Vol 1 – Chương 4: Gã trai bao biết rõ vị trí của mình trong thế giới này
Gã trai bao của nàng công chúa hiệp sĩ Vol 1 Chương 4
The Kept Man of the Princess Knight – Himekishi-sama no Himo (姫騎士様のヒモ)
Tác giả: Shirogane Toru
Minh họa: Mashima Saki
Người dịch bản tiếng Anh: Stephen Paul
Quá lười để đọc, vậy để tui nhờ đứa khác đọc cho bạn nghe
Chương 4: Gã trai bao biết rõ vị trí của mình trong thế giới này
Trong các câu chuyện, nhân vật thường bị đánh bất tỉnh rồi tỉnh dậy khi đã bị giam ở một nơi xa lạ. Nhưng trong trường hợp của tôi thì khác, vì tôi quá cứng đầu, tôi không ngất đi. Tôi chỉ bị bịt miệng và trói lại, rồi Polly cùng mấy gã đàn ông của cô ta nhét tôi vào một cỗ xe ngựa. Sau một chuyến đi lắc lư, họ đẩy tôi xuống trước một dinh thự nằm trong khu nhà giàu ở phía bắc thành phố.
Họ dẫn tôi xuống tầng hầm và trói tôi vào một cái ghế. Trên tường và sàn đá có những vết máu khô. Tôi không biết tên quý tộc nào sở hữu ngôi nhà này, nhưng hắn hẳn phải có sở thích bệnh hoạn lắm mới xây riêng một căn phòng để tra tấn người khác như vậy. Cánh cửa sắt mà chúng tôi đi qua cũng có khóa hẳn hoi. Tôi nhắm mắt lại vì đầu đang đau nhức, và sau đó bị đánh thức bởi một xô nước lạnh dội thẳng vào mặt.
Trước mặt tôi là một quý tộc lạ mặt, vài người tôi đoán là vệ sĩ riêng của hắn, và Polly.
“Anh tỉnh rồi à? Đã một năm rồi đó. Em mong được gặp lại anh từng ngày từng giờ.”
Cô ta đầy tự tin, ngạo mạn, hoàn toàn làm chủ tình hình. Cách nói chuyện thì vô cùng thân mật. Cô có mái tóc vàng ngắn, vài đốm tàn nhang, và những đường nét hơi lệch nhưng rất cuốn hút. Nhưng cô ta hoàn toàn không phải là Polly mà tôi từng biết. Cô ta có thể cắt và nhuộm tóc, nhưng tính cách thì không thể thay đổi một cách dễ dàng như thế.
“Đúng là đã lâu thật. Anh bất ngờ khi thấy em thay đổi nhiều đến vậy.”
“Em biết mà”, Polly đáp, gõ nhịp chân một cách tự tin. “Đây mới là em. Con người thật của em. Nhìn xem. Có phải em rất tuyệt không?”
Đó chỉ là một màn trình diễn lớn. Cô ấy nhảy cẫng lên, gần như vỡ òa thành hát.
“Tôi thất vọng đấy”, tôi nói, cố tình thở dài. Có những vết đen quanh làn da cổ cô ấy. “Ngay cả cô cũng đã sa chân vào việc dùng chúng à?”
Cách đây một năm, Polly là một người phụ nữ rất ủ rũ. Cô ấy uống quá nhiều, nổi giận, và cáu gắt một cách không thích hợp. Nhưng cô ấy chưa bao giờ hạ mình dùng ma túy.
“Cảm giác tuyệt vời lắm, anh ạ. Không thể tin nổi là em đã ngu ngốc lo lắng về những thứ này suốt bao lâu. Và giống như vậy với tâm trí em. Trước đây em luôn cảm thấy lờ đờ, mơ hồ, nhưng chỉ dùng một chút thôi, em cảm thấy mình sắc bén như lưỡi dao.”
Cô ấy giơ lên một túi lớn gần bằng khuôn mặt cô ấy. “Anh nói sao, Matthew?”
“Không, cảm ơn”, tôi đáp dứt khoát. Công Chúa hiệp Sĩ không phải là người duy nhất tôi thấy bị cuốn vào nó. Từ khi tôi bắt đầu làm lính đánh thuê—không, ngay từ lúc đầu—tôi đã chứng kiến nhiều kẻ ngu ngốc phá hủy cuộc đời mình vì nó. Đó là lý do tôi ghét thứ này đến vậy.
“Ôi, tiếc quá.”
Cô ấy cười tinh nghịch, thò ngón tay vào túi và liếm bột trắng chảy ra từ đó. Biểu cảm của cô ấy chuyển sang mê đắm. Với vẻ ngoài của cô ấy, tôi đoán cô ấy đã nghiện không chỉ mỗi thứ gọi là Release.
“Cô đã ở đâu, và với ai?”
Polly không thể tự mình sống sót. Chắc chắn có ai đó ở bên cô ấy.
“Một vị hoàng tử”, cô ấy nói. Tôi tưởng thứ đó đã ảnh hưởng đến đầu óc cô ấy, nhưng có một ánh nhìn rõ ràng sự ngưỡng mộ, nếu không muốn nói là tôn thờ, trong mắt cô ấy. “Anh ấy xuất hiện ngay sau khi anh bỏ tôi đi. Và rồi anh ấy cứu tôi khỏi thành phố hư hỏng, đồi bại này. Hoàng tử của tôi.”
“À, là anh ta?”
Tôi liếc nhìn người đàn ông đứng sau Polly. Anh ta chắc khoảng hơn ba mươi, tôi đoán vậy. Anh ta có mái tóc đỏ được làm cẩn thận, khuôn mặt lạnh lùng nhưng quyền quý, thân hình vạm vỡ, và trang phục chất lượng.
“Gu của cô đã thay đổi rồi nhỉ. Giờ cô thích mấy anh chàng còi cọc à?”
“À, đây chắc hẳn là anh chàng nói nhiều mà tôi đã nghe đến”, người đàn ông nói, tự mãn bước lên phía trước. “Không có một chút khí chất tốt nào, chỉ là một con chuột hẻm thấp kém không tài cán.”
“Và điều đó vẫn khiến tao giỏi hơn mày — một cựu quý tộc của Mactarode.”
Người đàn ông lập tức tái mặt.
“Mày đã nhận ra tao”, hắn nói.
“Đây chẳng phải trò đùa gì vui đâu. Mày có thể đang cố che giấu huy hiệu, nhưng quần áo của mày rất giống với kiểu mà Công chúa hiệp sĩ của tôi mặc. Kiểu thời trang đó không phổ biến ở vùng này. Và đường may của mày thì quá chỉnh chu.”
Điều đó khiến tôi dễ dàng đoán ra hắn là gì: một cựu quý tộc của vương quốc Mactarode. Nếu không phải là người trong hoàng tộc thì ít nhất cũng là một bá tước. Và điều đó bắt đầu lý giải tại sao tôi lại bị bắt cóc.
“Vậy ra tao là mồi nhử để dụ Arwin xuất hiện.”
Cô ấy chắc chắn là chướng ngại cho một âm mưu nào đó nhằm giành quyền thừa kế vương quốc. Nhưng nếu đối đầu trực tiếp với cô, bọn chúng sẽ không bao giờ thắng. Gã đàn ông mảnh khảnh như con gà này có thể có chút kỹ năng chiến đấu, nhưng Arwin thì vượt xa hắn hàng dặm.
“Mày đoán đúng. Là thật đấy”, người đàn ông thừa nhận, vì lý do nào đó.
Polly chủ động giới thiệu hắn.
“Đây là Roland William Mactarode. Như anh đoán, anh ấy là con trai của một hầu tước Mactarode. Và sắp tới sẽ kế thừa tước vị.”
“Tôi đoán thế. Tôi có thể nhìn ra qua cái mặt ngớ ngẩn của hắn. Trông cứ như mông đầy mụn của một con yêu tinh.”
Cái mông của yêu tinh… xin lỗi, gã mảnh khảnh ấy đấm tôi một cú.
“Anh không nên xúc phạm anh ấy. Anh ấy là anh họ của Công chúa hiệp sĩ và là một trong những người có khả năng kế thừa ngai vàng Mactarode. Em xin lỗi vì sự thô lỗ của hắn, Thưa Ngài Roland”, Polly nói, rõ ràng đang cẩn trọng để không làm vị hoàng tử của mình nổi giận. Hắn là con trai thứ ba của một hầu tước, và vì tất cả các anh em của hắn đều chết trong đợt quái vật tấn công lớn, nên giờ hắn là người thừa kế.
“Ngai vàng cũ thì đúng hơn.” Tôi khịt mũi. “Vương quốc đó từ lâu đã sụp đổ rồi.”
Lần này, hắn không tiếc mà đá vào bụng tôi. Cái ghế ngã ngửa ra sau kéo theo cả tôi, và Polly phải dựng tôi ngồi dậy lại. Cảm ơn nhé, em yêu. Như vậy cú đánh kế tiếp sẽ dễ trúng hơn đấy.
“Tôi có một câu hỏi cho Điện hạ đây. Tại sao quý ngài lại cứu Polly?”
Cô ấy đã tự hiểu lầm rằng tôi bỏ rơi cô ấy, rồi chạy khắp thị trấn trong trạng thái điên loạn. Cô ấy chắc hẳn trông rất thảm hại.
“Chỉ là trùng hợp. Hoặc cũng có thể gọi là định mệnh”, hắn nói, giải thích rằng cỗ xe của hắn đã đi vào ban đêm và đâm phải một người phụ nữ đang hét lên.
“Cô ấy trông rất thảm hại. Ta đã đưa cô ấy về chăm sóc, nghĩ rằng cô vừa gặp phải thảm họa gì đó. Và vì cô ấy có vẻ rất quen thuộc với thành phố này, nên ta nghĩ cô ấy có thể làm một người dẫn đường hiệu quả. Hơn nữa, khi nhìn kỹ lại, ta nhận ra cô ấy có nét mặt rất thanh tú.”
Polly đỏ mặt. Thì ra đây là cách mà Polly, kẻ mộng mơ, gặp được con gà bệnh mảnh khảnh này và nhìn hắn như một vị hoàng tử.
“Có phải đó cũng là lúc mày dìm cô ấy trong ma túy không?”
Tôi có thể nhìn thấu âm mưu của tên quý tộc này. Cô ấy là vật thí nghiệm để kiểm tra tác dụng của thuốc. Một cô gái bình dân, ít học, thậm chí bị coi là gái điếm, là đối tượng hoàn hảo cho việc đó. Và vì các thử nghiệm diễn ra suôn sẻ, hắn đã sử dụng cô như một dạng người hầu. Khi không cần nữa thì dễ dàng vứt bỏ. Một công cụ vô cùng tiện lợi.
“Cô ấy dường như đã mất hết tự tin sau khi bị ngươi bỏ rơi. Nên chỉ là một liều vực dậy tinh thần thôi. Một lượng nhỏ hoàn toàn vô hại.”
“Phải rồi, đó chính xác là điều một kẻ đang đẩy người khác xuống vũng lầy không đáy sẽ nói.”
Chỉ một chút thôi, chỉ một nhúm, một mẫu rất nhỏ. Không sao đâu. Người khác dùng được thì mình cũng dùng được. Nghe buồn cười thật, vì nếu trượt chân ở rìa vách đá, thì điểm đến duy nhất là rơi xuống đáy. Ta nghe nói có một nữ hiệp sĩ công chúa nào đó cũng từng như thế. Đúng là bọn ngốc.
“À, thật đáng khen khi quý ngài rộng lượng với một người phụ nữ tình cờ gặp trên đường, trong khi đất nước của ngài thì đang tan nát.”
“Nó chưa sụp đổ. Mactarode sẽ quay trở lại. Nó sẽ! Nó sẽ được tái sinh thành một đất nước mới, dưới ánh nhìn của Thượng Đế toàn năng của chúng ta.”
“Ừm, mày đúng là đang cần chuyện đó xảy ra nhỉ?” Tôi nói. Hắn đến một quốc gia khác và phí thời gian vào những âm mưu kiểu này. Rõ ràng chỉ là một tên công tử bột được nuông chiều, chẳng có gì tốt hơn để làm. “Mày thật sự không cần phải bắt cóc tôi làm con tin. Có cả đống sát thủ có thể thuê mà.”
“Chỉ giết cô ấy thì đâu có ý nghĩa gì.”
Tất nhiên rồi, bất kỳ ai có thể hưởng lợi từ cái chết của Arwin sẽ bị tình nghi. Nếu hành sự vụng về, chính quyền thừa kế ngai vàng của Roland cũng có thể gặp nguy hiểm. Tốt nhất là để cô ấy bị quái vật trong ngục ăn thịt, nhưng thật không may, công chúa vẫn sống sót sau các chuyến phiêu lưu của mình — một điều khiến Roland cực kỳ thất vọng.
“Ban đầu ta định ngâm cô ta trong ma túy từ một năm trước, để biến cô ta thành nô lệ của chất đó. Sau đó ta sẽ dụ dỗ cô ta bằng nhiều hơn để đổi lấy kho báu bí mật.”
“……”
Vậy ra đó là lý do quý ông lịch lãm này ghé thăm thị trấn thân thiện của chúng tôi.
Một ý tưởng thật tuyệt vời. Mong hắn chết vì nghẹn trong… rắm của chính mình.
“Nhưng kế hoạch đó giờ không còn cần thiết nữa. Bởi vì cô ta đã tìm được ngươi, con chó hoang của cô ta.”
Điều đó khiến danh tiếng của Công chúa hiệp sĩ Đỏ thẫm sụt giảm nghiêm trọng trong mắt những quý tộc còn sống sót từ vương quốc cũ. Một số người thậm chí còn bàn đến chuyện tước bỏ quyền thừa kế ngai vàng của cô. Dù họ chẳng có quyền gì, nhưng lại kiêu ngạo đến mức nghĩ mình có thể làm được. Cả lũ đó cứ việc cháy rụi dưới địa ngục đi.
“Đó là lý do ta có cớ để phớt lờ cô ta. Nhưng tình hình đã thay đổi.”
Hắn tiếp tục giải thích rằng một số người có quyền kế vị khác đã đột ngột qua đời, khiến cho quyền kế vị của Arwin lại được một phe quý tộc sống sót ủng hộ trở lại.
“Không thể tin được! Sao con đĩ đó lại có thể là nữ hoàng tương lai?!”
“Cô ấy vẫn còn hơn một tên vô dụng giống con gà bệnh mảnh khảnh như mày.”
Hắn lại đánh tôi lần nữa. Chỉ là đánh tay không nên chẳng gây thương tích hay đau đớn gì, nhưng lại rất nhục nhã.
“Mày có chắc là mình không đang quá tự tin với mấy câu chuyện kế vị ngai vàng và nữ hoàng tương lai không đấy? Hãy nhớ rằng vùng đất của mày giờ đầy quái vật và ngập tràn phân với nước tiểu của chúng. Mày chưa từng nghe câu ‘Đừng đếm cua trong lỗ, đếm gà trước khi trứng nở’ à?”
“Im đi!”
“Và trước hết, chẳng phải để khôi phục vương quốc, tụi bây phải chinh phục Đại Hầm Ngục và giành lấy kho báu ở trung tâm nó sao? Nếu mày trục xuất Công chúa hiệp sĩ trước khi làm được điều đó, thì mày tính lấy nó kiểu gì? Tự vào ngục tối đó à?”
“Đó không phải là vùng đất duy nhất tồn tại. Có rất nhiều cách để phục hưng một vương quốc. Nhiều cách còn thực tế hơn nhiều so với việc đuổi sạch một đội quân quái vật nữa cơ.”
Điểm này thì tôi phải đồng ý với hắn. Tôi đã nói điều đó suốt, hết lần này đến lần khác.
“Vậy khi cô ấy tới đây, mày định làm gì? Giết cô ấy sao?”
“Ta sẽ không làm chuyện đó đâu.” Roland cười khúc khích. “Ta chỉ muốn xác nhận những tin đồn kinh khủng về cô ta thôi.”
“Mày tưởng mình thông minh lắm à, nhưng nửa thân dưới của mày thì thành thật lắm đấy. Thằng nhỏ của mày đã đứng nghiêm rồi kìa.”
Nắm đấm hắn lại vung ra lần nữa. Đây là lần thứ tư.
“Polly! Cắt cái đó của hắn đi!”
“Sao mày lại có thể đề xuất chuyện kinh khủng như thế? Thật đáng sợ, đến mức tao còn đang co rúm lại đây.”
Polly nhìn chằm chằm vào hạ bộ tôi với vẻ thích thú khó che giấu.
“Trông vẫn còn rất… sung sức mà.”
“Tiếc thay, thằng nhỏ của tôi đang trong giai đoạn nổi loạn. Nó chẳng nghe lời cha nó nữa rồi.”
“Vậy thì chắc em phải giúp nó rời tổ thôi, anh thấy sao?”
“Ừ thì, nó có thể là một đứa nghịch ngợm phản loạn, nhưng dù gì thì nó vẫn còn gắn liền với cha nó, em hiểu chứ. Đôi khi, chút nổi loạn cũng dễ thương mà. Em từng rất yêu quý nó trước đây, nhớ không?”
“Vậy thì trả lời tôi điều này”, cô nói, đôi mắt đột nhiên sắc như mũi lao. “Giờ Tri-Hydra’s Release đang ở đâu?”
“Ý cô là gì?”, tôi hỏi.
“Anh có nhớ Oscar không? Người tình cũ của Vanessa ấy.”
“À, phải rồi, anh nhớ cái tên đó.” Nhưng gương mặt hắn thì tôi chẳng nhớ nổi.
“Hắn đã biển thủ một phần kho hàng Release của Tri-Hydra để giao cho ngài Roland. Nhưng ngay trước khi cuộc trao đổi diễn ra, Oscar bỗng dưng biến mất. Ngay sau đó, cả Tri-Hydra cũng sụp đổ, và bây giờ chúng ta chẳng thể lấy được Release nữa.”
“Có khi hắn đang đi chơi bời đâu đó rồi chăng?”
“Chúng ta cũng nghĩ vậy. Thế là suốt năm qua, bọn ta tìm khắp nơi, nhưng vẫn không thấy hắn đâu cả.”
“Không có manh mối gì à? Tiếc nhỉ.”
Tôi định nói cô ấy đừng nản lòng thì một tiếng rầm khủng khiếp cắt ngang lời tôi.
Polly đã phang cây chùy vào tường. Đầu chùy cắm sâu vào lớp đá, làm vụn đá vỡ vụn rơi lả tả xuống sàn. Như tôi đã nghĩ từ lần cô ta đánh tôi trước đó, một quả chùy sắt như thế chẳng thể nào tạo ra lực mạnh đến mức ấy chỉ bằng sức của một cánh tay phụ nữ. Chắc hẳn là do tác dụng của loại thuốc kia, nó đang khiến cô ta mạnh hơn mức bình thường. Những thí nghiệm của tên gà mảnh khảnh đó đang phát huy hiệu quả.
“Ừ, bọn ta thất bại rồi”, Polly vừa nói vừa cười toe toét. “Thị trấn này là nơi cuối cùng còn lại. Tôi đoán là ai đó đã giết Oscar rồi. Hắn dính dáng đến lắm trò bẩn, chắc chắn gây thù chuốc oán không ít.”
“Có thể thật.”
“Nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy có đợt hàng Release mới tung ra thị trường. Cho nên ngài Roland bắt đầu nghi ngờ rằng kho hàng bị giấu đâu đó trong thành phố này.”
“Tôi xin chia buồn.”
Vậy là trong cái thị trấn này có cả một kho báu ma túy đang mốc meo nằm lẩn khuất à?
“Thôi tha cho tôi đi. Tôi đâu có thân thiết gì với Oscar, mà cũng không biết chỗ hắn giấu số Release đó. Tôi thề với các vị thần luôn, thật đấy.”
“Khi nào thì anh trở nên ngoan đạo thế? Trước đây mỗi lần đi ngang qua nhà thờ là anh hoặc đá nó, hoặc nhổ nước bọt, hoặc tè lên tường”, cô ta nói.
Thật bất hạnh khi có người cứ nhớ mấy chuyện nông nổi hồi trẻ.
“Nhưng có vẻ anh thật sự không biết thật”, cô tiếp tục. “Không sao. Vậy còn phần hàng mà anh đã lấy thì sao?”
Trong một khoảnh khắc, tôi hoàn toàn chẳng hiểu cô ta đang nói gì.
“Chỉ có thể là anh thôi. Kho của Tri-Hydra đầy ắp Release cách đây một năm. Nhưng lúc lính gác tới thì chỗ đó đã cháy rụi. Tất cả đều hóa tro. Thế nhưng, một phần hàng đã biến mất. Gần như toàn bộ những người còn sống đều bị bắt, nên chỉ còn công chúa hiệp sĩ với anh là có thể mang số hàng đó đi được.”
“À, chuyện đó hả”, tôi nói, cuối cùng cũng hiểu ra. “Chỗ đó là nơi bọn chúng nhốt lũ trẻ con. Cô biết bọn chúng còn dính vào vụ bắt cóc nữa, đúng không? Chính Arwin nhà tôi là người đã cứu tụi nhỏ.”
“Đồ dối trá”, Polly nhổ nước bọt. “Bọn tao có bằng chứng. Gần đây có một lượng nhỏ Release đang được tuồn ra ngoài. Và công thức của nó y chang với loại mà Tri-Hydra từng sản xuất.”
Tôi chết lặng.
“Chính mày là người đang phát tán nó, đúng không?”
“Không, không. Không phải tôi. Tôi thật sự không hiểu cô đang nói gì”, tôi phản đối. Release lại xuất hiện trên phố sao? Tôi vừa mới giết thằng Terry bên băng Tiger Hand. Có khi nào đó là phần hàng cuối của nó? Hay là của ai khác?
“Nếu mày còn tiếp tục giả ngu, mày sẽ phải trả một cái giá rất đau đấy. Không tệ đâu, chỉ là sẽ khiến mày rùng mình một chút thôi.”
“Tôi thắc mắc không biết khẩu vị của cô thay đổi thế nào trong một năm qua”, tôi nói. “Hồi trước cô thích làm ngựa lắm mà.”
“Giờ tao vẫn mê chứ. Nhưng tao phát hiện ra rằng tao thích cầm roi cũng nhiều như thích làm ngựa.”
Trò đó thì tôi không hứng thú lắm. “Anh đây không có hứng thú gì với mấy trò bị phụ nữ hành hạ đâu. Mà hành hạ người khác thì lại càng không.”
“Buồn cười nhỉ, vì ở đây có người đang cực kỳ háo hức muốn cho mày nếm mùi đau đớn đấy.”
Polly vỗ tay. Một gã đàn ông trạc đầu hai mươi bước ra. Gã mặc giáp da cũ kỹ, ủng nứt nẻ, và đeo găng tay da. Nhìn qua thì giống một mạo hiểm giả, nhưng trong tay gã là một cây gậy sắt có gai và một con dao nhìn kinh khủng—rõ ràng là dụng cụ của một nghề khác. Chuyển nghề làm tra tấn rồi sao? Mà cũng đúng thôi, thời buổi này tìm việc đâu có dễ.
“Mày là Matthew phải không?” Gã nhe răng cười độc ác. “Cuối cùng thì cũng đến ngày tao giết được mày rồi. Tao chờ ngày này lâu lắm rồi, lâu lắm lắm lắm luôn!”
“Xin lỗi, bọn mình từng gặp nhau à? À, có phải mày là thằng khỉ mà tao vô tình giành phần ăn bốn năm trước không? Xin lỗi nhé, lúc đó tao đói quá.”
Hắn vung tay tát tôi một cú ngược.
“Tao là Norman! Mày đã giết hai anh tao, Nathan và Neil! Nash kể hết với tao trước khi hắn biến mất! Mày cũng giết hắn đúng không?!”
Nghe cũng hợp lý đấy, nhưng lại khiến tôi nổi điên. Cái lão râu xồm kia mà không mời tôi một chầu rượu để bù vào vụ giấu nhẹm thông tin này thì đừng trách.
“Bây giờ tao là đứa cuối cùng trong bốn anh em… nhưng Chúa vẫn đang dõi theo tao. Ngài đã ban cho tao cơ hội để báo thù. Tao nhẹ cả người, hiểu chứ?”
“Nhắc đến nhẹ cả người, cũng mừng khi biết chắc mày là đứa cuối cùng. Nhân tiện tiện, cho tao gửi lời đến bố mẹ mày nhé. Nói họ là… cứ từ từ thôi, đừng đẻ vội quá.” /* Này thì momjoke */
Tôi thấy lửa bay trước mắt, sao bay đầy đầu. Sau cú tát lúc nãy và cú đấm vừa rồi, thì tôi phải công nhận — gã này đấm đau thật.
“Nếu mày không nói cho bọn tao điều bọn tao muốn biết, hắn sẽ nhổ sạch răng mày rồi lột da mặt mày. Nghe sợ chưa? Giờ thì mày tính sao?”
“Tôi không có tính gì cả. Tôi không thể nói những gì tôi không biết”, tôi đáp, lờ đi lời đe dọa của Polly. “Tôi cảnh báo cô luôn đấy. Tốt nhất là cắt đứt quan hệ với tụi này ngay bây giờ. Một khi cô mắc phải sai lầm quá lớn, thì sẽ không thể quay đầu được nữa đâu. Cô quên chuyện năm ngoái rồi à?”
Nụ cười biến mất khỏi gương mặt cô ta. “Ý mày là chuyện của Maggie?”
“Đúng vậy. Cô đã bán con gái của cô ấy, bé Sarah, cho đám người khốn nạn chỉ để đổi lấy một khoản tiền rẻ mạt. Con bé đã phải chịu đựng một địa ngục đúng nghĩa. Cô đã hối hận, đúng không? Rồi cô ôm lấy tôi, khóc lóc như mưa khi quay về.”
“Phải… tao đã làm chuyện đó”, cô lẩm bẩm, đầu cúi gằm. “Tao đúng là một con ngu. Tao đã bán Sarah mà chẳng hề suy nghĩ gì.”
“Cô từng nói là giờ mình đã khôn hơn. Ai cũng có thể mắc sai lầm. Điều quan trọng là rút ra được bài học từ đó. Cho nên bây giờ cô phải biết lựa chọn đúng là gì rồi chứ.”
“Phải, Matthew. Mày nói đúng”, cô gật đầu. “Cho nên mày thấy đấy—”
Cô ngẩng đầu lên. Tôi rùng mình; nụ cười của cô rạng rỡ đến mức hoàn toàn không hợp với tình cảnh này. Đó là một nụ cười thuần khiết của kẻ tin tưởng tuyệt đối vào sự chính nghĩa của bản thân.
“Lần này, tao đã chắc chắn rằng con bé sẽ không thể bị bán cho bất kỳ ai nữa.”
Tâm trí tôi trống rỗng. Tôi hiểu rõ Polly đang muốn nói gì, nhưng bản thân tôi hoàn toàn không muốn chấp nhận cái ý nghĩa đó.
“Nè, xem đi.”
Cô ta thò tay vào túi và ném một thứ xuống chân tôi. Tôi nghẹn cả thở. Lâu lắm rồi tôi mới thấy ghét cái trực giác chết tiệt của mình đến vậy.
Đó là một bàn tay trẻ con, bị chặt lìa ở cổ tay.
“Khoảng một tháng trước, trong lúc tôi đang lùng sục tìm Oscar, tôi tình cờ thấy con bé đi với Maggie. Hai mẹ con hạnh phúc lắm. Và chẳng phải sẽ thật buồn nếu một người như tôi lại phá vỡ hạnh phúc đó lần nữa sao? Cho nên tôi đã đảm bảo rằng hai người họ sẽ không bao giờ bị chia cắt”, cô ta nói với giọng đầy hân hoan. Chưa bao giờ trong đời, tôi lại thấy ghê tởm đến mức buồn nôn với một người phụ nữ mà mình từng yêu đến vậy.
“Sau khi tôi chặt tay họ, tao trói hai người lại với nhau. Đẹp quá đúng không? Giờ thì không ai có thể tách tụi nó ra được nữa”, cô ta tiếp tục, vừa vặn vẹo người vừa say sưa trong cơn mê loạn do chính lời nói của mình tạo ra. Cô ta không nhận ra rằng Norman, và cả hoàng tử yêu dấu của cô, đang nhìn cô bằng ánh mắt đầy hoang mang, lặng thinh.
“Có điều… tao không cầm máu đúng cách. Thế là cả hai chết luôn. À, đừng lo. Tao đã cho người đào mộ đàng hoàng. Tất nhiên là chôn chung một huyệt. Giờ thì mẹ con họ sẽ mãi mãi bên nhau. Mày thấy sao? Đẹp quá chứ còn gì nữa, đúng không?”
Tôi nghe thấy tiếng cười của cô ta. Tôi đã nghe tiếng cười đó một năm trước. Hồi đó, cô ấy là một người u sầu, yếu đuối, luôn miệng xin lỗi, nhưng tôi từng rất thích nụ cười của cô. Điều gì đã thay đổi cô? Nỗi đau trong quá khứ? Roland? Ma túy? Hay là tôi? Điều duy nhất tôi biết chắc là: Polly mà tôi từng biết không còn tồn tại trong người phụ nữ này nữa.
Bàn tay kia đã được ướp muối để giữ nguyên hình dạng. Da thì đã đổi màu, nhưng tôi vẫn thấy rõ những vết mực và dấu bút lem nhem trên các ngón tay. Hình ảnh khuôn mặt rạng rỡ đầy kỳ vọng của cô bé vụt qua trong đầu tôi.
“Thật đáng tiếc, Polly.” Tôi thở dài. “Mày đúng là đã dính vào những sở thích tởm lợm rồi đấy.”
Cô ta chẳng nghe tôi nói gì cả. Polly cứ nhảy nhót như thể đang diễn một vở nhạc kịch sân khấu. Chắc là một vở về con quỷ nuốt chửng người mẹ và đứa con gái tội nghiệp, vô tội.
“Chúng ta nên kết thúc màn hồi tưởng ở đây thôi nhỉ?” Roland lên tiếng. “Ngươi nghe rõ tình hình rồi đó. Nếu không chịu nói thật, số phận ngươi sẽ giống như con bé kia.”
Norman cũng nhập cuộc. “Mà cũng chẳng phải cái chết nhanh gọn đâu. Tao sẽ từ từ hành hạ cho đến khi mày cầu xin tao giết mày cho rồi.”
Chuyện này bắt đầu trở nên lố bịch.
“Trước tiên, người duy nhất tao từng cầu xin là Công chúa Hiệp sĩ. Và lời tao cầu là: ‘Làm ơn, làm ơn, làm ơn… tăng tiền tiêu vặt cho tôi đi mà!’”
“Và ta đã bảo là không rồi.”
Tất cả chúng tôi đều quay lại. Đó là giọng nói của cô ấy, dù cô hoàn toàn không nên có mặt ở đây.
Cánh cửa kim loại đang mở ra. Một gã to xác, trông như côn đồ, bị đá bay vào, trượt đầu xuống trước trên bậc thang dẫn xuống tầng hầm. Và bước qua thân thể bất tỉnh của gã, tiến vào trong phòng, không ai khác chính là nữ hiệp sĩ xinh đẹp: Arwin Mabel Primrose Mactarode.
“Học cách hiểu ám hiệu đi, Matthew.”
Arwin quan sát căn phòng. Mày cô nhíu lại đầy ghê tởm khi nhìn thấy bàn tay nhỏ bị chặt rời. Cô lẩm bẩm một lời cầu nguyện ngắn, rồi tháo áo choàng trùm lên nó.
Khi nhận ra những người khác trong phòng, cô thở dài mệt mỏi, “Chào lại lần nữa, Roland. Ta không ngờ sẽ gặp ngươi ở một nơi thế này.”
“Không thể nào— Cái gì—? Sao…?” hắn lắp bắp, bàng hoàng không thốt nên lời.
“Hắn nổi bật lắm”, Arwin đáp, nghiêng chiếc cằm thanh tú về phía tôi. “Dù còn sáng sớm, người ta vẫn để ý. Một gã ăn mày trông thấy hắn bị kéo lên xe ngựa. Gã không thấy mặt Matthew, nhưng lại nói: ‘Trong cái thị trấn này chỉ có mỗi một thằng to xác mà đánh không lại nổi mấy cú đấm yếu xìu của đàn bà thôi.’”
“Thô lỗ thật đấy”, tôi đỏ mặt nói.
Arwin chỉ liếc mắt là tôi im bặt, rồi quay sang Roland.
“Ta nghe nói ngài mất tích khoảng một năm trước. Ta cứ tưởng ngài đã gõ cửa một nhà thờ nào đó rồi đi tu… và đây là kết quả của việc quy y thần Mặt Trời sao? Đáng thương thật.”
Xin lỗi?
“Im miệng!” Roland gào lên.
“Cũng giống như sau thảm họa năm đó thôi. Có người chỉ trích ngài vì từ bỏ tín ngưỡng tổ tiên, nhưng ta hiểu cảm giác mất đi gia đình như thế nào. Ta không lên tiếng vì nghĩ ngài xứng đáng được tìm thấy bình yên trong tâm hồn. Thế mà, ngài lại bỏ bê bổn phận và mê muội thứ tín ngưỡng mới. Đó là lý do cha ngài từ bỏ ngài.”
“Cha hắn bỏ rơi hắn á…? Tôi tưởng hắn là người thừa kế tước hiệu hầu tước mà?” tôi chen vào.
Arwin lắc đầu. “Đã từng là như vậy. Nhưng hắn bị tước quyền thừa kế sau khi đem tặng trang sức gia truyền của gia đình cho nhà thờ của thần Mặt Trời. Giờ hắn chỉ là Roland, không hơn không kém.”
À, ra là quý tộc sa cơ. Bị dụ dỗ bởi tôn giáo rồi đánh mất cả cuộc đời. Tôi chẳng thấy thương hại tí nào.
“Giữ của gia đình thì có ích gì? Bây giờ ta có thể nghe được tiếng nói của thần Mặt Trời!” Roland gào lên.
Nhiều kẻ truyền bá tôn giáo thờ thần Mặt Trời là bọn khốn nạn, chúng ép tín đồ phải chịu những hình phạt tàn nhẫn để rồi tuyên bố rằng họ “được khai sáng”, trong khi thực tế là giết chết họ và moi tiền bằng những khoản cúng dường khổng lồ.
Tất cả chuyện đó rõ ràng là điên rồ, nhưng ngoài kia lúc nào cũng có thêm những kẻ ngu ngốc tình nguyện bị lừa.
“Tôi không tưởng tượng nổi nghe mấy chuyện đó mà ai lại thấy dễ chịu”, tôi nói. Ước gì tôi có thể quên nó đi, nhưng với tôi thì không có lựa chọn đó. Nó khiến tôi chán nản.
“Vậy ra cô là Arwin”, Polly đột nhiên chen vào, giọng vui vẻ lạ thường, như thể không nghe thấy bất cứ điều gì vừa được nói. Có lẽ đúng là cô ta chẳng nghe thật—ngay cả khi còn ở bên tôi, Polly chưa bao giờ lắng nghe những điều không hợp với ý mình. Giờ thì cô ta đang đi vòng quanh Arwin, mắt sáng rỡ đầy tò mò.
“Cô đẹp thật đấy. Đúng là công chúa hiệp sĩ có khác, ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Tiếc quá, tụi tôi vẫn chưa có thiệp mời cô đâu. Có thể để dành đến buổi dạ tiệc sau vậy.”
“À phải. Từng có tục lệ như thế”, Arwin đáp, như thể đang nhớ lại một truyền thống giờ đã chẳng còn liên quan đến mình nữa. “Thiệp mời hoàng tộc thì dĩ nhiên không thể gửi bằng thư tay đơn thuần. Người gửi hoặc người tổ chức buổi tiệc phải đích thân đến, hoặc cử một gia nhân đáng tin cậy có xuất thân đàng hoàng. Và hãy coi đây là một lời cảnh báo thân thiện: đừng hành động chỉ dựa vào kiến thức lượm lặt nửa vời. Cô chỉ tự làm mình xấu hổ thôi.”
“Ôi trời ơi, đúng là Điện Hạ Cao Quý thì khác biệt hoàn toàn với đám thường dân như bọn tôi rồi. Tôi học hỏi được nhiều quá chừng từ ánh sáng rực rỡ của Người”, Polly lảm nhảm, rồi bước vòng ra sau lưng tôi, đặt lưỡi dao của cô ta lên cổ tôi.
“Có khi nếu tôi xin đủ lễ phép, cô ấy sẽ hạ cố trả lời cho. Bỏ vũ khí xuống đi, nếu không cô sẽ không bao giờ được ôm ‘người tình bé bỏng’ này nữa đâu.”
Arwin mím môi lại, vẻ mặt nhăn nhó khó chịu. Tôi ở bên cô ấy đủ lâu để biết, đó chính là biểu hiện khi cô tức giận.
“À mà này, tôi chưa tự giới thiệu thì phải. Tôi là Polly, bạn gái cũ của Matthew”, cô ta nói tiếp, hoàn toàn thờ ơ với bầu không khí. Vừa nói, cô ta vừa ôm lấy đầu tôi như thể trìu mến. “Dạo này cô chịu đựng ổn chứ? Matthew ở trên giường đúng là một con quái vật, nhỉ? Tệ nhất là những buổi sáng phải đi làm mà hắn không cho cô ngủ.”
“……”
À vâng. Tôi xác nhận luôn. Arwin đang rất, rất tức giận.
“Cô tưởng tôi chỉ doạ thôi sao? Cô nghĩ tôi không dám làm đau người tình cũ à? Tiếc cho cô rồi đấy.” Polly gõ nhẹ mặt dao lên cổ tôi. Nếu cô ta muốn, một nhát là rạch cổ tôi ra ngay.
“BỎ VŨ KHÍ XUỐNG!”
Arwin phớt lờ lời đe dọa và đáp cộc lốc:
“Hắn không phải là người tình của ta.”
Polly nhăn mặt khó hiểu.
“Vậy thì hắn là gì?”
“Hắn là gã trai bao của ta.”
Sự im lặng bao trùm căn hầm.
Rồi bùng nổ là một trận cười nghiêng ngả.
“Trời đất ơi, buồn cười chết mất! Thì ra ‘Công chúa Hiệp sĩ Đỏ Thẫm’ cũng là dân chơi thứ thiệt! Tôi từng nghe câu ‘anh hùng có bảy thê thiếp’, nhưng trường hợp này chắc là ngược lại rồi đó”, Polly nói, ôm bụng cười nắc nẻ.
“Cô đúng là đã sa đọa không thể cứu vãn, Công chúa Arwin”, Roland nói, rồi rung một chiếc chuông nhỏ. Lập tức, một nhóm đàn ông vũ trang ập xuống tầng hầm. Kẻ nào cũng trông như côn đồ hay mấy tên mạo hiểm giả thất bại. Có hơn hai mươi tên, tình hình không ổn chút nào.
Arwin thì không thể thua trong một trận đấu tay đôi, nhưng bị bao vây bởi số đông trong một không gian kín thế này thì rất nguy hiểm.
Nhưng điều tệ nhất lại chính là phải bị kẹt trong phòng với đám đàn ông đẫm mồ hôi, bốc mùi kinh khủng. Tôi cảm thấy buồn nôn trong bụng.
“Cô dây dưa với đám rác rưởi nơi cống rãnh và làm nhục dòng dõi quý tộc của mình. Đúng như ta nghĩ, cái ý tưởng khôi phục vương quốc bằng kho báu từ ngục tối chỉ là một giấc mộng giữa giấc mộng.”
“Đúng vậy”, Arwin gật đầu. “Ngươi nói đúng. Ta đã sa đọa. Ta không dũng cảm hay mạnh mẽ như ta từng nghĩ. Ta yếu đuối, hèn nhát, xấu tính, lười biếng, ngu ngốc, và tâm lý bất ổn. Ta đã đánh mất nhiều điều mà ta không bao giờ có thể lấy lại. Nếu có thể quay về quá khứ, ta sẽ ngăn cản con người cũ của mình bằng vũ lực. Bắt cô ta phải đối mặt với thực tại.”
Nhưng rồi Arwin mỉm cười, một nụ cười rộng, ngạo nghễ. Vâng, là ngạo nghễ.
“Nhưng cũng có những điều ta chỉ thấy được khi chính bản thân đã bị bôi nhọ và sa lầy vào thế giới đầy bụi bẩn này. Con người cũ của ta có thể là một công chúa thanh cao, trong sáng và xinh đẹp, nhưng có những điều ta chỉ có được hôm nay là nhờ chính những vết nhơ ấy.”
“Như là gì?” tôi hỏi.
Cô mỉm cười lạnh lẽo.
“Ai bảo là ta đến một mình?”
ẦM!!!
Một tiếng động lớn vang lên từ phía trên. Tầng hầm rung chuyển, bụi từ trần nhà rơi xuống lả tả.
“Cái gì vậy?! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!” Roland hoảng hốt hét lên, mặt trắng bệch, tay chống xuống sàn.
Một gã đàn ông trông dữ tợn lăn lông lốc xuống cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Rồi đến người thứ hai, rồi người thứ ba. Tất cả đều bị đánh vào bụng. Một tên trông giống hiệp sĩ hơn, nhưng bộ giáp của hắn thì móp méo, lõm sâu vào tận da thịt. Điên rồ thật. Những bước chân loạng choạng vang lên phía sau.
Và đúng như dự đoán, lảo đảo bước xuống cầu thang bằng đôi chân ngắn ngủn là lão râu xồm. Trên đầu đội mũ sắt có sừng, khoác bộ giáp màu nâu đậm, tay cầm một cây chiến chùy đơn giản có tên là “Số 31”, vũ khí do chính lão thiết kế. Ngay cả một con rồng khổng lồ cũng sẽ bị đập sập nếu dính đòn của thứ đó. Dez, “Pháo Đài Di Động”, đã xuất trận với đầy đủ vũ trang.
Từ sau vụ Tháp Thần Mặt Trời, lão đã nhét hết vũ khí của mình vào kho chứa, vì không muốn nhìn thấy những thứ mà lão không còn khả năng chế tạo nữa. Và giờ thì lão lôi hết ra lại. Chỉ biết bật cười.
“Đừng có cười hớn hở nhìn tao, đồ biến thái to xác.”
“Nhìn ông sắc sảo ra hẳn. Tối nay có hẹn với vợ hả?”
“Cười đi, đồ nhãi ranh”, lão gầm gừ, nhưng giọng chẳng có chút giận dữ nào. Dez đấm gục một tên vừa lao tới, rồi xé đứt dây trói tôi chỉ bằng tay không. Tôi quay lại thì thấy Arwin đang bị vây đánh bởi đám tay chân của Roland. Đúng như tôi lo, cô ấy gặp khó khăn trước số đông.
“Đi giúp cô ấy đi”, tôi giục.
“Chắc chứ?” lão hỏi, ý là tôi sẽ gặp nguy hiểm nếu lão rời đi. Nhưng chuyện đó không thành vấn đề.
“Nếu để chúng làm xước một vết nào trên người Arwin, tôi sẽ nhổ sạch từng sợi râu trên mặt ông.”
“Biết rồi.”
Lão tặng tôi thêm một cú đấm vào bụng như là lấy may, rồi lừ đừ đi về phía Arwin. Dáng đi của lão chậm rãi nhưng vững chắc. Bất kỳ ai đứng trên đường giữa lão và mục tiêu đều bị hất văng khỏi chân. Lão vung chùy đánh ngã một tên, rồi nhấc bổng hắn lên bằng một tay và quăng như hòn đá vào tên đang đấu với Arwin. Một tên khác lao thẳng về phía Dez, và kết cục là bị biến thành món thịt băm dưới tay cây chùy. Lão đã tiêu diệt hơn một ngàn con quái vật mà không cần chớp mắt. Ngay cả thời hoàng kim, tôi cũng chẳng chắc mình đánh thắng nổi lão.
Một vài tên bắt đầu bỏ chạy.
“Bắt hắn! Bắt tên đó lại cho ta!” Roland rú lên, phá hỏng luôn kế hoạch trốn góc xem kịch của tôi. Giờ thì lũ côn đồ đang quay sang lao về phía tôi.
Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt.
Tôi bỏ chạy, nhưng chẳng mấy chốc đã bị dồn vào chân tường. Chỉ còn lại tôi, hai gã cao lớn ngang ngửa tôi, và Norman.
“Chuẩn bị chưa?” hắn khò khè, thở hổn hển, giơ thanh kiếm sứt mẻ về phía tôi thay vì cây roi quen thuộc.
“Không nghe lệnh ông ta à? Ông ta bảo bắt tao làm tù binh, không phải giết tao.”
“Tao mặc kệ!”
Tôi vừa kịp cúi người né khỏi nhát chém của hắn. Thanh kiếm đập vào tường đá, làm mẻ thêm một chỗ. Norman lắc cổ tay đang tê dại, nhưng cơn giận quá lớn khiến hắn không dừng lại.
“Báo thù cho các anh em tao!”
Tôi cố nhảy lùi lại lần nữa, nhưng lần này mất thăng bằng. Hai gã to con từ hai bên ập vào, ghì chặt lấy tôi.
Tôi không thể thoát ra. Norman nở một nụ cười độc ác. Hắn giơ vũ khí lên.
Thôi rồi. Mồ hôi túa ra khắp người.
Hắn đứng gần đến mức không thể trượt. Lưỡi kiếm sượt qua sườn tôi rồi cắm thẳng vào tường, không rút ra được nữa. Norman trợn mắt, há hốc mồm, rồi ngã sấp xuống sàn. Trên lưng hắn là một nhát chém chéo đang phun máu.
“Đáng tiếc thật đấy”, một giọng nói đầy mỉa mai vang lên. “Nếu không phải vì lời yêu cầu của Điện Hạ, ta đã tự tay tiễn ngươi từ lâu rồi.”
“Ồ, Ralphie, hóa ra cậu cũng đến à!”
Là Ralph, người đồng hành trong tổ đội của Arwin.
“Không phải Ralphie. Ta là chiến binh phục vụ dưới trướng Điện Hạ. Ta không đời nào tự ý cứu một tên khốn như ngươi.”
Với Norman đã gục, hai gã còn lại liền bỏ chạy. Tôi ngã phịch xuống tường, mệt lả. Ralphie nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt khinh bỉ lạnh lùng.
“Không phải tôi nói về tôi. Ý tôi là ngươi đã đến vì Arwin.”
“Dĩ nhiên rồi”, hắn đáp một cách phẫn nộ. “Thanh kiếm này tồn tại là vì Điện Hạ. Chỉ đơn giản vậy thôi.”
“Tôi yêu anh, Ralph.”
“Ghê tởm.”
“Thôi nào, cho tôi bày tỏ chút biết ơn chứ. Tôi có cắn đâu.”
“Đủ rồi đấy.” Hắn nắm lấy tay tôi và kéo tôi đứng dậy. “Phía trên không còn kẻ địch nào nữa. Lên đi và tránh đường ta.”
“Rồi, rồi.”
Tôi không còn trẻ con đến mức cứ khăng khăng đòi ở lại; rõ ràng tôi chỉ là một kẻ gây vướng víu lúc này. Một mình Dez là đủ để xử lý phần còn lại. Tôi chờ một cơ hội, rồi chạy về phía cầu thang. Tôi có thể lên trên và thư giãn một chút trong lúc họ dọn dẹp. Nhưng ngay trước khi đến cầu thang, tôi thấy một người phụ nữ đứng yên bất động, trông hoàn toàn hoang mang: Polly. Cô ta đang nhìn chằm chằm vào Arwin, và trong ánh mắt là đầy rẫy sự giận dữ, điên loạn, và khoái trá. Cô ta đang chờ cơ hội ra đòn chí mạng. Tốt nhất là cắt Arwin ra từng mảnh. Giống hệt như cách cô ta đã chặt tay bé gái tám tuổi đó.
“Này, Polly. Mày lạc đường à?”
Tôi nói trước cả khi kịp nhận ra mình đang làm gì. Polly giật mình quay ngoắt lại.
“Mày muốn biết chỗ giấu thuốc Release chứ gì? Tao có thể nói cho mày biết. Đi theo tao”, tôi nói rồi phóng lên cầu thang. Tôi biết chiêu này sẽ đánh lừa được cô ta. Polly đang tuyệt vọng —nếu họ không tìm được chỗ giấu thuốc, Roland có thể bỏ rơi cô ta, ít nhất là trong suy nghĩ của cô ta.
“Không nhanh vậy đâu!”
Tôi liếc lại phía sau và thấy Polly đang lao theo, con dao găm giơ cao. Kế hoạch của tôi đã thành công, nhưng chưa thể ăn mừng được. Ý tưởng này bộc phát quá nhanh, tôi còn chẳng biết bước tiếp theo sẽ làm gì. Có khi cô ta lại chặt tôi ra từng khúc thì sao. Nhưng tôi buộc phải làm vậy. Đây là khoảnh khắc để giải quyết mớ hỗn độn từ một năm trước.
“Mày sẽ không thoát khỏi tao đâu!” cô ta gào lên, lao lên cầu thang. Thứ thuốc cô ta dùng khiến cơ thể bộc phát sức mạnh kinh hoàng. Cô ta sắp bắt kịp tôi đến nơi rồi.
Tôi lên đến đỉnh cầu thang và lao vào một hành lang xa hoa trong dinh thự; sàn nhà trải thảm đỏ. Qua cửa sổ tôi có thể nhìn ra ngoài, nhưng trời lại u ám. Khỉ thật. Ý tưởng tiếp theo của tôi là đóng sập cửa lại rồi cài then, nhưng cái chốt đã hỏng. Nhìn vào kiểu hư hại, chắc chắn là do Dez. Cái tên man rợ đó không hiểu giá trị của nền văn minh sao?
Không có gì gần đó để tôi nhét vào làm chốt tạm, thế là tôi quay đầu bỏ chạy. Ngay lập tức cánh cửa bị đạp tung ra sau lưng tôi. Tôi không thể chạy ra ngoài vì không biết đường ra. Cô ta sẽ bắt được tôi trong lúc tôi còn loay hoay tìm lối đi. Cửa sổ thì đều có song sắt. Lựa chọn duy nhất còn lại lúc này là một cầu thang khác dẫn lên tầng trên.
Tôi hoàn toàn không có kế hoạch gì cả —chỉ đơn thuần là bản năng. Nếu tôi dừng lại, tôi sẽ chết. Muốn cười thì cứ cười.
“Matthew, đợi đã nào! Ngồi xuống nói chuyện chút đi. Giống như hồi xưa ấy…”
“Tôi không nhớ là hồi xưa cô hay cầm dao lúc nói chuyện đâu.”
Cảm nhận được sự hiện diện của cô ta ngày càng tiến sát từ phía sau, tôi túm lấy một bình hoa ở chiếu nghỉ và ném ngược lại, rồi giật một tấm thảm treo tường xuống và xô đổ một bộ giáp đứng trang trí. Tôi biết tất cả điều đó đều vô ích, nhưng Matthew ngày xưa không phải là loại người cam chịu cái chết trong lặng lẽ như một vị tử đạo.
“Đừng chạy mà, đừng chạy mà…”, cô ta van nài, vẫn không ngừng đuổi theo. Cái bình hoa hay gì đó hẳn đã trúng cô ta; máu chảy xuống từ trán. Nhìn thấy một người phụ nữ đang chảy máu, mắt đỏ ngầu, vung dao loạn xạ thật sự khiến tôi rùng mình — theo nhiều cách khác nhau.
Dù tôi đã cố gắng hết sức—dù là những nỗ lực chẳng mấy gì to tát—tôi vẫn không thể tạo ra khoảng cách giữa hai người. Nếu có thì ngược lại, cô ta đang rút ngắn khoảng cách. Tôi tiếp tục lao lên các bậc thang, mồ hôi túa ra đầm đìa, cho đến khi cảm thấy phía trước sáng hơn. Qua ô cửa sổ, dường như những đám mây đang tan dần. Một tia nắng xuyên qua các khe hở như cột trụ từ thiên đàng. Trúng kế rồi.
Chỉ một chút nữa thôi. Hơi thở tôi dần dồn dập khi tôi rướn mình lên bậc thang. Tôi nguyền rủa sự yếu đuối của bản thân, mong nó tan biến càng sớm càng tốt. Nhanh lên đồ ngốc. Mày muốn chết à? Tôi tự thúc ép mình tiến lên. Kia rồi, đỉnh cầu thang. Tôi gầm lên, đẩy mạnh cánh cửa cuối bậc thang và lao qua.
/* Main nắng lên là chet me mày rồi Polly */
*****
Bầu trời xanh hiện ra phía trước. Cơn gió nhẹ phả vào làn da đẫm mồ hôi của tôi thật dễ chịu như thiên đường. Mái nhà của dinh thự là một ban công rộng. Phía trên khu vườn lát đá phía dưới chỉ có một hàng lan can lỏng lẻo. Roland hẳn từng đứng đây để ra lệnh cho gia nhân. Tôi nửa muốn bắt bọn họ dựng lên một giàn treo cổ cho tên hầu tước giả mạo đó. Ý tưởng đó nghe cũng không tệ chút nào.
Polly lao qua cửa chỉ một giây sau tôi, mang trên mặt nụ cười méo mó kinh khủng như một con quỷ ghulah. Tôi quay lại, siết chặt nắm đấm, và tung một cú đấm thẳng trong ánh nắng chói chang của mặt trời.
Tôi không cảm thấy gì cả.
Polly bay qua ngưỡng cửa nhẹ nhàng như một mẩu giấy vò nát, đập thẳng vào bức tường bên cạnh đầu cầu thang.
“Ah… gừ…”
Máu phun ra từ miệng cô ta, và đôi mắt trợn tròn, không thể xử lý nổi chuyện vừa xảy ra. Nhưng cơ bắp vẫn phản xạ theo bản năng, bàn chân đẩy cơ thể cô ta trượt dọc theo bức tường. Cô ta lảo đảo như một con bê mới sinh.
Vẫn chưa đủ mạnh. Tôi định giết cô ta chỉ với một cú đánh, nhưng lúc đó tôi đang xoay người lại, và sức mạnh của tôi chỉ vừa mới trở lại nên ước lượng có hơi lệch. Muốn ra đòn kết liễu thì tôi sẽ phải quay lại bên trong, nơi tối tăm.
“Cú đó làm cô ‘chết trong lòng một ít’ rồi à? Quả là nhanh kết thúc như mọi khi”, tôi buông lời.
Polly nhổ ra một chiếc răng gãy và lầm bầm, “Chẳng phải anh từng nói đánh phụ nữ không phải gu của mình sao?”
“Cú này là theo tư thế truyền thống.” Thế nên không tính là gu.
“Câm cái mồm lại! Ma túy đâu?!”
“Tao sẽ nói ngay đây. Lên giường đi, em yêu. Anh sẽ cho em thật nhiều tình yêu”, tôi nói, đưa tay vẫy gọi.
Polly nghiến răng, nhổ máu, giơ con dao lên và lao đến.
Tôi chờ đến thời điểm thích hợp để vung tay, nhưng cô ta đổi hướng ngay trước khi tiếp cận, lao qua bên cạnh tôi như một cơn gió. Ánh dao mờ mờ để lại vệt sáng khi lướt qua.
Tôi gần như nghe được tiếng cô ta đang cười phía sau lưng mình.
Cô ta thật sự rất ấn tượng. Không chỉ là sức mạnh thể chất cơ bản, mà còn cả bản năng chiến đấu. Chắc chắn Polly đã trải qua không ít trận sống còn trong năm vừa rồi. Ác ý của cô ta phả đến từ góc vai tôi.
Lưỡi dao nhắm thẳng vào sườn tôi nhưng chỉ rạch vào không khí; tôi bật nhảy lên, vượt qua cả Polly. Khi cô ta quay người lại, gương mặt đã vặn vẹo vì giận dữ và kinh ngạc.
“Cái gì vậy…? Trước giờ anh đâu có như thế! Anh đã lừa tôi suốt à? Anh thật sự biết đánh nhau sao?! Anh bám lấy tôi rồi bắt tôi phải bán thân! Đồ hèn! Đồ khốn!”
“Cô nhầm rồi”, tôi nói, mắt nhìn lên bầu trời. “Xin lỗi nhé, nhưng giờ tôi yêu người khác rồi. Chỉ cần nghĩ đến cô ấy thôi cũng đủ khiến tôi mạnh mẽ hơn. Gọi đó là sức mạnh của tình yêu đi.”
“Câm miệng lại!” Cô ta ném con dao về phía tôi, rồi rút ra một con khác và lại lao tới.
Tôi bắt lấy con dao đang bay và bóp vỡ nó chỉ bằng tay không, sau đó ném phần sắt còn lại trong lòng bàn tay về phía Polly. Miếng sắt găm vào mặt cô ta.
Khi Polly khựng lại, tôi lập tức rút ngắn khoảng cách và túm lấy cổ tay cô ta.
“Đau quá! Đau lắm, Matthew. Tại sao anh lại làm chuyện kinh khủng như vậy…?”
“Tôi quyết định chiều theo sở thích của cô rồi.” Tôi siết chặt hơn. “Cô thích bị đau, đúng không?”
Đáng tiếc là mây đen đã kéo trở lại. Tôi đã hết thời gian.
“Tạm biệt, Polly. Tôi rất vui vì đã từng gặp cô.”
“Anh định làm gì tôi vậy? Xin anh, Matthew, đừng mà. Em sợ lắm. Em không muốn chết. Cứu em…”
“Tôi cá là Maggie cũng đã nghĩ như vậy”, tôi nói. “Và cả Sarah nữa.”
Tôi vung tay hết sức, kéo Polly lên khỏi mặt đất. Khi đã có đủ đà, tôi buông tay, ném cô ta ra phía sau. Cô ta hét lên, xoay vòng giữa không trung rồi biến mất qua lan can. Tôi nghĩ cô ta đã rơi đầu xuống trước, thẳng xuống đất, cho đến khi thấy những ngón tay đang bấu lấy mép ban công.
Polly đang treo lơ lửng, cố gắng bám víu lấy sự sống. Tôi đã ném cô ta lên quá cao, không đủ góc để ném thẳng xuống dưới như ý định ban đầu.
Tôi bước tới mép ban công và nhìn xuống cô ta. Gương mặt cô ta méo mó vì sợ hãi. Nếu may mắn, cú rơi từ độ cao này sẽ giết chết cô ta ngay lập tức. Nếu không, tất cả xương sẽ vỡ vụn, và cô ta sẽ chết trong đau đớn tột cùng.
“Em xin lỗi. Em không nên như vậy. Cứu em đi, Matthew. Em yêu anh. Em sẽ bán thân lần nữa vì anh. Mình hãy bắt đầu lại từ đầu.”
“Không có chuyện đó đâu. Mọi thứ kết thúc rồi, Polly.” Tôi lùi lại, kéo chân về phía sau mà chẳng cảm thấy gì ngoài sự thương hại.
“Em cũng xin lỗi Maggie và Sarah nữa. Tất cả là lỗi của em. Em xin lỗi. Làm ơn…”
Tôi lắc đầu.
“MÀY CÒN KHÔNG XỨNG ĐÁNG ĐỂ NÓI XIN LỖI”
Và rồi tôi tung cú đá mạnh nhất vào những ngón tay của cô ta. Gương mặt tuyệt vọng ấy dần nhỏ lại. Tiếng thét vang lên từ miệng cô ta cũng nhỏ dần khi tôi quay lưng bước đi. Mọi thứ kết thúc trước khi tôi kịp đến cầu thang. Tôi quay lại vào trong và đóng cửa lại.
Dưới đất, tôi thấy Polly đã rơi đầu xuống nền đá. Đôi mắt mở một nửa, và cái đầu nứt toác ra như một quả trái cây chín nẫu, vặn vẹo theo một góc đầy kinh dị.
“Tạm biệt nhé. Anh rất vui vì đã gặp lại em. Anh sẽ cầu nguyện cho hạnh phúc của em”, tôi nói, những lời chia tay mà tôi đã không thể nói ra một năm trước.
Không có hồi đáp nào khi tôi rời đi. Khi đàn ông và phụ nữ chia đôi ngả, không cần đến lời nói. Chỉ cần cầu cho hạnh phúc và may mắn của họ, rồi khép lại tất cả.
“Ngươi ổn chứ?” Arwin hỏi khi bước vào cửa đúng lúc tôi quay lại dinh thự. Trông cô ấy kiệt sức, chắc do số người cô phải đánh bại.
“Nhờ có Ngài cả đấy”, tôi nói, tiến đến định ôm cô ấy. Cô đấm vào bụng tôi làm tôi gập người lại. Mặt trời lại bị che khuất sau đám mây.
“Mọi chuyện ở đây xong rồi. Roland cũng đã bị bắt. Cứ để lính lo phần còn lại.”
Hắn ta đã dính líu đến ma túy, nên chắc chắn có thể tìm thêm nhiều lý do để truy tố. Một vài kẻ hắn thuê là mạo hiểm giả thật sự, như Norman chẳng hạn. Họ đã chọn nhầm khách hàng.
“Mệt lắm à?”
“Một chút.” Cô gật đầu, mặt tái nhợt. Gánh nặng trên vai Arwin lúc này không chỉ là sự mệt mỏi.
“Nếu xong hết rồi, mình về nhà thôi”, tôi nói. Dù hiện không có sẵn gì, nhưng ở nhà thì có đủ nguyên liệu.
“À, phải rồi”, cô đáp, vẻ nhẹ nhõm hiện rõ. Giờ đây đó là cái phao cứu sinh của cô.
“Matthew!” Dez gọi lớn, chạy lại.
“Chào Dez, ông thực sự đã cứu mạng tôi. Cảm ơn nhiều nhé. Tôi yêu ông đấy. Nhưng có chuyện này tôi cần nói—”
“Không có thời gian đứng đây tán dóc đâu!” lão hét lên, nước bọt bay qua bộ râu rậm. “Tên quý tộc hề kia giấu một con thú cưng khủng khiếp. Nó có thể xóa sổ cả khu vực này!”
“Và đó là con gì? Một con mèo con à? Hay là… hy vọng là mèo con nhé?”
“Mày đúng là chẳng bao giờ biết đùa đúng lúc cả, hả? Muốn tao đập mày bẹp dí không?!”
Cái đáng sợ ở Dez là lời nói của anh ấy phải được hiểu theo nghĩa đen. Ông ta thực sự có thể vung cú đấm nặng như trời giáng, và đau đến phát khóc.
“Đó là một con quái vật”, anh tiếp tục. “Tên nhóc hư hỏng đó đã giải phóng một con quái vật mà hắn cất giấu trong một cuộn giấy.”
Chà, tin xấu rồi. Có những kẻ ngu ngốc tìm cách sưu tầm quái vật hiếm rồi nuôi làm thú cưng. Việc buôn bán quái vật sống bị cấm ở mọi quốc gia trên thế giới—bao gồm cả thành phố này, dĩ nhiên. Nhưng con người thì vốn luôn khao khát những thứ bị cấm. Mấy con quái đó vẫn được trao tay trong bóng tối, với giá cực kỳ cao. Và nếu chúng bị phong ấn trong cuộn giấy, thì ngay cả những con to nhất cũng có thể dễ dàng mang theo bên mình.
“Là loại gì vậy…?”
Nhưng câu hỏi của tôi đã trở nên dư thừa. Mặt đất rung chuyển. Các vết nứt xuất hiện trên tường của tòa nhà. Tôi có thể thấy thứ gì đó khổng lồ đang bò bên ngoài. Bầu không khí căng như dây đàn đúng lúc cánh cửa bật mở, và Ralphie trẻ tuổi nhảy vào trong.
“Công chúa phải chạy ngay!”
Ngay lập tức, dinh thự nổ tung xung quanh chúng tôi. Đống gạch đá đổ xuống như thác. Tôi lao về phía Arwin để che chắn cho cô ấy khỏi đống đổ nát, nhưng điều đó là không cần thiết—Dez đã đấm bay hết các viên ngói, xà nhà và từng mảnh tường đá ra xa. Ralphie cũng không sao.
“Là…?”
Phá tan đống đổ nát quanh chúng tôi là một con rắn xanh đen khổng lồ với đôi cánh dơi. Đuôi nó sắc như đầu giáo. Một cái lưỡi đỏ chẻ hai thè ra, liếm không khí khi nó cuộn thân hình khổng lồ trên đống gạch đá. Tôi đã từng thấy loài này—nhưng chỉ một lần.
“Một con rắn đá lindworm…”, Arwin lẩm bẩm.
Đó là con quái vật đã nuốt chửng đồng đội của cô ấy. Tôi không biết liệu đây có phải là con quái vật đó hay không, nhưng sắc mặt Arwin trắng bệch vì sợ hãi. Cái chết đó đã để lại tổn thương sâu sắc trong lòng cô.
“Chuyện này không ổn rồi.”
Hiện tại nó chưa hành động hung hăng, mới vừa được giải phóng ra thôi, nhưng sớm muộn gì nó cũng sẽ đói và bắt đầu ăn thịt người. Đây không phải là loại quái vật bạn muốn chiến đấu cùng trong thành phố. Nó chỉ khiến mọi thứ càng thêm tồi tệ.
Chúng tôi có Dez, và nếu tôi đang ở trạng thái ban đầu thì có lẽ vẫn đối phó được, nhưng tiếc là mây đã kéo đến trở lại.
“Trước mắt, chúng ta nên giúp những người sống sót rút lui, sau đó nhờ hội mạo hiểm giả hỗ trợ. Chuyện này vượt ngoài khả năng của lính gác.”
“Nghe hợp lý đấy. Tôi sẽ cản chân nó lại. Mày đưa công chúa chạy trước”, Dez nói. Ông ấy đã nhận ra trạng thái hiện tại của Arwin không ổn chút nào.
“Mà nó có chân đâu mà cản”, tôi nhận xét. /* Ừ nhỉ, rắn làm dek gì có chân */
Dez không buồn trả lời. Có vẻ lão quá tập trung vào tình hình để để ý đến lời nói đùa của tôi. Thật buồn.
“Chờ đã”, Arwin gọi. “Để tôi đối đầu với con quái. Dez, ông lo chặn hậu.”
“Cô chắc chứ?”
“Chúng ta không có thời gian để cãi vã chuyện này. Nếu nó bắt đầu quẫy đạp, thiệt hại sẽ tồi tệ hơn nhiều. Ta có thể xử lý được.”
“Biết không, nghe không thuyết phục lắm khi mặt cô nhợt nhạt và tay thì run bần bật.”
“…Cũng đúng”, cô ấy thừa nhận. “Nhưng nếu bây giờ Ta dừng lại và bỏ cuộc, thì Janet đã chết vì điều gì chứ? Ta phải đứng lên, phải ra phía trước mọi người và chiến đấu. Nhưng giờ khi đang ở đây, ngay trước mắt nó, chân ta lại muốn khuỵu xuống. Matthew, nói tôi nghe— Ta phải làm gì?” cô cầu khẩn.
Tôi vừa hé miệng định trả lời thì đúng lúc đó, con lindworm bắt đầu trườn khỏi đống đổ nát về phía chúng tôi. Nó lao tới như một cơn cuồng phong, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc của dã thú.
Không còn thời gian để chạy. Ngay cả tôi cũng đã sẵn sàng đón nhận điều tồi tệ nhất, nhưng ai mà ngờ được sức mạnh của sự trùng hợp? Một tia sáng nữa lại chiếu xuyên qua đám mây.
Tôi đưa tay ra, giữa tiếng gầm giận dữ và âm thanh đá vụn vỡ nát vang lên bên tai.
Một cú va chạm cực mạnh chạy dọc khắp cơ thể tôi. Cảm giác nặng nề vô cùng. Bàn chân tôi bị kéo lê trên mặt đất.
Ngay cả với tôi, việc dùng cả hai tay giữ lấy đầu con lindworm và ngăn nó lại cũng thật gian nan. Có lẽ còn khó hơn cả lúc tôi nhấc bổng con cyclops. Và điều tệ nhất là tôi buộc phải làm điều này, nếu không, tất cả chúng tôi sẽ chết.
“Sao…?” Ralphie lắp bắp, mắt mở to kinh ngạc. Tôi ước gì cậu ta đừng làm quá mọi chuyện lên như vậy. Chỉ là một chuyện nhỏ thôi mà. Kiểu như sức mạnh tiềm ẩn bộc phát khi khẩn cấp ấy mà.
“Rồi đây!” Tôi cảm nhận từng mạch máu trong người mình như nổi lên dưới da khi nâng bổng con lindworm và quật ngược nó xuống. Bụi bay mù mịt khi nó va mạnh xuống đất tạo thành tiếng nổ vang trời.
“Chuyển cho tôi!”
Chỉ cần vậy là Dez hiểu ngay ý tôi. Lão ném chiếc búa chiến yêu quý, cây Số 31, về phía tôi. Tôi bắt lấy bằng một tay và vung mạnh xuống phần dưới cằm nhợt nhạt mềm yếu của con quái. Vảy vỡ nát, da thịt rách toạc, răng nanh gãy vụn, máu phun tung tóe. Đó chính là điểm yếu của lindworm. Nếu đánh đủ mạnh, nó sẽ không thể cử động.
Tôi chuẩn bị giáng thêm một đòn kết liễu con quái đang quằn quại thì đột nhiên cơ thể tôi lại trở nên nặng trĩu. Cây búa Số 31 tuột khỏi tay tôi và rơi xuống đất. /* tắt nắng */
Mặt trời lại bị mây che khuất. Cái thứ khốn kiếp ấy cứ tắt mở như một món đồ chơi của trẻ con, cứ như đang trêu ngươi tôi.
Con lindworm nhân cơ hội này trườn mình cố lẩn vào đống đổ nát. Nhưng cũng vô ích thôi.
“Ngài vừa hỏi phải làm gì đúng không?” tôi nói với Arwin, tiếp tục cuộc trò chuyện dang dở.
Đây không phải là chuyện đơn giản như vượt qua nỗi sợ. Loại chuyện này có khi cả đời người cũng chẳng làm nổi. Nhưng tôi biết một cách để lập tức lấy lại dũng khí.
“Trong tình huống thế này, cô chỉ cần nói: ‘CON MẸ MÀY!’” (đùa đấy câu tiếng Anh là KISS MY ASS)
/* Tiếng Anh cho người đi làm
1. “Kick ass” là cụm từ lóng, “kick someone’s ass” có nghĩa là “kiên cường chiến đấu và đánh bại ai đó”
Ví dụ: Our football team kicked their ass in the final to get the trophy
(Đội bóng của chúng tôi đã đánh bại họ ở trận chung kết để đoạt cúp vô địch).
2. “Kiss ass” là cụm từ lóng, “kiss someone’s ass” có nghĩa là “nịnh bợ ai đó”.
Ví dụ: She always kisses the boss ass to get promotion
(Cô ta luôn nịnh bợ sếp để được thăng chức chứ không phải là cô ta luôn hôn mông sếp để được thăng chức. Mà dù sao ý nghĩa như nhau mà, cần quái gì giải thích
*/
Thế giới đầy rẫy những điều bất công. Những trận chiến không thể thắng. Những cơn bạo lực áp đảo nhắm đến để đè bẹp bạn. Và dù là kẻ thắng lớn nhất đời đi nữa, đến khi rút phải lá bài tử vong thì cũng sẽ mất sạch. Ai cũng là kẻ thua cuộc ở đây. Nhưng điều đó không có nghĩa là bạn được phép nằm im chịu trận mãi. Dù có sợ hãi, không chuẩn bị gì, hay bị định sẵn là sẽ thất bại, bạn vẫn phải vùng vẫy. Phải chống chọi lại cái thế giới đầy rẫy phân này. Và chẳng có lý do gì để phải lịch sự với nó cả.
“Ngươi đang dạy Công chúa cái gì vậy hả?!”
“Một bài học hay ho.”
Cái cô ấy cần là năng lượng để bật dậy và phản kháng. Nếu buông lời chửi rủa là cách để có đủ sức đứng lên, vậy thì thế cũng là quá đủ. Đừng ra vẻ đạo đức, Ralph.
“Rất tốt.” Arwin đứng dậy và rút kiếm. Thanh kiếm sáng như gương phản chiếu bầu trời u ám cùng nét nghiêng khuôn mặt cô.
Con rắn đá lindworm cũng bắt đầu động đậy theo, trườn tới lần nữa dù vẫn còn đau đớn. Arwin nhìn thẳng vào đôi mắt vàng u ám đầy ác ý của nó và mở miệng.
“CON MẸ MÀY!”
