Vol 1 – Chương 3: Phong cách của Dị Nhân
Amalgam Hound Vol 1
Tác giả: Komai Mitori
Minh họa: Ozaki Domino
Chương 3: Phong cách của Dị Nhân
Khi anh nói với ba mẹ rằng mình muốn vào học viện Cục Điều tra Hình sự sau khi tốt nghiệp trung học, đó đã trở thành cuộc cãi vã đầu tiên giữa họ. Anh đã chạy khỏi nhà, và người đến gọi anh vào ăn tối lại là em gái anh, Heather.
“Theo”, cô nói. “Ba mẹ chỉ lo cho anh thôi. Ý em là, điều tra viên làm rất nhiều công việc nguy hiểm mà.”
“Kệ đi.”, Anh thở dài, vẫn còn giận dỗi, và cô cười. Không màng đến việc làm bẩn chiếc váy màu cam, cô ngồi bệt xuống đất cạnh anh.
“Này, dù anh không thể tốt nghiệp học viện, dù anh không thể trở thành điều tra viên ngay cả khi anh không phải là thiên tài đi nữa, thì điều đó cũng không thay đổi sự thật rằng anh là anh trai em, và em luôn tự hào về anh.”
Anh vẫn còn nhớ rõ dáng vẻ của cô trong ánh nắng chiều hôm đó. Heather mỉm cười ngượng ngùng.
“Ý em là, anh luôn là …”
Mắt Theo bật mở. Anh chuyển ánh nhìn khỏi trần nhà quen thuộc sang đồng hồ, giờ vẫn còn sớm hơn nhiều so với lúc anh cần dậy đi làm. Có vẻ anh đã ngủ thiếp đi ngay sau khi nằm xuống giường.
Anh thở dài và dụi mắt. Đã lâu rồi anh không tỉnh giấc từ thứ gì khác ngoài ác mộng. Anh đứng dậy, và một chiếc chăn mỏng thứ anh hoàn toàn không nhớ là đã dùng rơi xuống sàn. Có lẽ là do Eleven đắp cho anh. Nối tiếp những gì đã xảy ra hôm qua, một luồng cảm xúc phức tạp lại trào lên trong anh khi anh gấp chăn và rời khỏi phòng.
Ngay khi mở cửa, anh đứng sững tại chỗ, mắt mở to như cái đĩa. Đống rác anh nhét vội vào túi đã được phân loại gọn gàng, không còn một hạt bụi nào trong phòng khách, và sách trên kệ đã được sắp xếp theo thể loại. Từng ngóc ngách trong bếp cũng được lau bóng loáng, và hương cà phê lan tỏa trong không khí.
“Chào buổi sáng, Theo.”, Eleven bước ra từ nhà bếp, mặc tạp dề phủ ngoài bộ quần áo mới.
Theo nhắm mắt lại và đếm đến mười. Khi mở mắt ra, thứ trước mắt không hề biến mất. Không phải là ảo giác.
“Cái gì đây? Có chuyện gì đang xảy ra vậy?”
“Tôi ra ngoài lấy báo và gặp bà sống cách ba căn nhà.”, Eleven kéo ghế ra.
“Mời anh ngồi.”
Biết rõ đầu óc mình đang bị quá tải vì cú sốc, anh ngoan ngoãn ngồi xuống ghế.
Eleven tiếp tục khi quay lại nhà bếp.
“Bà ấy nói rằng bữa ăn là nền tảng của con người và cần được trân trọng. Vậy nên tôi sẽ bắt đầu áp dụng điều đó từ hôm nay.”
“Vậy là cô còn thân thiết với hàng xóm hơn cả tôi à?”, anh hỏi.
“Cháu trai của bà ấy sống xa, và bà rất vui khi gặp tôi. Bà nói điều đó khiến bà có cảm giác như đang ở bên cháu mình.”
Theo chỉ còn biết há miệng rồi lại ngậm vào khi một chiếc đĩa và tách cà phê được đặt xuống trước mặt một cách thành thạo. Mùi cà phê thơm nức và một thanh năng lượng không phải kiểu bữa sáng thường ngày của anh.
“Tôi đã chuẩn bị bữa sáng từ những gì có sẵn trong căn hộ. Mời anh dùng.”
Cô tháo tạp dề và đứng yên khi nhận thấy ánh mắt anh đang nhìn mình. Đôi mắt xám của cô giống mặt hồ tĩnh lặng, phản chiếu ánh sáng ban mai qua cửa sổ và trở nên rực rỡ.
“Tôi cho rằng anh uống cà phê, nhưng đó có phải là để tiếp khách không?”
“À, không, tôi chỉ không bao giờ tưởng tượng được một Hound lại làm bữa sáng cho tôi”, anh nói.
“Và hình như cô còn dọn dẹp nữa.”
“Tôi đã hoàn tất việc dọn dẹp trong đêm. Tôi sẽ báo cáo thiệt hại của các thiết bị điện và dụng cụ nấu nướng sau.”
“Ừm… Cảm ơn.”
Có lẽ đây là lần đầu tiên anh ăn một thanh năng lượng mà không phải vì đang vội. Anh nhấc nó lên và cắn một miếng. Vẫn là hương vị quen thuộc. Kết cấu khô khiến miệng anh mất hết độ ẩm.
“Việc tôi giúp đỡ theo cách này có gây vấn đề gì không?”, Eleven hỏi.
Thanh năng lượng như chì đè nặng trong bụng anh. Hound không ngủ. Sau khi anh gần như ngất đi tối qua, cô vẫn tiếp tục suy nghĩ về việc làm thế nào để hữu ích cho anh, và đây là kết luận mà cô đi đến.
“Theo. Có gì không ổn sao? Thanh năng lượng có vấn đề à?”
“Không. Có phải tôi đã sai không? Ý tôi là, trong vai trò chỉ huy của một Hound?”, Theo hỏi, chính anh cũng ngạc nhiên.
Eleven chớp mắt, và sau một lúc im lặng, cô trả lời:
“Chỉ huy sẽ quyết định chính sách hành động. Anh không thể sai.”,
Cô lại chớp mắt chậm rãi.
“Tuy nhiên, tôi sẽ cần thời gian để thích nghi. Chỉ vậy thôi.”
“Ừ, chắc tôi cũng vậy. Tôi cũng chưa quen chuyện này.”
Anh thú nhận dù không tự hào gì rằng mình vẫn chưa đọc xong cuốn cẩm nang dài dằng dặc.
Cô chỉ đáp lại bằng tiếng “Vâng”, quen thuộc, nhẹ nhàng. Nhưng dù gương mặt cô vẫn không biểu cảm như thường lệ, anh cảm thấy nó mềm mại hơn một chút. Hoặc có thể đó chỉ là điều anh muốn tin. Anh hắng giọng, kết thúc cuộc trò chuyện, và ăn nốt bữa sáng kỳ lạ của mình.
*****
Không có điều gì đặc biệt thay đổi tại Cục Điều tra Hình sự sau khi Hound, Amalgam automagiton, được điều tới. Emma và Tobias đã có mặt khi Theo bước vào văn phòng.
“Chào buổi sáng!”, Emma tươi cười chào mọi người, rồi mắt cô sáng lên khi nhìn thấy bộ trang phục của Eleven.
“Bộ đó thật sự hợp với cô đấy. Tuyệt quá! Vậy, cảm giác thế nào?”
“Tốt. Không gây cản trở gì cho chuyển động hoặc khả năng mô phỏng thông thường của tôi. Cảm ơn cô rất nhiều, Emma.”
Eleven chỉ khoác một chiếc áo khoác giản dị bên ngoài bộ đồ cô mặc lúc ăn sáng. Cả bộ trang phục làm nổi bật vóc dáng mảnh mai của cô.
“Vậy là tôi chọn đúng rồi.”, Emma gật đầu hài lòng.
“Tôi muốn chọn cái gì đó vừa dễ hoạt động, vừa có cảm giác trưởng thành một chút.”
“Trông rất đẹp.”, Tobias cũng mỉm cười.
“Bộ đồng phục quân sự cũng hợp với cô, nhưng đây là cục điều tra mà! Tôi nghĩ bộ này là sự cân bằng hoàn hảo, không quá xuề xòa, cũng không quá cứng nhắc. Còn cậu, Theo, sao không thử bỏ mấy bộ vest đi và mặc gì đó thoải mái hơn một lần xem?”
“Tôi không rành về đồ thường ngày”, Theo đáp. “Mặc vest dễ hơn.”
“Gu ăn mặc của cậu luôn lỗi thời mà”, Tobias nhận xét. “Cứ mặc vest đi là hơn.”
“Lỗi thời cái gì? Để tôi nói cho mà biết, đây là kiểu cổ điển tiêu chuẩn đấy.”
“Điều tra viên Starling!”, một giọng nói lớn vang lên, làm Theo giật mình. Anh quay lại thấy Paloma thò đầu ra khỏi văn phòng và vẫy anh vào.
Theo vội vã lấy một số tài liệu từ trong cặp.
“Tôi phải đưa mấy cái này cho đội trưởng. Xin lỗi nhé, mọi người hướng dẫn Eleven công việc ở đây giùm tôi được không? Tối qua tôi về đến nhà là ngủ gục luôn, chẳng kịp giải thích gì hết.”
“Để bọn tôi lo! Đi thôi, Eleven. Công việc ở đây chủ yếu là giấy tờ đấy.”, Emma vui vẻ dẫn cô đến mấy kệ hồ sơ.
Eleven liếc nhìn Theo, và khi anh gật đầu, cô mới nhanh chóng đi theo Emma. Có vẻ như cô luôn phải có được sự cho phép hoặc mệnh lệnh từ anh.
“…Tôi mừng vì cậu vẫn ổn”, Tobias nói. Theo lập tức khựng lại.
“Tôi tưởng một trong hai người, hoặc cả hai, sẽ không tới làm hôm nay.”
“Cậu đang nghiêm túc đấy à?”, Theo liếc nhìn anh.
“Tôi lo thôi. Cho cả hai người.”, Tobias nháy mắt với vẻ đầy ẩn ý rồi bật cười.
“Đi nhanh đi. Đội trưởng đang đợi đấy.”, Anh lại chúi vào hồ sơ vụ án.
Theo vẫn chưa thấy hài lòng với cuộc trò chuyện, nhưng anh vẫn nhanh chóng đi đến văn phòng của Paloma trước khi ông gọi lần nữa. Tobias quả thật có nhiều kinh nghiệm, từng giảng dạy tại học viện khi Theo còn học ở đó. Nhưng… chẳng lẽ Theo đã làm gì khiến anh ta lo lắng như vậy?
Không. À, mà… có lẽ có.
Cũng như Eleven đã nhìn thấy sự căm hận và đau buồn của anh, Tobias cũng là người giỏi quan sát. Là người lớn tuổi nhất trong nhóm, chắc hẳn anh ta thấy mối quan hệ giữa Theo và Eleven là điều không ổn định.
Eleven chưa hề nói gì về chuyện xảy ra tối hôm trước, có lẽ vì chính Theo cũng chưa nhắc đến. Anh không hề nói dối khi bảo cô rằng anh muốn sống sao cho không khiến em gái và cha mẹ phải xấu hổ. Nhưng anh cũng không thể phủ nhận sự tồn tại của lòng thù hận mà anh đã cố nhốt chặt trong tim suốt bao lâu nay.
Khi bước vào văn phòng đội trưởng, Paloma đang nhận cuộc gọi và lập tức nói nhanh: “Chờ chút”, để ưu tiên làm việc với Theo.
“Đêm qua ngủ ngon không?”, ông hỏi khi nhận lấy tài liệu từ Theo.
“Trông cậu không được ổn lắm.”
“Ừm, ồ”, Theo lắc đầu. “Không sao đâu. Tôi chỉ có vài chuyện đang nghĩ ngợi.”
“Chuyện gì thế? Amalgam à? Hay là vụ án?”
Theo thở dài.
“Có thể là cả hai.”
Paloma nhíu mày, đặt tài liệu sang một bên và nhìn Theo với vẻ dò hỏi.
“Vì chúng ta nghi ngờ Jim Kent có liên quan, nên tìm hắn sẽ là ưu tiên hàng đầu”, Theo giải thích.
“Nhưng hắn là kiểu người có thể trốn tránh cả cơ quan tình báo. Tôi nghi ngờ liệu ta có thể tìm được nhân chứng nào không.”
“Hừm. Jim Kent.”, Đội trưởng gật đầu.
“Lần theo dấu hắn sẽ khá vất vả. Rồi sao nữa?”
“Ờm. Đại úy Paloma, ông đã bao giờ nghĩ đến việc trả thù chưa?”, Bản thân Theo cũng thấy đây là một câu hỏi kỳ lạ.
Nhưng Paloma chỉ lặp lại: “Trả thù à?”, và nhìn ra cửa sổ. Bên ngoài, thành phố Delverro vẫn đang trong quá trình phục hồi và tái thiết.
“Tôi phải thừa nhận là có. Trong công việc này, cậu gặp đủ loại nạn nhân. Có lúc tôi căm thù thủ phạm, có lúc lại giận dữ vì những hoàn cảnh đẩy người ta đến chỗ giết người. Nhưng tôi không đi tìm cách trả thù. Đó không phải là việc của tôi. Dù có chuyện gì xảy ra với gia đình tôi đi nữa.”
Ông thở dài nặng nề rồi nhấc một bức ảnh lên. Lần đầu tiên Theo để ý đó là ảnh ba thế hệ trong một gia đình lớn chụp trước một ngôi nhà to ở vùng quê.
“Nghe này, tôi tin rằng mọi hành động của con người đều có hậu quả. Và đó là lý do vì sao có Chúa.”
“Tôi không nghĩ ông lại nói thế, thưa đội trưởng”, Theo nói.
“Tôi tưởng ông … cứng rắn hơn chứ.”
“Gác công việc sang một bên, hầu hết mọi chuyện rồi cũng sẽ ổn. Nhất là khi cậu đến tuổi tôi.”, Paloma khẽ cười, đặt ảnh xuống, rồi nhấc lên một phù hiệu điều tra viên mới cùng khẩu súng ngắn. Ông nhìn Theo.
“Công việc của chúng ta ở Cục Điều tra Hình sự là bắt những tên tội phạm nghiêm trọng, mấy vụ cảnh sát địa phương không xử lý nổi, và giữ gìn hòa bình cho người dân. Cậu thừa biết việc bảo vệ người khác khó thế nào. Thế mà cậu vẫn chọn đưa một Amalgam ra hiện trường. Cô ấy tuy có hình dạng con người, nhưng là một vũ khí quân sự. Mọi người sẽ nhìn vào cậu mà đòi trách nhiệm cho hành động của cô ấy. Cậu không ngại chứ?”
Theo hiểu rằng đây là cơ hội cuối cùng để anh từ chối. Nhưng anh vẫn cầm lấy phù hiệu và khẩu súng.
“Tôi đã đưa ra quyết định đúng đắn với tư cách là một điều tra viên.”
“Miễn là cậu chắc chắn. Giờ thì đi đi. Tôi còn có việc khác.”, Paloma nhấc điện thoại, và Theo rời khỏi văn phòng.
Khi quay lại bàn làm việc, Emma đang cầm hồ sơ và hào hứng giải thích điều gì đó cho Eleven, thỉnh thoảng cô lại đặt câu hỏi cho nữ pháp sư. Nhưng khi thấy Theo, Eleven lập tức đứng bật dậy và chạy lại.
“Phù hiệu và súng ngắn của cô đây, Eleven”, anh nói rồi đeo phù hiệu vào cổ cô. “Đừng làm mất nhé.”
“Tôi sẽ giữ cẩn thận. Cảm ơn anh nhiều, Theo.”, Eleven tò mò chạm vào phù hiệu.
“Giờ thì cô chính thức là điều tra viên rồi”, Tobias mỉm cười. “Chỉ tò mò thôi, chứ Hound có dùng súng không?”
“Thỉnh thoảng”, cô trả lời.
“Chúng tôi cũng có thể biến thành súng, nhưng xét về hiệu suất và độ chính xác, súng thật vẫn tốt hơn.”
“Ồ, nghe cũng hợp lý. Dù sao thì vũ khí chính của Amalgam vẫn là vũ khí quân sự thật mà.”, Tobias gật gù.
Buổi sáng trôi qua yên bình. Họ dành thời gian tra cứu thông tin về Jim Kent, nhưng không xác định được hắn đã đi đâu sau khi rời khỏi hiện trường vụ sát hại Bob Derry và tòa nhà chung cư. Jacus Ghilane đã bị bắt giữ, nên trước mắt họ không lo bị tấn công. Mọi việc diễn ra êm đềm, không có diễn biến mới.
Sau bữa trưa, họ đang làm giấy tờ trong khi chờ báo cáo từ cảnh sát địa phương thì điện thoại reo. Gần đó nhất, Tobias nhấc máy.
“Xin chào! Đây là đội điều tra Delverro.”, Nụ cười trên mặt anh lập tức biến mất, và anh bắt đầu ghi chép với vẻ khẩn trương.
“Bọn tôi sẽ đến ngay”, Tobias nói với người ở đầu dây bên kia rồi dập máy.
Anh quay sang những người còn lại.
“Yêu cầu hỗ trợ khẩn cấp. Băng đeo mặt nạ dê đang cố thủ trong ngân hàng Pallonen với một nhóm con tin. Chúng có vũ trang. Chưa rõ tình trạng của hai bảo vệ.”
“Ngân hàng Pallonen?”, Theo lặp lại, nhanh chóng chộp lấy áo khoác.
Nhưng Emma khựng lại với vẻ nghi hoặc.
“Bob Derry có một tài khoản ở đó. Đó là ngân hàng gần nhất với tòa chung cư đó.”
“Vừa đi vừa nói. Lên đường!”
Theo dẫn đội ra khỏi văn phòng. Có con tin bị bắt, họ không có giây phút nào để lãng phí. Để Tobias và Emma đi xe riêng, Theo và Eleven phóng xe tới ngân hàng.
“Có ai thấy Jim Kent ở đó không?”, anh hỏi qua bộ đàm.
“Không”, Emma trả lời. “Có vài người có dáng giống, nhưng không ai nhìn rõ mặt cả.”
“Mọi chuyện có vẻ kỳ lạ”, Tobias góp lời. “Pallonen là ngân hàng nhỏ. Nếu muốn lấy tiền, sao không đánh vào chỗ lớn hơn?”
“Nếu Jim Kent có liên quan đến băng mặt nạ dê thì tôi sẽ phát điên mất”, Theo rên rỉ.
“Băng này có tiếng trong cục không?”, Eleven hỏi, vừa cài dây an toàn.
“Phải rồi”, Tobias nói. “Xin lỗi, Eleven. Chúng tôi chưa giải thích cho em, nhỉ?”
“Không phải vụ lớn lắm”, Theo giải thích.
“Bọn đeo mặt nạ dê đã cướp vài ngân hàng trên toàn quốc gần đây. Dân tình cũng bàn tán, nhưng chỉ kiểu tin đồn thú vị thôi. Tôi không ngạc nhiên nếu bên tình báo không quan tâm.”
“Nhưng không thể nào chúng không có liên hệ với nhau”, Tobias chen vào.
“Không thể chỉ là tình cờ mà nhiều người chọn đeo mặt nạ dê đi cướp ngân hàng. Chúng tôi nghi là có mục đích chung nào đó, nhưng điều tra đến giờ đều bế tắc. Có thể điểm chung duy nhất là… chúng cần tiền.”
“Kỳ thực rất lạ”, Theo đồng tình. “Trùm đầu bằng khăn len sẽ dễ kiếm và ít gây chú ý hơn. Mặt nạ dê nổi bật quá mức.”
Tiếng còi hụ vang rền, Theo và đội phóng đến ngân hàng Pallonen, một chi nhánh nhỏ từng là hiệu cầm đồ, nằm chen giữa các công ty và cửa hàng nhỏ khác. Dàn xe cảnh sát đậu trước ngân hàng áp đảo hoàn toàn tòa nhà đơn sơ. Cảnh sát đã giăng dây chắn, nhưng đám đông hiếu kỳ đã tụ tập đông nghẹt. Cảnh tượng trước mắt là một mớ hỗn loạn.
Theo đậu xe cảnh sát không đánh dấu cách đám đông một đoạn, rồi chen qua đám người đến gặp sĩ quan chỉ huy. Khi anh đưa thẻ điều tra viên ra, viên cảnh sát thành phố trông có vẻ bực dọc.
“Có gì thay đổi không?”, Theo hỏi.
“Không”, viên cảnh sát lắc đầu.
“Chúng dùng con tin làm lá chắn, không di chuyển, cũng không đáp lại khi chúng tôi thương lượng. Chúng tôi muốn đưa nhân viên y tế vào mà không được phản hồi. Đội đặc nhiệm đã bao vây.”
“Có bao nhiêu tên trong đó?”
“Chúng tôi xác nhận là ba. Khớp với báo cáo ban đầu.”
Theo nhận ống nhòm từ viên cảnh sát và nhìn vào ngân hàng. Ba tên có vũ trang đang giữ con tin chắn trước mặt và nhìn chằm chằm ra ngoài. Tất cả đều đeo mặt nạ dê giống nhau, còn các con tin không bị kèm sát thì bị gom vào một góc phía sau. Nếu tấn công, chắc chắn sẽ có thương vong trong nhóm con tin.
“Tôi có thể xử lý vụ này một mình. Tôi có thể vào trong”, Eleven thì thầm chỉ để Theo nghe.
Anh giữ cô lại bằng một tay, mắt vẫn dán vào ống nhòm.
“Không ai chĩa súng vào con tin, nhưng họ vẫn vô cùng sợ hãi. Đã nhiều thời gian trôi qua, có người bị thương, lưng của bọn cướp quay về phía con tin. Vậy mà không ai dám phản kháng. Nghĩa là còn mối đe dọa nào đó khác trong đó. Có thể rất nguy hiểm nếu vô tình khiêu khích chúng.”
“Nhưng đâu có thấy tên cướp thứ tư”, Tobias nhận xét.
“Các con tin đều cúi đầu, không ai cử động. Còn mấy tên cướp thì không thèm nhìn nhau.”
Thật kỳ lạ. Theo hạ ống nhòm xuống để nhìn kỹ chân của đám người bên trong. Những chiếc giày da bóng loáng, cùng dấu hiệu của một thương hiệu nổi tiếng. Vừa thấy vậy, anh lập tức quay đầu bỏ chạy.
Vượt qua đám đông đang nhốn nháo, bất chấp tiếng gọi lo lắng của Emma và viên cảnh sát, Theo chạy về xe. Eleven đã đứng đó, mở sẵn cửa xe.
Anh không kịp cảm ơn, giật lấy bộ đàm. “Chúng tôi đang ở trước ngân hàng! Đội đặc nhiệm, có xác nhận xe nào rời khỏi hiện trường không?!”
“Đây là đội xung kích! Không thấy xe nào cả!”
“Đội bắn tỉa cũng không thấy gì!”
“Theo! Chuyện gì vậy?!”, Tobias và Emma chạy đến.
“Chúng đang tẩu thoát!”, Theo hét lên. “Ai lại đi cướp ngân hàng mà mang giày hàng hiệu? Chúng đã tráo chỗ với con tin!”
“Vậy… tức là, lý do con tin sợ hãi là vì…?!”
Mắt Emma mở to cùng lúc tiếng nổ vang lên chói tai. Ngân hàng rung chuyển, cửa kính vỡ tung ra đường, khói đen bốc lên mù mịt từ bên trong.
Bộ đàm trong tay Theo rú lên.
“Khẩn cấp! Gọi tất cả đơn vị! Một chiếc xe nghi có bọn tình nghi đã vượt rào chặn! Yêu cầu hỗ trợ ngay lập tức!”
Cả nhóm tái mặt rồi lập tức nhảy lên xe. Theo giật dây an toàn, nhấn ga lao vút đi.
“Xe tình nghi là Carmen màu đen! Biển số: Alpha, Mike, năm, bảy, Romeo, Yankee! Đang chạy về phía bắc đường Alderta từ cổng sau ngân hàng!”
“Đã rõ! Xe 6-2 đang truy đuổi!”, Theo đạp ga hết cỡ.
Eleven cuối cùng cũng cài dây an toàn và nói, “Nếu chúng đi về phía bắc trên đại lộ Alderta, thì đích đến của chúng có thể là đường Main?”
“Không”, Theo lắc đầu. “Giờ này đường đó kẹt xe lắm. Nếu chúng muốn thoát, chắc chắn sẽ chọn đường Yellow Hill.”
Anh bật đèn khẩn cấp và còi hụ, luồn lách qua xe cộ dân thường rồi quẹo gấp trước khi đèn giao thông đổi màu, đúng lúc bộ đàm vang lên tiếng hét:
“Theo! Đừng có làm anh hùng!”
“Bớt than đi và đuổi theo đi! Để chúng thoát là trắng tay đấy!”, anh quát lại.
Bộ đàm vẫn không ngừng phát ra những cập nhật về tình hình ở ngân hàng. Theo cũng lo lắng về điều đó, nhưng anh vẫn thúc xe chạy nhanh hơn.
“Theo”, Eleven lên tiếng, giọng điềm tĩnh trái ngược hoàn toàn với sự bức bối lo lắng của Theo. “Xác nhận biển số xe phía trước. Cách khoảng hai trăm mét. Một chiếc xe đen hiện đang rẽ giữa một xe màu xanh và một xe màu đỏ.”
“Tốt lắm”, anh nói, ấn tượng. “Xác nhận xe tẩu thoát! Đang chạy về phía tây trên đường Yellow Hill!”
“Rõ. Chúng tôi sẽ chặn đầu.”
Theo nheo mắt nhìn kỹ cho đến khi thấy được hai chiếc xe xanh, đỏ, cùng với chiếc Carmen đen đang liều lĩnh đổi làn. Anh nghiến răng, vượt qua một chiếc taxi, và dần thu hẹp khoảng cách. Anh khẽ tặc lưỡi. Cuối giờ chiều trong ngày làm việc, đường đã bắt đầu đông xe.
“Không thể để chúng thoát được. Nếu chúng nhập vào đường Thaley River thì thảm họa.”
“Đường Thaley River trùng với tuyến xe điện”, Eleven nói.
“Ừ.” Theo gật đầu. “Không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng va vào nhau.”
Chiếc Carmen đen lạng trái lạng phải khi lao về phía trước. Có vẻ tài xế đang gặp khó khăn. Theo chuẩn bị nhấn ga mạnh hơn thì Eleven bất ngờ hét lên, “Theo! Phanh lại!”
Lần đầu tiên cô hét như vậy. Điều đó khiến anh lơ đãng nhìn ra phía trước—cảnh tượng khiến anh không thể hiểu nổi ngay lập tức.
Một chiếc xe tải đang lao thẳng về phía xe tẩu thoát, chiếc Carmen đang lách qua các xe khác trên đường. Cả chiếc Carmen và xe tải đều đánh lái vào giây cuối để tránh va chạm.
Nhưng giờ thì chiếc xe tải đang lao thẳng về phía Theo.
Mặt tài xế xe tải tái mét, gần đến mức Theo có thể thấy sắc mặt ông ta biến đổi.
Theo theo bản năng đạp phanh mạnh và xoay vô lăng thật gấp. Eleven mở cửa ghế phụ, bám vào khung xe và phóng mình lên nóc xe. Xe nghiêng hẳn sang một bên, lết trên hai bánh khi rẽ gấp. Xe tải và xe của Theo lướt qua nhau, gương chiếu hậu cọ vào nhau ken két. Theo cảm giác như cả người anh bị nhấc khỏi mặt đất trong khoảnh khắc. Khi lấy lại hơi thở, xe anh đã đâm vào một cái cây trên vỉa hè.
Túi khí bật ra từ vô lăng và đập vào người anh khiến anh nghẹt thở. Eleven nhanh chóng tháo dây an toàn của anh và kéo anh ra qua cửa ghế phụ.
“Khốn thật”, anh rên rỉ. “Cảm ơn, Eleven.”
“Không có gì. Anh có bị thương không?”
“Mm… Có vẻ không. Còn chiếc Carmen đen?”
“Nó vẫn đang di chuyển.”
“Chết tiệt!” Theo hét lên và rút bộ đàm ra khi vòng tay ôm lấy mạn sườn đang đau nhói.
“Đây là xe 6-2. Không thể tiếp tục truy đuổi do va chạm. Tất cả đơn vị, tiếp tục truy bắt xe tẩu thoát và bắt giữ các nghi phạm.”
“Rõ. Đang truy đuổi.”
Anh nghe thấy giọng trả lời rõ ràng nhưng không phải từ bộ đàm. Khi quay lại với một tiếng thở hổn hển, thì đã quá muộn.
Dùng mui xe của Theo làm bàn đạp, Eleven nhảy qua xe tải và đáp xuống nóc một chiếc xe đang chạy. Bóng dáng mảnh mai của cô dần nhỏ lại như thể đang bay.
“Này! Eleven!”, anh hét.
“Tôi đâu có ý nói em…!”
Anh để lại hiện trường cho những xe vừa tới xử lý và bắt đầu chạy dọc vỉa hè theo hướng đường Yellow Hill.
*****
Nhảy từ nóc xe này sang nóc xe khác, Eleven quan sát khoảng cách giữa cô và chiếc xe tẩu thoát. Chiếc xe mục tiêu di chuyển một cách hỗn loạn, và nếu tài xế phát hiện ra cô đang tiếp cận, bọn chúng sẽ nổ súng, bất chấp nguy cơ bắn trúng dân thường. Cô nhanh chóng hoàn tất các phép tính trong đầu. Cô không được để hình ảnh mình phản chiếu trong gương chiếu hậu của chúng nếu muốn tiếp cận đủ gần trước khi chúng kịp phản công.
Eleven đảo mắt quan sát xung quanh rồi phóng mình lên cao. Cô duy trì tầm nhìn với chiếc xe tẩu thoát khi nhảy từ cột đèn đường này sang cột đèn đường khác, và sau khi tính toán tốc độ cùng khoảng cách của chiếc xe, cô đến đúng điểm tiếp cận lý tưởng.
Cô dồn toàn bộ sức lực nhảy xuống. Keng! Đế giày cô đập mạnh vào lan can của cầu đi bộ. Với thân hình nhỏ nhắn, cô bật vọt lên không trung với tốc độ còn nhanh hơn cả gia tốc của chiếc xe đang lao qua bên dưới cây cầu.
Và rồi cô đáp xuống nóc xe với toàn bộ trọng lượng cơ thể, khiến lớp kim loại kêu rít lên vì sức nặng.
Cô nghe thấy tiếng đàn ông nói vọng ra từ bên trong khung xe và lớp kính. Như dự đoán từ sự hoảng loạn trong giọng nói, tay lái của hắn chao đảo, khiến chiếc xe lắc lư mất kiểm soát trên đường. Bỏ ngoài tai điều đó, Eleven nằm rạp trên nóc xe, hạ đầu xuống ngang cửa sổ bên ghế lái và gõ lên kính bằng chiếc thẻ điều tra viên của mình.
Bên trong xe là ba người đàn ông, đã tháo mặt nạ và mặc đồ thường.
“Đây là Cục Điều tra Hình sự”, cô nói. “Vui lòng dừng xe ngay lập tức.”
“C-cái quái gì vậy?!”, một gã hét lên, mặt trắng bệch vì sợ. “Là quái vật sao?!”
Eleven lại gõ lên cửa sổ.
“Tiếp tục lái xe sẽ rất nguy hiểm. Vui lòng dừng xe”
“Im đi! Xuống địa ngục đi, đồ quái vật!”, gã ngồi ghế phụ gào lên rồi rút súng ra. Hắn bắn liền ba phát mà không thèm chờ tài xế né sang một bên.
Eleven giơ tay và bắt lấy cả ba viên đạn giữa không trung.
“Tôi nhắc lại: Tiếp tục lái xe là nguy hiểm. Vui lòng dừng xe ngay lập tức.”
“W-whoa! Ai đó làm ơn tống thứ đó xuống đi!”, Gã ngồi ghế sau đạp mạnh vào lưng ghế lái liên tục.
Tài xế liếc qua lại giữa Eleven và ghế phụ, mặt cắt không còn giọt máu. Hắn không có vẻ gì sẽ đạp phanh.
Eleven kiểm tra hướng di chuyển của xe. Hiện tại đang chạy với tốc độ 90 km/h. Xác suất va chạm với các xe nhập từ ngõ bên là 72%. Cô tính thêm cả lịch trình tàu điện và tốc độ quy định, xác định xác suất va chạm với tàu điện vừa rời ga là 64%. Khoảng cách từ xe đến tàu là hơn 100 mét.
Eleven xác định đây là cơ hội duy nhất và, bất chấp tiếng rên rỉ của bọn trong xe, cô thò đầu vào cửa kính.
“Tôi sẽ buộc xe dừng lại”, cô nói khi bắt thêm hai viên đạn khác vừa được bắn ra.
“Vui lòng chuẩn bị tinh thần cho va chạm.”
“Cái quái gì con này đang nói vậy?! Mau bắn nó đi chứ còn gì nữa?!”
“Tôi đang bắn mà! Nhưng nó cứ bắt được đạn! Anh không thấy sao?!”
“Mười giây đến lúc va chạm. Vui lòng vào tư thế phòng vệ.”
Eleven bật người về phía trước theo hướng xe đang chạy và đáp xuống mặt đường. Mặt bọn trong xe méo xệch, đồng thanh gào thét. Cô không cho chúng cơ hội để xoay tay lái tránh né. Cô nhanh chóng hạ thấp người và giang hai tay ra trước.
Tiếng kim loại rít lên khủng khiếp. Mặt đường rung chuyển vì cú va chạm. Đuôi xe bật lên, lấy cản sau làm điểm tựa. Ba tên trong xe bị ép dính vào kính chắn gió, còn bánh xe quay tròn vô ích cho đến khi chiếc xe cuối cùng cũng dừng hẳn.
Sau khi hấp thụ một phần lực va chạm, Eleven hạ chiếc xe xuống. Chiếc Carmen đen nát bươm rít lên khi bánh chạm đất, khói trắng bốc lên mù mịt. Ba người đàn ông trong xe mở to mắt, không nhúc nhích.
Eleven mở cửa xe đã bị khóa, nhìn thẳng vào bọn chúng. Cô thả mấy viên đạn đã bị bóp nát trong tay xuống đất, chúng rơi lách cách.
“Các người sẽ bị bắt với tư cách nghi phạm trong vụ cướp ngân hàng, gây thương tích, phá hoại tài sản và các hành vi phạm pháp khác.”
Cô nghe thấy tiếng khóc và răng va lập cập phát ra từ bên trong xe. Quần của gã tài xế đã đổi màu rõ rệt, mùi khai của ammoniac bốc lên nồng nặc. Mất hết ý chí chống cự, ba tên co rúm lại trong xe, cố gắng né xa cô. Chúng vẫn còn bất động nguyên trong xe khi Theo tới hiện trường.
*****
Bọn nghi phạm ngay lập tức gào thét đòi được bắt giữ khi thấy Theo, và cả ba bị tống vào phòng giam để lần lượt thẩm vấn.
Theo để việc đó lại cho Tobias và Emma, rồi kéo Eleven vào văn phòng, đóng sập cửa lại trước khi quay lại đối mặt cô. “Cô đi quá giới hạn rồi đấy”, anh nói thẳng vào vấn đề.
Eleven chớp mắt chậm rãi rồi đáp,
“Có vấn đề gì sao?”
“Ờ, rõ ràng là có. Cô truy đuổi kinh hoàng đến mức khiến một gã đàn ông trưởng thành tè ra quần.”
“Vậy đó là vấn đề sao?”, Đôi mắt xám ngước nhìn anh hoàn toàn chân thành khiến chính Theo phải chột dạ. “Ngoại trừ tài xế, tất cả đều ở trong trạng thái tấn công và hung hãn. Họ là mục tiêu cần trấn áp lập tức. Thực tế cho thấy, khi bị đặt trong trạng thái sợ hãi và khủng hoảng, họ trở nên ngoan ngoãn và dễ kiểm soát.”
Đúng là cô đã bắt giữ bọn tội phạm mà không gây thương tích nào, cũng không để lại thiệt hại nào ngoài vụ nổ tại ngân hàng. Nhưng Theo không thể làm ngơ việc cô đã nhảy từ nóc xe lên cột đèn đường và dùng sức mạnh để ép xe dừng lại.
Anh đưa tay lên xoa trán, thở dài.
“Được rồi, để tôi hỏi lại: Cô không thể bắt họ theo cách an toàn hơn sao? Cô cố tình dọa họ đến mức đó để làm gì?”
“Đó là khái niệm thiết kế của chúng tôi. Chúng tôi được tạo ra dưới hình dạng con người, nhưng làm những điều con người không thể làm. Khi người khác nhìn thấy điều đó, họ sẽ mất ý chí chiến đấu. Tôi đã đạt được kết quả hoàn toàn phù hợp với mục tiêu đó”,
Cô nói một cách bình thản, gương mặt không biểu lộ cảm xúc như thường lệ. Đôi mắt của cô vẫn nhìn chằm chằm vào Theo.
Anh rên khẽ, cảm thấy như mình đang học cấp tốc về tâm trí của một vũ khí.
Khả năng chấp hành mệnh lệnh, tiếp thu nhanh, phân tích lạnh lùng và ra quyết định để đạt được mục tiêu của cô, tất cả chỉ là những chức năng được tạo ra để tiêu diệt, trấn áp, và kiểm soát quân địch. Ngay cả khi không còn trên chiến trường, nếu đó là con đường nhanh nhất, tối ưu nhất để hoàn thành nhiệm vụ, cô sẽ không ngần ngại chọn nó như một vũ khí.
Theo nhíu mày. Anh từng nghĩ chỉ cần giữ một khoảng cách nhất định là có thể làm việc với cô. Nhưng anh đã sai. Dù cô có đứng đó đợi lệnh với gương mặt non nớt của một cô gái, thì cũng giống như việc anh không thể quên được những gì đã xảy ra với gia đình và quê hương mình, Eleven cũng không thể thay đổi được bản chất thật sự ẩn sau lớp da mỏng đó. Giống như thể anh đang nuôi một con quái vật làm thú cưng.
Anh cố nuốt những lời vô ích đang trào lên trong cổ họng, rồi bắt đầu lại.
“Eleven. Đây không phải là chiến trường. Công việc của chúng ta là bảo vệ người dân và đưa tội phạm ra trước pháp luật trong tình trạng còn sống. Dù tôi đoán so với những nhiệm vụ cô từng thực hiện, thì công việc này có vẻ … nhạt nhẽo.”
“Công việc không có nhiệt độ”, cô phản đối.
“Có đấy”, anh nói.
“Bọn cướp ngân hàng đó, cho đến tận ngày hôm qua, vẫn là những người bình thường. Và ngay cả lúc phạm tội, họ vẫn là người dân cần được bảo vệ. Công việc của chúng ta không phải là làm họ đóng băng trong sợ hãi hay thiêu đốt họ bằng thù hận. Chúng ta bắt họ sống và buộc họ phải trả giá thích đáng cho tội lỗi của mình, để mang lại bình yên cho nạn nhân và gia đình họ. Đừng đối xử với con người như kẻ thù. Hãy… gần gũi với họ.”
Theo nói hết những gì có thể, nhưng Eleven chỉ chớp mắt lười biếng. Đôi mắt xám của cô từ từ rời khỏi anh, và cuối cùng, cô nói, “Không một con người nào có thể cảm thấy an toàn khi một vũ khí ‘gần gũi’ với họ.”
Theo nhất thời cứng họng.
“Tôi có thể phân tích trạng thái tâm lý của họ, mô phỏng sự ‘gần gũi’ phù hợp và thực hiện mệnh lệnh này”,
Eleven tiếp tục bằng giọng nhỏ nhẹ.
“Nhưng điều đó không có sự đồng cảm hay cảm xúc thật sự. Chỉ là hành động. Đó là giới hạn của chúng tôi. Khái niệm ‘gần gũi với con người’ không nằm trong thiết kế. Vì thế … tôi không thể.”
“Cô có thể”, Theo nói.
Anh đặt hai tay lên đầu gối, cúi người về phía trước. Eleven ngẩng đầu lên và nhìn anh, để anh có thể nhìn thẳng vào đôi mắt xám của cô lần đầu tiên.
“Nghe này. Cô đã quên là tôi rút súng ra nhanh thế nào chỉ vì cô khiêu khích sao? Ai là người đã nấu bữa sáng cho tôi? Và ai là người hét lên cảnh báo và cứu tôi khỏi vụ va chạm với chiếc xe tải? Cô thật sự quan sát con người và phản ứng phù hợp. Cô đã ‘gần gũi’ với chúng tôi rồi. Tôi nói sai sao?”
Đôi mắt lạnh như băng mở to ra một chút, rồi dịu lại đôi chút. Cô khẽ hạ mi như thể muốn giấu đi điều đó, nhưng cuối cùng vẫn mở mắt ra.
“Tôi sẽ thêm ‘gần gũi với con người’ vào danh sách mục tiêu nghiên cứu. Cảm ơn anh đã tiếp tục chỉ dẫn”, cô nói.
“Ừ. Được rồi.”,
Theo đứng dậy và thở ra một hơi dài. Có vẻ việc này không thể giải quyết chỉ bằng cách đọc lướt qua sổ tay hướng dẫn. Vũ khí có tên Hound này quá phức tạp để làm vậy.
Anh nhìn về phía phòng thẩm vấn, và chân mày chùng xuống.
Vụ nổ ở ngân hàng đã phá hủy cả cửa trước lẫn cửa sau, nhưng do con tin đứng cách khá xa nên không ai thiệt mạng. Tuy nhiên, hai bảo vệ đã bị bắn, và khi nhân viên y tế đến nơi thì họ đã tắt thở.
“Đây là lần đầu gây án của ba tên kia”, Theo nói.
“Nhưng chúng hành động thành thạo một cách kỳ lạ.”
“Có thể các vụ cướp ngân hàng đã được tiêu chuẩn hóa?”, Eleven gợi ý.
“Có thể. Nếu chúng ta xem lại các đoạn phim từ camera an ninh, có thể sẽ”
Một bóng trắng đột ngột lướt qua tầm mắt anh, và cánh cửa văn phòng bật tung.
Tobias dẫn kẻ hiền lành nhất trong ba tên cướp ngân hàng vào phòng thẩm vấn: người lái xe, một gã đàn ông liên tục đảo mắt đầy lo lắng. Là người trẻ nhất trong nhóm, hắn nhút nhát đến mức thật khó tin là hắn lại liên quan đến một vụ án hình sự như thế này.
Tobias nhìn sang Emma, và sau một cuộc trao đổi ngắn bằng ánh mắt và vài ký hiệu tay, anh tựa lưng vào tường trong khi Emma ngồi xuống đối diện người đàn ông. Chỉ tiếng ghế kéo trên sàn cũng đủ khiến hắn giật mình, trông hoàn toàn sợ hãi.
“Đừng sợ quá vậy”, Emma nói nhẹ nhàng. “Tôi chỉ muốn nói chuyện với anh thôi… Grey.”
Khi cô gọi tên, người đàn ông tên Grey, rụt rè ngẩng mặt lên.
“Hai đồng bọn của anh đều có súng, nhưng anh thì không mang theo gì cả”, cô tiếp tục.
“Nhưng anh cũng vào ngân hàng cùng họ, và tất cả những kẻ thay chỗ với con tin đều có vũ khí, đúng không? Vũ khí của anh đâu rồi?”
“Tôi… tôi chỉ có một khẩu súng giả”, hắn lắp bắp. “Chỉ mình tôi… Mà tôi cũng không thể dùng nó, nên…”
“Vậy à?”, Emma gật đầu thông cảm.
“Vậy chắc anh ngạc nhiên lắm khi hai tên kia nổ súng bắn bảo vệ?”
Grey gật đầu lia lịa và đưa đôi tay bị còng lên vuốt tóc.
“Tôi… tôi không biết. Họ nói sẽ không giết ai cả. Nhưng họ!”
“Vậy là anh không biết? Vậy ai là người đề xuất vụ cướp có vũ trang này? Ai lên kế hoạch?”
“Tôi… tôi không thể nói. Chủ nhân nói tôi không được tiết lộ gì cả.”
“Chủ nhân?”, Emma nhắc lại, và Grey lập tức cứng người. Mồ hôi túa ra trán hắn, cả người co rúm lại, run lẩy bẩy. Chẳng mấy chốc, hắn bắt đầu lắc lư trên ghế dữ dội đến mức cái ghế phát ra tiếng cót két phản đối.
Hắn bắt đầu nguyền rủa chính mình.
“Tại sao tôi lại vô dụng thế này…”, hắn lặp đi lặp lại.
Emma vội đứng dậy.
“Grey, bình tĩnh lại. Không ai đổ lỗi cho anh cả. Hôm nay chỉ là một ngày có quá nhiều chuyện xảy ra thôi. Đúng không nào? Anh cũng bị một phen hoảng sợ khi lái xe bỏ chạy nữa, phải không?”
“Tôi… tôi sợ lắm.”, Hắn rùng mình.
“Cô ta đâu rồi? Cô ta rơi xuống từ trên trời, cô ta…”
“Cô ấy không ở đây. Không ai ở đây sẽ làm hại anh. Đây là nơi an toàn, Grey. Anh an toàn rồi”, Emma nhẹ nhàng trấn an, đặt tay giữ lấy hắn.
Grey hít một hơi sâu, rồi thêm vài hơi nữa, dần dần bình tĩnh lại. Tiếng ghế kêu cót két và tiếng còng tay loảng xoảng nhỏ dần, hắn bắt đầu nhìn Emma.
“Tốt lắm, Grey”, cô dịu dàng nói.
“Anh có thể kể thêm một chút cho tôi không? Tôi thấy việc cho nổ tung cửa sau ngân hàng rồi bỏ trốn khá là… ấn tượng đấy. Sao không chọn cách lén lút bỏ đi?”
“A-anh ta thích… tạo ấn tượng… Không phải tôi. Là Mike”
“Vậy anh chỉ là tài xế thôi à? Giỏi ghê, bằng lái xe tải loại lớn không dễ có đâu. Đó là lý do họ nhờ anh à?”
“Không.”, Hắn lắc đầu.
“Tôi…Người ta bảo tôi lái giỏi. Nên tôi… tôi tự nguyện lái.”
“Làm tài xế trong vụ cướp phải bản lĩnh lắm đấy”, Emma nói.
“Anh không thấy sợ sao?”
“Tôi không nghĩ nhiều. Tôi… tôi nghĩ chỉ cần đạp ga thật mạnh là xong…”
Tobias nheo mắt quan sát Grey. Khi nói về chuyên môn của mình, hắn trở nên mạch lạc và bình tĩnh hơn. Emma nhìn lên Tobias và gật đầu. Cô muốn tận dụng trạng thái ổn định này để lấy thêm thông tin.
“Này, Grey?”, cô nhẹ giọng. “Lúc cướp ngân hàng, anh không sợ à? Và anh không ngờ sẽ có người bị giết, đúng không? Phải bất ngờ lắm.”
“…Tôi… tôi không nghĩ là đáng sợ”, hắn khăng khăng.
“Tôi đã quyết định… rằng tôi sẽ không sợ. Tôi nghĩ… chuyện đó là cần thiết”
“Cần thiết?”, Cô hơi nhíu mày.
“Vì lý do gì mà anh phải can đảm đến vậy? Vì ‘chủ nhân’ nói sao?”
“Phải. Chủ nhân… đang đón chào một thiên sứ. Nên tôi… tôi không sợ. Tôi không sợ!”, Đôi mắt Grey bỗng mở to, rồi hắn bật dậy, hất ngã cả ghế ra sau.
Tobias và Emma lập tức rút súng.
Grey siết chặt nắm tay và bắt đầu run lên từng hồi.
“Đây là… một cuộc thánh chiến! Tất cả, tiền bạc, hãy trao lại cho Chúa! Mọi thứ đều… vô nghĩa trước thiên đường! Thiên đường của chúng ta sẽ là… nền móng để đón tiếp thiên sứ! Vinh quang cho Roremclad!”
Ngay lúc hắn hét lên, một cái miệng bật mở từ trong cổ họng hắn và nuốt chửng đầu hắn. Một luồng máu phụt ra, nhuộm đỏ từ tường lên đến trần.
Tobias sững sờ, không tin nổi vào mắt mình.
Rắc. Krrnk. Đầu Grey bị nhai nát, biến thành một đống thịt vô định trên cổ. Thay thế chỗ đó là một thứ chất lỏng màu bạc phát sáng mờ mờ.
Thứ gì đó kỳ quái vươn lên từ cổ Grey, phát ra âm thanh trườn trượt, các vảy bạc dần bao phủ nó cho đến khi nó thành hình: một con rắn đang nhìn chằm chằm vào Tobias và Emma. Đôi mắt đỏ cơ học lóe sáng đầy đe dọa.
“Grey…?”, Emma nói, mặt tái nhợt.
“Cái quái gì vừa xảy ra vậy?”
Cơ thể Grey đứng im bất động; chỉ có con rắn lao tới. Emma theo phản xạ bóp cò, nhưng phát súng không ngăn được đòn tấn công. Bóng tối đen ngòm từ miệng con rắn lao thẳng đến.
Tobias lập tức đưa tay trái ra che chắn cho Emma, nhưng ngay lúc đó, một cánh tay mảnh mai đập mạnh vào miệng con rắn.
Eleven đứng trước mặt họ, cánh tay đưa thẳng ra, chặn đứng sinh vật quái dị kia.
Con rắn giãy giụa dữ dội, tỏ rõ sự khó chịu khi bị cô giữ chặt phần hàm. Nhưng Eleven không hề lùi bước, ngược lại còn siết nó mạnh hơn. Hàm của con rắn phát ra tiếng răng rắc.
“Ta là kẻ chỉ huy. Hãy nghe ta, hãy sợ ta, hãy quỳ gối trước ta. Hãy run rẩy và khuất phục ta”, cô tuyên bố, giọng nói nhỏ nhẹ đến mức đáng sợ, như thể chính sự yên bình cũng có thể trở thành âm thanh.
Nhưng con rắn không hề nao núng. Thay vào đó, một cái đầu khác mọc ra từ cổ Grey, kèm theo âm thanh rùng rợn như tiếng xé toạc.
Dù không có gió, tóc của Eleven lại phồng lên, tỏa ra xung quanh cô. Đôi mắt xám của cô bừng sáng đỏ rực.
“Lùi lại”, cô lặp lại.
Hai cái đầu rắn phát ra tiếng kêu kỳ quái, và cả bốn con mắt đỏ của nó đồng loạt sáng rực. Con thú cơ khí không hề có dấu hiệu nhượng bộ.
Nhưng Eleven ấn sâu thêm vào hàm nó, và một trong hai cái đầu của con rắn bắt đầu mục rữa. Cái đầu còn lại rú lên rồi lao tới tấn công, ngay khi một viên đạn ma thuật xé ngang qua nó. Con rắn tru lên, khựng lại, khói trắng bốc ra từ giữa các vảy bạc của nó, cho đến khi cơ thể nó trở nên mềm oặt.
Ngay lập tức, Eleven áp sát hơn, và dùng tay phải, biến thành một lưỡi dao, đâm xuyên qua cổ họng Grey. Mũi dao sắc bén đâm thẳng vào một viên ngọc đỏ. Khi viên ngọc vỡ vụn, con rắn bạc biến thành màu tro đen, rơi xuống bên cổ Grey đã gục, rồi lặng yên bất động.
Tobias thở ra hơi thở mà chính anh cũng không biết mình đã nín lại từ khi nào, rồi cuối cùng quay nhìn lại phía sau.
Ngay sau lưng anh, Theo hạ khẩu pháo phép xuống và thở dài nặng nề.
“Không ai bị thương chứ?”
“Không.” Tobias lắc đầu.
“Cảm ơn, Theo. Cả em nữa, Eleven. Không ngờ em lại vào nhanh vậy.”
Eleven ngẩng lên từ chỗ đang quỳ cạnh Grey. Đôi mắt cô đã trở lại màu xám như thường lệ.
“Tất nhiên rồi”, cô đáp khẽ.
“Tôi sẽ gọi bên Pháp Y. Ba người chờ ở đây nhé.”
Theo vác khẩu súng lên vai và rời khỏi phòng thẩm vấn.
Eleven dõi theo anh, rồi đột ngột đứng bật dậy và chạy nhanh về phía Emma.
“Emma, chị sao thế? Chị thấy không khỏe à?”
Tobias quay lại và thấy Emma đang tựa vào tường, tay ôm lấy ngực, mặt trắng bệch. Eleven đặt tay nhẹ lên tay cô, và Emma cuối cùng cũng hoàn hồn.
“Xin lỗi. Tôi chỉ… hơi choáng một chút”, Emma nói yếu ớt.
“Lúc trò chuyện, tôi nghĩ đó thực sự là Grey. Nhưng rồi đầu anh ta bị chính cổ họng mình nuốt chửng… và con Amalgam xuất hiện. Chuyện đó… Đó thực sự là giả sao? Hay là một Amalgam đã hóa thành hình người như một con Hound?”
“Không giống chúng ta, cơ thể từ cổ trở xuống kia là con người”, Eleven trả lời.
“Chị thực sự đã nói chuyện với chính Grey, Emma. Amalgam đó có lẽ đã đột phá ra khỏi cơ thể anh ta để xuất hiện bên ngoài khi nhận được một tín hiệu nào đó.”
“Có lý” Emma gật gù.
“Ngay cả khi ở khoảng cách gần như vậy, tôi cũng không nhận ra. Họ nên tước giấy phép pháp sư của tôi đi mất.”
“Không, đó không phải lỗi của chị, Emma”, Eleven nói.
“Tôi cũng không phát hiện được gì cho đến ngay trước khi nó thay đổi.”
“Đ-đợi đã”, Tobias vội xen vào.
“Cho đến khi Grey bị nuốt mất đầu, với em, anh ta vẫn là con người sao, Eleven? Em không phát hiện ra Amalgam à? Một trong các em đấy. Ý em là vậy à?”
“Giả thuyết của tôi là Amalgam đó ở trong trạng thái ngủ yên cho đến khi bắt đầu hành động”, cô đáp.
“Vì vậy, tôi cũng không thể phát hiện ra nó.”
“Nói cách khác, một Amalgam đã ẩn mình trong cổ họng anh ta… Rồi đột ngột xuất hiện?”
Emma lẩm bẩm, mắt mở to, rồi đưa tay che miệng.
“Điều đó…có thể sao? Ý tôi là, một Amalgam … Chúng là những cỗ máy ma thuật. Làm một con cỡ như Eleven đã khó lắm rồi, vậy mà thứ này còn thu nhỏ tới mức ẩn được trong cơ thể người?”
Tobias đặt tay lên trán. Anh thực sự cảm thấy mình đang mất trí.
*****
“Vậy là”, Theo nhăn mặt nói khi cả bốn người đã tập hợp trong văn phòng, “không có bất kỳ dấu hiệu bên ngoài nào, nhưng ngay khi hắn hô lên ‘Vinh danh Roremclad’, Amalgam liền hiện ra từ bên trong cơ thể, và Grey chết. Có đúng vậy không?”
“Nếu nói về những gì chúng ta chứng kiến, thì đúng là như vậy”, Emma đáp.
“Có thể trong cổ họng hắn có một cơ chế kích hoạt nào đó.”
“Nếu có cơ chế trong cơ thể thật, thì Rocky sẽ tìm ra thôi”, Theo nói. “Khi khám nghiệm tử thi.”
Emma không trả lời, có vẻ đang chìm trong suy nghĩ. Tobias mở sổ tay.
“Ít nhất thì”, anh bắt đầu, “chuyện này chứng minh Grey không phải kẻ cầm đầu. Một phần vì hắn chẳng hứng thú gì với tội ác. Nhưng hắn có một người dẫn đường, ‘chủ nhân’ mà hắn nhắc tới, và hắn tự thuyết phục bản thân rằng vụ cướp ngân hàng là cần thiết. Với những lời như ‘thánh chiến’ và ‘thiên đường’, có vẻ tôn giáo là một phần trong vụ này, như chúng ta từng nghi ngờ. Dù chúng ta vẫn chưa biết ‘Roremclad’ là tên tôn giáo hay là vị thần mà hắn tin theo.”
“Một tôn giáo mới? Hay một giáo phái. Nghe thôi đã thấy không ổn”,
Theo thở dài. Một nhóm tôn giáo mà lại dung túng ma túy, giết người, và cướp ngân hàng thì thiên đường của họ là gì cơ chứ? Không thể mất cảnh giác. Bất kể đó là giáo phái gì, có thể chúng còn hành động cực đoan hơn nữa.
“Chúng ta cần cẩn thận khi thẩm vấn hai kẻ còn lại.”
“Đúng vậy.”, Tobias gật đầu.
“Grey trông hiền lành đến mức tôi không ngờ hắn lại phản ứng dữ dội như thế.”
Cả hai đều rơi vào trầm tư, rồi Emma đột ngột lên tiếng.
“Hắn giúp thực hiện vụ cướp, nhưng không ngờ đồng bọn lại giết các nhân viên bảo vệ. Tôi khó mà tin rằng hắn chỉ giả vờ sợ hãi. Tôi không nghĩ hắn chấp nhận nổi một hành động tự sát, cho dù ‘chủ nhânủ’ kia có dụ dỗ thế nào đi nữa.”
“Vậy là những tên cướp ngân hàng không hề biết thứ gì đó đã được cài trong cơ thể mình sao? Cái thứ sinh ra con Amalgam tí hon đó?”, Tobias cau mày.
“Không thể đùa được.”
Theo rên rỉ rồi quay sang Eleven.
“Theo cô, sau khi tiêu diệt Amalgam kia, cô đánh giá?”
“Đánh giá của tôi là đó là một mẫu Amalgam cực kỳ sơ khai so với các mẫu từng được triển khai trong chiến tranh.”,
Eleven giơ lên một mảnh đỏ trong túi bằng chứng—lõi mà cô đã phá hủy.
“Đây chính là lõi Amalgam. Cảm biến của tôi, thứ tương đương với khứu giác của các anh, xác nhận điều đó. Tuy nhiên, một lõi mong manh như vậy chỉ tồn tại trong giai đoạn nghiên cứu, chưa từng được đưa vào thực chiến.”
“Nó đúng là rất nhỏ”, Emma nói.
“Vậy em đang nói rằng các Amalgam trên chiến trường là loại khác hẳn?”
“Đúng vậy”, Eleven gật đầu.
“Ngoài ra, Amalgam này không tuân theo tín hiệu từ Hound. Thông thường, Hound có quyền chỉ huy tối cao trong số các Amalgam. Đó là quy định an ninh. Nhưng Amalgam này lại khác. Chúng tôi được tạo ra bằng các phương pháp khác nhau. Nó ưu tiên một thứ khác, không phải Hound.”
“Cấp bậc có quan trọng vậy với automagiton sao?”, Theo hỏi, và Emma gật đầu dứt khoát.
“Sĩ quan chỉ huy luôn có quyền cao nhất, nhưng họ đâu phải lúc nào cũng ở vị trí ra lệnh đâu?”, cô nói.
“Vì thế nhiều automagiton được lập trình sẵn hệ thống chỉ huy phụ. Quân đội thì theo cấu trúc kim tự tháp, Amalgam cũng vậy. Lúc nào cũng phải có người lãnh đạo.”
“Ồ”, Theo trở nên trầm ngâm.
“Vậy thay vì bầy đàn, nó giống như mối quan hệ giữa cừu, chó chăn cừu và người chăn cừu? Cừu đi theo chó, còn chó thì nghe lệnh con người.”
“Ví dụ khá chuẩn đó”, Emma đồng tình.
“Nhưng kỳ lạ thật. Những Amalgam giả từng ký sinh lên các võ sĩ ở đấu trường lại nghe theo lệnh của Eleven, đúng không? Vậy tức là chúng là mẫu khác?”
“Đó chính là vấn đề.”, Eleven chớp mắt, nhìn xuống lõi.
“Hiện tại chỉ có mẫu Amalgam tạo ra từ viên thuốc là mẫu duy nhất chúng ta có. Có thể thí nghiệm đã thành công và kết quả là loại Amalgam ẩn giấu này?”
“Bên quân đội và R&D thể nào cũng náo loạn vì nguồn gốc cái lõi đó…”, Tobias ôm đầu.
Lõi của Amalgam được làm từ khoáng chất hiếm tên là fortunite. Tất cả từ khai thác đến sử dụng đều do quân đội giám sát chặt chẽ. Nếu loại khoáng chất đó bị tuồn ra ngoài? Nếu trong quân đội có nội gián? Nghĩ tới đây thôi cũng khiến Theo thấy đau dạ dày và nhăn mặt.
“Chúng ta sẽ liên hệ với R&D”, anh nói. “Nhưng hiện tại, việc duy nhất có thể làm là thu thập mọi thông tin. Dù sao thì, cho đến khi có kết quả khám nghiệm tử thi, chúng ta chỉ còn cách thẩm vấn hai nghi phạm còn lại…”
“Để tôi đi”, Tobias xung phong. “Nhưng tôi muốn Eleven đi cùng.”
Eleven chớp mắt chậm rãi, ngước nhìn Theo như xin phép. Khi anh gật đầu, cô lặng lẽ đứng cạnh Tobias.
“Cảm ơn em, Eleven.”, Tobias mỉm cười với cô.
“Chúng ta chưa rõ cơ chế chính xác, nhưng tôi đoán Amalgam chỉ kích hoạt khi họ nói trọn câu ‘Vinh danh Roremclad’. Tôi tin em có thể ngăn họ nói hết câu. Liệu tôi có thể trông cậy vào em không?”
“Không vấn đề gì. Tôi sẽ xử lý kịp thời.”
“Tôi không mong gì hơn. Được rồi, đi thôi. Chúng ta nhất định phải moi được chút thông tin từ hai kẻ kia.”, Nụ cười biến mất khỏi mặt Tobias khi anh quay người rời đi.
“Đừng mạo hiểm quá đấy”, Theo nói với theo, thở dài.
“Emma, chúng ta đi nghe Ghilane khai. Trong tình hình này, hắn là nhân chứng duy nhất chúng ta có. Có thể hắn biết gì đó.”
“Rõ.”, Emma đáp.
“Tôi cũng muốn tìm ra Jim Kent sớm. Với tình hình này, ai biết chuyện có thể tệ tới mức nào…”
Họ cho người đưa Ghilane từ phòng giam tới phòng thẩm vấn. Hắn ngồi xuống, cùm xích kêu lách cách, rồi nghiêng người về phía Theo và Emma.
“Các người tìm ra ai giết Bob chưa?”, hắn hỏi.
“Chúng tôi đang điều tra, nhưng cần sự giúp đỡ của anh”, Theo nói.
“Bob Derry có từng nhắc đến từ ‘Roremclad’ không?”
“Ừm.”, Ghilane gật đầu, nhớ lại.
“Là bệnh viện đó mà? Nơi Bob làm phẫu thuật cấy ghép nội tạng tổng hợp.”
“Có gì thay đổi ở Bob sau khi hắn tới bệnh viện đó không?”, Theo hỏi, và Ghilane nhíu mày.
“Tôi cố không để ý nhiều”, hắn chậm rãi đáp.
“Không biết có phải vì được cấy ghép mà thấy dễ thở hơn không. Nhưng hắn bắt đầu buôn bán nhiều hơn hẳn và nói mấy chuyện kỳ quặc. Khiến tôi lo thật sự. Mấy câu ngu ngốc như ‘Thành phố này sắp thành chiến trường rồi, mày nên chuồn đi’ hay ‘Lũ đấu sĩ ở câu lạc bộ là đồ bỏ đi bị Thượng Đế khinh rẻ’. Nhưng hắn thật sự tin vào mấy thứ đó. Nên mới cố về quê càng sớm càng tốt.”
Với nội tạng nhân tạo, bệnh nhân phải kiểm tra định kỳ ở bệnh viện trong một thời gian để theo dõi. Ghilane kể lại những gì Derry nói khi còn là bệnh nhân ngoại trú. Nhưng hắn không biết bệnh viện ở đâu.
Sau khi trò chuyện thêm, họ cảm ơn rồi rời khỏi phòng thẩm vấn. Theo rà soát lại thông tin, nhìn vào sổ tay.
“Bob Derry bị từ chối phẫu thuật ở bệnh viện hắn định đến. Khi đang cãi nhau với ai đó ở tiệm nội tạng, hắn gặp một người tự xưng là bác sĩ. Sau đó, hắn làm phẫu thuật tại Roremclad và là bệnh nhân ngoại trú ở đó. Nội tạng hắn nhận là loại trái phép, mua từ đại lý lậu, nên bệnh viện thường không dám chữa trị. Vậy mà Roremclad lại cứu hắn và khiến hắn thành tín đồ. Dù có vẻ như hắn từng định chạy trốn.”
“Vậy là Roremclad cần những bệnh nhân như vậy?”, Emma nhìn chăm chăm vào tài liệu điều tra, mặt nghiêm trọng.
“Để họ không dám báo cảnh sát vì sợ tội? Hay vì họ cần nội tạng để sống? Mấy ca phẫu thuật đó có gây mê toàn thân, đúng không? Liệu họ có làm trò gì khi bệnh nhân mê man?”
“Ta cần kiểm tra xem bọn cướp ngân hàng có nội tạng nhân tạo không.”, Theo gửi Tobias một tin nhắn. Nhận được hồi âm ngắn gọn: “Đã rõ.”, anh nhét điện thoại vào túi.
“Tobias sẽ lần theo manh mối về Roremclad. Chúng ta đi tìm Jim Kent. Bob Derry là người đầu tiên bị hắn nhắm tới, đúng không?”
“Ừm”, Emma đáp. “Có thể ai đó đã thấy hắn giao dịch với Kent.”
“Phải rồi.”, Theo gật đầu và nhanh chóng rời đi, Emma theo sát phía sau.
Sau khi gửi một tin nhắn phản hồi ngắn cho Theo, Tobias ngồi xuống đối diện với hai tên tội phạm đang không ngừng rên rỉ kêu oan. Ngay khi Tobias và Eleven xuất hiện, những tiếng la ó trong phòng giam im bặt. Hai người đàn ông, Mike và Butch, ngồi không yên trên băng ghế.
“Thành thật mà nói”, Tobias lên tiếng, “tôi không quá quan tâm việc hai người có làm hay không. Tôi biết các anh có một chủ nhân tuyệt vời dẫn dắt, và tôi nghĩ lý tưởng của tổ chức các anh rất cao đẹp.”
“…Vậy thì sao chúng ta lại phải ngồi nói chuyện ở đây?”, Butch hỏi đầy nghi ngờ.
“Vì chỉ ở đây chúng ta mới nói chuyện được.”, Tobias mỉm cười. “Phòng thẩm vấn luôn ghi hình và ghi âm mà.”
Hai người nhìn nhau.
“Tôi cũng rất cảm động bởi ý tưởng thống nhất lục địa”, Tobias tiếp tục.
“Theo những gì tôi thấy từ Grey, thì rất khó để được vị ‘chủ nhân’ chỉ dạy trực tiếp. Nên tôi nghĩ mấy anh có thể giúp tôi một tay.”, Anh để ý ánh mắt họ liếc về phía Eleven.
“À, đừng lo về cô ấy. Cô ta chỉ trung thành với nhiệm vụ. Rất chăm chỉ, một cô gái tốt. Không phải mối đe dọa gì đâu.”
“Mùi mờ ám lắm”, Mike gằn giọng.
“Tôi không thể làm khác được, đúng không? Tôi làm việc cho Cục Điều tra Hình sự, mà giờ lại tìm cách gia nhập tổ chức các anh. Tôi thật sự ấn tượng với lý tưởng của Roremclad, nhưng tôi bị giám sát rất chặt. Vậy nên được gặp những người cùng chí hướng thế này là quý lắm rồi.”
Butch liếc nhìn Mike. Có vẻ Mike là người có tiếng nói hơn. Tobias quay sang anh ta, nụ cười càng rộng.
“Vụ cướp ngân hàng đó … là vì cuộc thánh chiến, đúng không? Thật sự rất dũng cảm.”
“Anh moi được chuyện đó từ Grey rồi còn gì!”, Mike rít lên.
“Nó là đồ nhát gan, đồ yếu đuối!”
“Nào, nào.”, Tobias giơ tay như để trấn an, vẫn cười thân thiện.
“Tôi thấy cậu ấy rất trung thành với Roremclad. Mà nếu cậu ta đã nói hết với tôi, thì tôi đâu cần phải tới đây.”
“Thấy chưa, Mike?”, Butch nói như đang xoa dịu.
Mike thở dài.
“Anh muốn biết gì?”
“Ừm.”, Tobias suy nghĩ một lúc.
“Có lẽ là làm sao các anh gặp được Roremclad. Họ đâu có công khai hoạt động? Tôi còn chưa liên lạc được trực tiếp với họ. Vậy các anh thì sao?”
“Họ đến với tụi tôi dưới danh nghĩa từ thiện. Họ cứu mạng tụi tôi”, Mike đáp, giọng nhỏ dần.
Butch gật đầu, tiếp lời.
“Ba đứa tôi từng làm trong một nhà máy. Nhưng rồi nhà máy đóng cửa đột ngột, tụi tôi bị đuổi ra đường. Cái chỗ đó làm hỏng họng với phổi tụi tôi luôn… Không còn cách nào kiếm việc nữa. Tụi tôi rơi vào cảnh túng quẫn, không còn đường lui.”
“Họng và phổi à?”, Tobias lặp lại. “Nhưng nghe giọng các anh thì có vẻ bình thường mà?”
Butch nhún vai, Mike thì trả lời giận dữ:
“Cái xưởng đó khốn nạn lắm. Tụi tôi sản xuất sơn với lõi đạn nhiệt hạch, mà bọn họ keo kiệt đến nỗi không chịu lắp thiết bị bảo hộ tử tế. Khí bụi cứ xả ra đầy trời, tụi tôi hít trọn. Họng rỉ máu, ngày nào làm việc cũng ho như sắp chết, nhiều người chết thật luôn.”
“Bọn tôi may mắn vì còn sống sót rời khỏi chỗ đó. Nhưng trong lúc lang thang vô gia cư, một người bạn của tụi tôi, người từng làm cùng, chết rồi”, Butch kể, mắt hơi đỏ hoe.
“Đó là lúc vị ‘chủ nhân’ và người của Roremclad tìm thấy tụi tôi. Họ cho bác sĩ khám, cho ăn, cho áo quần mới. Rồi khi tụi tôi kể tình cảnh, ngài ấy nói sẽ lo cho tụi tôi phẫu thuật lắp bộ phận tổng hợp cho họng và phổi. Nói rằng đó không phải lỗi của tụi tôi.”
Mike quay mặt đi và khịt mũi.
“Ban đầu tôi nghi ngờ lắm. Quá tốt để là thật mà. Nhưng sau phẫu thuật, tôi khỏe thật. Vậy nên tụi tôi quyết định, nếu ngài ấy cần, tụi tôi sẽ đáp lời.”
Tobias gật đầu. Mọi thứ bắt đầu khớp lại. Không có gì lạ khi đến cả một người yếu đuối như Grey cũng bị thuyết phục đi cướp ngân hàng.
“Vậy là vì thế nên có vụ cướp?”, Tobias hỏi.
“Ngài ấy nói đây là một phát súng mở màn cho thánh chiến”, Butch trả lời.
“Tụi tôi rất sẵn lòng giúp đỡ.”
“Đúng vậy!”, Mike phụ họa. “Một phi vụ tuyệt vời! Roremclad cao cả!”
“Vậy sao? Thế các anh có thể nhìn bức ảnh này một chút chứ?”,
Tobias mở hồ sơ và đưa ra một tấm ảnh. Nụ cười trên mặt họ lập tức đông cứng. Họ nhìn chằm chằm vào Grey, đầu bị ăn mất, xác co rúm lại, tay nắm lấy ngực.
“…Cái… cái quái gì thế này?”, Butch thì thào. “Grey… Grey…”
“Là con quái vật đó giết cậu ấy phải không?! Là nó sao?!”, Mike gào lên, định lao tới, nhưng Eleven dùng một tay giữ hắn lại, ép hắn ngồi xuống.
Butch run rẩy, không dám nhìn vào ảnh. Anh ta thở hắt mạnh rồi lắp bắp:
“Lạy Chúa, các thiên thần, xin cứu con! Vinh danh Rorem”
Tiếng hét bị cắt ngang tức thì, chỉ còn lại tiếng đốt sống kêu răng rắc.
Eleven siết cổ Butch bằng một tay, đồng thời bịt miệng Mike và ép hắn vào tường.
Tobias thậm chí còn không thấy cô ấy di chuyển.
“Xin đừng nói thêm gì nữa. Nếu nói tiếp, các anh sẽ chết”, Eleven khẽ nói, giữ chặt cả hai như đang ghìm một tấm rèm.
Butch mặt đỏ bừng, đập tay vào tay cô ra hiệu, và khi được buông ra thì gập người ho sặc sụa. Mike trượt xuống sàn, tựa lưng vào tường, mặt tái xanh.
Tobias cảm ơn Eleven, rồi mở lại tập ảnh.
“’Vinh danh Roremclad’, đó là lời cuối của Grey. Vừa nói xong, một con quái vật phóng ra từ cổ họng và ăn đầu cậu ấy. Chết tại chỗ.”
Butch run lên bần bật, còn Mike thì lắc đầu như người mất hồn.
“Anh nói dối. Ngài ấy bảo nếu gặp nguy hiểm thật sự, các thiên thần sẽ cứu tụi tôi…”
“Không thể nào… Tôi không biết gì hết…”, Butch rên rỉ. “Đó là quái vật mà”
“Tôi có thể cho hai người xem video”, Tobias nói.
“Tôi muốn các anh tận mắt thấy những giây phút cuối cùng của Grey.”
Cả hai đều run rẩy, mặt trắng bệch, nhưng Eleven kéo tay họ và lôi vào phòng thẩm vấn như lôi mấy con búp bê.
Thật sự là mạnh mẽ quá, Tobias nghĩ, bước theo họ với một nụ cười méo mó.
Khi xem video, Mike quỳ sụp xuống cầu nguyện, còn Butch thì nôn mửa vào túi nôn Eleven đưa sẵn.
Tobias cúi xuống bên cạnh Mike và đưa cho hắn một tờ giấy cùng bút.
“Viết tên những người đồng bọn và nơi các anh làm phẫu thuật. Cơ chế tương tự cũng được cài vào họ.”
Không còn chút sinh khí nào, Mike cầm bút và bắt đầu viết với đôi tay run rẩy.
*****
Theo và Emma đã nói chuyện với hết tay buôn này đến tay buôn khác cho đến khi một người nghiêng đầu ra vẻ nhớ lại.
“À, Bob Derry à? Hắn ta bỗng nhiên làm ăn khấm khá lên”, gã nói.
“Thế là có một phụ nữ cứ lân la đòi hắn cho vay tiền.”
“Anh biết quan hệ giữa họ là gì không?”, Theo hỏi.
“Làm ăn thôi. Trước khi bị bắt, cô ta hay dụ dỗ mấy gã đàn ông, cho họ uống đến say bí tỉ, rồi ép họ dùng thuốc. Khi họ bắt đầu nghiện nặng, cô ta quay lại bắt họ đi bán hàng. Đó là chiêu trò của cô ta. Marie hay Mary gì đó, tôi không nhớ rõ tên, nhưng tôi biết cô ta sống ở đâu. Trên tầng hai quán bar.”
Theo và Emma cảm ơn người đàn ông rồi đi tới quán bar đó. Nơi này bị khoá kín mít, chỉ có một tấm biển viết tay dán trên cửa ghi: ĐÓNG CỬA VÔ THỜI HẠN.
Không còn cách nào khác, Theo hướng lên tầng hai. Trong ba căn hộ ở đó, có một cửa đầy thư tràn ra ngoài từ khe nhận thư: toàn là thư đòi nợ, đều gửi cho Molly Young.
“Có vẻ như cô ta đang túng quẫn về tài chính”, anh nhận xét.
“Không có gì lạ khi cô ta tìm tới những người quen cũ để vay mượn.”, Emma cười gượng và nhấn chuông. Cô bấm vài lần, nhưng không có ai trả lời.
“Ôi chao. Các sĩ quan đấy à?”, một giọng nói vang lên phía sau.
Khi họ quay lại, ngạc nhiên, thì thấy một bà lão chống gậy đang đi về phía họ.
“Các cô cậu muốn gặp cô gái sống ở đó à?”, bà hỏi.
“Xin lỗi, bà là ai ạ?”, Theo hỏi.
“Tôi sống ngay bên cạnh. Lại gây rắc rối nữa à? Cô ta đúng là mệt mỏi thật đấy, hừm?”, Bà lão thở dài, như thể đã quá quen với việc cảnh sát đến tìm hàng xóm của mình.
“Cô Young dường như không có nhà”, Emma nói.
“Xin lỗi vì phải hỏi, nhưng bà có biết cô ấy đi đâu không?”
“Mmm.”, Bà lão gật đầu chậm rãi.
“Hình như là hôm qua? Cô ta ăn mặc đẹp lắm. Đẹp đến bất ngờ! Tôi hỏi đi đâu, thì cô ấy bảo là chị gái lấy chồng. Nói sẽ có tiệc tại tiệm bánh của chị, đóng cửa riêng tư. Trông cô ta hớn hở lắm! Cười tươi như hoa. Làm tôi cũng thấy vui lây.”
“Vậy à?”, Emma mỉm cười theo. “Bà có biết tên tiệm không?”
“Kate’s Cakes, một tiệm bánh nhỏ. Đẹp lắm, thật đấy.”
“Chúng tôi rất cảm ơn bà. Vậy chúng tôi sẽ ghé qua đó.”,
Theo ghi lại tên tiệm rồi rời khỏi khu nhà, bà lão dõi theo họ. Anh quay sang Emma và hỏi:
“Cô nghĩ hai chị em họ thân thiết à?”
“Không đời nào.”, Emma lắc đầu.
“Dựa vào kiểu hành động của cô ta, thì rất có thể chỉ nhắm tới việc tìm khách tại tiệc cưới thôi… Dù sao tôi cũng mong là cô ta không gặp chuyện gì.”
Họ đến tiệm bánh được nhắc đến và tình hình ở đó còn tệ hơn cả những gì họ tưởng tượng.
Một tấm bảng ngoài cửa ghi TIỆC RIÊNG, kèm bảng chào mừng. Cửa tiệm thì không khoá. Bên trong vẫn chưa được dọn dẹp từ sau buổi tiệc cưới.
Theo và Emma rút súng, cẩn thận tiến vào bên trong.
Trang trí lộng lẫy, đầy hoa và ruy băng. Búp bê hình cô dâu chú rể. Nhạc vẫn phát không ngừng. Tủ kính bị đập vỡ, bàn ghế bị xô đổ, khăn trải bàn loang lổ máu.
Và tổng cộng chín người đàn ông và phụ nữ nằm ngửa trên sàn, bê bết máu.
Emma bắt đầu xác định danh tính các nạn nhân, còn Theo tiến vào bếp, súng vẫn sẵn sàng. Nhưng tất cả những gì anh tìm thấy là một cánh cửa tủ lạnh đang mở. Có vết máu kéo dài dọc tường và sàn, dẫn ra cửa sau. Anh cẩn thận bước theo mà không dẫm vào vết máu, đi ra ngoài — và thấy vết máu kết thúc tại một miệng cống đang mở.
Anh tặc lưỡi, gọi đội Pháp y rồi quay trở lại, nơi Emma đang xem một tờ giấy trên bàn chính.
Thấy Theo, cô vẫy tờ giấy.
“Có chương trình tiệc cưới. Có vẻ như buổi tiệc diễn ra tối hôm qua.”
“Vậy là bà cụ nói đúng”, anh đáp.
“Nhưng cảnh tượng này thì…”
Cô dâu và chú rể nằm sát nhau trên sàn, nắm tay nhau, mắt nhắm nghiền. Bụng họ bị xé toạc, những bộ trang phục đẹp đẽ nhuộm đỏ máu.
Những người dự tiệc khác cũng bị thương nặng vùng bụng. Nhưng có hai xác khác thì khác biệt. Một là đàn ông, một là phụ nữ, cả hai bị gặm nhấm gần như từ cổ trở xuống, chỉ còn da bọc xương. Như thể một bầy thú hoang đã xông vào xé xác họ.
Trong lúc chờ Pháp y đến, Theo nhìn quanh bên trong tiệm thì thấy bảng ghi lời nhắn từ khách mời gửi đến cặp đôi mới cưới. Ngoài những lời chúc mừng quen thuộc, có một cái tên xuất hiện liên tục: một nhóm hỗ trợ những người dùng cơ quan nhân tạo. Có vẻ như cặp đôi đã gặp nhau tại nhóm này.
“Bob Derry cũng bị một lỗ lớn ở bụng, và thận của hắn là đồ nhân tạo”, Theo nhận xét.
Dựa vào các lời nhắn, bảy người trong số khách mời là thành viên nhóm hỗ trợ đó. Cũng đúng bằng số xác chết có vết thương ở bụng. Khó mà nói đây là trùng hợp. Anh để lại việc điều tra hiện trường cho Emma rồi gọi cho Rocky.
*****
Khi Tobias đến địa điểm mà Mike và Butch đã cung cấp, anh nhìn lên toà nhà với vẻ mặt nghiêm trọng.
“Eleven. Em chắc đây là chỗ đó sao? Thật đấy à?”
“Vâng.”, Cô gật đầu.
“Không có nhầm lẫn. Mặc dù nơi này không có vẻ gì là một cơ sở y tế cả.”
Hầu hết các toà nhà xung quanh đều là nhà máy bị bỏ hoang. Họ bước vào bên trong qua cánh cửa cuốn đang mở, nhưng bên trong chỉ là một không gian lớn trống rỗng.
“Cũng phải. Nếu cậu chở thiết bị phẫu thuật vào một nhà máy bỏ hoang thì chẳng ai để ý đâu”, Tobias nói.
“Bỏ qua máy móc, thì cần những gì để cấy ghép bộ phận nhân tạo?”, Eleven hỏi.
“Cơ bản là giống với phẫu thuật thông thường thôi. Ngoại trừ việc thiết bị và hộp chứa dùng để cấy ghép bộ phận nhân tạo là hàng chuyên dụng. Và lượng điện tiêu thụ sẽ tăng vọt trong lúc phẫu thuật. Xét đến điều đó thì mức điện năng mà một nhà máy từng sử dụng có thể là vừa khít.”
Bên trong nhà máy không còn lại gì, nên Tobias đành phải đi quanh hỏi thăm cư dân xung quanh. Anh hỏi về hoạt động của nhà máy vào khoảng thời gian mà Mike và những người kia phẫu thuật, nhưng cư dân được cho biết là nơi này đang trong quá trình cải tạo sau khi nhà máy đóng cửa, nên họ cũng không để tâm đến tiếng động hay việc di chuyển vật liệu vào ra. Không ai nhớ được chi tiết gì cụ thể từ khoảng thời gian đó.
“Vậy là công cốc rồi.”, Tobias thở dài.
“Liên lạc với bạn của Mike hay Butch cũng không được. Hết đường rồi.”
“Chẳng phải chúng ta cũng đã thu được một điều rồi sao? Chỉ riêng việc biết rằng họ được đưa đến một toà nhà có mức điện năng tiêu thụ cao thay vì bệnh viện cũng là một bằng chứng rõ ràng cho thấy những ca phẫu thuật này là bất hợp pháp”, Eleven nói.
“Ừ, chắc vậy. Thôi thì coi như có chút tiến triển.”, Tobias gật đầu, cố vực lại tinh thần nhưng rồi anh nhíu mày khi nhìn vào tin nhắn mới đến từ Emma.
*****
Bảy trong số chín thi thể được tìm thấy tại tiệm bánh Kate’s Cakes đều bị thương nặng ở vùng bụng và từng sử dụng cơ quan nội tạng tổng hợp, dù là các bộ phận khác nhau. Hai người bị ăn thịt toàn bộ là anh trai của chú rể và Molly; khác với những người còn lại, họ không sử dụng nội tạng nhân tạo.
Theo kết quả khám nghiệm tử thi, không phát hiện ra ma túy hay chất gì tương tự. Vết thương của bảy nạn nhân có nội tạng nhân tạo rất giống với trường hợp của Bob Derry. Nhưng các vết thương trên người anh trai chú rể và Molly thì hoàn toàn không thể lý giải được. Như những lần trước, không phát hiện được dấu vết nước bọt. Khi kiểm tra dạ dày, người ta phát hiện tất cả nạn nhân trừ anh trai chú rể và Molly đều đã uống cùng một loại rượu vang sủi. Một cuộc điều tra nhanh cho thấy chính Molly là người đã mua loại rượu đó.
Mười một thi thể được xác định là nạn nhân của Amalgam. Chỉ cần nhìn những thi thể được phủ khăn, xếp hàng trước mặt, Theo cũng cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Rocky lên tiếng, vẻ mặt mệt mỏi.
“Điểm sáng duy nhất ở đây là càng nhiều thi thể thì càng có thêm manh mối.”
Khi Theo quay sang, Rocky vén tấm phủ trên hai thi thể: Bob Derry và chú rể.
“Kích thước và hình dạng vết thương khớp hoàn toàn với phần tổng hợp bị hỏng”, Rocky nói.
“Lần đầu tôi nghe về vụ ‘tổng hợp bị hỏng’ đó”, Tobias chen vào. Hình ảnh bộ phận tổng hợp được phóng to trên màn hình cho thấy nó đã vỡ vụn.
“Cấu trúc khác với cái tôi có. Có vẻ như thay thế nội tạng thì phức tạp hơn hẳn.”
“Ừ, đương nhiên.”, Rocky gật đầu.
“Các bộ phận tổng hợp dùng bên ngoài ưu tiên thiết kế nhẹ, nên kém bền, vì dự tính sẽ được thay thế. Nhưng nội tạng nhân tạo thì gần như không bao giờ được thay. Nguồn năng lượng của nó lấy từ một cơ chế hoạt động trong máu người. Nội tạng thì luôn phải tuần hoàn máu mà.”
“Vậy tại sao chúng lại hỏng?”, Emma nghiêng đầu, tò mò.
Rocky khoanh tay, tựa vào tường.
“Vì sau khi bụng của nạn nhân bị xé toạc… một Amalgam được sinh ra.”
“Anh có bằng chứng gì?”, Emma hỏi.
“Thuốc, viên nang, và sự hợp tác của cô gái trẻ vốn là một Amalgam”, Rocky đáp.
“Và nhờ những người chết bị Amalgam ăn từ bên trong, tôi có rất nhiều mẫu để nghiên cứu.”
Anh chỉ về phía một thi thể ở góc xa. Tấm phủ che phần đầu đã rơi xuống sàn. Cái bảng tên “GREY”, giờ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
“Viên thuốc dùng ở câu lạc bộ chiến đấu”, Rocky nói tiếp.
“Chúng ta đã nói về việc nó hoà vào máu, đúng không? Trước khi Grey chết, toàn bộ máu của anh ta bị hút lên phần đầu. Có mối liên hệ rất mạnh giữa Amalgam và máu của vật chủ. Vấn đề là… chúng dùng máu đó để làm gì. Tôi đã nhờ cô gái Amalgam kiểm tra.”
Anh mở ra bốn hình ảnh.
“Đây là ảnh cô ấy ra lệnh khởi động một lõi. Bên trái là lõi, viên thuốc kết hợp với máu. Ở giữa là lõi thu được từ Grey. Hai ảnh bên phải là lõi tôi thêm máu của mình vào.”
“Chỉ có lõi được thêm máu là đang hoạt động. Nó đang khiến tế bào phân chia?”, Emma hỏi, trông có vẻ rùng mình.
Eleven chớp mắt chậm rãi.
“Lõi thu được từ võ sĩ và vụ cướp ngân hàng đều đã ngưng hoạt động. Nhưng khi được tiếp máu người, chúng tạm thời hồi phục và khiến tế bào nhân lên đến một mức cố định. Các lõi này rất thô sơ và kém hiệu quả. Tuy nhiên…”
Cô đột ngột dừng lại, khác với vẻ bình thản thường ngày, khiến Theo nhíu mày.
“Chỉ riêng việc có thể tái sinh thành Amalgam đã đủ nguy hiểm”, anh nói.
“Còn điều gì tệ hơn sao?”
“Điểm mạnh nhất của Amalgam là không cần cung cấp năng lượng hay nghỉ ngơi, lại có khả năng tái sinh mạnh mẽ. Nhưng ngay cả khi không có những chức năng đó, chỉ cần được nuôi dưỡng, lõi dù thô sơ vẫn có thể trở thành vũ khí đáng sợ.”
“Hay nói cách khác”, Rocky nói với vẻ nặng nề, “chỉ cần một tế bào Amalgam, một lõi thô và máu người… là đủ để sinh ra một con quái vật phát triển không kiểm soát. Và ta không biết hiện có bao nhiêu cái như vậy đang tồn tại.”
Emma nuốt khan.
“Automagiton mà đến mức đó thật sao? Không rõ R&D có kiểm soát nổi chuyện này không.”
“Tôi đoán là mẫu này bị loại bỏ vì cần tiếp tế”, Tobias đáp.
“Vậy tại sao bây giờ lại ầm ĩ bên ngoài? Chắc chắn R&D không muốn chuyện này lộ ra ai đó đã đào lên, có thể là một kẻ siêu việt nào đó. Nhưng vì sao các thiết bị tổng hợp lại bị phá?”
Rocky nhăn mặt.
“Chính xác. Amalgam ký sinh trong các võ sĩ có chức năng tuần hoàn máu, để giữ vật chủ sống. Và hệ thống tuần hoàn đó lại dựa vào cơ quan tổng hợp. Vấn đề là thiết bị nội tạng đó có đầu ra cực lớn.”
“Cũng dễ hiểu thôi, vì nó thay thế một cơ quan thật.”, Theo nói.
“Nó tận dụng cái đó”, Rocky nói tiếp.
“Bên trong cơ thể con người, Amalgam không thể phát triển quá lớn. Tôi và cô gái Amalgam phỏng đoán rằng nó ẩn trong bụng hoặc cổ họng—nơi dễ phá vỡ nhất chiếm quyền điều khiển hệ thống phát điện của bộ phận tổng hợp, rồi phá ra khỏi cơ thể. Tất cả bộ phận tổng hợp của nạn nhân đều bị hút cạn năng lượng.”
Cả Theo, Tobias và Emma đều cứng họng trước thông tin không tưởng.
“Khoan đã.”, Emma tái mặt.
“Trong số các thi thể ở tiệm bánh, không tìm thấy viên nang nào, đúng không? Vậy tức là Amalgam giờ đã thu nhỏ đến mức không thể nhìn thấy và con người có thể nuốt phải?”
“Đúng vậy”, Rocky đáp.
“Chúng tôi đã thu hồi lại ít rượu từ những mảnh vỡ và đang phân tích.”
Trong sự im lặng bao trùm nhà xác, Eleven bất ngờ quay sang Theo.
“Tình hình hiện tại là cuộc chạy đua với thời gian. Chúng ta nên hỏi ý kiến các chuyên gia ở R&D.”
“Ừm.”, Theo gật đầu, rồi nói tiếp. “Nếu có Eleven, thông tin mật cũng không thành vấn đề. Nhỉ?”
“Đúng vậy”, Eleven đáp.
“Kiến thức của tôi và Emma về các vụ liên quan đến Amalgam rõ ràng là chưa đủ. Tôi nghĩ nên gửi thi thể và dữ liệu điều tra cho R&D để xin ý kiến các bác sĩ bên đó.”
“Vậy tôi và cô sẽ đi nhé, Eleven?”, Theo hỏi.
“Tobias và… Emma, cô sao thế?”
Emma giật mình, ngẩng mặt lên.
“Tôi vẫn băn khoăn chuyện Rocky nói… Nếu Amalgam đi săn, chúng ăn gì? Có yêu cầu gì không?”
“Chúng có thể ăn bất cứ thứ gì, miễn là không làm tan cơ thể vật lý”, Eleven đáp.
“Tôi hiểu.”, Emma ghi chép nhanh.
“Nếu đúng là chúng ‘ăn bừa bãi’ như Rocky nói, có thể có thiệt hại khác mà chúng ta chưa phát hiện. Tôi sẽ thử dò hỏi xem có báo cáo gì về phá hoại tài sản hay tương tự.”
“Cũng hợp lý.”, Theo gật đầu.
“Có khi chúng đã di chuyển từ lâu, nhưng chỉ bùng lên vì có người chết.”
“Mới chỉ là giả thuyết thôi”, Emma nói. “Tôi sẽ hỏi vài người quen. Còn anh thì sao, Tobias?”
“Phải.”, Tobias trầm ngâm rồi vẫy vẫy cuốn sổ.
“Tôi sẽ điều tra hướng tổng hợp. Roremclad hoạt động không giấy phép. Tôi sẽ nhờ bộ phận chống ma túy lần theo đường dây thuốc đến những nơi không phải bệnh viện. Và kiểm tra chỗ bán thiết bị cho Bob Derry.”
“Đúng, họ là võ sĩ mà”, Theo nhớ lại lời Ghilane. “Tức là một tiệm bán thiết bị bất hợp pháp?”
Tobias gật đầu.
“Cần có giấy phép mới được bán thiết bị tổng hợp. Một nơi không phép mà có hàng, nghĩa là có kỹ sư bán trực tiếp, không qua cơ quan quản lý. Roremclad chắc có dính líu. Họ biết Bob sẽ bị từ chối phẫu thuật nên mới ra tay.”
“Nghe hợp lý.”, Theo ngẫm nghĩ.
“Trễ rồi. Hôm nay nghỉ, mai tiếp tục. Tôi sẽ chia sẻ thông tin với ca đêm, nhờ họ báo nếu có gì mới.”
“Nghe ổn đó. Làm tốt lắm mọi người. Rocky, anh cũng thế nhé.”, Tobias cười nhẹ.
Rocky thở dài, xoay vai.
“Lâu rồi mới thấy nhiều xác thế này. Trừ chiến tranh hay thiên tai.”
“Ừ, đúng là…”, Theo nói. “Mong là không thấy thêm lần nào nữa.”
Mệt mỏi rã rời, anh lên xe. “Về nhà thôi”, anh nghĩ, tựa đầu lên vô lăng.
“…Eleven, cô nhớ nhà còn đồ ăn gì không?”
“Có thanh năng lượng, nước ép dinh dưỡng, bánh quy”, cô trả lời.
“Ngoài ra còn vài chai rượu và nước khoáng.”
“Đương nhiên rồi.”, Anh rên rỉ. “Vậy phải ghé siêu thị trước khi về. Cô mang được bao nhiêu?”
“Nếu không cần tuân theo phương pháp mang vác cụ thể, thì tôi có thể vận chuyển khối lượng bằng một chiếc xe hơi.”
Theo bật cười khô khốc, rồi khởi động xe. Cô ấy đúng là… chẳng khác gì một con quái vật cả.
****
Eleven bước ra khỏi xe và lần lượt nhấc từng túi đồ nặng nề lên. Dù việc mang vác không phải vấn đề với cô, nhưng với vóc dáng hiện tại, mấy cái túi đã che khuất tầm nhìn của cô.
“Ôi trời”, Theo lẩm bẩm khi cũng bước ra khỏi xe.
“Có lẽ hơi nhiều quá để chỉ tích trữ thôi nhỉ. Mà thật ra thì cũng chỉ có mình tôi ăn với uống.”
“Đây là lượng hàng lý tưởng cho một lần mua sắm hai tuần một lần, và vẫn ít hơn khẩu phần trung bình của một người trưởng thành nam giới”, Eleven đáp lại.
“Vậy à?”, Anh bước đến để lấy bớt vài túi từ cô.
“À mà này, cô có thể ăn được không?”
“Tôi có thể ăn”, Eleven trả lời ngắn gọn.
“Tôi chỉ đơn giản là không cần phải ăn.”
“Vậy thì đây. Một món ăn vặt. Cửa hàng tặng mẫu thử miễn phí cho mình.”, Anh đưa cho cô một viên kẹo mút.
Cô cuộn lưỡi quanh viên kẹo và nhận ra vị ngọt nhân tạo cùng một hương thơm thoang thoảng. Cô xác định được vị là chanh.
“Anh cũng cần đường, Theo.”
“Nhân viên bán hàng đưa cho ‘cô gái trẻ,’ nên cô cứ ăn đi.”, Điện thoại của anh báo có tin nhắn mới. “Xin lỗi nhé. Cô đi trước đi.”
Eleven làm theo lời anh và rời bãi đậu xe, đi về phía lối vào chính. Đây là lần đầu tiên cô được cho đồ ăn như một hình thức thù lao, và cô nhai viên kẹo cứng đó. Mặc dù cô không cần ăn, nhưng ít nhất cô biết cách làm việc đó.
Thông thường, khi hấp thụ vật chất, cô không bẻ chúng ra thành những mảnh nhỏ hay kiểm tra cấu trúc của chúng. Nhưng lần này, cô cố tình tiêu hóa món kẹo này một cách chậm rãi, dù cô hoàn toàn có thể hấp thụ nó ngay lập tức. Có phải người ta gọi điều này là “biết trân trọng”?
Trong lúc cô suy nghĩ, thang máy nhỏ đến nơi, và Eleven nuốt luôn cả cây kẹo rồi bước vào trong. Cô ấn nút tầng bằng cùi chỏ, đúng lúc một người đàn ông chạy đến.
“Chờ đã!”
Anh ta chen vào đúng lúc cánh cửa chuẩn bị đóng lại, nói tầng của mình, rồi quay sang mỉm cười với cô, vai vẫn còn run lên vì thở gấp. Cô phân loại nụ cười đó là mang mục đích thân thiện, chứ không phải nụ cười xã giao sáo rỗng.
“Xin lỗi nhé. Cảm ơn”, anh ta nói, thở hổn hển. “Tôi chưa gặp cô bao giờ. Cô sống ở đây à?”
“Vâng. Tôi mới chuyển đến.”
“Vậy à? Rất vui được gặp cô. Tôi là Jamie.”
“Rất hân hạnh được biết anh”, Eleven đáp.
Người đàn ông trông khoảng cuối tuổi thiếu niên hoặc đầu hai mươi. Nhìn cơ bắp của anh ta, có vẻ anh thiên về điền kinh hơn là võ thuật. Cô đánh giá anh ta không nguy hiểm và quay mặt lại phía cửa thang máy.
“À, ừm”, anh chàng nói, đứng bên cạnh cô. “Cô có thể cho tôi biết tên được không?”
“Tôi là Eleven. Xin phép.”, Cửa mở ra đúng lúc cô nói tên mình, và cô bước ra tầng mình cần.
Nhưng người đàn ông giữ cửa và gọi với theo cô, “À, ừ!”
Eleven quay lại nhìn, thấy má anh ta ửng đỏ và đồng tử giãn lớn. Những điều này biểu thị “sự quan tâm”, và “thiện cảm”, dành cho cô.
“Là… ừm, cô thật xinh đẹp, biết không?”, anh ta nói. “Tôi tò mò không biết tên cô là gì. Tóc cô lấp lánh như những vì sao, và… tôi nghĩ cô trông như một thiên thần. À… tôi không có ý gì kỳ cục đâu, xin lỗi.”
“Không sao. Không vấn đề gì”, cô nói. “Anh đừng bận tâm.”
“Ồ”, anh nói. “Vậy là ổn rồi. Chúc ngủ ngon nhé, Eleven.”
“Chúc ngủ ngon”, cô đáp ngắn gọn, và người đàn ông cuối cùng cũng để cánh cửa đóng lại để đi lên các tầng trên. Eleven suy nghĩ về cuộc gặp đó khi quay về căn hộ của Theo, không hiểu rõ ý định của người đàn ông kia.
“Ôi chao, Elena!”, Người phụ nữ sống ở căn hộ cách ba phòng trông thấy Eleven và gọi cô. Trên mặt bà hiện rõ sự “lo lắng.”,
“Cô mang nhiều quá đấy! Ổn không vậy? Cô có nhìn thấy đường không đó?”
“Tên tôi là Eleven, thưa bà. Tôi rất giỏi trong việc mang vác. Không có vấn đề gì.”
“Ồ, vậy à?”, Người phụ nữ nhìn cô từ đầu đến chân.
“Cô mạnh mẽ quá nhỉ? Xin lỗi vì đã làm phiền cô nhé.”
“Không sao. Chúc bà buổi tối tốt lành.”
Người phụ nữ bước đi cùng cây gậy và rời đi cho buổi dạo mát thường ngày. Đi cạnh bà là con chó lớn luôn canh chừng cho bà. Cả hai đều chờ đợi chủ nhân của mình, và Eleven trao đổi ánh mắt chào hỏi với “hiệp sĩ”, của người phụ nữ rồi quay trở về căn hộ.
Lúc ăn tối, cô hỏi Theo về Jamie, nhưng anh không biết người đó.
“Vậy tôi nên xử lý anh ta thế nào trong tương lai?”
“Chỉ cần trò chuyện xã giao nếu cậu ta không nguy hiểm”, Theo trả lời.
“Cô là người mạnh hơn mà, nếu có chuyện gì thì cứ làm cho cậu ta hiểu, nhưng đừng làm tổn thương cậu ta… Cô xinh đẹp. Những chuyện như vậy là điều khó tránh.”
Anh đưa muỗng súp cà chua lên miệng. Trên khuôn mặt anh hiện rõ sự “cô đơn”, và “nhung nhớ.”
Eleven chỉ đáp đơn giản: “Được thôi.”, Cô không thể hỏi anh rằng điều đó có liên quan đến em gái anh hay không.