Vol 2 – Chương 1: Quyết định của Công Chúa Hiệp Sĩ

Một lần nữa, tôi lại đang ngồi trên tầng của Hội Mạo Hiểm Giả, trò chuyện với lão người lùn râu xồm tên là Dez. Thường thì chúng tôi chỉ tán gẫu mấy chuyện linh tinh, nhưng thỉnh thoảng cũng có lúc nói đến chuyện nghiêm túc.

“Này, Dez, ông có bao giờ nghĩ đến chuyện… quay lại chiến đấu không?”

Dez sẽ là một bổ sung cực kỳ đáng giá cho nhóm của Arwin. Về kỹ năng và kinh nghiệm thì ông ta đều vượt chuẩn, và điều tuyệt nhất là ông ta tuyệt đối chung thủy với vợ mình, nên sẽ không giở trò gì với Arwin như thằng nhóc Ralphie đã từng.

“Không.”

“Ồ.”

Thế là hết cuộc trò chuyện. Cũng đáng để thử hỏi một lần. Tôi không định lải nhải thêm làm gì.

“Sao lại hỏi vậy?” Dez nhìn tôi một cách kỳ lạ.

“Điện hạ dạo này đang cáu bẳn lắm.”

Dạo gần đây, thành phố đang chứng kiến một làn sóng các mạo hiểm giả đổ về. Dĩ nhiên, tất cả bọn họ đều nhắm đến hầm ngục cuối cùng còn lại trên thế giới: Đại hầm ngục. Phần lớn chỉ là bọn tép riu chẳng đáng nhắc đến, nhưng cũng có vài nhóm khá tài năng.

Có nhóm Chrysaor, dẫn đầu bởi Rex, một tay kiếm sĩ kiêm thương thủ cực kỳ lợi hại; nhóm Medusa của chị em pháp sư Maretto; và Argo, do gã đạo tặc hoàn lương Nick chỉ huy, tất cả đều đang tiến rất sâu vào hầm ngục.

Trái lại, nhóm của Arwin—Aegis—lại thường xuyên chật vật ở những tầng cạn. Khi thấy những kẻ đến sau mình dễ dàng vượt mặt, cô ấy không cáu mới là lạ. Để khôi phục lại đất nước, Arwin cần đến Tinh Thạch Thiên Hà nằm dưới đáy sâu nhất của hầm ngục, một vật phẩm toàn năng.

“Không phải họ lẽ ra đã có thêm thành viên mới rồi sao?”

“Họ đáng lẽ phải đến từ đời nào rồi, nhưng bị trì hoãn vì thời tiết này nọ.”

Chuyến đi vốn đã mất vài tháng để bắt đầu. Không thể cho tụi này chút thời gian sao? Đến cả trong mấy chuyện kiểu này, cái tên thần mặt trời bẩn thỉu ấy vẫn nhất quyết phải giăng bẫy hãm hại tôi.

“Đừng có lấy thứ quý giá đó ra làm đồ chơi”, ông ấy nói. Tôi cúi xuống nhìn và nhận ra mình đang nghịch viên mặt trời tạm thời giữa các ngón tay.

“Đó là dây cứu mạng của anh bạn, đúng không?”

“Cứu mạng hả? Tôi sẽ không để đến mức đó đâu.”

“Không phải nó vừa mới cứu mạng mày xong à?”

Tôi đã nói với Dez rằng đây là một thánh vật của thần mặt trời. Tôi đã chiếu nó lên người ông ta, với hy vọng tạm thời chữa được lời nguyền của ông nữa, nhưng ông ta chỉ nheo mắt lại rồi nói:

“Chói quá, thằng hề này”

và táng cho tôi một cú.

Tôi cũng kể với ông ấy rằng Roland, người được cho là đã chết, đã trở lại với vai trò một “giáo sĩ” làm việc cho thần mặt trời, chẳng khác gì một cục cứt dính đuôi cá vàng. Rằng tôi đã đánh nhau với hắn, và rằng tên thần đó vẫn còn những mưu đồ khác với thị trấn này. Có vài chi tiết tôi chưa nói ra.

“Sau những gì mày kể, tao không khỏi thắc mắc”, Dez nói, trông nghiêm túc hiếm thấy. “Chẳng phải thánh vật đó được tạo ra chỉ dành cho mày sao?”

“Ý ông là gì?”

“Lời nguyền của mày là cái duy nhất liên quan đến ánh sáng mặt trời.”

“Nhưng người khác ngoài tôi vẫn dùng được mà.”

Vanessa là người đã đưa nó cho tôi, và cô ấy cũng từng dùng nó. Khi tôi đưa cho Dez thử trước đó, ông ta cũng sử dụng được.

“Nếu tên thần mặt trời đang gieo rắc lời nguyền với lý do ‘dành cho kẻ khổ đau’ hay gì đó như hắn nói, thì cũng có thể có những loại lời nguyền tương tự ngoài kia. Như loại của mày, chỉ có thể dùng sức mạnh khi đứng trong ánh nắng.”

Vậy ra là dành cho những người cùng dạng nguyền? Đó là một suy luận sắc sảo đáng ngạc nhiên với tiêu chuẩn thường thấy của Dez. Nếu nghĩ theo hướng đó, thì việc sở hữu một thánh vật chỉ hoạt động trong thời gian giới hạn đúng thật là kiểu trò khốn nạn mà cái tên thần mặt trời ấy sẽ nghĩ ra.

“Trong trường hợp đó, có lẽ đâu đó ngoài kia cũng có những thánh vật được tạo ra cho mày và những người khác nữa.”

“Cũng có thể.”

“Mày có biết mấy người kia đang ở đâu không?”

“Nghe đâu đội trưởng đang điều hành một hội mạo hiểm giả đâu đó về phía đông. Còn mấy người kia thì tôi không biết.”

“Tôi cũng vậy.”

Các thành viên của Triệu Lưỡi Kiếm đã gây thù chuốc oán không ít. Bọn tôi quá nổi tiếng và đã dính vào quá nhiều rắc rối khắp nơi. Nhưng mấy người đó cứng cựa lắm, không dễ gì bị xiên chết trong ngõ hẻm, nên tôi đoán họ vẫn còn đang lẩn quẩn đâu đó ngoài kia.

“Có gì nghe được thông tin nào trùng khớp thì nói tôi biết nhé.”

Thật bực mình khi phải cảm giác như mình đang diễn theo kịch bản của tên thần mặt trời đó, nhưng càng có nhiều công cụ thì càng tốt. Nếu có cách để sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, thì chắc chắn sẽ có lúc hữu ích.

“Dù sao thì, nếu Roland nói đúng, sẽ có thêm mấy tên ‘giáo sĩ’ nữa mò đến đây. Thấy là giết ngay. Chỗ yếu là phần đầu. Hoặc là chặt đầu, hoặc là giật cho đứt khỏi xương sống,” tôi nói với giọng đầy thiện chí.

Bên dưới vang lên những tiếng thình thịch lớn, rồi tiếng hò reo, bàn tán. Có gì đó đang xảy ra tầng dưới. Chắc lại thêm mấy thằng ngốc nhậu say rồi đánh nhau.

“Thề là tụi nó chẳng còn việc gì tốt hơn để làm. Làm ơn đi làm đàng hoàng đi! Sống cho ra hồn đi, mấy thằng lười chảy thây,” Dez càu nhàu, mặt mày cau có.

Nghe như có ai đang chạy lên cầu thang. Vài giây sau, cánh cửa bật mở.

“Chúng ta gặp rắc rối rồi, Dez!”

Là April, cháu gái của hội trưởng—người lúc nào cũng vờ như mình là nhân viên của hội.

“Có một con quái vật đang phá phách phía dưới! Mau lên!”

Cô kéo tay Dez liên tục, hoảng hốt. Ánh mắt của ông lập tức thay đổi, ông chụp lấy cây rìu đang dựng cạnh tường và lao xuống cầu thang, April đẩy ông đi suốt đường. Tôi cũng chạy theo hai người bọn họ.

“Gì vậy, goblin lại bò ra khỏi hầm ngục à?”

Hội Mạo Hiểm Giả được đặt ngay sau lối vào hầm ngục. Thông thường thì hầm bị đóng kín sau cánh cửa dày nặng, nhưng đôi khi mấy con quái nhỏ như goblin hay kobold vẫn chui ra ngoài.

April lắc đầu đáp lại câu hỏi của tôi.

“Một con quái vật mà bọn em nhận từ một mạo hiểm giả… nó vừa sống lại…”

Ngay khi chúng tôi đến tầng trệt, có người từ phía trước bay ngược lại phía chúng tôi. Hắn đâm sầm vào một thành viên của hội đang đứng đúng trên đường đi, khiến cả hai cùng văng vào quầy. Người bị va trúng không chết, nhưng bất tỉnh ngay lập tức. Tôi quay lại nhìn ra cửa—một con sư tử khổng lồ với gương mặt người đang gầm lên dữ dội.

Một con manticore.

Con quái vật mang khuôn mặt người và thân hình sư tử, được bao phủ bởi bộ lông đen đỏ như ánh hoàng hôn. Ở đuôi nó là hàng loạt gai độc đáng sợ. Cơ thể nó gần như gấp đôi tôi về kích thước.

“Không thể nào! Bọn tôi đã giết nó rồi mà”,

Một chiến binh trẻ gần quầy kêu lên đầy hoang mang. Đồ ngốc—nó đã đánh lừa cậu rồi. Manticores nổi tiếng là quái vật xảo quyệt. Giả chết chỉ là trò trẻ con với chúng.

Da và nội tạng manticore bán được giá cao. Có vẻ như cậu mạo hiểm giả non nớt kia đã quyết định khỏi cần tự tay giải phẫu, mà để người vận chuyển mang nó đi.

Con manticore, ngực, lưng và chân tay đều nhuốm đỏ sậm, gầm gừ, nhe răng đe dọa, không cho các mạo hiểm giả đến gần. Chính những vết thương ấy lại càng khiến nó hung hãn và nguy hiểm hơn. Điều cuối cùng chúng tôi muốn là để nó thoát ra ngoài thị trấn.

“Đi thôi, Dez.”

“Ừ.”

Lão lùn vác rìu lên vai và đi ra ngoài. Một cơn gió lướt qua cạnh chúng tôi.

Là một cô gái trẻ, trạc tuổi Arwin. Mái tóc đen cắt ngắn gọn gàng, đôi mắt nhỏ và xanh lam. Cô mặc áo choàng đen viền đỏ phủ ngoài bộ giáp da. Găng tay đen to quá khổ so với phần còn lại của trang phục.

Tôi biết gần như tất cả các mạo hiểm giả quanh thành phố này, nhưng khuôn mặt kia thì lạ hoắc.

Trong lúc chạy, cô lấy ra một quả cầu đen và ném về phía con manticore. Nó dễ dàng dùng đuôi đánh văng quả cầu sang một bên, nhưng ngay sau đó, quả cầu vỡ ra và phun ra làn khói xám đậm.

Người phụ nữ lúc nãy nhảy qua đầu Arwin và nhóm của cô, cắm thanh kiếm thẳng vào trán con manticore. Thân thể con sư tử đỏ co giật rồi đổ sầm sang một bên. Đôi mắt đen nhắm lại, và cuối cùng nó bất động.

Đám đông vỗ tay rào rào. Dĩ nhiên, tiếng reo hò đó là dành cho người phụ nữ nhỏ con kia, chứ không phải công chúa kỵ sĩ.

“Tuyệt thật đấy. Cô ấy tự mình hạ gục con quái vật khổng lồ đó”, April trầm trồ, đôi mắt lấp lánh.

Người phụ nữ dường như chẳng mấy bận tâm đến sự tán dương. Khi cô tra lại kiếm vào bao, một tấm kim loại rơi ra khỏi trang phục của cô. Đó là huy hiệu của hội. Với mỗi cấp bậc đạt được, hội sẽ khắc một ngôi sao lên huy hiệu, nhưng huy hiệu của cô không có lấy một ngôi sao nào.

Điều đó có nghĩa là cô vừa mới gia nhập hội mạo hiểm.

Tuy nhiên, kỹ năng của cô hoàn toàn không giống với người mới vào nghề. Cô có vẻ đã có nhiều kinh nghiệm chiến đấu với quái vật, có lẽ từng là lính đánh thuê hoặc thợ săn trước khi gia nhập hội. Nếu muốn vào hầm ngục, ai cũng phải đăng ký với hội.

“Ấn tượng lắm đấy”, Dez nói, cuối cùng cũng chạy tới nơi.

“Sao giờ mới đến?”

Ông ta hất cằm về phía một nhóm sáu mạo hiểm giả đang bị trói gô dưới đất. Một trong số đó chính là gã đã đem con manticore đến. Họ đã cố bỏ trốn trong lúc hỗn loạn, nên Dez đã tóm gọn và trói lại. Chắc ông ta đã nhận ra kỹ năng của người phụ nữ kia nên chọn tập trung vào việc bắt lũ tội phạm thay vì chiến đấu.

Sau đó, mọi người lại quay về công việc của mình. Dez kéo bọn chúng ra phía sau tòa nhà. Đến giờ trừng phạt rồi. April định đi theo, nhưng tôi nắm cổ áo cô bé kéo lại.

“Chuyện của người lớn. Em đi về nhà ăn bánh trái cây cho ngoan đi.”

“Đừng đối xử với tôi như trẻ con”, cô bé phụng phịu.

Trong lúc đó, tân mạo hiểm giả đang bị một đám người ngưỡng mộ vây quanh.

“Cô gái trẻ à, vừa rồi thật là tuyệt vời. Cô là ai vậy?”

“Có muốn gia nhập đội của tôi không?”

Cô phớt lờ lời khen và lời mời, thay vào đó chú ý thấy điều gì đó rồi vội vã chạy đến. Cô phủi bụi trên quần áo, chỉnh lại tóc tai, rồi quỳ gối trước mặt Arwin.

“Thật là một vinh dự khi lại được chiêm ngưỡng dung nhan cao quý của Người, Ôi Công chúa Tôn quý—”

“Không cần phải như vậy đâu, Noelle. Không cần giữ lễ nghi của một cận thần ở đây”,

Arwin ngắt lời, kéo người phụ nữ tên Noelle đứng dậy rồi nhẹ nhàng ôm lấy cô.

“Ta không ngờ lại gặp em ở đây. Em đã tiến bộ hơn lần trước chúng ta gặp nhau.”

“Tôi vừa hoàn tất đăng ký mạo hiểm giả, nên bất cứ lúc nào cũng có thể cùng Người vào hầm ngục. Nếu Người cho phép, tôi muốn đi ngay bây giờ.”

“Đừng vội quá”,

Arwin nói với một nụ cười bất lực. Cô gái trẻ này thật nhiệt tình quá mức. Nếu không để ý, Arwin sẽ sớm thấy Noelle cúi xuống hôn cả gót giày của mình mất.

“Tôi đã phục vụ Người từ thuở ấu thơ, thưa Điện hạ. Xin hãy cho phép tôi được giúp sức. Tôi sẵn lòng liều mạng thay chú tôi đảm nhận vị trí chỉ huy, vì mục tiêu cao cả của Người.”

“Nghe em nói vậy, ta rất vui.”

Noelle cúi đầu một cách mãn nguyện.

“Hẳn em đã mệt sau chuyến hành trình. Hôm nay cứ nghỉ ngơi đi. Ta cũng muốn nghe em kể ít tin tức.”

“Vậy thì tôi xin được theo Người về dinh thự. Tôi sẽ làm thị nữ, người hầu, bất cứ vai trò nào Người muốn!”

“Không cần đâu”, Arwin nói, trông có chút phiền lòng.

“Chuyện này không phải trò chơi với ta. Ta không có hầu gái hay người hầu. Tất cả mọi việc ta đều tự mình làm.”

Tôi phì ra một hơi. Hóa ra, tất cả chuyện nấu ăn cho cô ấy, mang đồ đi giặt, dọn phòng… đều chỉ là ảo giác của tôi thôi sao?!

Tôi suýt nữa thì phá lên cười, nhưng may kìm lại được và nhận ngay một cái lườm sắc như dao từ Arwin, người rõ ràng đã nghe thấy. Tất nhiên, tôi chẳng dại gì khai hết sự thật ra mà phá hỏng hình tượng tốt đẹp của công chúa.

Thay vào đó, tôi mỉm cười, nghiêng người hỏi:

“Cô gái này là thành viên mới à?”

“Đúng vậy. Cô ấy tên là Noelle. Còn trẻ nhưng rất tài năng”,

Arwin đáp, ưỡn ngực ra đầy tự hào. Rõ ràng cô ấy rất hãnh diện về Noelle.

“Cô ấy là cháu gái của ngài Lewster.”

“À, vị hiệp sĩ già đó. Một người tốt”, tôi nói.

Miễn là bỏ qua cái vụ ông ta mê mẩn Arwin đến mức thuê mạo hiểm giả đi giết tôi.

Hóa ra ông ta là anh trai của mẹ Noelle. Cô gái ấy nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt chẳng mấy thân thiện.

“Còn anh là ai?”

“Tôi là Matthew. Cứ cho là có liên quan ở đây đi. Tôi không phải mạo hiểm giả, nhưng tôi hỗ trợ mọi mặt”, tôi đáp.

Quyết định không nhắc đến việc mình là “trai bao ăn bám công chúa”, vì chuyện đó sẽ khiến cuộc nói chuyện thêm rối rắm. Kiểu gì cũng sẽ có người tốt bụng kể hết cho cô ta sau thôi.

“Tôi và người bác của cô hợp nhau lắm”, tôi nói tiếp.

“Tôi từng dẫn ông ấy đi câu lạc bộ thoát y, ông ấy thích lắm. Ông ấy đi rải vàng vào đồ lót của các vũ nữ đấy.”

“Đừng có bịa. Là ngươi mới đúng”,

Arwin thúc cùi chỏ vào sườn tôi. Tôi thì không bao giờ làm thế cả. Cùng lắm tôi chỉ dùng tiền đồng thôi.

“Anh … thật sao?”

Mắt Noelle nheo lại. Màu xanh trong đôi mắt cô ấy giờ đầy vẻ lạnh lẽo và nguy hiểm.

“Bác của cô có kể gì không? Có khi nào ông ấy nói chỗ nhà thổ tôi giới thiệu là bịp bợm. Tôi cũng thấy vậy thật. Tôi sẽ viết thư xin lỗi ông ấy sớm. Với cả gửi kèm ít thuốc bôi trị… một số bệnh nữa.”

Có vẻ Noelle nghĩ tôi chỉ đang bịa đặt. Ánh nhìn của cô ấy mỗi lúc một lạnh hơn.

“Đủ rồi. Về nhà đi.”

Arwin đẩy tôi ra ngoài và tống tôi khỏi tòa nhà của hội mạo hiểm giả. Tôi ngoái đầu lại và bắt gặp ánh mắt của Noelle, vẫn đang lườm tôi tóe lửa. Cô ấy chẳng giống bác mình chút nào, nhưng có vẻ cả hai lại chia sẻ một điểm chung rõ ràng.

Tội nghiệp cô gái. Cô ấy chẳng hề nhận ra ba người đứng phía sau cũng đang nhìn cô với ánh mắt đáng sợ không kém.

Tôi đã lo rằng, giống như ông bác còn trinh kia, cô ta có thể hành động nông nổi ngay từ đầu. Và đúng như tôi đoán, ngày hôm sau, cô ta đến tận nhà tôi. Và kỳ lạ thay, Ralph đi cùng cô ấy.

◇

“Arwin không có nhà bây giờ. Cô muốn vào không? Điện hạ sẽ về vào buổi tối.”

“Tôi muốn nói chuyện với anh”, cô ta đáp, rồi cứ thế bước vào.

Noelle ngồi đối diện tôi, trong khi Ralph đứng dựa lưng vào tường phía sau cô. Tôi mời cậu ta ngồi ghế, nhưng cậu ta lờ đi, đồ bất lịch sự.

Tôi hỏi cô ta muốn gì, và Noelle đặt một túi tiền lên bàn.

“Trong này có năm mươi đồng vàng. Cầm lấy. Rời khỏi công chúa và thành phố này ngay lập tức.”

Tôi bật cười khanh khách.

“Cô đi cả quãng đường tới đây chỉ để nói thế với tôi à?”

“Tôi đã nghe về ông từ bác tôi.”

“Là tôi đẹp trai nhất vương quốc à?”

“Là không thể coi thường anh được. Rằng tôi không nên để thái độ và mồm mép trơn tru của anh đánh lừa.”

Hóa ra lão già đó toàn nhồi nhét vào đầu cháu gái mình những câu chuyện đầy cảnh báo, trong khi giấu nhẹm đi những trò hổ thẹn của bản thân. Thật là đồ chuột nhắt. Dù sao thì ít nhất ông ta cũng giữ bí mật giúp tôi. Mà tốt nhất là nên vậy, sau mấy lời đe dọa tôi dành cho ông ta.

“Thế Arwin có biết chuyện này không?” tôi hỏi.

“Tôi sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm cho hành động này.”

Việc cô ấy không đáp đơn giản kiểu “Tất nhiên rồi” là dấu hiệu cho thấy cô ta là người thật thà.

Tôi thở dài đầy phô trương.

“À… Thật là thất vọng.”

“Tôi không biết anh trông đợi điều gì, nhưng tôi”

“Không phải thất vọng về cô. Là về cậu bé phía sau cô kia kìa”, tôi nói, gật đầu về phía Ralph, người đang cau có.

“Tôi không ngờ cậu ta lại chịu để một cô gái mới gặp dắt mũi tham gia vào cái kế hoạch ngốc nghếch này. Không hiểu chuyện gì đã xảy ra với Ralph, người từng liều mạng cứu tôi khỏi một đám côn đồ?”

“Không phải vì anh. Là vì Điện Hạ!”

Ralph nói, giọng đầy căm ghét, thậm chí có chút sợ hãi.

“Vấn đề là… anh rất khả nghi. Hầu hết các ngày, mấy mạo hiểm giả khác đều coi anh như bao cát. Tôi còn nghe nói anh thua vật tay cả một đứa trẻ. Ấy thế mà anh lại làm được những chuyện không tưởng, như chặn đứng một con rắn đá lindworm đang lao tới một mình. Chúng tôi đơn giản là không thể để một kẻ mờ ám như ông quanh quẩn bên công chúa thêm nữa.”

À, cậu ta đang nhắc đến vụ đó. Lúc đó tình hình tuyệt vọng đến mức tôi chẳng nghĩ ra được lời biện minh nào cho ra hồn.

“Chỉ là màn khoe sức lúc khẩn cấp thôi mà. Bảo tôi làm lại chắc tôi cũng chịu.”

“……”

“Nhìn cậu không tin tôi kìa. Buồn thật đấy, sau những lời yêu thương từng trao nhau.”

“Anh là người nói chứ tôi thì không! Với lại”

“Dù sao đi nữa,” Noelle ngắt lời, kéo câu chuyện về đúng hướng,

“Anh không có quyền lựa chọn trong chuyện này. Anh sẽ làm theo lời tôi và ký vào đây.”

Cô ta đặt một tờ giấy và cây bút bên cạnh túi tiền. Tôi không định đọc. Chắc chắn lại là một hợp đồng buộc tôi không được bén mảng tới gần Arwin nữa.

“Tôi từ chối. Sống cùng Arwin cả đời còn kiếm được nhiều hơn cái khoản bồi thường bèo bọt này của cô.”

“Hoặc tôi có thể đơn giản là dùng vũ lực đuổi anh đi. Chỉ nghĩ đến việc—”

“—một tên trai bao bẩn thỉu, ghê tởm như tôi cứ lởn vởn quanh công chúa cũng đủ khiến cô phát ốm, đúng chứ?”

Noelle nhìn tôi đầy ngạc nhiên. Không, tôi không đọc được suy nghĩ cô ta.

“Thấy chưa, tôi từng biết một người cũng nói y hệt như cô: một lão già có cái mặt như sinh ra để mọc ria, tên là Lutwidge Lewster. Ngay trong đêm tôi dọn vào sống với Arwin, lão đã đến phàn nàn. Có điều lão hơn cô ở chỗ dám nói thẳng trước mặt Arwin luôn đấy.”

Lão ta nói luyên thuyên suốt cả đêm. Tôi gần như không chợp mắt được.

“……”

“À, xin lỗi, tôi không có ý móc mỉa đâu. Cô cũng có điểm tốt mà. Cô mang tới hẳn năm mươi đồng vàng, còn người bác của cô thì chỉ đưa có ba mươi thôi, đồ keo kiệt.”

“Tôi không cho phép ông bôi nhọ ông ấy.” Ngón tay Noelle hơi dịch chuyển về phía ngực. Có lẽ cô ta đang nghĩ đến việc rút một con dao giấu trong áo.

“Được rồi, được rồi, sao cũng được. Cô muốn tôi ký chứ gì?”

Tôi chẳng có hứng bị rạch nát người ra. Thế là tôi thở dài, cầm bút lên và nguệch ngoạc một đường lên tờ giấy, rồi đưa trả lại. Ralph liếc qua một cái, rồi đập tờ cam kết xuống bàn, mặt đỏ như gấc.

“Chuyện này là sao?!”

“Ô! Xin lỗi, tôi hiểu rồi. Tôi viết nhầm tên cô mất. Nhưng ít ra tôi viết đúng chính tả đấy chứ, nhìn xem: ĐỒ NGỐC”

“Đủ rồi!”

Cuối cùng thì cậu ta cũng rút kiếm và chĩa thẳng vào mũi tôi. Sao mà có người nhạy cảm quá mức như thế này vậy.

“Xong việc rồi thì tôi chết cũng không sao, nhưng để cho rõ ràng, ai sẽ dọn đống máu me ra? Cậu không định để Arwin làm đấy chứ?” tôi đe dọa.

Ralph rít lên một tiếng đau đớn và chùn tay. Nếu đã không dám làm tới thì đừng có rút kiếm ra ngay từ đầu.

“Dù sao thì, câu trả lời của tôi là không. Arwin cần tôi, và tôi không có ý định rời xa cô ấy. Nếu các người định giết tôi thì cứ làm đi. Nhưng hậu quả là công chúa hiệp sĩ yêu quý của các người sẽ gặp rắc rối to đấy. Tôi e rằng cô ấy sẽ không thể tiếp tục ở lại nơi này.”

“Đồ xảo quyệt,” Ralph khạc ra, rồi rút lại kiếm.

Cậu ta chắc tưởng tôi ám chỉ rằng nếu tôi chết, sẽ có những lời đồn thổi khủng khiếp về Arwin lan ra. Tất nhiên tôi không đời nào làm chuyện như vậy.

“Rất tốt. Vậy hôm nay tôi sẽ rút lui,” Noelle cuối cùng cũng lên tiếng, đứng dậy khỏi ghế.

Cô ta biết tôi có thể chỉ đang bịp, nhưng chỉ cần có khả năng, cô không thể làm ngơ. Nếu cô ta tra tấn tôi mà tôi không kịp khai gì trước khi Arwin quay về, thì máu me tung tóe sẽ khiến mọi thứ rối tung. Có lẽ cô ta quyết định rằng tốt hơn hết là nên thử lại vào lúc khác. Cô ta cũng không quên nhặt lại túi tiền từ trên bàn, dù tôi thấy chuyện đó cũng chẳng cần thiết…

“Hãy coi đây là một lời cảnh báo,” tôi nói ngay khi Noelle sắp bước ra cửa.

“Tôi tin rằng cô đến thị trấn này để giúp Arwin. Vậy thì thay vì tập trung vào tôi, cô nên nhìn kỹ mọi thứ xung quanh. Hầm ngục không phải là nơi mà chỉ có kỹ năng là đủ để vượt qua.”

Dựa trên trận chiến tại hội quán khi nãy, cô ấy di chuyển rất tốt, và rõ ràng đã được huấn luyện một cách bài bản. Xét về năng lực thuần túy, cô ấy còn vượt trội hơn cả chú mình. Nhưng chỉ vậy thôi. Cô ấy không thể nào là Lutwidge được.

Noelle liếc nhìn tôi một cái ngắn ngủi, rồi rời đi.

“Ralph, anh bạn cũng vậy đấy,” tôi nói, ban cho cậu ta một bài học quý giá về cuộc đời, vì dù sao cũng đã chịu khó tới đây. “Những mạo hiểm giả không biết tự suy nghĩ thì chẳng sống lâu đâu. Suy nghĩ kỹ trước khi hành động.”

Nếu cậu ta muốn chết một cái chết thảm khốc và đau đớn thì cũng chẳng liên quan gì đến tôi. Nhưng về mặt kỹ thuật, cậu ta là thành viên của Aegis. Arwin dịu dàng và nhân hậu sẽ đau lòng nếu cậu ta chết.

Ralph hừ một tiếng rồi đạp cửa ra ngoài thật mạnh. Đúng là đồ khó ưa. Tôi nên méc Arwin mới được.

Tối đến, Arwin trở về nhà, và việc đầu tiên tôi làm là… méc cô ấy.

“Chúng ta gặp rắc rối rồi,” Arwin nói, lông mày nhíu lại.

“Thấy chưa? Tôi nghĩ là đến lúc đuổi thằng nhóc đó đi rồi, rồi kiếm người khác biết việc hơn.”

“Tôi đang nói về Noelle.”

Cô ngồi phịch xuống ghế, trông mệt mỏi rã rời. Tôi đưa cô một ly trà thảo mộc xanh pha từ lá rang, thêm chút mật ong cho dễ uống.

“Cô ấy ngây thơ quá mức về cách vận hành của thế giới này.”

“Hơn cả Người à?”

“Hơn Ta nữa.”

Cha của Noelle từng là một trong những chiến lược gia quân sự nổi bật nhất của Mactarode, phụ trách an ninh biên giới. Ông ấy sống trong một pháo đài trên núi, chuyên lo việc đánh đuổi lũ quái vật. Noelle cũng sinh ra và lớn lên ở đó.

“Ông ấy không muốn con gái mình trực tiếp tham gia chiến đấu, nên như một sự thỏa hiệp, ông cho những kiểm lâm và thợ săn vùng núi quanh pháo đài dạy cô ấy cách chiến đấu.”

Có lẽ ban đầu mấy người đó chỉ xem đó như một trò tiêu khiển, nhưng Noelle lại học rất giỏi. Theo thời gian, cô ấy trở thành một chiến binh thực thụ, lang thang khắp các triền núi như một con thú hoang, săn lùng và tiêu diệt lũ quái vật.

“Không chỉ dành cả tuổi thơ học chiến đấu ở những vùng xa xôi, cô ấy còn không có bạn bè đồng trang lứa. Đó là lý do vì sao cô ấy luôn có vẻ gặp khó khăn trong giao tiếp. Cứ như thể cô đang cố không để bản thân quá thân thiết với người khác vậy.”

“Tôi không biết nữa. Trông cô ấy có vẻ mê Người lắm đấy.”

“Ta từng cùng cha đến pháo đài vài lần để kiểm tra. Nhờ vậy mà ta quen được cô ấy. Lần đầu tiên gặp, cô ấy thách đấu ta. Ta thắng, và từ đó cô ấy luôn như vậy.”

Sau đó, hai người giữ liên lạc qua thư từ, Arwin kể. Sau khi vương quốc sụp đổ, Lutwidge đã ra lệnh cho cháu gái mình đến nhiều nơi trong lãnh thổ để tiêu diệt quái vật và thu thập những vật kỷ niệm và tài sản của gia tộc. Giờ đây cô ấy đã đến Gray Neighbor để thay vị trí mà ông để lại.

“Ta sẽ nói chuyện nghiêm túc với cả Noelle và Ralph. Đừng lo về họ.”

“Ngon.”

Arwin đưa tay lên trán, khẽ lẩm bẩm đầy cay đắng,

“Sao lại phải là Noelle cơ chứ…”

“Không phải người thích cô ấy nhất à?”

“À… Không, Noelle thì ổn. Ngươi thấy rồi đấy, kỹ năng chiến đấu của cô ấy rất tốt, và cô ấy cũng rất nghiêm túc, nên ta biết cô ấy sẽ là một trợ giúp lớn trong hầm ngục. Sự có mặt của cô ấy chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho nhóm,”

Arwin vội vàng giải thích. Nghe như thể cô đang cố tự thuyết phục chính mình hơn là nói thật.

Tối hôm đó, tôi uống vài chén tại một quán rượu gần trụ sở hội với ba người khác.

“Vậy anh nghĩ sao? Arwin dạo này thế nào?”

Một gã ngoài ba mươi đang uống ly bia thứ hai lắc đầu rồi ợ ra một tiếng nồng nặc mùi men. Hắn có mái tóc xám cắt ngắn và khuôn mặt giống… mặt ngựa, nhưng thân hình thì khá chuẩn. Hắn thấp hơn tôi, nhưng rất săn chắc.

“Vẫn như cũ thôi. Không khác gì. Có điều trông cô ấy có vẻ hơi bực. Chắc do tiến độ hầm ngục chậm quá.”

Đó là Virgil, một chiến binh. Anh ta cũng đến từ Mactarode, từng phiêu lưu ở các quốc gia khác trước khi được Lutwidge chiêu mộ vào nhóm. Một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, rất dẻo dai—chắc chắn là một trợ thủ đắc lực.

“Không phải chuyện đó. Là do những người mới tới gây rối nhiều quá,” một chàng trai trẻ mặc áo choàng xanh xen vào.

“Đặc biệt là hai chị em nhà Maretto. Họ đang đi khắp nơi kể rằng chính họ là người đang làm chủ Đại Hầm Ngục. Tôi không biết họ được huấn luyện ở đâu, nhưng nơi đó rõ ràng không dạy dỗ đệ tử ra hồn,” cậu ta lầm bầm, mặt đỏ bừng.

Cậu ta nói mình hai mươi tư tuổi, nhưng với đôi mắt to màu xanh lá và mái tóc mái ngố, trông cậu ta còn trẻ hơn nhiều. Giọng nói the thé cũng chẳng giúp ích gì. Đó là Clifford, pháp sư.

Giới pháp sư rất khép kín. Họ lập ra những “trường phái” như thể là gia đình giả tạo và tuyệt đối không dạy ma thuật cho ai không thuộc trường phái của mình. Quan hệ giữa sư phụ và đệ tử là tuyệt đối. Clifford bắt đầu học việc dưới trướng một pháp sư từ năm mười bốn tuổi, và được thầy giới thiệu vào nhóm bởi ông ta có quen biết với Lutwidge.

“Tiểu thư Arwin rất kiên nhẫn. Chỉ mong cô ấy đừng dồn nén mãi”,

Một người phụ nữ tóc bạc dài lên tiếng, uống cạn ly rượu vang. Cô ta trông khoảng hai mươi tuổi, nhưng tuổi thật thì không rõ. Cô mặc áo choàng xám và đặt cây gậy sồi tựa vào bàn cạnh ghế ngồi. Cô ấy là một mỹ nhân với đôi mắt híp, nhưng tôi không ưa dáng người gầy gò và khuôn mặt trông như đồ giả của cô ta. Đó là Seraphina, nữ pháp sư chữa trị.

Trong tất cả các trường phái pháp thuật, những trường dạy phép chữa trị là ít khắt khe nhất. Họ nhận bất kỳ ai muốn tham gia và còn chủ động chiêu mộ thêm. Phép chữa trị là mạng sống đối với mạo hiểm giả, nên một người có tài năng trong lĩnh vực này luôn được chào đón trong bất cứ tổ đội nào. Seraphina vốn là một pháp sư chữa trị tự do, nhưng sau khi lọt vào mắt xanh của Lutwidge, cô ta đã gia nhập một đoàn thám hiểm của Hiệp sĩ Hoàng gia Mactarode. Ở đó, cô quen Arwin và để lại ấn tượng tốt. Sau khi vương quốc sụp đổ, nghe tin đồn về hầm ngục cần chinh phục, cô ta đã tình nguyện gia nhập tổ đội dưới sự chấp thuận của Lutwidge.

Arwin, Công chúa Hiệp sĩ Đỏ, Virgil —chiến binh, Clifford —pháp sư, Seraphina —người chữa trị, và Ralph làm người dứt điểm. Đó là đội hình hiện tại của Aegis.

Thỉnh thoảng, tôi tìm cách trò chuyện với họ để nắm bắt tình hình. Vì tôi không thể trực tiếp bước vào nguy hiểm, họ là những người duy nhất có thể bảo vệ Arwin. Tôi cần biết tất cả về con người họ, năng lực của họ, và Arwin đang xoay sở thế nào trong hầm ngục. Đôi khi tôi uống rượu với ba người cùng lúc, và đôi khi chỉ nhâm nhi với một người.

Người duy nhất tôi chưa từng uống cùng là Ralph. Hắn ta luôn từ chối tôi, đồ khốn.

“Cậu lo lắng quá đấy. Nếu lo cho cô ấy đến thế, sao cậu không đi cùng bọn tôi luôn đi?” Virgil trêu.

“Biết đâu một ngày nào đó tôi sẽ đi thật.” Tôi cười.

“Chúng ta đang nói về Matthew mà. Đến goblin chắc cậu ta cũng không thắng nổi”, Clifford chen vào.

“Ít ra thì tôi sẽ không thấy nhàm chán. Cậu ta sẽ là món giải trí hoàn hảo mỗi khi nghỉ giữa trận”, Seraphina nói thêm.

Mấy câu đùa của họ cho thấy rõ ràng họ chẳng coi trọng năng lực của tôi, nhưng thế cũng tốt thôi.

Ít ra thì còn hơn bị khinh bỉ như một kẻ ăn bám đáng ghét đang sống dựa vào công chúa hiệp sĩ. Uống vài ly với họ cũng là một cách phòng thủ hay ho trước kiểu suy nghĩ đó. Điều tôi muốn chỉ là bảo đảm họ đang tập trung vào việc chinh phục hầm ngục và làm tròn vai trò trong tổ đội, chứ không phải phí thời gian tìm cách loại bỏ tôi, như một ông già nào đó tôi quen.

“Vậy mấy người nghĩ sao về cô gái đó? Theo tôi thấy thì Noelle có năng lực đáng nể đấy.”

Tôi không bỏ lỡ sự căng thẳng thoáng qua trong không khí ngay khi nói xong câu đó.

“Cô ấy rõ ràng có tài. Nhỏ con thật, nhưng sẽ rất hữu ích trong chiến đấu”, Virgil đáp.

“Đúng vậy. Ít nhất, tôi có thể cho cô ấy gần như điểm tối đa trong khả năng đối đầu với quái vật”, Clifford nói.

“Và vì cô ấy quen biết Arwin, tôi nghĩ ta có thể tin tưởng cô ấy.” Seraphina gật đầu.

“Và cô ấy là cháu gái của ngài Lewster. Tôi đoán cô ấy sẽ làm nên chuyện lớn trong tổ đội này. Thật ra, tôi chắc chắn là vậy”, tôi nói thêm. Những người còn lại đột nhiên im bặt. Bầu không khí thậm chí còn gượng gạo hơn lúc trước.

Để phá tan sự ngượng ngập, tôi nói thêm: “Tất nhiên, cô ấy cũng bảo đây là lần đầu tiên bước chân vào hầm ngục với tư cách mạo hiểm giả.”

“Ờ, chính đó mới là điều khiến tôi lo”,

Virgil lên tiếng, như vừa nhận được tín hiệu để bày tỏ nghi ngờ của mình.

“Và cô ấy còn rất trẻ. Suốt đời chỉ quen chiến đấu trong núi. Trông cô ấy không hiểu cách thế giới vận hành thế nào.”

“Tôi hiểu vì sao Arwin tin tưởng cô ấy, nhưng có lẽ, quá nhiều niềm tin lại là điều không tốt.”

Họ đã tìm được một chủ đề mới để đào sâu. Dần dần, họ trút ra ngày càng nhiều lời phàn nàn về Noelle.

Đúng như tôi dự đoán. Giờ câu hỏi là, trong những ngày tới, tôi sẽ làm gì với chuyện này?

Hôm sau, nhóm Aegis tiến vào hầm ngục cùng với Noelle. Kế hoạch của họ là rèn luyện sự phối hợp ở những tầng đầu, làm quen với nhau trước khi tiến xuống tầng mới.

Vấn đề nhanh chóng bộc lộ.

“Noelle không hòa hợp với những người khác”,

Arwin bực dọc nói trong bữa sáng vài ngày sau khi trở về từ hầm ngục.

“Cô ấy dường như không trò chuyện với ai cả. Ban đầu, tôi còn thấy cô ấy nói chuyện với người này người kia về vài chủ đề, nhưng theo thời gian thì cô ấy càng trở nên ít lời, và trong ngày cuối cùng tôi chẳng nghe thấy cô ấy nói một câu nào.”

Thế là họ không tốn thời gian để đi đến chuyện đó, ha.

“Và chưa hết đâu. Từ khi ngài Lewster rời đi, cảm giác như nhóm không còn trò chuyện với nhau nhiều nữa. Khi vào hầm ngục, không khí giữa mọi người có gì đó nặng nề. Tôi cảm thấy thật khó chịu. Mà tôi cũng chẳng thể đoán được vấn đề là gì nữa.”

Cô ấy ôm đầu bằng hai tay, khuỷu tay chống lên bàn—cách cư xử rất tệ. Giờ ăn là lúc để lạc quan, không phải để lo lắng. Lo nghĩ quá làm món ăn cũng mất ngon.

“Đơn giản thôi”, tôi nói.

“Vấn đề là Aegis không phải là tổ đội của cô.”

Cô ấy ngẩng đầu lên ngay lập tức. Đôi mắt tròn xoe vì ngạc nhiên.

“Người thủ lĩnh thực sự của tổ đội là Lutwidge. Ông già đó mới là người xây dựng nên Aegis.”

Người đã thực sự điều hành tổ đội, dựa vào mục tiêu tái thiết vương quốc và ánh hào quang của Arwin để làm động lực, hính là Lutwidge.

Theo tôi biết, ông ta đảm nhận toàn bộ khâu chiến lược của việc quản lý tổ đội, từ thương lượng giá cả đến bổ sung nhu yếu phẩm. Arwin chỉ là người đưa ra phương hướng chung và ra lệnh cho các thành viên còn lại. Một phần vì cô ấy là công chúa và thiếu kinh nghiệm thực tế, tôi chắc vậy.

Chính Lutwidge là người đã tập hợp tất cả những thành viên này lại. Đó cũng là lý do tôi không ra tay kết liễu ông ta khi có cơ hội. Tôi không làm được.

“Và đó là lý do không ai nghe cô khi cô đi hỏi mọi người có muốn gia nhập tổ đội không vào năm ngoái. Bởi vì người lãnh đạo thật sự của tổ đội đã phản đối.”

Ít nhất ba người trong số họ nợ Lutwidge một ân tình, theo cách này hay cách khác. Điều đó khiến họ khó mà phản đối quyết định của ông ta. Arwin bỗng trông có vẻ bực bội, rõ ràng là cô đang nhớ lại cảm giác bất lực lúc đó.

“Mọi chuyện suôn sẻ cho đến thời điểm này, nên tôi chưa từng lên tiếng can thiệp. Làm vậy còn tốt hơn là chen ngang rồi phá hỏng mọi thứ.”

Có những tổ đội mà ai cũng bình đẳng, và cũng có tổ đội mà một người nắm toàn quyền điều khiển những người khác như những cánh tay. Điều quan trọng là tổ chức đó có vận hành hiệu quả hay không. Không có một đáp án đúng duy nhất.

“Giờ Lutwidge đã không còn, họ đều đang cố lấp vào khoảng trống mà ông ấy để lại. Ai cũng muốn trở thành Lutwidge tiếp theo.”

Virgil, chiến binh, giờ là người lớn tuổi nhất trong nhóm. Anh ta đang thể hiện nhiều ảnh hưởng hơn trước, cố gắng chiếm lấy vị trí lãnh đạo.

Clifford, pháp sư, thì học cao hiểu rộng, và anh ta thể hiện điều đó bằng cách luôn phản bác người khác mỗi khi nêu quan điểm.

Seraphina, pháp sư hồi phục, là người quen biết Arwin lâu nhất trong nhóm, nên cô ấy cố gắng dùng sự tin tưởng đó như một cái gậy để áp chế người khác. Nhưng từ khi Noelle xuất hiện, cô ấy bắt đầu lo lắng rằng vị thế đó sẽ bị lung lay.

Nhưng cả ba người đều không thể thay thế thực sự. Hiệp sĩ đồng trinh kia rất giỏi việc của mình, giàu kinh nghiệm, lại có nhiều mối quan hệ. Ông ta là một người đàn ông thành công trong đời.

Thành công đến mức có thể thuê mấy kẻ mạo hiểm giả để xử lý gã ăn bám phiền toái đang phá hoại kế hoạch của mình.

“Cả ba người họ đều ở vị trí ngang nhau. Mỗi người đều phải đẩy lùi hai người còn lại, nhờ đó mà thế cân bằng mong manh mới được giữ vững. Và giờ thì cô cháu gái lại xen vào.”

Dù hoàn toàn là người mới, và chỉ là mạo hiểm giả hạng thấp nhất, Noelle lại đang cố gắng chiếm lấy vị trí của Lutwidge, đơn giản chỉ vì cô là cháu gái của ông ta. Dĩ nhiên, những người đã cùng Arwin vượt qua bao gian khổ sẽ không thể chấp nhận điều đó một cách nhẹ nhàng.

“Bây giờ thì họ đang phản ứng khá trẻ con, nhưng càng để lâu thì mọi chuyện sẽ càng tệ hơn. Nếu Người định ra tay, thì phải hành động ngay bây giờ.”

Và nếu để tệ hơn, nó sẽ dẫn đến chia rẽ trong tổ đội.

“Vậy ta có nên giống như ngài Lewster, tự mình ra lệnh cho tất cả không?”

“Tôi sẽ không làm thế”, tôi nói, lắc đầu.

“Ai cũng có điểm mạnh và điểm yếu. Việc quản lý ngân quỹ hay trả giá với thương nhân không phải là sở trường của cô. Tôi chẳng đã nói điều đó trước đây rồi sao? Cô không nên cố gánh vác mọi thứ lên vai mình.”

Những anh hùng có sức thu hút là bởi vì họ không thất bại. Nếu cô cố làm những việc mình không quen, cô sẽ mắc sai lầm. Điều đó chỉ càng khiến những người khác có thêm lý do để tranh giành quyền lãnh đạo, với lý do là để ‘ổn định lại con thuyền’. Điều mọi người mong muốn từ cô không phải là quản lý tài chính hay phân chia công việc. Họ muốn một người chỉ huy thực thụ, có kỹ năng áp đảo, đứng mũi chịu sào.

“Vậy ta nên làm gì…?”

Cô ấy lại ôm đầu lần nữa. Tôi thực sự không muốn đưa ra lời khuyên. Tốt nhất là đừng. Tương lai của tổ đội không nên bị ảnh hưởng bởi ý kiến thất thường của một gã ăn bám chẳng phải thành viên. Nếu chuyện đó bị người khác biết, mọi người sẽ mất niềm tin vào Arwin, và tổ đội sẽ tan vỡ. Đó chính là điều mà Lutwidge từng cố gắng ngăn chặn. Vì thế tôi luôn tránh đưa ra lời khuyên trực tiếp về việc mạo hiểm hay điều hành tổ đội. Nhưng giờ Lutwidge đã không còn. Và những người còn lại thì lại phớt lờ thuyền trưởng mà tranh giành bánh lái của con thuyền mang tên Aegis, chẳng ai buồn nhìn bản đồ hay la bàn. Một con thuyền như vậy rồi sẽ hoặc mắc cạn, hoặc chìm nghỉm—nếu không bị cướp biển đánh đắm trước.

“…Ta thật vô dụng”, Arwin lẩm bẩm, luồn tay qua mái tóc.

“Ta vẫn còn xa lắm mới bằng được Cây Cameron.”

“Cái gì cơ?”

“Đó là một cái cây lớn mọc trong sân lâu đài.”

Cô giải thích rằng nó được trồng làm biểu tượng ghi nhớ sự thành lập Vương quốc Mactarode, và đã tồn tại hàng thế kỷ. Mỗi mùa xuân, cành lá xum xuê của nó lại nở đầy những bông hoa trắng. Khi mưa xuống, tán lá dày cản không cho nước chạm đất, và thân cây đồ sộ thì che chắn khỏi gió. Sau những tháng đông lạnh giá, hoa lại nở trở lại.

“Đứng từ bên ngoài lâu đài cũng nhìn thấy rõ. Người dân luôn mong đợi được thấy nó nở hoa mỗi năm. Nó giống như biểu tượng của Mactarode vậy”, cô nói, ánh mắt xa xăm hoài niệm. Hẳn là cô đang nhìn thấy lại quang cảnh ngày xưa.

“Ta đã muốn trở thành như Cây Cameron, bảo vệ người dân và giành lấy tình yêu của họ. Đó là lý do ta học dùng kiếm.”

“Cô đang làm những điều tuyệt vời đấy.”

Arwin lắc đầu.

“Khi tôi tám tuổi, ta đã ước mình trở nên mạnh mẽ. Ta chôn thanh đoản kiếm mà cha tôi tặng dưới gốc cây ấy. Tự hứa rằng sau mười năm, nếu tôi trở thành một hiệp sĩ vĩ đại, ta sẽ dùng thanh kiếm đó để chiến đấu chống lại mọi khổ đau đang giày vò dân chúng của mình.”

“Rồi chuyện gì đã xảy ra?”

Cô mỉm cười chua chát.

“Chúng tôi bị một bầy quái vật tràn vào tấn công trước khi kịp đến năm thứ mười.”

Mactarode đã sụp đổ. Trong chớp mắt, Arwin mất cả cha mẹ lẫn quê hương.

“Vậy thanh đoản kiếm đó vẫn còn được chôn dưới gốc cây sao?”

“Giả sử nó chưa bị bầy quái giẫm nát. Khi ta còn nhỏ, đất cứng quá nên ta không đào sâu được bao nhiêu.”

“……”

“Có lẽ giờ Cây Cameron đã bị quái vật đánh gãy… hoặc bị chúng ăn sạch. Lẽ ra ta nên mang theo một nhành cây để nhớ về nó.”

“Cái Cây Gì Gì Đó khi xưa cũng đâu phải sinh ra đã khổng lồ. Nó cũng phải mất thời gian để mọc ra những cành lớn. Người cũng vậy thôi.”

“Ngươi nghĩ vậy sao?”

“Tôi sẽ không ở đây nếu không nghĩ thế.”

“Nhưng vấn đề đang hiện hữu ngay trước mắt. Và thời gian của ta thì có hạn. Ta phải làm gì đây…?”

Cô lại ôm đầu.

Dù gương mặt của vị công chúa hiệp sĩ vẫn đẹp đến nao lòng ngay cả khi đau khổ, nhưng nhìn thấy thế vẫn khiến tôi nhói lòng. Tôi đã chứng kiến vô số cuộc tranh giành quyền lực kiểu này, từ những ngày còn làm lính đánh thuê cho đến lúc thành mạo hiểm giả. Đôi khi tôi cũng bị vạ lây vì những trò đấu đá nội bộ ngu ngốc, và đôi khi tôi tận mắt thấy mọi chuyện được giải quyết êm đẹp với những cách xử lý tích cực.

Người ta không gọi tôi là “Kẻ Nuốt Khổng Lồ” chỉ vì tôi giỏi đánh đấm.

“Cô ta muốn làm thủ lĩnh à? Vậy cứ để cô ta làm.”

Tối hôm đó, tôi vào thị trấn. Arwin lạnh nhạt với tôi, chắc nghĩ tôi lại đi tìm kỹ viện nào đó, nhưng lần này tôi có việc khác. Thật đấy, tôi nghiêm túc mà.

Tôi đến một quán trọ ba tầng có tên là Năm Con Cừu. Tầng trệt là quán rượu, còn hai tầng trên là phòng nghỉ riêng. Vì gần hội mạo hiểm giả nên nơi này đón rất nhiều người lui tới mỗi ngày. Các thành viên của Aegis, trừ Arwin, cũng đều nghỉ tại đây.

Tôi rất muốn ngồi xuống trò chuyện với ba tên ngốc (cộng thêm Ralph) đang phá hỏng sự yên bình của công chúa, nhưng hôm nay thì mục tiêu của tôi khác. Tôi tốn chút thời gian nhấm nháp ly rượu ở quán, và chẳng mấy chốc thì người tôi chờ cũng xuất hiện, lúc này đã không còn mang bao tay lớn hay áo choàng nữa.

“Chào Noelle”, tôi nói ngay khi cô ấy bước xuống cầu thang. Cô cau mặt đầy khó chịu.

“Ăn uống gì chưa người đẹp? Tôi đang định rủ cô ăn một bữa để làm thân với nhau hơn. Tôi mời.”

“Tôi từ chối”, cô đáp gọn lỏn rồi quay đi. Lạnh lùng thật.

“Đừng ngại thế chứ. Tôi muốn thân thiện hơn với mọi người trong nhóm. Tôi thường xuyên uống rượu cùng mấy người kia mà, còn từng làm một ly riêng với bác của cô nữa.”

Chuyện đó là thật. Tôi uống xong ly rượu rồi đi ngay.

“Làm ơn đấy? Tôi muốn nghe thêm chuyện về Arwin lúc trước. Mà chắc cô cũng muốn biết gần đây cô ấy sống thế nào chứ?”

“……”

“Tôi thề là không có ý đồ gì xấu đâu. Mình có thể ngồi ngay ở quán này hoặc chọn chỗ khác cũng được. Tùy cô. Nếu không thích ăn tối, chỉ uống một ly cũng được.”

“…Được thôi.”

Lúc này, nhiều mạo hiểm giả bắt đầu trở về từ hầm ngục nên quán khá đông. Bàn nào cũng kín người, nên bọn tôi ngồi cạnh nhau ở quầy. Tôi đưa thực đơn cho Noelle, cô ngồi bên trái tôi.

“Cô muốn gọi gì? Tôi khuyên nên chọn rượu vang ở đây. Đừng gọi bia. Nói nhỏ nhé, nó chẳng khác gì nước tiểu ngựa. Rượu rum thì ổn hơn nhiều.”

“Cho tôi một ly nước”, cô nói dứt khoát.

Có thể là cô không uống được rượu, hoặc chỉ đơn giản là cẩn thận để không bị say. Dù sao thì, có một người thận trọng như vậy lo cho sự an toàn của Arwin cũng không phải chuyện xấu. Tôi gọi một ly rượu rum.

“Sao anh lại rủ tôi ra đây?” Noelle hỏi, sau khi nhấp một ngụm nước.

“Như tôi đã nói. Vì tình hữu nghị. Tôi nghĩ giữa chúng ta có một vài hiểu lầm. Tôi chỉ muốn làm rõ mọi chuyện.”

“Tôi cam đoan với ông anh, không có hiểu lầm gì cả. Nếu không vì chuyện này, tôi đã chẳng bao giờ muốn dính dáng gì đến anh”, cô nói, chu môi giận dỗi, từ chối nhìn tôi.

“Thật sao?”

“Thật.”

“Và không phải vì bác của cô bảo cô đến đây để chặt đầu tôi?”

Cô liếc sang tôi. Câu hỏi đáng để thử.

“Tôi chỉ nói theo linh cảm thôi. Bác của cô dễ dàng đưa ra những lệnh như vậy mà. Khi cô đến nhà tôi lần trước, tôi cứ tưởng cô đến để làm đúng chuyện đó.”

Nhưng thay vào đó, cô lại đi cùng với Ralph, không hiểu tại sao. Ralph chẳng hợp làm sát thủ chút nào. Cùng lắm thì hắn chỉ được dùng làm vật thế thân nếu tôi bị giết.

“Cô không có vẻ gì là muốn giết tôi cả. Nhưng sự thù địch của cô thì quá rõ ràng. Tôi không thể không tò mò về sự trái ngược đó. Đó là lý do tôi mời cô đi cùng.”

Mắt Noelle nheo lại. Cô có vẻ sửng sốt, nhưng đồng thời cũng càng cảnh giác hơn.

“Anh là ai?”

“Chẳng phải bác cô nói rồi sao? Tôi là người đàn ông đẹp trai nhất trong vương quốc, và là gã trai bao, ăn bám Công chúa hiệp sĩ. Cô có biết ‘trai bao’ nghĩa là gì không?”

“Vâng, tôi biết!” cô gắt lên với tôi. Có lẽ cô đã học được cụm từ đó ngay khi biết tôi là ai. “Anh là kẻ thù của phụ nữ!”

“Tôi lại nghĩ mình là đồng minh của họ đấy chứ.”

Cũng có nhiều người hiểu cho tôi, như Arwin chẳng hạn. Nhưng cũng có không ít phụ nữ ghét cay ghét đắng tôi. Từng có một nữ mạo hiểm giả rút vũ khí ra và đuổi theo tôi khắp nơi. Cô ta vẫn thỉnh thoảng xuất hiện trong mơ tôi đấy.

“Nhưng tại sao anh lại để người ta bao nuôi? Sao không tự kiếm việc làm đi?”

“Vì tôi không muốn. Mệt lắm.”

“Tôi không biết anh theo tôn giáo nào, nhưng mọi vị thần mà tôi biết đều dạy rằng lao động là một đức tính…”

“Nếu cô muốn tôi làm việc thì chắc phải gọi cả quỷ dữ đến.”

Tôi chẳng muốn nghe thuyết giáo đạo đức gì trong lúc đang uống rượu cả.

Mà thật ra, tôi chỉ tin duy nhất một nữ thần.

“Thế rốt cuộc là sao? Cô muốn lấy đầu tôi hay không?”

Noelle do dự, cúi nhìn mặt nước rung rung trong ly của mình.

“…Tôi sẽ thừa nhận là chủ đề đó đã được bàn đến.”

Tôi biết mà. Lần tới gặp tên Lewster, tôi nhất định sẽ nhét đá vào mông hắn. Làm người thân  kiểu gì mà lại không tiết lộ thân phận thật của mục tiêu ám sát?

Có lẽ đó là do lời đe dọa của tôi hiệu quả quá.

Hoặc cũng có thể hắn nghĩ với kỹ năng của Noelle, chuyện đó không thành vấn đề.

Hoặc hắn sợ nếu Noelle nghe đến danh hiệu “Kẻ Nuốt Khổng Lồ” thì sẽ chùn bước và thất bại trong nhiệm vụ.

“Nhưng tôi không thể xác định được liệu việc trừ khử anh có thực sự đúng hay không.”

Cô rút từ túi áo ra một bức thư và đặt lên quầy. “Thư của Điện Hạ”

Đúng rồi, cô đã nói là họ thường xuyên trao đổi thư từ.

“Sau khi đến đây, chị ấy gửi cho tôi nhiều thư. Nội dung thì toàn là chuyện suôn sẻ, không có gì đáng lo, nhưng từ nét chữ, tôi có thể thấy sự thật hoàn toàn ngược lại.”

Ai đó cần phải xóa cụm từ “giả vờ mạnh mẽ” khỏi từ điển của Arwin đi, vì lợi ích của chính cô ấy.

“Tôi lo lắng. Tôi muốn đến đây sớm nhất có thể để giúp chị ấy. Trước khi mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát.”

Tôi nhấp một ngụm rượu rum. Cảm xúc dâng trào gần như đã tuôn ra thành lời, nhưng tôi cố nuốt chúng xuống.

“Nhưng rồi khoảng một năm trước, chị ấy lại thay đổi. Trở lại là công chúa mà tôi từng biết, sáng sủa, đáng tin, và đáng ngưỡng mộ. Vị công chúa mà tất cả chúng tôi đều yêu quý.”

“Và đó cũng là lúc cô ấy bắt đầu sống cùng tôi.”

Noelle gật đầu.

“Chị ấy có nhắc đến anh trong thư.”

“Là cô ấy mê mệt anh chàng Matthew mạnh mẽ, đẹp trai và nam tính hết chỗ chê à?”

“Là anh thô tục và vô liêm sỉ, lời nói bẩn thỉu, tính cách tệ hại, và là một kẻ lười biếng vô tích sự.”

“Chà, có cần nói quá vậy không?”

Còn tệ hơn cả những gì Lutwidge từng nói về tôi.

“Tôi đã táo gan hỏi chị ấy hôm nọ rằng, ‘Tại sao chị cứ giữ người đàn ông như thế bên cạnh?’ Chị ấy đáp, ‘Vì Matthew là sợi dây cứu sinh quan trọng đến mức tôi sẵn sàng chấp nhận mọi thứ. Vậy nên mong em hãy tin lời chị và tin tưởng vào anh ấy, Noelle.’”

“……”

Cô ấy cứ nói mấy câu đáng xấu hổ như thế mà không hề do dự một chút nào. Sao công chúa lại nỡ làm thế với tôi chứ? Tôi sắp khóc đến nơi rồi đây này.

“Tôi đến đây vì Điện Hạ. Không phải vì Mactarode hay dân chúng của vương quốc, mà là vì chính nàng công chúa hiệp sĩ.”

Noelle không phải người nói năng khéo léo, thường chọn từ rất chậm và cẩn trọng, nhưng lần này thì cô nói không hề ngập ngừng.

“Nếu anh là lý do khiến Điện Hạ thay đổi theo chiều hướng tốt đẹp, và sự hiện diện của anh là cần thiết đối với chị ấy, thì tôi không thể giết anh.”

“Và đó là lý do cô cố hối lộ tôi bằng tiền? Để thử xem tôi là người thế nào?”

Noelle gật đầu.

“Vậy nếu tôi nhận tiền thì sao?”

“Tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ bí mật mà bác giao. Sau khi tra tấn anh để moi ra sự thật về ý đồ của anh.”

Không có lý do gì để giữ một người dễ bị tiền mua chuộc bên cạnh Arwin cả. Vậy nên cô sẽ loại bỏ tôi trước khi xảy ra bê bối.

Tôi bắt đầu thấy hợp lý với cách làm của cô ấy rồi đấy.

“Tôi hiểu rồi. Biết không, tôi bắt đầu thấy quý cô rồi đấy. Tôi khâm phục lòng trung thành và sự kiên định của cô”, tôi nói, vỗ vai cô.

“Tôi nghĩ chúng ta sẽ hợp nhau đấy. Uống một ly đi, tôi mời. Chúng ta còn nhiều chuyện phải nói.”

Cô ấy có thể cứng đầu và khó ưa, nhưng lòng trung thành là thật sự. Tôi có thể tin cô sẽ bảo vệ Arwin trong hầm ngục. Vậy là tạm thời, cô ấy qua bài kiểm tra.

Giờ chỉ cần cô hòa hợp được với những người khác trong tổ đội nữa là tuyệt.

Nhưng từ từ, qua vài chầu rượu, tôi có thể dạy cô ấy thế nào là làm mạo hiểm giả thật sự.

Noelle nhăn mặt khi nhìn ly rượu rum nhỏ mà tôi rót cho cô ấy. Sau vài giây do dự, cô bịt mũi lại rồi dốc cạn một hơi.

“…Và đây là kết quả.”

Cô ấy gục xuống, dựa vào cánh tay tôi mà ngủ. Có lẽ không chỉ đơn giản là tửu lượng kém, rất có thể đây là lần đầu tiên cô ấy uống rượu trong đời. Chính cô ấy chắc cũng không ngờ lại bị đánh gục nhanh đến thế.

Cô trở mình một chút, lẩm bẩm điều gì đó trong miệng. Một hương thơm dịu như mùi đào thoảng qua mũi tôi. Khuôn mặt khi ngủ của cô ấy trông thật dễ thương và còn phảng phất vẻ trẻ con.

“Giờ thì biết làm gì với cô nàng này đây?”

Ngày xưa, chắc tôi đã bế cô ấy lên phòng rồi tranh thủ tận hưởng đêm dài bên nhau, nhưng giờ thì tôi chẳng còn sức cho mấy chuyện đó nữa. Hơn nữa, đụng chạm gì đến một thành viên trong tổ đội của Arwin thì không chỉ là vô đạo đức, mà khả năng cao là… chết chắc.

Chắc tốt nhất là nên gọi cô ấy dậy. Tôi quay đầu lại phía cô, nhưng vì chênh lệch chiều cao, tôi nhìn thẳng xuống Noelle. Bầu ngực căng tròn của cô ấy phập phồng theo từng hơi thở. Qua lớp áo hơi xộc xệch, tôi suýt nữa thì nhìn thấy thứ không nên thấy.

“Hừm.”

Tôi nhẹ nhàng, cẩn thận để không đánh thức cô, đưa tay còn lại qua, móc một ngón tay vào gấu áo và kéo nhẹ xuống một chút.

Ồ, xem kìa. Màu sắc cũng đẹp ghê. Có khi cô ấy vẫn còn là trinh nữ.

“Tôi nên nhắc cô cẩn thận hơn khi ra ngoài. Không nên để mấy gã lạ mặt lợi dụng.”

“Ta cũng vừa định nói y như vậy đấy.”

Từng giọt mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra khắp trán tôi.

“Ta sẽ phải cảnh báo cô ấy thật nghiêm, rằng đừng để bị dụ dỗ bởi mấy tên bệnh hoạn thô tục, vô liêm sỉ, lưỡi độc, suy đồi và chẳng ra gì.”

Tôi quay ngoắt lại. Công chúa hiệp sĩ đang đứng đó với một nụ cười trên môi.

“Ngươi nghĩ sao Matthew?” Cô ngồi xuống bên phải tôi, tự nhiên vắt chéo chân.

“À thì, ờm, chuyện là…”

Tôi rút ngón tay lại và cẩn thận đặt đầu Noelle xuống mặt quầy để cô ấy không tỉnh dậy.

“Tôi hiểu ý Người rồi. Nhưng tôi sẽ không phạm phải cái sai lầm mà Người đang nghĩ đến đâu. Không có chuyện đó. Đây chỉ là hiểu lầm thôi. Chúng ta nói chuyện rõ ràng rồi giải quyết nhé.”

“Đồng ý. Ta cũng muốn nghe thêm về cách mà ngươi ‘không hề’ có ý định xâm hại một thành viên quý giá trong tổ đội của ta.”

Cô nắm lấy cổ áo tôi và giật mạnh lên.

“Đêm còn dài lắm. Chuẩn bị tinh thần đi, vì đêm nay ngươi không có cơ hội ngủ đâu.”

Ước gì tôi được nghe câu đó trong một bối cảnh lãng mạn hơn…

“Vậy là vấn đề chính đã được giải quyết rồi.”

Vài ngày sau, Arwin trở về từ hầm ngục với một nụ cười nhẹ nhõm trên môi.

Tôi đã gợi ý cho cô ấy việc phân chia nhiệm vụ. Nói cách khác, hãy xem mỗi thành viên trong tổ đội như là người lãnh đạo của một lĩnh vực riêng biệt.

Đàm phán, hậu cần, chỉ huy, tạp vụ. Trước đây do vai trò mơ hồ nên mới xảy ra cãi vã, còn giờ thì mỗi người có trách nhiệm cụ thể để bận rộn với “lãnh địa” của mình.

Khi phân chia như vậy, thế mạnh của mỗi người cũng dễ được thể hiện hơn. Khi họ chịu trách nhiệm chính cho một việc và tự mình quản lý khu vực đó, họ cảm thấy được công nhận. Mọi người bắt đầu nói chuyện nhiều hơn và phối hợp tốt hơn.

“Nhờ ngươi cả đấy. Ta thật sự biết ơn.”

“Tôi chỉ cần nghe vậy là vui rồi.”

Lũ người vô ơn kia đã khiến Bệ Hạ phải khổ sở chỉ vì mấy chuyện vặt vãnh. Họ phá hỏng cả bữa tối ngon lành của tôi. Canh thảo mộc và sốt xanh rưới gà là món tủ đấy, chẳng ai muốn nó bị chua vì mấy chuyện tào lao đâu.

“Nhưng có vẻ vẫn còn chút căng thẳng.”

“Chẳng ngạc nhiên gì.”

Giải pháp này chỉ là tạm thời. Cảm giác “lãnh địa” có thể dẫn đến sự bài xích. Khi mọi người chưa thật sự nói chuyện cởi mở với nhau, thì họ cũng chưa thể thực sự hiểu nhau.

“Trong tình huống thế này, ngươi sẽ làm gì?”

“Đánh nhau.”

Tôi không đùa đâu. Thế giới của các mạo hiểm giả là nơi kẻ mạnh sống, kẻ yếu bị đào thải. Cách nhanh nhất để đánh giá thực lực của ai đó, cũng như để họ biết sức mạnh của tôi, là dùng nắm đấm. Ai cũng sẽ cẩn trọng khi định xâm phạm lãnh địa của một đối thủ đáng gờm. Nếu anh thể hiện rõ ràng rằng ai động vào anh sẽ bị trừng phạt ngay lập tức, thì người ta sẽ bớt khinh thường, thậm chí đôi khi còn nể phục. Mấy người đi làm mạo hiểm giả là bọn tôn thờ sức mạnh. Đám người trong tổ đội cũng y như vậy.

Tôi từng đánh nhau rất nhiều khi còn là mạo hiểm giả. Bất cứ khi nào có mấy gã mạnh miệng như đấu sĩ hay kiếm sĩ gia nhập tổ đội, tôi sẽ thách họ đấu tay đôi. Đôi khi họ còn nhanh tay hơn tôi. Nếu tôi không ưa họ, tôi sẽ nghiền nát họ. Còn tùy người, có lúc tôi nhường một chút để họ trông oai hơn. Nhưng tôi chưa từng thua. Trận duy nhất tôi dốc hết sức nhưng chỉ hòa là với lão người lùn râu xồm Beardo.

“Lấy gậy hay thứ gì đó, rồi quất cho tụi nó một trận ra trò. Trừng phạt chúng đi, để chúng biết ai là chủ. Người làm được mà, đúng không?”

Cả cô nhóc Noelle cũng từng chịu khuất phục trước Arwin vì đã thua trong một trận chiến.

“Cách đó có thể hiệu quả với Virgil, nhưng tôi không nghĩ sẽ có tác dụng như mong muốn với Clifford hay Seraphina.”

“Có lẽ vậy.”

Mấy kẻ đầu óc như hai người đó thường rất kiêu ngạo và hay cố chấp. Bề ngoài có thể giả vờ ngoan ngoãn, nhưng trong lòng sẽ ôm hận cả trăm năm.

“Sau đó thì tốt nhất là…”

Lời tôi định nói bị cắt ngang bởi một tiếng gõ cửa.

“Điện hạ, có chuyện rồi! Điện hạ!”

Là Ralph. Giữa đêm hôm khuya khoắt. Những cuộc hẹn lúc nửa đêm thì thường phải nhẹ nhàng chứ.

“Có chuyện gì thế, nhóc? Bị bệnh à? Tôi đã bảo cậu chọn kỹ mấy cái kỹ viện rồi còn gì…”

Tôi mở cửa, nhưng Ralph phớt lờ lời trêu chọc của tôi và lao thẳng về phía Arwin, trông hốt hoảng đến tuyệt vọng. Cậu ta thở hổn hển không ra hơi.

“Virgil và mấy người kia… đánh nhau… với đám du côn…”

Đây là kiểu chuyện xảy ra như cơm bữa. Họ đang uống ở The Running Treant – Người Cây Bỏ Chạy, một quán rượu gần Hội Mạo Hiểm Giả, thì một tên du côn bình thường mò tới gây sự vì một chuyện ngu ngốc, vớ vẩn nào đó. Vì mạo hiểm giả không được phép chủ động gây gổ với dân thường, nên thỉnh thoảng lại có mấy gã gà tồ muốn thử gan bằng cách kiếm chuyện với họ. Nhưng tất nhiên, chẳng có mạo hiểm giả nào thánh thiện đến mức ăn cú đấm mà vẫn cười rồi quay đi cả—nếu làm thế thì không đáng làm mạo hiểm giả.

Những tên lưu manh ngu ngốc đó không hiểu một điều: mạo hiểm giả được phép phản kích để tự vệ. Mà thật ra, những kẻ đi gây chuyện chỉ vì mấy chuyện vặt vãnh như thế cũng khó mà được gọi là “dân thường vô tội” cho nổi.

Dĩ nhiên, một khi đánh nhau rồi thì khó mà dừng lại. Mấy tay lanh hơn thì sẽ để cho đối phương ra tay trước, rồi sau đó đánh trả gấp mười lần. Thường thì chỉ cần thế là đủ để khiến tụi nó bỏ chạy co vòi. Nhưng thỉnh thoảng, phía sau tụi nó lại có một tay chuyên nghiệp hơn chống lưng. Kiểu gì cũng sẽ có gã bước ra nói: “Tôi thấy các anh đã gặp thuộc hạ của tôi rồi.”

Nếu anh mua cho gã một chầu rượu, thì mọi chuyện coi như êm xuôi. Còn nếu anh lỡ đánh gã, thì xác định là rắc rối to. Lúc đó, cả tổ chức sẽ kéo đến, đủ mặt anh tài, bảo là để “giới thiệu làm quen”.

Vấn đề lớn nhất là quân số. Dính tới bọn đông người thì mệt thật sự. Một chọi một thì chẳng đáng ngại, nhưng nếu là vài chục tên thì anh chỉ có nước ôm đầu chịu trận. Chúng sẽ áp đảo anh, khóa tay chân, trói lại. Một khi bị bắt sống rồi, thì xong đời. Chúng sẽ đánh cho tơi tả rồi lôi anh về hang ổ, muốn làm gì thì làm.

“Vậy là ai đã bắt được bọn họ?”

“Bầy Chim Săn Mồi”

“Thật là tuyệt quá còn gì.”

Bên ngoài thì là doanh nghiệp buôn bán muối, nhưng thực chất là một tổ chức tội phạm kiểm soát khu đông nam thành phố. Nguồn thu chính của bọn chúng là buôn lậu, đánh bạc lậu và bảo kê. Chúng nổi tiếng là cực kỳ hung hăng, đầy rẫy những thành viên đầu óc nóng như lửa, lúc nào cũng sẵn sàng đánh lộn. Tôi đã từng bị chúng đánh cho lên bờ xuống ruộng vài lần và mất sạch mấy đồng tiền còm trong túi.

“Lúc đầu chỉ có vài tên thôi, nhưng sau đó có một gã tên Oswald xuất hiện với khoảng hai mươi tên nữa. Lúc đó thì nhóm của Virgil bị tóm.”

Oswald là một trong những đội phó của Bầy Chim Săn Mồi. Hắn là một gã dữ dằn đã ngoài năm mươi tuổi. Trán đã hói, tóc và râu còn lại thì trắng xóa, nhưng dưới cặp chân mày rậm rạp, đôi mắt của hắn vẫn ánh lên vẻ sắc bén và nham hiểm.

“Chúng đang đòi gì?” tôi hỏi.

Nếu chỉ đơn giản là giết người, thì Ralph đã không phải liều mình chạy đi giữa đêm hôm khuya khoắt. Thằng bé là một sứ giả,hẳn là đã bị ép buộc phải làm điều gì đó vô lý đến mức cùng đường, không còn cách nào khác mới chạy đến đây cầu cứu.

Vẻ mặt buồn bã, Ralph thú nhận: “Chúng muốn lấy đầu của Điện hạ.”

“Vô lý.”

Ba tên ngốc đổi lấy mạng của Arwin? Thỏa thuận kiểu gì mà bất công đến vậy?

“Chúng ta không thể nhờ Hội Mạo Hiểm Giả đứng ra hòa giải sao?”

“Dĩ nhiên là không rồi.”

Ralph quá ngây thơ trong chuyện này. Hội Mạo Hiểm Giả cực kỳ ghét dính dáng đến mấy vụ cãi vã, nhất là khi liên quan đến đám tội phạm có tổ chức. Rắc rối lắm, mà chẳng được lợi lộc gì. Họ sẽ không bao giờ tự nguyện vướng vào. Vậy nên chúng tôi cũng không thể nhờ đến Dez lần này.

“Cứ bỏ mặc họ đi, Arwin. Chỉ là vận xui thôi. Gửi đơn lên ngài Lewster, may ra ông ta sẽ cử cho Người vài thành viên mới để thay thế.”

“Không thể làm vậy.” Arwin đứng dậy.

“Ta sẽ đích thân giải quyết chuyện này.”

Cô ấy định tự mình đến tìm họ. Đáng ra nên để mọi chuyện qua đi thì hơn. Nhưng cô ấy vốn cứng đầu là thế.

“Tôi sẽ đi cùng”, tôi miễn cưỡng nói.

Ralph nhăn mặt: “Tránh ra khỏi chuyện này đi. Nó vượt quá khả năng của anh rồi.”

“Cậu nghĩ mình hiểu rõ những con hẻm ở thành phố này hơn tôi à? Nếu đúng vậy, tôi sẽ để cậu dẫn đường.”

Nếu những người còn lại trong nhóm Aegis hiểu biết hơn một chút, thì có lẽ họ đã không vướng vào rắc rối như thế này. Đa phần mạo hiểm giả suốt ngày cắm đầu trong hầm ngục thì chẳng biết gì về chuyện ngoài phố cả, không chỉ riêng nhóm của Arwin.

“Anh đang nói là mình biết nhiều hơn bọn tôi sao?” Ralph gằn giọng.

“Đúng thế, rất có thể.”

Từ ngày đặt chân đến đây, tôi đã chủ động thu thập thông tin về mấy thứ kiểu này. Bởi chỉ cần dính vào sai người, coi như đời tôi đi đời. Chỉ cần biết cách nịnh mấy ông già, mời vài ly rượu, là họ sẽ tuôn ra đủ thứ chuyện khoác lác và cả những bí mật thật sự. Nhờ thế mà tôi nắm được kha khá chuyện trong mấy con hẻm tối ở thị trấn này. Cũng nhờ đó mà biết được những chỗ buôn ma túy thường hay hoạt động.

“Tôi sẽ không làm phiền đâu. Chỉ cần coi tôi như một cố vấn.”

“Cứ nói vậy đi.”

Cậu nhóc tự mãn này. Cậu ta đâu phải người đứng đầu.

Tôi đoán là họ đã bị đưa đến nơi ẩn náu, nhưng cậu ta lại nói rằng họ vẫn đang ở quán rượu. Họ đang ở đó cùng với một đám tội phạm, chờ đợi cô công chúa kị sĩ đến. Cá nhân tôi, tôi đã mong là họ tự cắn lưỡi chết đi cho xong. Thật sẽ đỡ phiền phức quá nhiều.

“Đi theo tôi.”

Ralph đi đầu như một chú chó dẫn đường. Arwin đi theo sau, cách cậu ta vài bước, trông có vẻ lo lắng. Cô ấy không kịp mặc giáp, chỉ có quần áo thường, với thanh kiếm và chiếc áo choàng.

Tôi đi cạnh cô ấy và thì thầm vào tai cô: “Người có kế hoạch gì để giải quyết tình hình không?”

“Không.”

“Tôi đã nghĩ vậy.”

“Vậy ngươi nghĩ ta nên làm gì?”

“Nếu tiền có thể giải quyết, đó là cách dễ nhất. Nhưng tôi nghĩ có lẽ chúng ta đã vượt qua giai đoạn đó rồi.”

Mạo hiểm giả và tội phạm có nhiều điểm chung. Những kẻ ngoài vòng pháp luật. Dùng bạo lực. Tập trung theo nhóm. Mê tín vào danh dự và tự tôn.

Nếu chuyện Aegis bị đám du côn đánh đập và sau đó phải trả tiền chuộc để được tha thứ mà bị lộ ra ngoài, danh tiếng của họ sẽ bị sụp đổ. Họ sẽ bị tất cả mạo hiểm giả khác chế nhạo và vùi dập.

“Một điều nữa, Bầy Chim Săn Mồi đang nhắm vào Người. Họ luôn như vậy. Những người khác bị gài bẫy thôi.”

Đây là một kế hoạch quá tỉ mỉ và có sự phối hợp chặt chẽ, không thể chỉ là một sự cố ngẫu nhiên. Oswald đã xuất hiện quá nhanh. Hắn ta đã có ý định đi sau lưng công chúa hiệp sĩ và đã bắt nhóm của cô vào bẫy.

“Họ muốn mạng sống của ta sao?”

“Không, không hẳn vậy.”

Tôi đoán là họ không thật sự muốn cái đầu của Arwin, mặc dù cơ hội vẫn cao hơn con số không. Nếu đó là điều họ muốn, họ sẽ có cơ hội tốt hơn nếu nằm chờ cô ấy khi cô ấy quay lại từ ngục tối.

“Tôi đoán là điều mà tên trùm của chúng muốn là tên tuổi và thân thể của người.”

Cô ấy từng là hoàng tộc, là Công Chúa Hiệp Sĩ Đỏ mạnh mẽ và xinh đẹp. Chắc chắn sẽ có giá trị khi làm quen với một người như vậy. Đương nhiên, một người đàn ông như vậy sẽ muốn dành một đêm với cô. Oswald là một người đàn ông có ham muốn xác thịt. Hắn ta có các bồ nhí khắp nơi.

“Nghe nói hắn và thủ lĩnh hội mạo hiểm giả là kẻ thù cay đắng. Vì lý do đó, hắn luôn nhắm vào mạo hiểm giả.”

Có lẽ hắn nhắm vào Arwin vì muốn hạ bệ một thành viên nổi tiếng của hội.

“Điều này thật vô lý.”

“Tôi hoàn toàn đồng ý”, tôi nói, thở dài. “Hắn phải biết rằng công chúa hiệp sĩ đã có một người đàn ông làm cô ấy hài lòng.”

Tôi vòng ra sau Arwin, đặt tay lên eo cô và kéo cô lại gần. Tôi cũng đặt cằm lên vai cô và dựa vào má cô. Vì tôi cao hơn rất nhiều, tôi phải cúi người xuống để làm việc này. Một mùi hương ngọt ngào xộc vào mũi tôi, và mái tóc đỏ của cô chạm vào mặt tôi. Cảm giác thật dễ chịu và mềm mại.

Cô ấy đỏ mặt và dùng khuỷu tay đấm vào mặt tôi. Cảm giác hơi đau.

“Buông ra. Ta không thể đi thế này.”

“Ồ, xin lỗi. Thế này có ổn hơn không?”

Lần này, tôi khoác tay lên vai cô một cách nhẹ nhàng, kéo cô lại gần đủ để vai chúng tôi chạm vào nhau. Tôi giữ bước đi ngắn lại để chúng tôi có thể đi cùng nhau một cách thoải mái.

Arwin liếc nhìn tay tôi, rồi quyết định rằng thế là chấp nhận được. Chúng tôi đi cạnh nhau như vậy. Cơn gió đêm thổi qua con phố.

“Người có lạnh không?”

“Không, ta ổn.”

“Chúng ta lại gần nhau thêm chút nữa nhé? Người sẽ ấm lên thế này.”

“Vậy ngươi đi trước ta đi. Ngươi sẽ chắn gió.”

“Hay là người cứ bám vào lưng tôi thay vì thế?”

“Lúc đó ta sẽ không nhìn thấy gì.”

“Vậy tôi có một ý tưởng này, chúng ta ôm nhau, mặt đối mặt, và đi ngang qua…”

“Đừng có đùa nữa!” Ralph khịt mũi, đang đứng chờ phía trước chúng tôi với vẻ bực bội.

/* đang gấp mà còn ăn cơm chó =)) */

“Tình huống này không phải trò đùa! Nếu không thể nghiêm túc thì đi đi!”

“Tôi chỉ đang làm công việc của mình thôi mà. Tôi rất nghiêm túc với việc tán tỉnh Arwin. Thật ra, đôi khi Ngài ấy còn la tôi vì không cung cấp đủ sự gần gũi về mặt thể xác.”

“Ngốc.”

Lần này, khuỷu tay của cô ấy tìm đến hông tôi.

Ralph nhăn mặt vì bực bội và tiếp tục bước đi. Cậu ta thật sự định bỏ đi và để công chúa quý giá của mình lại sao? Cậu bé này cần một bài học về kỷ luật.

Tôi quyết định thỏa hiệp bằng cách vòng tay quanh vai cô ấy và đi bên cạnh cô.

Cô ấy hỏi, “Vậy có kế hoạch gì không?”

“Cô nghĩ sao về một kế hoạch quyến rũ?”

“Trả lời nghiêm túc đi.”

Cô ấy véo vào mu bàn tay tôi mà không nhìn tôi. Thật khó để đưa ra một kế hoạch cụ thể khi tôi thậm chí còn không biết kẻ thù trong tình huống này trông như thế nào.

“Những người khác đang giữ ba người của chúng ta làm con tin. Sẽ khó để chúng ta đưa ra một cái gì đó tương xứng với giá trị của họ. Nếu chúng ta muốn đi theo con đường đó, chúng ta sẽ phải bỏ ra một khoản tài sản lớn. Đó là một vấn đề.”

Tôi có một vài ý tưởng trong đầu, nhưng sẽ không thể chọn được cái nào trước khi đến nơi. Chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến The Running Treant và thấy có rất nhiều người đứng xung quanh. Có lẽ những bọn trong nhóm Bầy Chim Săn Mồi đã đuổi họ ra khỏi quán rượu, vì có người vẫn cầm chai rượu hoặc đĩa thức ăn. Ralph đang đứng chờ bên cửa, trông cô đơn.

“Có chuyện gì vậy? Vào đi. Cậu có thể là người đầu tiên.”

“Ừm, thì…” Ralph do dự.

Cậu ta thực sự sợ sao, sau tất cả những thời gian này?

Thật đáng thương.

“Tôi sẽ vào trước”, Arwin nói, rồi đẩy cửa vào. Ralph và tôi theo cô vào.

Tầng một của The Running Treant là quán rượu, còn các phòng dành cho mạo hiểm giả thì ở trên lầu. Những giá nến được đặt dọc theo bức tường đá, chiếu sáng không gian.

Nơi này thật hỗn loạn. Những chiếc bàn gỗ được xếp gần tường, còn những chiếc ghế thì chất đống bừa bãi gần đó. Chiếc bàn duy nhất vẫn ở giữa phòng là nơi của một người đàn ông trông nhờn nhợt: Oswald. Tôi đã gặp hắn trước đây, nên biết ngay là hắn.

Xung quanh hắn là một nhóm thuộc hạ, trông đầy vẻ khó chịu và hung dữ.

Và ngồi bị trói trên sàn gần đó là ba kẻ đần độn. “Ôi trời”, tôi rên lên.

Đối diện với Oswald là… Noelle. “Noelle đã đến đây rồi…”

Sao cô ấy không cảnh báo chúng tôi sớm hơn nhỉ.

Một túi vàng đầy ắp nằm trên bàn. Rõ ràng là cô ấy đang cố gắng làm gì đó.

Và rõ ràng là điều đó đã khiến Oswald không vui.

“Cái này có vừa lòng ông không? Cứ lấy bao nhiêu tùy thích”, Noelle nói, vẻ không hề lo lắng trước gã đàn ông khó chịu và đáng sợ đối diện với cô.

“Giờ thì tôi sẽ lấy lại bọn chúng.”

“Chưa vội”, Oswald gầm lên, khoanh tay lại.

“Chúng ta không phải bọn ăn xin. Cô nghĩ chỉ cần vứt một ít tiền ra là bọn tao sẽ vui vẻ sao?”

“Còn gì nữa mà các ông có thể muốn? Điều đó chắc chắn là mong muốn của các ông.”

Có những động cơ bề ngoài, rồi có những động cơ thực sự. Động cơ thật sự của họ có lẽ là muốn tiền. Nhưng những kẻ này lại chú trọng đến danh tiếng của mình. Khi sự nông cạn trong động cơ thật sự của họ bị vạch trần, họ sẽ quá tự cao để thừa nhận điều đó. Noelle không thể nào tưởng tượng được sự tinh tế trong suy nghĩ của một tên côn đồ; cô chỉ muốn giải quyết vấn đề này cho Arwin càng nhanh càng tốt, và điều đó đang phản tác dụng một cách ngoạn mục.

Tiền không thể giải quyết tình huống này nữa rồi.

“Thường thì tôi sẽ không có lý do gì để đưa tiền cho các ông, nhưng đây rồi. Hãy tận hưởng đi.”

“Tôi thấy cô đúng là có cái miệng không vừa đâu, cô bé”, Oswald khịt mũi. Hắn quay sang những tên tay sai và ra hiệu cho họ. Chúng chỉ mũi dao vào ba kẻ bị trói.

“Khi cô cứ thốt ra những lời như vậy, thì tôi e là tôi phải ra tay. Không thể lùi bước được nữa.”

“Vậy các ông muốn gì? Không phải là tiền sao? Tôi phải trả bao nhiêu thì các ông mới vừa lòng? Xin các ông giải quyết nhanh đi. Chúng tôi quá bận để lãng phí thời gian với mấy người như các ông.”

Oswald gầm lên và đập mạnh xuống bàn. Hắn cố lật chiếc bàn, nhưng chỉ nhích được một chút. Noelle nhanh chóng nhảy lên và gí dao vào cổ hắn. Một giọt mồ hôi rơi xuống cằm hắn và rơi lên lưỡi dao.

Những tên tay sai rút vũ khí ra. Đây là điều tồi tệ; mọi thứ sẽ kết thúc bằng đổ máu, và sẽ sớm thôi. Cô ấy có thể giết Oswald, nhưng lũ tay sai của hắn sẽ giết ba kẻ kia trước khi chúng tôi có thể cứu họ.

“Đủ rồi”, Arwin nói, không thể chịu đựng việc tình huống này trở nên tồi tệ hơn nữa.

Tất cả ánh mắt đổ dồn về chúng tôi. À, là Arwin.

“Hạ vũ khí xuống, Noelle.”

“Nhưng—”

“Đó là lệnh.”

Noelle im lặng hạ con dao xuống, rồi thực hiện một cú nhào lộn ra khỏi bàn.

Thay vào đó, Arwin ngồi xuống đối diện với Oswald. Tất nhiên, tôi là người kéo ghế cho cô ấy.

“Xin thứ lỗi cho đồng sự của tôi. Tôi đến đây để đáp lại lời mời của ông. Tôi là Arwin Mabel Primrose Mactarode.”

“Cảm ơn lời giới thiệu chính thức. Tôi là Oswald the Cirrocumulus – Oswald Mây bão, phó bang của nhóm Bầy Chim Săn Mồi.”

Biệt danh nghe có vẻ tao nhã, nhưng thực tế lại có một ý nghĩa khá kinh tởm. Mỗi khi hắn bắt đầu chiến đấu, hắn sẽ phá hủy mọi thứ trong phạm vi gần, để lại máu me và thịt nát xung quanh. Vào mùa thu, những đám mây tích thường dẫn đến mưa và bão. Vì thế, hắn đã lấy tên này, có nghĩa là hắn sẽ gây ra mưa bão mọi nơi hắn đi qua.

“Tôi nghĩ ngài đã hiểu tình huống ở đây. Những tay sai của ngài đã gây sự với một số người trong nhóm chúng tôi. Chúng tôi đã có khá nhiều người bị thương vì chuyện đó. Rồi cô gái kia lại đến xúc phạm chúng tôi bằng cách vứt tiền ra, và còn đặt dao lên cổ tôi nữa.”

Hắn đấm mạnh vào bàn.

“Vậy công chúa định giải quyết chuyện này thế nào?”

“Nếu ông muốn một cuộc chiến, tôi cũng không ngại, nhưng điều đó sẽ dẫn đến nhiều thương vong hơn. Tôi nghĩ ngài không muốn điều đó xảy ra, phải không?”

Arwin nói. Cô liếc nhìn tôi, và giờ là lượt tôi lên tiếng.

“Vậy tôi có một đề xuất.” Tôi vỗ tay, thu hút sự chú ý.

“Mọi chuyện bắt đầu từ một cuộc tranh cãi ở quán rượu. Vậy không phải đây là cách đúng đắn để giải quyết sao?”

Tôi đặt một chai rượu lên bàn.

“Đây là một cuộc thi đơn giản. Chúng ta thay phiên nhau uống, và ai ngã trước sẽ thua. Và nếu kẻ thua phải trả tiền luôn, thì chắc chắn sẽ giải quyết được mâu thuẫn này khá gọn gàng, phải không?”

“Và anh nghĩ rằng điều này sẽ sửa chữa lại danh tiếng của chúng ta, anh bạn đẹp trai?”

Ánh mắt của Oswald sáng lên như một loài săn mồi. Đây là lần đầu tiên tôi nói chuyện với hắn, nhưng hắn đã biết tôi là ai. Thật đáng sợ. Tôi có thể bắt đầu run sợ bất cứ lúc nào.

“Cô gái kia đã đối xử với chúng ta như bọn ăn xin. Có vẻ hơi tiện lợi khi cho rằng chúng ta sẽ hài lòng với câu trả lời như vậy.”

“Nhưng nếu đánh nhau nữa, có nghĩa là sẽ có thêm nhiều thiệt hại. Hơn nữa, lính gác sẽ đến. Không ai có lợi gì nếu chúng ta đều bị bắt vào tù.”

“Anh bạn nghĩ tôi sẽ nhụt chí chỉ vì mấy chuyện như vậy sao?”

“Có lẽ ông không quan tâm, nhưng tôi không biết tổ chức của ông ra sao. Sự khác biệt giữa có ông và không có ông sẽ ảnh hưởng.”

Bầy Chim Săn Mồi luôn đối đầu với những nhóm khác như Sói đốm và Liên minh của quỷ, và có những cuộc đụng độ liên miên vì lãnh thổ. Mất đi một chiến binh dũng mãnh như Oswald chắc chắn sẽ có tác động tiêu cực.

“Nếu việc kiếm một chút tiền tiêu vặt và bảo vệ danh dự của ông lại khiến toàn bộ cấu trúc của tổ chức rung chuyển, thì tôi nghĩ điều đó làm ông trông tệ hơn, đúng không?”

Một tia do dự thoáng hiện trong mắt Oswald. Tôi cảm nhận được đây là cơ hội của mình và liền chớp lấy.

“Nếu chúng tôi thắng, ông sẽ thả ba người kia. Nếu chúng tôi thua, ông có thể làm gì thì làm, bán họ, hành hạ họ, ai quan tâm?”

Ba đứa trong nhóm Arwin kêu ca, nhưng tôi đương nhiên là không thèm để ý.

“Chúng ta nên đánh cho bọn này ngã xuống hết đi. Tại sao anh cứ khăng khăng về cuộc thi ngớ ngẩn này?” Noelle càu nhàu.

“Thấy không, việc đánh cho bọn xấu xa này ngã xuống và tất cả mọi người sống hạnh phúc mãi mãi có thể đã hợp lý trong những vở kịch ngày xưa, nhưng khán giả bây giờ thông minh hơn rồi. Họ muốn có một chút bất ngờ trong công thức cũ,” tôi nói.

Trong một vở kịch, chúng tôi có thể đã đánh bại chúng và màn nhung sẽ rơi, nhưng cuộc sống thực không hoạt động theo cách đó. Chúng tôi sẽ gặp may nếu điều tồi tệ nhất chỉ là gãy xương. Nếu có ai chết, đó sẽ là một đống hỗn loạn trả thù lẫn nhau.

Oswald suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Dù tôi có đồng ý với cuộc thi uống rượu… tôi nghĩ chúng ta cần phải có một khoản đặt cược lớn hơn, không phải sao?”

Cuối cùng thì cũng đến lúc rồi.

“Đầu tiên, cuộc thi sẽ là giữa tôi và công chúa hiệp sĩ. Và nếu tôi thắng, cô ấy sẽ trở thành vợ nhỏ tôi. Thế nào?”

Arwin nhíu mày.

“Ông muốn tôi làm vợ ông?”

“Tôi có vợ rồi. Một người vợ nhăn nheo mà tôi đã ở bên suốt ba mươi năm,” hắn cười nham hiểm.

“Ý tôi là, một người tình. Một ái nhân. Một bồ nhí. Như các quý tộc có thể nói, một thiếp. Và tất nhiên, cô sẽ phải chấm dứt mối quan hệ với tên đào mỏ kia.”

Thật vậy sao?

“Nếu cô không thích thì thôi. Chúng ta không nhất thiết phải làm vậy.”

Tôi hiểu Oswald đang cố gắng làm gì. Hắn muốn lấy lại thế chủ động bằng cách đưa ra những yêu cầu quá mức không thể chấp nhận được. Không cần phải mắc bẫy. Tôi định sẽ làm ngơ trước lời đề nghị đó, nhưng Arwin đã mở miệng.

“Được rồi.”

Tôi không thể tin vào tai mình.

“Ờ, Arwin?”

“Anh muốn tăng cược, phải không? Được rồi.”

Chỉ vì chúng ta đang cá cược không có nghĩa là làm liều mà đặt cược mọi thứ.

“Ngài không được làm vậy, Điện hạ” Ralph nói.

“Đừng làm vậy, Điện hạ. Tôi sẽ thay ngài tham gia,” Noelle vội vàng đề nghị.

Trong trường hợp này, tôi cực kỳ ủng hộ sự phản đối của họ, nhưng công chúa hiệp sĩ của chúng ta chẳng hề bận tâm đến lo lắng của thần dân.

“Yêu cầu đã rõ rồi. Cô chỉ có thể chịu được một chút rượu thôi, Noelle,”

Arwin nói, ánh mắt cô nhìn tôi sắc lẹm, tôi cố tình tránh đi.

“Anh phải nói gì đi chứ,” Noelle yêu cầu tôi, nhận ra rằng cô sẽ chẳng đi đến đâu với Arwin.

Tôi hỏi,

“Thật sự Ngài làm vậy sao?”

“Đúng vậy.”

“…Vậy thì xong rồi.”

Khi cô ấy đã quyết định, không thể thay đổi được nữa.

“…Cô ấy có uống giỏi không?” Noelle hỏi nhỏ.

“Tôi không nghĩ cô ấy dễ bị bắt nạt đâu,” tôi nói với Noelle.

“Nhưng có lẽ sẽ là một thử thách lớn để uống hơn Oswald.”

Arwin hiếm khi uống rượu vào những ngày nghỉ, có lẽ là để tránh tác dụng phụ trong khi thám hiểm hầm ngục. Nếu có uống, chỉ có tôi và cô ấy cùng chia một chai rượu. Còn Oswald thì lại nổi tiếng là một người uống rượu dữ dội.

“Vậy tại sao anh lại đề xuất cuộc thi này?”

“Bởi vì nếu tôi không làm vậy, họ sẽ không hứng thú đâu.”

Không ai đủ ngốc để nhận lời thách thức mà họ biết chắc là sẽ thua. Dĩ nhiên, tôi đã định làm người đại diện của chúng ta, nhưng trong khi tôi đang chuẩn bị cho điều đó, hắn ta đã hành động trước, và Arwin đã tự quyết định nhận lời.

“Đừng lo,” công chúa hiệp sĩ nói với Noelle, người trông có vẻ tái mặt, và mỉm cười trấn an cô ấy.

“Ta sẽ thắng.”

“Ngài có kế hoạch gì không?”

“Chỉ cần uống nhiều hơn hắn. Thế thôi. Ta không bao giờ bảy chọ.”

Tốt quá. Giờ thua là không thể chấp nhận được nữa. Nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, tôi sẽ phải giết tất cả bọn họ. Điều đó có thể dẫn đến việc danh tính của tôi bị lộ, và tôi sẽ không thể ở lại được nữa. Quan trọng nhất, Arwin sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi nếu tôi làm hỏng một cuộc cá cược mà cô ấy đã thực hiện. Thôi xong rồi.

Tôi đang lầm bầm thì bị kéo tay áo.

“Ê, thế “bảy chọ” là gì vậy?”

“Là quay lưng lại và chạy trốn với cái đuôi giữa hai chân.”

Cuộc thi rất đơn giản. Khi đồng hồ cát được lật lên, các thí sinh sẽ phải uống hết lượng rượu trong cốc trước mặt, từng ngụm một. Nếu họ ngất xỉu, nôn mửa, hoặc không uống hết cốc trước khi cát trong đồng hồ chảy hết, họ sẽ thua và bên thua phải trả tiền tất cả.

Hector, một trong những tay sai của Oswald, sẽ là người rót rượu cho đối phương. Còn chúng tôi, người rót là Noelle. Công việc của tôi là lật đồng hồ cát.

Một đám đông tò mò đã tụ tập quanh quán rượu, quan tâm đến kết quả của cuộc cá cược này.

“Chúng ta bắt đầu với rượu vang.”

Theo tín hiệu của Oswald, chất lỏng đỏ được rót vào hai chiếc cốc. Nó được lấy từ cùng một chai, nhằm đảm bảo sự công bằng.

“Chúc mừng nhé.”

Họ va chạm ly. Đó là sự khởi đầu của cuộc cá cược.

Một ly, rồi một ly nữa. Khi những chiếc ly rỗng, một thức uống mới lại được rót.

Hai chai rượu đã được uống cạn, rồi đến chai thứ ba. Một sự chênh lệch rõ ràng bắt đầu xuất hiện giữa hai người thi đấu.

Khi hai mươi ly đã được uống hết, rõ ràng ai thắng ai thua.

“Cát gần hết rồi.”

“Im đi!” Oswald quát lên, rồi húp cạn ly của mình. Hắn đập mạnh ly xuống bàn và thở hổn hển. Mắt hắn mờ đi, mặt đỏ lên. Hắn ợ một tiếng.

“Tiếp đi.”

Mặt Arwin cũng đỏ lên, mắt cô chậm chạp. Cô cũng cảm nhận được sự say, nhưng lời nói của cô vẫn rõ ràng và kiên quyết. Khi uống, cô uống một hơi hết ly.

Chiếc ly trống rơi xuống bàn. Nhưng Oswald vẫn còn một nửa cốc chưa uống.

“Cố lên. Đó là công chúa của chúng ta!” Ralph cổ vũ một cách ngớ ngẩn. Những người còn lại trong nhóm nhìn cô với ánh mắt đầy hy vọng. Oswald uống cạn ly của mình ngay trước khi cát trong đồng hồ cát chảy hết. Hơi thở hắn nặng nhọc. Hắn không còn lâu nữa.

“Tiếp đi.”

Arwin giơ cốc ra. Noelle rót đầy rượu trắng vào, rồi đưa chai cho tên tay sai của Oswald.

“Ối.” Người đàn ông làm rơi chai xuống đất khi chuyền cho Noelle. Chất lỏng trong chai chảy ra sàn. Một mùi rượu nặng nề bay lên từ dưới đất.

“Chú ý tay cầm đi!”

“Xin lỗi, thưa ngài,” người đàn ông nói, cúi đầu và nhặt chai lên. Vẫn còn chút rượu trong chai. Hắn do dự, nghiêng chai rót vào cốc của Oswald.

“Tiếp đi.”

“À, khoan đã,” tôi nói, ngắt lời Arwin.

“Xem các người uống lâu quá làm tôi cũng khát. Cho tôi một ly đi.”

“Đồ quái quỷ …?”

“Chắc thế này là được.”

Tôi cầm chai rượu trước mặt và đưa lên môi. Có người thốt lên một tiếng. Tôi nghe rõ tiếng nuốt hai lần, rồi lau miệng bằng mu bàn tay.

“Ahh, ngon thật. Đây là thứ rượu tuyệt vời. Cảm giác trong miệng rất tốt, dễ uống,” tôi nói, đặt chai trở lại lên bàn. Vẫn còn một ly rượu trong chai.

“Tiếp đi, cứ tiếp tục. Tôi bảo đảm hương vị này.”

“……”

“Sao, không muốn uống à? Vậy tôi có thể tiếp tục chứ? Hay là, Noelle!

Cô có thể sẽ thích loại này đấy. Dễ uống lắm.”

“Không, cảm ơn!” cô ấy cắt ngang. Oswald giật lấy chai và lật ngược nó lên trên sàn. Sau đó, hắn nhìn chằm chằm vào tên tay sai của mình.

“Rượu rơi xuống đất là điềm xui. Mang chai mới ra đây.”

Tên tay sai vội vã chạy đi lấy chai mới. Oswald lại nhìn tôi lần nữa.

“…Đổ cái chai của anh đi. Chúng ta sẽ bắt đầu lại với chai mới.”

“Được thôi.”

Khi các cốc được rót đầy lần nữa, cuộc thi tiếp tục. Họ lại uống, nhưng không lâu. Trong lúc rót vòng tiếp theo, Oswald và cái ghế của hắn ngã ra sau. Các tay sai vội vã chạy lên giúp hắn, nhưng hắn đã ngáy ngủ rồi.

“Vậy là xong rồi,” tôi tuyên bố, và một tiếng reo hò vang lên từ ngoài.

Cả một trận đấu căng thẳng.

Ralph ngay lập tức giải thoát cho các thành viên trong nhóm của chúng tôi. Virgil, Clifford, và Seraphina vây quanh Arwin một cách lúng túng, quỳ xuống và cúi đầu.

“Chúng tôi thật sự xin lỗi vì sai lầm đã gây ra. Xin thứ lỗi cho chúng tôi, thưa tiểu thư,” Virgil nói, mặt đầy vẻ hối lỗi.

“……”

Arwin không nói gì. Cô nắm chặt cốc rỗng trong tay và chống cằm lên tay kia.

“Ngài cảm thấy không khỏe à, Điện hạ?” Noelle hỏi. Arwin đẩy cốc về phía trước.

“Tiếp đi.” /* xỉn cmnr =)) */

Chúng tôi nhìn nhau.

“Um, Điện Hạ? Cuộc thi kết thúc rồi…”

“Tiếp đi.”

Cô ấy như thể không hề nghe thấy Ralph. Tôi nhìn kỹ hơn, vẫy tay trước mắt cô, nhưng không có phản ứng gì. Cô chỉ nhìn xa xăm với vẻ cau có.

“Um, có phải ngài đã ngất đi từ lúc nào đó không?”

“Tiếp đi.”

Noelle cõng Arwin đã say khướt trên lưng. Cô ấy thấp hơn Arwin một chút, nên có vẻ hơi vụng về, nhưng tôi không muốn người đàn ông nào khác chạm vào Arwin, đặc biệt là Ralph. Lẽ ra tôi đã có thể cõng cô ấy, nhưng vì là giữa đêm, tôi sẽ ngã ngay sau năm bước.

“Nhìn cô ấy ngủ đi. Trong khi tôi thì thề là trái tim tôi suýt nữa ngừng đập.”

Cô ấy đang ngủ say trên lưng Noelle. Tôi ước mình có thể hôn cô ấy.

Ralph nhăn mặt. Anh ta đang cầm thanh kiếm của Arwin. “Cậu nói thế. Cậu quả thật đủ dũng cảm để đánh cắp chút rượu từ cuộc thi uống rượu.”

“Đó đâu phải rượu, chỉ là nước thôi.”

Họ thấy tình thế chống lại mình và đã phải gian lận. Trong khi chúng tôi tập trung vào cuộc thi, tay sai của Oswald đã lén lút thay đổi nội dung trong chai rượu trắng thành nước. Sau đó, hắn cố tình làm rơi một chai và lấy chai nước ra thay thế. Vào đêm khuya dưới ánh nến yếu ớt, hắn có lẽ hy vọng điều đó sẽ không bị phát hiện, nhưng hắn không thể lừa được tôi. Nước và rượu có độ nhớt khác nhau.

“Nhưng nó lẽ ra sẽ được rót cho Điện Hạ tiếp. Liệu cô ấy có không nhận ra không?”

“Đó là lý do hắn cố gắng để lại đúng lượng còn lại trong chai. Nếu không còn đủ hai ly, hắn có thể rót một ly rồi lấy chai mới cho ly còn lại.”

“Tại sao anh không chỉ ra ngay khi hắn đang gian lận?”

“Họ đâu có dễ dàng giơ tay đầu hàng. Đặt áp lực lên họ chỉ khiến họ tuyệt vọng hơn, và chúng ta sẽ lại quay về chiến đấu.”

Mục đích của cuộc thi uống rượu là để ngăn mọi người bị thương. Thay vì vậy, tôi đã làm một màn thể hiện rằng tôi đã nhận ra trò gian lận của họ, để ngừng họ không đi quá xa. Tôi nghĩ họ đã trả lại các thành viên của đội vì không muốn việc gian lận của họ bị lộ ra. Có rất nhiều nhân chứng ngoài quán bar.

“Nhớ lấy điều này, thằng nhóc. Đặt lưỡi dao lên cổ ai đó không phải là cách duy nhất để đe dọa. Quan trọng là cách cậu làm họ sợ,” tôi nói.

“Đừng có coi thường tôi chỉ vì anh thấy được một lần gian lận. Anh vẫn chỉ là một đứa vô dụng—”

“Đừng nói vậy.” Tôi quay phắt lại. Arwin ngẩng mặt lên, cười qua đôi mắt buồn ngủ.

“Anh ta là một người rất hữu ích.”

“Chào buổi sáng. Cảm giác thế nào?” tôi hỏi cô. Cô lắc đầu chậm rãi.

“…Tệ.”

“Vì Người uống quá nhiều.”

Khi về nhà, tôi sẽ chắc chắn có một cái xô gần cô ấy.

“…Ta nhớ là đã uống với người đàn ông đó. Nhưng ngay lúc sau, ta lại ở đây. Ta đoán… tađã thắng rồi phải không?”

Cô thở phào nhẹ nhõm. Ba người trong nhóm xin lỗi. Arwin vỗ vai Noelle để cô ấy ngừng lại, rồi trượt xuống khỏi lưng cô. Lảo đảo, cô đứng trước mặt chúng tôi và dang tay ra.

“Vậy thì sao? Ta trông như thế nào?”

“……”

Chúng tôi không trả lời. Ngoại trừ Ralph, người đang nói linh tinh kiểu như, “Cô là một anh hùng,” và “Tôi rất tôn trọng cô.” Vậy là tôi đành phải đưa ra câu trả lời chính xác.

“Người là một kẻ say rượu. Người hoàn toàn say khướt. Bây giờ trong người Điện Hạ có rất nhiều rượu.”

“Đúng vậy.” Cô lảo đảo, cười.

“Chân ta yếu, đầu ta quay cuồng, và lời nói thì lạ lẫm. Ta chẳng thể tự mình về nhà, huống chi là chiến đấu. Ta chẳng làm được gì nếu không có sự giúp đỡ của người khác. Đó là ta bây giờ.”

Lời nói của cô ấy tự giễu, nhưng không có gì mang tính xúc phạm hay lăng mạ trong giọng điệu của cô.

“Ta không phải là một chiến binh ở mức độ của Sir Lewster, cũng không thông thái như Matthew. Ta hoàn toàn nhận thức được những thiếu sót của mình với tư cách là một lãnh đạo. Tuy nhiên, ta đã thề sẽ chiến đấu bằng cả mạng sống vì dân tộc và đất nước của mình. Ta có thể không mạnh mẽ, nhưng ta sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Nếu điều đó có thể chấp nhận được, thì xin hãy chịu đựng ta.”

Noelle và những người khác nhìn cô ngỡ ngàng, không biết phải làm gì hay nói gì. Vì vậy, tôi tự nhận lấy trách nhiệm thể hiện điều đó.

Tôi quỳ gối trước cô và nắm tay cô. “Tôi làm theo mệnh lệnh của ngài, thưa Điện Hạ.”

Nếu đây là trong cung điện hoàng gia thì có lẽ sẽ ấn tượng hơn. Đáng tiếc là chúng tôi đang ở một con hẻm bẩn thỉu. Nhưng điều đó không làm giảm đi sự tôn nghiêm và phong thái của cô. Đó là con người Arwin.

Noelle là người phản ứng đầu tiên. Cô ấy đứng cạnh tôi và cúi đầu sâu. “Tôi thề trung thành với ngài, thưa Điện Hạ.”

Ba thành viên bị bắt sau đó cũng cúi đầu, cuối cùng là Ralph. Điều đó rất tốt. Đó là lời nhắc nhở tốt rằng người cần được bảo vệ không phải là một công chúa vô dụng, mà là một chủ nhân mà họ phải phục vụ. Điều này sẽ biến Aegis thành đội của Arwin theo đúng nghĩa nhất.

Khó khăn đã dẫn đến cơ hội. Đây là một tình huống khó khăn, nhưng tất cả sẽ kết thúc tốt đẹp.

Và đó sẽ là tất cả cho đêm nay. Những việc còn lại chỉ là về nhà, cởi đồ của công chúa hiệp sĩ, xoa bóp cơ thể cô ấy, rồi tận hưởng những gì đến tự nhiên… à, chăm sóc cô ấy. Thật không may, có một sự gián đoạn.

Đột nhiên, những tên côn đồ xuất hiện từ mọi ngóc ngách trong con hẻm. Không cần phải hỏi: đây là những tên thuộc băng “Birds of Prey”. Oswald không có mặt, nhưng vẫn còn khoảng hai mươi tên.

“Chắc là ý tưởng của Oswald? Không, hắn không đủ tầm để làm điều gì đó khiến danh tiếng của mình bôi nhọ như vậy.”

“Im miệng!”

Chúng vung gậy và kiếm, lao về phía chúng tôi. Vậy là đây là kế hoạch của chúng rồi. Oswald sẽ không bao giờ làm điều này ngay trên đường phố. Nếu hắn không làm một cách công bằng và minh bạch, danh tiếng của hắn sẽ không bao giờ hồi phục.

Vậy là cuối cùng mọi chuyện cũng đến mức này. Hóa ra, đám đông lại muốn giải trí dễ dàng. Chúng tôi đã làm mọi thứ có thể để giải quyết vấn đề một cách lặng lẽ, nhưng giờ không còn lựa chọn nào khác. Chỉ còn cách chiến đấu lại thôi.

“Ở đây nguy hiểm lắm. Anh chỉ sẽ là gánh nặng trong tình trạng hiện tại. Chúng ta nên chạy đi…”

Tôi kéo tay áo Arwin, và cô ấy ngã vào người tôi. Tôi nhìn kỹ hơn và thấy cô ấy đã ngủ say lại rồi.

“Công chúa ngủ say à? Chắc là sướng thật.”

Đã là ban đêm, tôi cũng chẳng thể làm gì trong cuộc chiến này.

“Anh mang Điện Hạ đi đi. Chúng tôi sẽ ngăn chúng lại,” Ralph nói với giọng khó chịu, rút kiếm.

“Xin nhờ cậu.”

“Đây là vì cô ấy, không phải vì anh.”

“Vậy thì được.”

Tất nhiên, tôi không thể chỉ bỏ chạy với Arwin vì tôi không thể một mình cõng cô ấy. Thay vào đó, tôi cố gắng kéo cô ấy vào bóng tối. Trong khi đó, trận chiến thực sự đã bắt đầu.

“Đừng để chúng bước qua vạch này. Vào vị trí!”

Virgil ra lệnh, và những người khác lập tức vào đội hình. Anh ấy và Ralph đứng ở phía trước, trong khi Clifford hỗ trợ họ bằng phép thuật từ phía sau. Noelle thì chạy đi chạy lại giữa hàng ngũ kẻ thù.

Cô ấy cướp một cây gậy từ tay tên côn đồ và đánh anh ta. Những đợt phản công của chúng không trúng ai, ngoại trừ có lẽ là nhau, vì Noelle chạy nhảy rất nhanh nhẹn. Một tên đã đập đầu bạn của mình, rồi hoảng sợ đến mức Noelle có thể đánh vào sau gáy hắn và hạ gục hắn.

Mọi thứ rất anh hùng, nhưng bọn chúng đông quá. Một tên trong số chúng quét chân cô ấy khi cô ấy vừa tiếp đất, và Noelle ngã xuống đất.

“Giờ thì chết đi!”

Một tên giơ gậy lên cao. Noelle căng người, chờ đợi cú đánh… mà không bao giờ xảy ra.

“Ngươi đang nói về chính ngươi à?” Vì Seraphina đã đá vào bộ ấm chén của hắn từ phía sau.

“Cô ổn không, Noelle?”

Cô ấy cúi xuống và giúp cô gái trẻ đứng dậy.

“Cảm ơn,” Noelle nói, khuôn mặt nở một nụ cười.

“Đừng lãng phí thời gian! Chúng đang đến từ phía bên phải!” Virgil quát.

Những người khác lập tức vào vị trí. Năm chiến binh gầm lên đồng loạt và lao vào đám Chim Ưng.

Có vẻ như, mặc dù điều này thật khó tin, nhóm đang dần học cách chiến đấu cùng nhau vì một mục tiêu chung. Cách tốt nhất để kết nối một nhóm có khả năng phối hợp kém là cho họ một kẻ thù chung để chiến đấu. Đây là một cách thuận tiện, và cũng nhờ có một tên phản diện dễ dàng nhận diện.

Sự thật là, tôi đã có kế hoạch chuẩn bị một kẻ thù như vậy rồi. Nhưng Oswald đã nhảy vào và gây sự, giúp tôi tiết kiệm công sức. Cảm ơn hắn vì điều đó.

Điều này có nghĩa là tôi chỉ có thể làm được một phần thôi. Tốt nhất, tôi có thể ném đá để ngăn chúng lại. Những viên đá chỉ là những hòn sỏi, nên sẽ không có hiệu quả lớn, nhưng ít nhất có thể khiến chúng giật mình.

Chúng có thể là những kẻ nóng tính và thích chiến đấu, nhưng dù sao vẫn chỉ là lũ côn đồ. Và chúng chỉ thắng ở quán rượu vì số lượng đông và không gian bị hạn chế xung quanh. Trong một trận chiến thực sự ngoài trời, số lượng của chúng sẽ không có ý nghĩa nhiều lắm.

Chẳng mấy chốc, gần một nửa bọn chúng đã bị hạ gục trên những viên đá lát đường.

Khi rõ ràng là tình thế đã đổi chiều, một người đàn ông gần bốn mươi vội vàng ra lệnh cho bọn chúng rút lui. Hóa ra, hắn là kẻ cầm đầu của trò này. Có một hình xăm trên cánh tay hắn trông giống như Baphomet, con quái vật đầu dê. Hắn là Hector, người đã chăm sóc Oswald trước đó. Ít nhất hắn cũng có chút trách nhiệm khi đi thu gom những kẻ bất tỉnh trong băng nhóm.

Dù sao thì cũng chẳng quan trọng. Ngày mai, Oswald sẽ cho xác hắn vào ngục tối.

Hector chạy theo một hướng khác so với lũ đàn em của hắn.

“Chờ đã!” Ralph đuổi theo hắn dù thật sự không cần phải như vậy. Thằng ngốc này lại quá đà.

“Đừng đuổi theo! Quay lại đây!”

Tôi cảnh báo, nhưng cậu ta phớt lờ tôi và tiếp tục đuổi theo Hector. Đôi chân trẻ khỏe của cậu ta rất nhanh, chỉ một lát sau, cậu ta đã vòng ra và chặn đường Hector lại.

“Má nó!” Hector rít lên.

Tiếng hét của một người phụ nữ theo sau—hắn đã bắt một gái mại dâm làm con tin. Một tay hắn bóp cổ cô ta từ phía sau, tay còn lại cầm dao áp vào mặt cô. Ralph tái mặt, sốc. Đây là lý do tại sao tôi đã cảnh báo cậu ta.

“Cái thằng hèn! Thả cô ấy ra!”

“Đéo quan tâm!” hắn gầm lên trả lời Ralph.

Noelle đuổi kịp, tìm kiếm cơ hội tấn công, nhưng Hector đã lưng dựa vào tường, dùng cô gái làm lá chắn. Nếu không cẩn thận, hắn sẽ làm hại cô ấy. Bình thường, nữ hiệp sĩ hoàng gia là người giải quyết những tình huống như thế này, nhưng cô ấy vẫn còn say.

“Lùi lại đi. Nếu không, tao sẽ đâm đầy lỗ vào mặt con đàn bà này!”

Hector nói nghiêm túc và tuyệt vọng. Hắn sẽ làm thật nếu chúng tôi làm hắn nổi giận, vì vậy chúng tôi từ từ mở một lối đi cho hắn.

“Đừng có động đậy, nghe chưa? Không được động đậy cho đến khi tao nói…”

Đe dọa của hắn bị cắt ngang bởi tiếng lách cách của một chiếc gót giày. Tất cả chúng tôi quay lại nhìn một người đàn ông cao lớn đang đi xuống con hẻm tối.

Anh ta có vẻ ngoài khoảng cuối hai mươi tuổi. Đôi mắt anh ta màu nâu hạt dẻ, sắc bén như chim diều hâu, và mái tóc nâu sáng được buộc gọn phía sau. Khuôn mặt anh ta thon và dáng người mảnh mai, nhưng không gầy, ngược lại, anh ta dường như đã giảm hết mỡ thừa trên cơ thể. Không có sự yếu đuối nào ở đó. Tôi nghĩ anh ta có thể là một nhà thám hiểm, nhưng tôi không nhận ra anh ta. Với thanh kiếm đẹp bên hông và chiếc áo khoác trắng, rõ ràng anh ta đã đầu tư vào đồ đạc của mình. Cách anh ta di chuyển, điềm tĩnh và tự tin, cho thấy anh ta có nhiều năm rèn luyện và học hỏi.

Anh ta có thể là một hiệp sĩ hoặc là một thành viên trong gia đình quý tộc.

Tôi chưa bao giờ gặp anh ta trước đây, nhưng lại không thể dứt ra khỏi cảm giác rằng tôi đã gặp anh ta ở đâu đó.

Anh ta là ai nhỉ? Hay là anh ta trông giống ai đó tôi đã biết?

Trước khi tôi có thể nghĩ ra câu trả lời, người đàn ông tiến lại gần Hector mà không nói lời nào.

“Ê, đứng lại! Trừ khi mày muốn con đàn bà này—”

Người đàn ông đã rút kiếm trước khi Hector kịp nói hết câu. Ánh sáng bạc lóe lên hai lần liên tiếp. Lưỡi kiếm mảnh của anh ta đã trở lại vỏ ngay trước khi hai tay Hector rơi xuống đất. Máu đen phun ra từ chúng, và con dao hắn đang cầm rơi ra ngoài.

Lúc đó, Hector cuối cùng mới la lên. Hắn giãy giụa và kêu gào trong vũng máu của chính mình. Người phụ nữ cũng thét lên, máu bắn đầy lên mặt cô ta. Cô ta chạy trốn trong hoảng sợ.

Sau đó, người đàn ông có vẻ như nghĩ ra điều gì đó rồi quay lại nhìn chúng tôi.

“Các người là mạo hiểm giả à?” Giọng của anh ta bất ngờ trẻ trung. Âm thanh sâu và dễ chịu.

“Có thể nói vậy”, tôi trả lời thay cho cả nhóm.

Arwin vẫn đang nghỉ ngơi, còn những người khác thì đứng yên như tượng. Về lý thuyết, tôi là người ngoài cuộc, nhưng lúc này tôi không có thời gian hay nghĩa vụ để chính xác hơn.

“Tôi có một câu hỏi, và có thể các người có câu trả lời cho tôi. Những ngôi mộ mà Hội mạo Hiểm Giả quản lý ở đâu?”

Điều này làm tôi bất ngờ.

“Đêm khuya mà anh đến thăm mộ à? Anh là người giữ mộ à? Hay là kẻ trộm mộ?”

“Tôi dự định sẽ thăm mộ vào ngày mai, nhưng tôi không thể nhớ chính xác nơi đó. Tôi chỉ nhớ rằng nó nằm trong một nghĩa trang ở rìa thị trấn”, người đàn ông nói. Tôi nghĩ anh ta sẽ tức giận, nhưng anh ta hoàn toàn bỏ qua lời chọc ghẹo quen thuộc của tôi.

“Nó nằm ngay phía tây của cái cây lớn ở giữa nghĩa trang đó. Các anh sẽ nhận ra ngay nơi đó, vì có những thanh kiếm rỉ sét và chai rượu vứt bừa bãi khắp nơi.”

“Tôi hiểu. Cảm ơn các anh.”

“À, còn có hai loại mộ: mộ cá nhân và mộ chung. Mộ cá nhân là dành cho những người đã đạt được thành tựu trong hội, hoặc những thám hiểm giả nổi tiếng. Còn tất cả những người khác thì bị vứt vào mộ chung. Tôi không biết người mà anh tìm là mộ nào.”

Đổ một chút rượu xuống đất, người đã khuất chắc chắn sẽ hài lòng.

“Điều đó không thành vấn đề. Tôi sẽ đi thăm mộ cá nhân”, người đàn ông nói. Anh ta cúi đầu sâu.

“Đó là nơi em gái tôi an nghỉ.”

Tôi lặp lại từ “em gái”, và đôi mắt của người đàn ông bỗng nhiên bùng lên cơn giận dữ. Có vẻ như cái chết của cô ấy không phải là một điều dễ chịu.

“À! Cuối cùng cũng tìm thấy anh.”

“Chúng tôi đã tìm anh khắp nơi, Lãnh Chúa Carlyle.”

Một vài lính canh trong thị trấn chạy đến, vẻ mặt họ nhẹ nhõm. Tôi nhận ra một vài người trong số họ, người lính có ria và người da tối màu hơn. Đúng như tôi nghĩ, người đàn ông này rõ ràng là người quan trọng.

“Xin lỗi. Tôi muốn đi dạo trong thị trấn lần đầu sau một thời gian dài, và có vẻ tôi đã đi quá xa”, người đàn ông mà họ gọi là Lord Carlyle nói. Anh ta xin lỗi và giao cho lính canh mang đi Hector đầy máu. Hắn có thể sẽ chết vì mất máu trước khi họ có thể chất vấn hắn, nhưng Carlyle có vẻ không quan tâm.

“Xin mời, đi lối này. Chủ nhân đang đợi ngài”, người lính có ria nói lịch sự.

Carlyle đi vài bước rồi quay lại nhìn tôi.

“Tên của anh là gì?”

Tôi do dự một chút, rồi trả lời thật lòng.

“Matthew. Tại sao ngài lại hỏi?”

“À. Vậy ra anh  là…”

Anh ta gật đầu như thể tự hiểu, rồi im lặng. Trong khoảnh khắc, tôi tưởng mình thấy sự thù hận trong mắt anh ta. Liệu anh ta có biết tôi là ai không?

“Tôi là Vincent. Chúng ta sẽ gặp lại.”

Anh ta nhận ra phản ứng của tôi với cái tên đó và cười hài lòng, rồi cùng các lính canh rời đi.

Mồ hôi chảy dài trên lưng tôi khi tôi nhìn họ đi khuất.

Giờ tôi đã biết anh ta là ai.

Người đàn ông đó, Vincent… là anh trai của Vanessa, người thẩm định của Hội Mạo Hiểm Giả.