vọng mai có thông tin gì đó về Jim Kent.”

“Cũng nên hy vọng Emma sớm dừng cuộc mua sắm nữa.”

Tobias đưa mắt nhìn xa xăm, nhưng Theo thì đã chấp nhận tình thế, nhét tài liệu và quyển hướng dẫn vận hành Amalgam vào túi.

Anh tránh nghĩ đến chuyện một Amalgam sẽ về nhà mình, lặng lẽ đi theo Emma ra khỏi văn phòng. Anh cảm nhận được ánh nhìn của Eleven phía sau khi cô bị kéo đi lững thững, nhưng anh và Tobias đều bất lực. Tất cả những gì anh có thể làm là đi lấy xe.

*****

Ngay khi họ đến trung tâm mua sắm lớn, Emma lập tức kéo Eleven đi thẳng đến khu cửa hàng quần áo nữ, trong khi Theo ngồi xuống ghế ở khu nghỉ cùng Tobias và cuối cùng cũng thở dài một hơi dài. Anh mở cuốn sổ tay về Hound ra, định đọc lướt qua để nắm sơ tình hình trước mắt.

“…Ngay từ dòng đầu tiên đã là ‘Hound bình thường chỉ nhận mệnh lệnh’”, anh nói với vẻ cau có.

“Ừ thì, tôi đoán họ cũng sẽ không phản đối việc mặc một hai cái váy đâu”, Tobias đáp.

“Mà Emma thì đang vui vẻ lắm rồi.”

“Tôi không phân biệt nổi là cô ấy đang cố gắng chào đón Eleven theo cách riêng hay đang trút căng thẳng nữa.”

“Nhưng mà thật tuyệt, đúng không? Rằng giờ chúng ta có thể thoải mái đi mua sắm quần áo đẹp.”, Tobias trầm ngâm.

“Chỉ trong vòng năm nay thôi, chúng ta mới không còn phải lo về các cuộc không kích. Dù có thể chỉ là tạm thời, thì sự yên bình này thật quý giá.”

Theo ngẩng lên. Tobias đang nhìn về phía Emma và Eleven với một vẻ mặt tĩnh tại. Thì ra là như vậy sao? Theo tựa lưng vào ghế, đưa mắt nhìn ra trung tâm mua sắm.

Tất cả các cửa hàng đều treo đầy những khẩu hiệu mang màu sắc rất riêng của thời điểm này: “DIỆN MẠO MỚI CHO MỘT HÒA BÌNH MỚI”, “THỜI GIAN KHÓ KHĂN; BẠN XỨNG ĐÁNG CÓ ĐIỀU NÀY!”, “TRANG PHỤC TRANG TRỌNG CHO LỄ TƯỞNG NIỆM HÒA BÌNH.”, Trung tâm mua sắm này cũng chỉ vừa hoàn tất sửa chữa và mở cửa trở lại vào đầu năm nay. Cuộc sống cuối cùng cũng đang tiến về phía trước, nền kinh tế đang phục hồi, có lẽ đó là lý do vì sao gương mặt của các khách hàng ra vào đều rạng rỡ, và các cửa hiệu thì tràn đầy sức sống.

“…Lễ tưởng niệm hòa bình à?”, Theo nói. “Nhắc mới nhớ, tháng sau là tới rồi.”

“Thật ra, tôi cũng không dám tưởng tượng năm sau sẽ ra sao đâu, nhất là khi thấy bao nhiêu mồi lửa chỉ chờ được nhóm lên. Vậy nên tốt nhất là tổ chức buổi lễ năm nay, khi mà chúng ta còn đang trong thời bình và mọi người vẫn còn hy vọng. Cũng là để tưởng nhớ những người đã mất.”

Giọng Tobias trầm xuống, đầy cảm xúc, khi anh siết chặt bàn tay trái giả của mình.

Điều gì sẽ xảy ra nếu Theo bị nổ tung trong cuộc tấn công bằng súng cối đó? Nếu Tobias bị đè dưới toà nhà sụp đổ trong trận không kích? Giờ này họ chắc đã không ngồi đây. Nhất là Tobias—anh chỉ vừa mới thoát chết sau khi cứu cha mẹ khỏi vụ không kích đó; và phải cắt bỏ cánh tay trái. Theo rùng mình khi nghĩ đến khả năng mình đã có thể là người đang dâng hoa tưởng niệm Tobias tại lễ hòa bình.

“Giờ thì…”, Tobias lấy lại vẻ nghiêm túc, nét mặt anh trở nên căng thẳng.

“Vấn đề hiện tại là Kent. Hắn chính là kẻ phân phối những loại thuốc này.”

“Một viên khiến quái vật ký sinh trong cơ thể, một viên khác giết người bằng quái vật”, Theo nói.

“Thật đúng theo phong cách… ngày tận thế.”

“Đúng vậy, có khi chúng ta đang bước những bước đầu tiên trên con đường đó.”, Tobias gật đầu.

“Giờ là lúc tôi muốn nghe ý kiến từ một chuyên gia. Nếu mấy viên thuốc này chỉ là thử nghiệm, thì Kent sẽ muốn thêm dữ liệu, và chúng ta sẽ chứng kiến thêm nhiều thương vong.”

Nghe đến chữ “thử nghiệm”, Theo thấy trong trí nhớ như có cái gì đó lóe lên.

“Nếu xét theo hướng đó, thì Kent sẽ chú trọng vào viên thuốc thứ hai hơn, loại tạo ra sinh vật sống trong cơ thể người rồi phá bụng thoát ra. Hắn đang muốn tự mình sản xuất Amalgam hàng loạt sao?”

“Tôi thật không thể tưởng tượng được hắn kiểm soát được quá trình đó, nhưng biết đâu đó lại chính là mục tiêu?”, Tobias nhăn mặt.

“Chỉ nghĩ thôi cũng thấy đáng sợ. Nếu hắn đang phân phối loại thuốc này qua các kênh thông thường, thì chuyện này chỉ ngày càng lan rộng.”

Nhận xét của Tobias quả thật vô cùng chính xác.

Theo ôm đầu. Rõ ràng là họ đang chạy đua với thời gian. Và còn một chuyện nữa khiến anh lo lắng.

“Công nghệ Amalgam vốn được quân đội và bộ phận R&D giữ tuyệt mật”, anh nói.

“Nếu ngoài kia có Amalgam mà ngay cả Eleven cũng không biết, thì phải xem như công nghệ đã bị rò rỉ. Nếu Kent không biết một Amalgam thực sự là gì, hắn không thể tạo ra thứ gì giống như thế. Có kẻ trong R&D phản bội sao?”

“Chúng ta nên điều tra những ai đã rời khỏi phòng thí nghiệm trong vài năm trở lại đây”, Tobias đồng tình.

“Tôi cũng muốn được tiếp cận phòng thí nghiệm. Nhưng nếu đây là chuyện nội bộ, có lẽ chúng ta sẽ gặp khó khi xin vào.”

Vẻ mặt họ khi trò chuyện trở nên quá nghiêm trọng so với không khí thư giãn của trung tâm mua sắm. Theo lật qua lật lại cuốn sổ tay một cách lơ đãng và thầm cầu mong Emma với Eleven sớm mua sắm xong.

*****

Emma đi dọc qua các dãy quần áo, chọn một món mà cô thích rồi giơ lên ướm thử lên vai của Eleven. Gương mặt dễ thương, khí chất trưởng thành, mái tóc và làn da nhợt nhạt, đôi mắt xám, Emma muốn làm cho tất cả những điều đó tỏa sáng. Lúc nhận ra thì cô đã đang ngân nga khe khẽ và cẩn thận xem xét từng món đồ trong từng cửa tiệm.

“Eleven. Từ trước đến giờ em đã mặc những loại quần áo nào?”, cô hỏi.

“Có gì em đặc biệt thích hay ghét không?”

“Em không có sở thích hay ghét bỏ gì cả”, Eleven đáp. /*Do Amalgam thay đổi hành vi để phù hợp với môi trường nên các xưng hô sẽ đôi lúc thay đổi Tôi – Em, chứ không phải là do tôi dịch ngu đâu*/

“Em đã mặc những trang phục phù hợp với các ‘nhân cách’ được chỉ định.”

Emma đặt chiếc áo blouse trên tay trở lại giá treo và quay lại nhìn Eleven. Cô bé thực ra đang quan sát cửa hàng, nhưng là nhìn những người khách, không phải quần áo.

“…‘Nhân cách’ mà em nói đó là gì vậy?”, Emma hỏi một cách tò mò.

“Em ‘trở thành’ một con người ở mức độ nào?”

“Mẫu hành vi, cách sử dụng từ ngữ, phản ứng vật lý với các kích thích, mối quan hệ, phản ứng đối với thay đổi. Biểu hiện cảm xúc, khoảng cách trong giao tiếp và thói quen khi trò chuyện là những yếu tố quan trọng nhất.”

“Vậy là… chị nên hiểu là em có một cơ sở dữ liệu khổng lồ về con người bên trong, rồi từ đó lựa chọn các đặc điểm phù hợp với yêu cầu và hành xử theo như vậy?”

“Vâng. Cách hiểu đó không sai.”

“Ừ hử, ừ hử. Vậy tức là khả năng phân tích, ghi nhớ và tái tạo là một phần của năng lực bắt chước cấp cao của em.”,

Emma vừa nói vừa đảo mắt nhìn quanh, rồi cầm hai chiếc áo blouse hoàn toàn khác nhau lên và ướm thử lên vai mình. Một chiếc màu xanh đậm với cổ trắng và tay áo suông, chiếc còn lại màu trắng, có cổ thắt nơ và tay áo phồng.

Eleven nhìn qua nhìn lại giữa Emma và hai chiếc áo.

“Nếu chị định mua một trong hai cái này, thì là cái nào?”, Emma hỏi.

“Nói chị nghe cái nào và vì sao.”

“Cái màu xanh đậm”, Eleven trả lời ngay lập tức.

“Chị sẽ tránh những loại có sức cản gió lớn gây vướng víu cho áo choàng Hội Pháp Sư. Hơn hết, chị đã xác định rằng quần áo có quá nhiều chi tiết trang trí và đường cong, thường được dùng cho búp bê hoặc lấy cảm hứng từ trẻ con gái, không phù hợp với chị. Hết.”

Câu trả lời của Eleven mang tính máy móc, nhưng cô bé vẫn đang chăm chú nhìn vào mặt Emma, rõ ràng là đang quan sát xem liệu mình có làm Emma tổn thương không.

Emma mỉm cười theo phản xạ.

“Whoa! Giỏi thật đấy. Chị đúng là hay tránh mấy thứ như vậy, mà sao em biết?”

Cô đặt lại hai chiếc áo và tiếp tục chọn quần áo cho Eleven.

“Có một số cửa hàng quần áo nữ trong trung tâm này, và ở cửa hàng thứ ba, nhân viên bán hàng đã chào chị, và chị cũng đáp lại”,

Eleven tiếp tục, đi phía sau Emma một chút.

“Em có thể nhận ra ngay đó là cửa hàng chị hay lui tới. Phong cách thiết kế ở đó thiên về công sở, giá cả tương đối cao, chất lượng cũng tốt. Cổ áo và ống tay đều đơn giản tối đa. Điều đó cho thấy chị chọn đồ bền và dễ di chuyển, vì chị cần xử lý súng khi điều tra, đồng thời cũng không gây chú ý khi tiếp xúc với nhiều kiểu người khác nhau.”

“Mắt tinh thật.”, Emma gật đầu. “Chị ấn tượng đấy. Rồi sao nữa?”

“Khi chị chọn quần áo cho em, chị ưu tiên những món có yếu tố trang trí, nhưng vào những lúc đó, trên mặt chị hiện lên vẻ buồn và tiếc nuối, dù chỉ thoáng qua.”

Emma ban đầu chỉ hỏi cho vui, nhưng giờ thì bất ngờ quay lại nhìn Eleven. Khi ánh mắt họ chạm nhau, Eleven lập tức né tránh rồi níu lấy một giá quần áo gần đó. Cách cô bé cố cười trừ thật vụng về.

“Vẻ mặt chị khi đó là như vậy à?”, Emma hỏi.

“Chị muốn những thứ đó nhưng không chọn cho mình”, Eleven giải thích. “Nhiều con người cũng có biểu cảm tương tự khi nghĩ như vậy. Vì thế, phân tích của em là chị đã tự cho rằng chúng không hợp với mình.”

Và quả thật, cô bé hoàn toàn đúng. Emma cầm lấy chiếc váy mà Eleven đang chạm vào. Trắng và xanh lam khói, với phần chân váy bồng dài tới gối, rủ mềm mại, viền gợn nhiều lớp bèo nhún. Nơ xanh đậm thắt ở cổ tròn rộng, cổ tay và lai váy được thêu hoa rực rỡ. Loại váy dễ thương mà Emma chưa từng mua.

“Hồi nhỏ chị mê mấy kiểu như này lắm”, cô nói.

“Nhưng chị lớn nhanh hơn mấy đứa khác, mà mấy bộ như này thì không có size lớn. Sau đó chị chuyển sang đồ người lớn, chọn mấy thứ hợp với mình thay vì thứ mình thích. Giờ có thể mua mấy bộ thế này rồi, nhưng nó không hợp với những món chị đang có. Mua về cũng chỉ chiếm chỗ trong tủ. Cùng lắm chị thêm được cổ áo dễ thương vào blouse thôi.”

“Nếu em bắt chước lại bộ đồ đó, thì sẽ không chiếm chỗ trong tủ đâu”, Eleven nói.

“Thật sự luôn! Em đang nói cái gì vậy? Haha! Em đúng là một cô bé thú vị. Em đã đủ tuyệt vời rồi.”, Emma cười phá lên trước lời đề nghị bất ngờ đó. Không cần phải gắn cho Eleven một “nhân cách”, nào cả, cô bé là chính mình là đủ rồi.

Nhìn chiếc váy, Emma chợt để ý là nó có nhiều kích cỡ. Cô lấy hai chiếc, cầm chiếc xanh lam nhạt nhỏ hơn ướm lên Eleven và chiếc màu đỏ rượu lớn hơn cho mình. Màu sẫm sẽ hợp với Emma hơn, nhưng xanh nhạt lại rất hợp với mái tóc màu mây của Eleven.

“…Hay là chúng ta mua đồ đôi khác màu đi?”, Emma buột miệng nói. “Kỷ niệm lần đầu gặp nhau, gắn bó hơn.”

“Tủ đồ của chị có cho phép không?”, Eleven hỏi.

“Chị nghĩ vẫn còn chỗ cho một bộ nữa. Nào, đi chọn đồ cho em thôi!”

Emma tiếp tục nhặt những món phù hợp với Eleven, kể cả khi không hợp với bản thân mình. Cô muốn mua cả đồ mặc thường ngày, đồ làm việc, đồ mặc ở nhà. Eleven cũng sẽ cần giày và phụ kiện. Emma chưa từng tưởng tượng ra ngày mình sẽ đi mua sắm quần áo cho một automagiton. Mà lại là một cô bé dễ thương đến thế.

“Có chất liệu nào khiến em khó biến hình không?”, cô hỏi Eleven.

“Em biến đổi cả cùng với quần áo đúng không?”

“Không có chất liệu nào cản trở khả năng bắt chước của em. Tất cả đều biến đổi cùng em.”

“Vậy thì chị chỉ cần lo về thiết kế với dáng vóc thôi? Hmm, có lẽ nên chọn thêm mấy món trông chững chạc một chút.”

“Emma, bây giờ chị có đang ‘vui vẻ’ không? Trên mặt chị không có ‘buồn’ hay ‘tiếc nuối’.”

“Ừm. Chị đang rất vui”, Emma mỉm cười chân thành từ tận đáy lòng, hạnh phúc khi được chào đón Eleven như một đồng nghiệp, dù đồng nghiệp này là một vũ khí.

“Vì em sẽ mặc những bộ đồ này và cùng làm việc với tụi chị mà!”

*****

Theo nhận ra Emma và Eleven đang quay lại từ chuyến mua sắm, liền đóng cuốn sổ tay lại và nhét nó vào túi. Emma xách hai túi giấy lớn ở mỗi tay, trông vô cùng mãn nguyện.

“Á! Lâu lắm rồi mới được đi mua sắm thế này!”, cô nói. “Vui cực luôn.”

Theo hơi cau mày.

“Nhiều vậy sao? Trong khi chỉ có một Eleven thôi mà.”

“À! Ba túi là của Eleven. Một túi là của tôi.”

Theo nhìn xuống các túi đồ, sửng sốt nhưng không nói gì, chỉ khẽ hừ một tiếng. Vẻ mặt của Eleven như thường lệ chẳng nói lên điều gì, nhưng cô lễ phép cầm lấy mấy túi đồ từ tay Emma.

“Tôi thật sự cần một khoảng nghỉ khỏi vụ điều tra này”, Emma nói.

“Mặc dù tôi vẫn hy vọng ngày mai có bước đột phá gì đó.”

“Ừ, kẻ chúng ta đang truy tìm đã lọt qua mạng lưới tình báo”, Tobias nói.

“Tìm được nhân chứng sẽ là một bước tiến lớn.”

“Chúng ta chỉ còn cách tiếp tục tìm kiếm”, Theo nói. “Tốt lắm mọi người. Tối nay cứ nghỉ ngơi đi.”

Đây là thời điểm hoàn hảo để chia tay. Theo quay lại xe riêng thì nghe thấy tiếng bước chân vội vã bám sát theo mình.

“À, về chuyện phòng của em”, anh nói.

“Nếu tôi được phép đặt quần áo ở một chỗ, tôi sẽ ở chế độ chờ tại vị trí và kích thước không gây cản trở cho anh”, Eleven nói.

“Không cần lo lắng kiểu đó đâu. Tôi có một phòng trống. Em dùng phòng đó là được.”

“Đã hiểu. Cảm ơn anh rất nhiều.”

Việc cô cố gắng tỏ ra chu đáo khiến anh bực, nhưng có lẽ anh cũng sẽ bực chẳng kém nếu cô tự nhiên cho rằng sẽ có phòng riêng. Anh bĩu môi và khởi động xe.

“Quả là một thử thách, phải nói thế.”

Nhà anh cách chi nhánh Delverro của Cục Điều tra Hình sự một đoạn. Suốt chuyến đi, không ai nói gì. Sự im lặng khiến Theo thấy khó chịu, nhưng trong sổ tay chẳng có gì nói về việc giao tiếp với Hound, mà anh cũng chỉ đọc lướt, và anh không biết nên mở lời ra sao.

Họ lặng lẽ vào tòa nhà chung cư và đi tới thang máy, nơi họ gặp một cư dân đang đi làm ca đêm làm bảo vệ.

Anh ta giơ tay chào.

“Ê, Theo. Vừa về à?”

“Ừ. Còn anh?”, Theo đáp lại. “Tôi thấy dạo này anh làm đêm nhiều nhỉ.”

“Thì đó.”, Người kia nhún vai.

“Anh thấy vụ ‘băng mặt nạ dê’ trên tin tức chưa? Người ta đang siết chặt an ninh nên tôi có thêm ca.”

Anh ta cúi đầu nhìn Eleven.

“Ồ! Anh đi cùng ai vậy?”

Theo quay sang nhìn Eleven. Cô cúi đầu chào lễ phép. Họ chênh lệch tuổi tác khá rõ, và trông không giống người thân.

“À…”, Theo ngập ngừng. “Cô bé mất gia đình trong chiến tranh. Tôi là họ hàng xa, nên đón về nuôi.”

“À vậy… xin lỗi vì đã hỏi. Có gì cần giúp cứ nói nhé.”

“Cảm ơn. Anh cũng giữ gìn sức khỏe.”, Theo nhìn theo người đàn ông đi khuất.

Eleven cũng cúi đầu cảm ơn.

“Có hướng dẫn gì cho việc tương tác với cư dân không?”, cô hỏi.

“Hướng dẫn à…”, Theo nghĩ một lát.

“Lảng tránh quá có thể khiến người ta nghi. Cứ trò chuyện tự nhiên là được.”

“Rõ. Tôi sẽ thêm điều đó vào hướng dẫn hành vi.”

Cuộc nói chuyện kết thúc bằng phản hồi máy móc của Eleven. Theo bực bội hơn và ấn nút thang máy mạnh hơn bình thường. Anh trở về căn hộ vẫn trong tâm trạng tồi tệ.

Vừa vào nhà, Eleven đã quan sát xung quanh. Theo vội vã dọn dẹp sơ bộ, lúc trước anh chỉ lau dọn qua loa vì chỉ có Tobias và Emma là khách. Anh vơ mấy lon bia và hộp đồ ăn nhanh, quẳng vào túi rác.

“Tôi có thể giúp anh dọn dẹp”, Eleven đề nghị.

“Không cần.”, Anh xua tay. “Cô đi cất đồ mới vào tủ đi. Phòng đó là của cô. Phòng tôi ở cuối hành lang. Cửa bên cạnh bếp là phòng tắm. Nhớ rồi thì đi đi.”

“Đã hiểu. Xin phép.”, Eleven đi vào phòng như được hướng dẫn.

Anh nhìn quanh rồi thở dài: “Dọn nhà cho một vũ khí… tôi bị sao vậy chứ?”, Anh đặt túi rác vào góc bếp.

Khi anh liếc vào phòng của Eleven, cô đang gấp quần áo và xếp cẩn thận vào tủ. Căn phòng là nơi duy nhất sạch sẽ, màn cửa và ga giường còn mới, gương không tì vết. Căn phòng được trang trí với giấy dán hoa cổ điển và màn ren lãng mạn, khiến Eleven trong quân phục trông lạc lõng.

Trong khoảnh khắc, Theo thấy hình ảnh cô em gái tóc đỏ của mình đang đứng đó, soi gương chỉnh lại cổ áo và vạt váy, rồi quay lại mỉm cười với anh.

“Thật sự tôi được dùng căn phòng này sao? Bao giờ chủ nhân thật sự của nó quay lại?”, Eleven hỏi khẽ.

Câu hỏi không có ác ý, nó hoàn toàn tự nhiên. Căn phòng rõ ràng không phải theo sở thích của Theo, và phòng bếp có hai ghế đối diện cho thấy từng có hai người sống ở đây.

Anh lắc đầu. “À… giờ không ai dùng nó cả. Đừng bận tâm.”

“Nhưng việc tôi ở đây khiến anh thấy ‘khó chịu’.”

“Gì cơ? Khó chịu á?”, Theo hoảng hốt.

“Anh tỏ vẻ ‘ghê tởm’ khi tôi ở trong phòng đó, và ‘mất mát’ càng lúc càng lớn. Tôi nghĩ có lẽ cần biện pháp duy trì sức khỏe tâm thần.”

“Tôi chưa từng nói vậy.”, Anh bỏ ra khỏi phòng, tâm trí rối loạn.

Tất cả là do anh đã thấy em gái mình trong hình bóng cô bé ấy. Emma đã cảnh báo, nhưng anh không nghe.

Eleven theo ra.

“Tôi có thể điều chỉnh hình dáng và tính cách theo ý anh.”

“Tôi bảo là tôi không có ý thích gì hết!”

“Tôi có thể tái tạo hình dáng và hành vi theo mong muốn. Tôi có thể ước lượng tuổi qua đồ đạc, nhưng nếu anh cung cấp hình ảnh cụ thể, tôi có thể tái tạo chính xác hơn.”

Cô đặt tay lên ngực, thân hình dao động như làn khói nóng. Váy quân phục dài ra, chuyển sang màu cam nhạt. Cô cao lên, tóc đỏ dài đến thắt lưng

“Dừng lại!!”, Theo hét lên.

Eleven lập tức trở lại hình dạng cũ. Đôi mắt xám của cô như nhìn thấu nội tâm của anh. Anh không dám nhìn lại.

Anh đặt tay lên trán, quay mặt đi.

“Xin lỗi vì đã hét. Nhưng nếu tôi muốn nói gì, tôi sẽ nói ra. Đó là phòng em gái tôi. Tôi chỉ đang nhớ về cô ấy. Không liên quan gì đến cô.”

“Vậy tại sao tôi lại ở đây?”, Giọng cô đều đều, nhưng chứa đựng thứ gì đó sâu hơn.

Anh ngẩng lên, thấy cô đang nhìn anh chăm chú—như từ đầu đến giờ.

“Tôi là vũ khí, Theo. Hãy đưa ra hướng dẫn hoạt động. Xin hãy nói rõ. Tại sao anh không nói thẳng sở thích của mình khi rõ ràng anh có?”

Anh thấy phát cáu vì cứ phải lặp lại điều này.

“Tôi nói rồi là tôi không … hả?”

Một sức mạnh đẩy anh ngã ra ghế sofa. Anh thở dốc, và thấy lưỡi kiếm lóe sáng. Theo rút súng chĩa vào Eleven, mồ hôi lạnh toát.

Cùng lúc đó, tay phải của Eleven biến thành kiếm, kề vào cổ anh. Cô nhìn xuống anh bằng đôi mắt bình thản đến bất thường.

“Cô làm cái quái gì vậy?!”, anh hét. “Hết chuyện khó hiểu này đến chuyện khác! Giờ đến mức này sao?!”

“Lẽ ra tôi nên làm điều này ngay từ đầu”, cô nói.

“Nếu anh không thể kiểm soát cảm xúc và diễn đạt rõ ràng, thì cách tốt nhất là sử dụng vũ khí.”

“Đủ rồi! Tôi không biết cô cảm nhận được cái gì, nhưng…”

“Mỗi lần nghe đến từ Amalgam, trên mặt anh lại hiện rõ ‘sợ hãi’ và ‘căm hận.’ Biểu cảm đó giống như khi con người nhìn kẻ họ muốn loại bỏ. Anh không nhận ra sao?”

Anh siết chặt súng, không biết cô định làm gì. Nhưng lưỡi kiếm vẫn không hề động đậy.

“Anh không bắn à?”, cô hỏi. “Thật đáng khâm phục.”

Tay anh bắt đầu run. Cô tiếp tục.

“Có vẻ như ‘công lý cao đẹp’ của anh áp dụng với mọi thứ mang hình người… Có phải vậy không? Vì em gái anh giờ không còn hình người, nên anh loại cô ấy khỏi danh sách cần công lý.”

Lưỡi kiếm biến mất, bàn tay nhỏ nhắn lại áp vào ngực cô.

“Thật tội nghiệp cho em gái anh”, cô lạnh lùng nói.

“Chỉ vì một Amalgam can thiệp, cô ấy mất mạng, bị anh trai bỏ rơi và không được báo thù. Lời cuối cùng của cô ấy là gì? Lời cầu nguyện với Chúa xin thương xót? Hay lời nguyền rủa gã anh trai ngu ngốc không bảo vệ được cô ấy?”

Theo run lên vì giận. Trước khi kịp nhận ra, anh đã túm lấy cổ áo cô và dí súng vào cổ.

“Đừng bao giờ báng bổ người đã khuất! Cô chỉ là một món vũ khí, cô biết cái gì?!”

“Người chết sẽ không phản đối”, cô nói.

“Anh dùng sự im lặng của cô ấy làm nền tảng thuận tiện cho công lý của mình. Anh đóng đinh cô ấy bằng chính thứ công lý đó.”

Từng lời lạnh như băng của cô như cuộn sôi trong bụng anh. Cảm xúc dâng trào như muốn bùng nổ. Anh nghiến chặt răng.

Cô đâu biết em gái anh đã chết thế nào, anh đã trải qua những gì. Cô chỉ suy diễn từ biểu cảm và hành vi rồi cho là mình hiểu hết.

Một con búp bê bất tử thì biết gì về em gái tôi, về gia đình tôi—?

Ngón tay anh đặt lên cò súng. Anh nhìn vào đôi mắt xám của Eleven, trong đó phản chiếu gương mặt anh đang biến dạng vì phẫn nộ.

Anh như bị một gáo nước lạnh tạt vào mặt. Anh thở hổn hển, hạ khẩu súng xuống, buông tay khỏi cổ áo cô. Bàn tay run rẩy.

Anh ngồi xuống ghế, tay ôm trán, thở dốc.

Ở rìa tầm nhìn, anh thấy đôi giày của Eleven tiến về phía mình, từng bước một.

“…Cô chỉ cần nhắc đến Amalgam và em gái tôi là khiến tôi nổi đóa rồi à?”, anh rên rỉ.

Eleven dừng lại.

“Tôi đã ưu tiên lựa chọn những cách biểu đạt có khả năng khiến anh nổi giận. Chẳng phải tôi đã đáp ứng đúng mong đợi của anh sao?”

Giọng nói của cô lúc này đã không còn sự lạnh lùng như trước. Anh thở dài thật lâu. Có lẽ cô không biết lý do tại sao gia đình anh lại chết. Thế nhưng, cô vẫn khéo léo khiêu khích anh đến mức suýt nổ súng vào cô, một phản ứng với thứ “mong muốn”, mà anh đã chôn sâu trong đáy lòng.

“…Đừng cố gắng đáp ứng những điều tôi chưa từng nói ra bằng mấy trò khiêu khích rẻ tiền”, anh nói. “Khó chịu lắm.”

“Chẳng phải nói chính xác hơn là anh không thể nói ra, chứ không phải là chưa từng nói sao? Dù anh không nói rõ, nhưng ngay từ lúc chúng ta gặp nhau ở sở, tôi đã hiểu rằng có người anh yêu thương đã chết vì liên quan đến Amalgam.”

Theo theo phản xạ ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào mắt cô. Cảm giác như đang soi mình trong mặt hồ giữa ngày đông trong vắt.

“‘Nỗi đau buồn’ xuất hiện trên gương mặt anh với tần suất cao”, cô tiếp tục. “Anh nhìn tôi bằng ánh mắt giống như đang nhìn kẻ đã giết người thân yêu của anh. Từ ‘thù hận’ và ‘đau buồn’ đó, tôi dễ dàng đi đến kết luận. Phân tích của tôi là anh đang mong muốn giải thoát khỏi ‘thù hận’ ấy và bù đắp cho ‘mất mát’. Chẳng phải từ lâu anh đã muốn trả thù để giải thoát khỏi đau đớn này rồi sao?”

Cô nhìn anh chăm chú, và ánh mắt ấy trở nên đáng sợ. Theo lùi lại, nhưng Eleven lại tiến lên, quỳ một chân lên sofa và đưa tay nắm lấy tay anh cùng khẩu súng. Như thể cô muốn chắc chắn rằng nòng súng sẽ không rời khỏi ngực mình.

“Đúng là tôi không thể chết. Nhưng tôi có thể thực hiện cái chết cho anh, cho đến khi nào anh cảm thấy đủ. Tôi phải chết thế nào? Tôi có thể làm gì để giải tỏa bóng tối trong tim anh?”, Eleven hỏi bằng giọng trầm tĩnh, không cảm xúc.

Lúc nhận ra thì gần như toàn bộ sức lực trong tay cầm súng của anh đã biến mất. Bây giờ chính Eleven là người siết chặt khẩu súng, và cả tay anh đang nắm lấy nó, bằng cả hai bàn tay nhỏ bé của mình.

“Làm ơn hãy yêu cầu. Hãy ra lệnh. Hãy để tôi trở nên có ích.”

Ánh mắt trên gương mặt cô đầy thành khẩn. Anh thậm chí còn thấy trong đó thấp thoáng vẻ tuyệt vọng. Một nỗi thương cảm bỗng trào lên—làm một vũ khí tuyệt mật chắc hẳn chẳng dễ dàng gì. Cô đã sống như thế này mãi rồi, chỉ biết đọc vị ước muốn của người khác và vận hành theo đó. Như một vũ khí chiến tranh. Như một món trang bị không tiêu hao.

Theo nhẹ nhàng gỡ tay cô ra khỏi khẩu súng, đẩy chúng ra một cách mềm mại, rồi cất súng vào bao. Đúng như Rocky từng nói, ngón tay của cô lạnh lắm. Tay cô là tay của một cô gái, nhỏ hơn tay anh rất nhiều.

“Tôi hiểu bản chất của cô rồi”, anh nói.

“Nhưng tôi không muốn như vậy. Tôi muốn tiếp tục là một điều tra viên mà em gái tôi có thể tự hào. Tôi không đi trả thù sau ngần ấy năm. Tôi biết … đó không phải là điều con bé mong muốn.”

“Vậy thì ‘nỗi đau’ của anh sẽ không kết thúc.”

“Chấm dứt đau khổ cũng đâu thể đưa người chết sống lại”, anh đáp thẳng thắn.

“Vì vậy, tôi muốn trở thành người mà gia đình tôi có thể tự hào.”

Eleven chớp mắt, rồi trả lời sau một nhịp ngắn.

“Vậy là tôi không thể trở nên hữu dụng?”

“Cô là điều tra viên của Cục Điều tra Hình sự, và là vũ khí tuyệt mật chống Amalgam. Đáp ứng mấy yêu cầu cá nhân của tôi không nằm trong phạm vi nhiệm vụ của cô. Đi tắm đi. Rồi muốn làm gì thì làm.”, Theo nói rồi đẩy nhẹ cô về phía phòng tắm. Đôi vai nhỏ dưới tay anh thật mỏng manh.

*****

Eleven thay bộ váy xanh hải quân mà Emma đã mua cho cô và suy nghĩ lại về lời nói của Theo.
Việc đáp ứng các yêu cầu cá nhân của Theo nằm ngoài phạm vi nhiệm vụ của tôi…
Chưa từng có chỉ huy nào nói với cô như vậy trước đây. Liệu anh ấy đã xem qua cẩm nang vận hành chưa? Cô quay lại phòng khách để xác nhận lại ý định của anh, nhưng anh không còn ở đó. Từ cánh cửa hé mở và dấu chân trên thảm, cô suy luận rằng anh đang ở trong phòng ngủ, rồi bước đến nhìn vào bên trong.

Theo đang nằm ngửa trên giường. Có lẽ anh vừa ngả lưng xuống là ngủ ngay; anh mới chỉ tháo một chiếc giày và vẫn còn đeo cà vạt. Cô biết rằng khi con người ngủ, họ thường mặc quần áo thoải mái và đắp chăn. Cô nhìn quanh để tìm vật gì đó có thể dùng làm chăn, và ánh mắt dừng lại ở những bức ảnh treo trên tường.

Một tấm ảnh gia đình chụp trên ngọn núi xanh tươi. Một bức hình của hai anh em trước cổng học viện Cục Điều tra Hình sự. Và một bức ảnh nhóm những tân binh mặc đồng phục mới tinh, mỗi người mang một vẻ mặt khác nhau. Tất cả những bức ảnh này đều là hình Theo lúc còn trẻ. Bức ảnh gia đình là cũ nhất. Hai anh em khi ấy vẫn còn là những đứa trẻ nhỏ. Riêng bức ảnh này đã bị phai màu, loang lổ vết nước, và dường như từng bị xé rồi dán lại.

Những bức ảnh được treo ở vị trí có thể nhìn thấy từ cả bàn làm việc lẫn giường ngủ.
Đây chính là vết thương, Eleven trực giác nhận ra. Mỗi bức ảnh này là một vết đau trong anh.

Tốt nhất là không nên chạm vào vết thương. Nhất là khi nó vẫn chưa lành.

Cô nhặt tấm chăn mỏng trên ghế lên và nhẹ nhàng phủ nó lên người Theo.

“Chúc ngủ ngon, Theo”, cô thì thầm với khuôn mặt đang say ngủ, một khuôn mặt chẳng thể gọi là bình yên. Giọng nói của cô, đã đủ khẽ để không đánh thức anh dậy, còn nhỏ hơn cả mức cô tưởng tượng.