Vol 2 – Chương 2: Nỗi đau của Hiệp Sĩ Cận Vệ

Trai bao, kẻ ăn bám phụ nữ là một công việc khắc nghiệt quanh năm, không có ngày nghỉ, nhưng ít nhất thì phần lớn công việc diễn ra vào ban đêm. Vì thế, tôi thường dậy muộn. Những người thợ thủ công và thương nhân đã thức dậy làm việc từ lâu trước khi tôi mở mắt. Bữa ăn đầu tiên trong ngày của tôi thường đóng vai trò là cả bữa sáng lẫn bữa trưa. Nhưng luôn có ngoại lệ, và vào ngày hôm nay, tôi đã rời giường trước cả khi mặt trời mọc.

“Người thấy thế nào rồi?” tôi hỏi.

Arwin đang gục đầu xuống bàn ăn sáng. Cô ấy quay sang tôi một cách đầy nỗ lực. Khuôn mặt cô ấy tái nhợt. Vị Công Chúa Hiệp Sĩ Đỏ Thẫm đang vật vã với cơn đau đầu sau khi say rượu. Má cô giật giật khi cô từ từ giơ tay lên.

“…Không sao.”

“Vậy là vẫn còn tệ lắm. Hiểu rồi.”

Tôi ngồi xuống phía đối diện và đặt một cái cốc gần mặt cô.

“Uống cái này đi. Nước trái cây đấy.”

Arwin nhẹ nhàng cảm ơn tôi và nhấp ngụm nước ngọt trong cốc.

“…Ngon thật”, cô nói, giọng đầy nhẹ nhõm.

Tối qua, cô ấy đã tham gia một cuộc thi uống rượu với một ông trùm băng đảng và về đến nhà là gục thẳng xuống giường. Dĩ nhiên là chẳng thay đồ gì cả.

Vì vậy, tôi đã rất bận rộn từ lúc đó. Tôi cho cô ấy uống nước, rồi cởi bỏ quần áo của vị công chúa hiệp sĩ xinh đẹp, đặt cô ấy vào chậu nước để kỳ cọ cơ thể, sau đó cẩn thận lau khô da thịt và thay đồ sạch cho cô. Thật là một nhiệm vụ gian nan và khổ sở đến mức tôi không thể nhờ ai khác làm giúp. Hãy để một mình tôi gánh lấy số phận cô đơn này. /* Ai không làm được thì tránh qua một bên cho người khác làm 🙂 */

Dĩ nhiên, tôi cũng đã dọn dẹp những món đồ của cô ấy và hâm nóng nước, nên cũng có phần phải làm phiền tẻ nhạt.

“Người nên nghỉ ngơi và hồi phục hôm nay. Lịch của Người chẳng có việc gì phải làm, phải không? Nếu có việc vặt nhỏ, cứ để người khác lo. Tôi sẽ chuyển tiếp bất kỳ tin nhắn nào Người có.”

“Nhắc đến chuyện đó”, cô nói, sau khi uống xong ly nước trái cây thứ hai,

“Người đàn ông ngày hôm qua tên là Carlyle, phải không?”

“Vậy là Người đã tỉnh.” Tôi vốn nghĩ cô đã mất ý thức lúc đó.

“Ta nhớ rằng đó là dòng dõi của một hiệp sĩ ở đất nước này, nhưng có vẻ như anh ta biết ngươi. Ngươi có quen biết hắn không?”

“Chỉ biết đến sự tồn tại của hắn thôi. Hôm qua là lần đầu tiên tôi gặp hắn”, tôi đáp.

“Anh ta là anh trai của Vanessa.”

Họ tên đầy đủ là Vincent Barry Carlyle. Gia đình Carlyle là một gia đình hiệp sĩ hoàng gia danh tiếng ở vương quốc Rayfiel. Anh ta lớn hơn Vanessa hai tuổi. Hắn sinh ra là con trai cả của một thương nhân nghệ thuật và từ nhỏ đã thể hiện được thể trạng xuất sắc cùng kỹ năng dùng kiếm. Đã có quyết định rằng hắn nên được nhận làm con nuôi bởi những người họ xa trong một gia đình có truyền thống hiệp sĩ, đó là cách mà hắn mang tên Carlyle, như Vanessa từng kể cho tôi nghe.

“Vậy cha cô ta đã gửi người con trai cả của mình đi làm con nuôi sao?”

“Có vẻ như vì anh ta không có con mắt hay trí tuệ dành cho nghệ thuật. Họ cũng chẳng bao giờ hợp nhau, nên cha hắn muốn Vanessa lấy một người có thể tiếp nối công việc gia đình.”

Dựa trên kết quả đó, kế hoạch của cha hắn chỉ đạt được nửa thành công. Ngành nghệ thuật đã sụp đổ, nhưng Vincent lại thành công rực rỡ trong cuộc sống mới và được phong làm hiệp sĩ hoàng gia khi mới chỉ mười chín tuổi.

“Tôi nghe nói hiện anh ta đang ở trong một đơn vị hiệp sĩ bảo vệ vương đô. Theo ngươi nghĩ, điều gì đã khiến hắn tới đây? Chẳng có vẻ như hắn chỉ đến thăm mộ thôi.”

Khả năng đầu tiên xuất hiện trong tâm trí tôi là rằng hắn đã từ bỏ vị thế của mình vì cơ hội trả thù. Nhưng với cách các lính canh hộ tống hắn quanh đây, điều đó dường như không phải như vậy. Và tôi cũng không nghĩ hắn bị giam giữ ở đây vì lý do chính trị, hoặc bị phạt do tham nhũng. Với nhan sắc và vị thế hiệp sĩ của mình, người ta nghĩ rằng các phụ nữ sẽ rượt theo hắn, nhưng hắn lại không phải kiểu khao khát xác thịt. Hắn cũng chẳng tỏ ra lôi cuốn Arwin hay Noelle một cách đặc biệt.

“Chắc chắn là liên quan đến các Thánh Kỵ Sĩ rồi.” Arwin ngẩng đầu lên, dùng ngón tay vuốt lại mái tóc.

“Ta nghe nói gần đây bọn họ đang hoạt động tích cực hơn.”

Với thân phận cựu công chúa, Arwin thường nhận được tin tức từ những nguồn quyền lực.

“Là gì vậy?”

“Nói đơn giản thì, họ là lực lượng giữ gìn hòa bình dưới quyền nhà vua Rayfiel.”

Trong giới quý tộc và hoàng tộc, sự thiếu an ninh quanh khu Grey Neighbor hay Vùng Xám từ lâu đã là một mối lo. Với họ, hầm ngục ở đó giống như một ngọn núi vàng chứa đầy cổ vật và báu vật quý hiếm, và họ rất không hài lòng khi lợi nhuận cùng các món hàng từ đó cuối cùng lại rơi vào tay thế giới ngầm, làm đầy túi tiền của bọn tội phạm.

“Họ là một cơ quan điều tra độc lập, không chịu sự quản lý của lãnh chúa địa phương. Lính gác sẽ vẫn tuần tra như bình thường, nhưng các cuộc điều tra hình sự—đặc biệt là liên quan đến buôn bán hàng trộm cắp, buôn lậu và các hoạt động theo nhóm sẽ do họ phụ trách.”

“Ha!”

Nghe thật đúng kiểu mộng tưởng mà giới giàu sang quyền quý hay bày ra. Nhưng theo tôi thấy, nó chắc chắn sẽ thất bại. Chỉ thêm người vào cũng chẳng thể tẩy rửa được bóng tối đã ăn sâu vào thị trấn này.

“Không hiệu quả đâu. Cuối cùng họ cũng sẽ nhận hối lộ như mấy gã lính gác ‘tốt bụng’ ở đây thôi. Tôi cá là vậy.”

“Thôi nào, cho họ một cơ hội chứ.” Arwin mỉm cười buồn bã.

“Chúng ta nên vui khi nơi này có thể trở nên an toàn hơn. Dù điều đó đã quá muộn để cứu ta khỏi cám dỗ của thị trấn này.”

“……”

Kẹo mà tôi cho Arwin ăn có chứa Release, một loại ma túy cấm.

Tôi đã nói với cô ấy rằng mình lấy nguyên liệu làm kẹo từ một người quen cũ trong thị trấn. Nếu tình hình an ninh tốt hơn, tội phạm sẽ giảm. Các phi vụ buôn bán thuốc sẽ bị giám sát gắt gao hơn, và việc tìm nguồn hàng sẽ khó khăn hơn trước. Đó chính là điều mà Arwin đang ám chỉ.

Một tình huống khiến hầu hết mọi người ăn mừng lại gây rắc rối cho những người khác. Thật tuyệt khi sẽ khó để phạm sai lầm thêm lần nữa, nhưng bây giờ vẫn còn quá sớm để cô ấy tự mình bước tiếp mà không có chiếc lưới an toàn. Chúng tôi vẫn chưa đến được giai đoạn đó.

“Không sao đâu. Để chuyện này cho tôi. Người không cần phải lo lắng gì cả.”

Nếu Arwin lo nghĩ quá nhiều, bệnh hầm ngục của cô ấy có thể tái phát. Nếu cô lại lạm dụng Release để chống chọi với căn bệnh ấy, thì tất cả những nỗ lực của chúng tôi từ trước đến giờ sẽ thành công cốc. Không chỉ là vấn đề tội phạm nữa, nó sẽ rút ngắn tuổi thọ của cô ấy. Vậy mà dòng người tìm đến ma túy thì chẳng bao giờ cạn. Con người đúng là một loài sinh vật yếu đuối và ngu ngốc. Vì thế, luôn luôn có cách để tìm được thêm Release.

Arwin nắm lấy tay tôi.

“Chỉ là… đừng làm gì quá nguy hiểm. Ta sẽ rất hối hận nếu ngươi chết vì sự ngu ngốc của ta.”

“Tôi không có ý định chết đâu”, tôi đáp.

“Tôi không thể để sợi dây sinh mệnh của Người đứt trước được. Nên tôi sẽ không chết, và tôi cũng không định để chuyện đó xảy ra.”

Tôi siết tay cô lại. Nếu tôi chết, thì ai sẽ bảo vệ cô ấy đây?

“Tôi hứa đấy. Tôi sẽ bảo vệ Người. Bằng mọi giá.”

“Matthew…”

Ánh mắt cô trở nên dịu dàng, mi mắt khẽ khép xuống.

Một tiếng gõ cửa vang lên. Đúng vào lúc chúng tôi đang chia sẻ một khoảnh khắc đầy ý nghĩa. Thật là hành vi thô lỗ!

Bực mình, tôi bước ra mở cửa. Chỉ có một người duy nhất gõ cửa kiểu này. Tôi mở ra và xác nhận đúng là khuôn mặt quen thuộc.

“Chuyện lớn rồi, Matthew!”

Cô bé nhỏ nhắn tên April đang run bần bật, tràn đầy lo lắng và gấp gáp.

“Những người gọi là Thánh Kỵ Sĩ đang tìm anh. Họ muốn nói chuyện với anh về Vanessa.”

Cô bé dẫn tôi đến văn phòng thẩm định viên ở toà nhà phụ của Hội Mạo Hiểm Giả. Đó chính là căn phòng mà Vanessa từng dùng; kể từ sau khi cô ấy qua đời, nơi này bị bỏ trống. Đáng lẽ họ phải tuyển người mới thay thế vị trí thẩm định viên, nhưng dường như vẫn chưa chọn được ứng viên phù hợp.

Ba người đàn ông đang ngồi ở phía bên kia tấm kính ngăn. Vincent ngồi ở giữa. Cả ba đều mặc đồng phục giống nhau, có vẻ là trang phục chính thức của Thánh Kỵ Sĩ. Tôi cảm thấy một luồng khí lạ và quay đầu lại, bốn Thánh Kỵ Sĩ nữa đang đứng dọc tường phía sau tôi, tay cầm giáo.

“Cảm ơn vì đã đến. Mời ngồi. Cứ thoải mái như ở nhà”,

Dù lời nói nghe có vẻ lịch sự, nhưng rõ ràng thái độ của anh ta không hề thân thiện.

Tôi càng thêm lo lắng khi ngồi xuống đối diện với Vincent.

“Chào lại nhé. Cảm ơn vì hôm qua đã giúp đỡ. Cho phép tôi tự giới thiệu lại: tôi là Matthew. Rất hân hạnh.”

Tôi đưa tay ra bắt tay, nhưng anh ta chẳng có vẻ gì là muốn xã giao như vậy, nên tôi rụt tay lại một cách lúng túng.

“Tôi có nghe về anh. Anh là anh trai của Vanessa, đúng không? Nếu muốn biết thêm về em gái mình, tôi nghĩ anh sẽ gặp nhiều may mắn hơn ở quán rượu đấy, Vince.”

“Là Vincent”, anh ta sửa lại.

“Anh chỉ được phép gọi tôi bằng biệt danh đó khi chúng ta đã thân quen ở một mức độ nhất định.”

“Vâng, rõ rồi, thưa ngài Carlyle”, tôi nói, ngồi thẳng lên.

“Tôi được biết anh rất thân thiết với Vanessa”, Vincent vào thẳng vấn đề.

“Ừ, chắc vậy”, tôi thừa nhận.

“Nhưng chẳng có gì mờ ám đâu. Chúng tôi chỉ là bạn, kiểu như vậy.”

Chúng tôi từng ở riêng trong căn phòng này không ít lần, nhưng thậm chí chưa từng hôn nhau.

“Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Anh có chút manh mối nào về người đã giết em gái tôi không?”

Tôi suýt nữa thì trừng mắt vì bất ngờ.

“Tôi nghe nói là ai đó trong thế giới ngầm đã làm chuyện đó”, tôi đáp.

“Theo điều tra của đội lính gác thì đúng là vậy. Nhưng đó chỉ là suy đoán dựa trên bằng chứng gián tiếp.”

Người tình của cô ấy, Sterling, đã tham gia vào việc buôn bán ma túy và còn vi phạm quy định về lãnh thổ. Khi bọn xã hội đen phát hiện ra, chúng đã giết Sterling để trừng phạt. Và trong quá trình phi tang và xoá dấu vết, chúng tình cờ gặp Vanessa, rồi giết cô ấy luôn.

“Theo báo cáo khám nghiệm, Sterling bị đâm xuyên khí quản bằng chính cái đục của mình, còn Vanessa thì bị siết cổ, sau đó bị dội dầu và thiêu sống.”

“Thật kinh khủng”, tôi rên rỉ, đưa tay xoa trán.

“Chỉ có quỷ dữ mới làm chuyện đó.”

“Nhưng đến giờ vẫn chưa tìm ra kẻ thực sự gây án. Kẻ ra lệnh cũng không rõ ràng. Có rất nhiều lời đồn, nhưng không gì vượt quá phạm vi suy đoán. Vậy nên tôi đã nghĩ…” — đôi mắt Vincent nheo lại.

“Ngay từ đầu có thể chẳng có nhân vật nào trong giới tội phạm cả. Hung thủ thực sự có thể là một người khác.”

Với một băng nhóm tội phạm dính líu, thì việc mọi dấu vết bị xóa sạch, khiến cuộc điều tra rơi vào bế tắc, là điều hoàn toàn dễ hiểu. Nếu thuyết phục được nhà chức trách rằng đó là vụ của giới tội phạm, họ sẽ ngưng điều tra—hoặc ít nhất cũng chuyển hướng nghi ngờ đi chỗ khác.

“Tôi sẽ nói thẳng”, Vincent tuyên bố, giọng điềm tĩnh nhưng đầy uy lực, vang vọng khắp căn phòng.

“Tôi đến thị trấn này để bắt kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của Vanessa.”

“Không phải là nhiệm vụ chính thức của các Thánh Kỵ Sĩ sao?”

“Tất nhiên, nhiệm vụ của tôi là khôi phục và duy trì an ninh cho thị trấn. Đó là lệnh trực tiếp từ bệ hạ. Việc điều tra kẻ đã sát hại Vanessa hoàn toàn không mâu thuẫn với nhiệm vụ này.”

Ra là truy bắt kẻ giết người cũng được tính là nâng cao an ninh cho thị trấn nhỉ?

Tham vọng quá đấy.

“Để trả lời câu hỏi trước của anh thì: không. Tôi hiểu cảm xúc của anh, và tôi cũng muốn bắt kẻ giết người đó. Nhưng nếu hung thủ không phải dân xã hội đen, thì tôi đoán có thể là một người đàn ông nào đó. Tất cả mấy gã mà cô ấy từng hẹn hò đều là những kẻ điên rồ. Nếu không phải Sterling thì có thể là một kẻ khác từng quen cô ấy.”

“Còn Diane Clark thì sao?”

“Là ai cơ?”

Cái tên nghe quen quen, nhưng tôi không nhớ rõ.

“Ngay trước khi bị sát hại, Vanessa đã nêu đích danh cô ta vì lý do lạm dụng ma túy.”

À, phải rồi. Chính là người phụ nữ đó, kẻ đã phản ứng với lòng tốt của Vanessa bằng cách vung kiếm chém loạn như một kẻ điên tuyệt vọng. Dez đã bắt cô ta và tống vào xà lim, rồi tôi không còn nghe gì về cô ta nữa. Bị bêu rếu công khai như vậy đúng là có thể khiến người ta ôm hận.

“Có phải cô ta là kẻ giết người không?”

“Cô ta có chứng cứ ngoại phạm. Vào ngày xảy ra án mạng, cô ấy đang bị giam dưới tầng hầm, và hiện tại thì đang ở trong một nhà an dưỡng.”

“Là gì cơ?”

“Nói đơn giản thì đó là cơ sở điều trị cho người nghiện ma túy.”

Tôi nghẹn họng.

“Có những nơi như vậy thật sao?”

“Chỉ là tạm thời thôi. Các Thánh Kỵ Sĩ đã giải phóng một phần cơ sở của họ để làm nơi điều trị. Dù sao thì chỉ trấn áp kẻ buôn và con nghiện cũng chẳng giải quyết được gì nếu ngày mai lại có thêm người mới. Nếu mọi thứ tiến triển tốt, nó sẽ giúp giảm số người nghiện trong xã hội.”

“À ha…”

Tôi nhớ là Vanessa rất ghét ma túy. Xem ra anh ta đang tiếp tục thực hiện di nguyện của chị mình.

“Họ làm gì ở nhà an dưỡng đó? Cho họ uống thuốc để chữa à?”

“Chủ yếu là giam giữ con nghiện đến khi chất gây nghiện rời khỏi cơ thể họ.”

Thế thì khỏi cần bận tâm nữa. Tôi đã hy vọng có thể học lỏm được cái gì hay ho để bắt chước, xem ra phí công rồi.

“Viện y học ở vương đô cũng đang nghiên cứu phương pháp chữa trị. Tôi đã thu xếp để nếu họ tìm ra cách, sẽ chia sẻ lại cho chúng ta.”

“Nghe hay đấy. Vanessa chắc sẽ rất vui lòng.”

“Và chỉ cần tôi bắt được kẻ giết cô ấy, linh hồn cô ấy mới có thể yên nghỉ.”

“…Quả là vậy.”

Chủ đề vừa rồi thực sự rất đáng quan tâm, nhưng tôi lại đi mở mồm ra nói linh tinh. Đôi lúc chính tôi còn thấy chán ghét bản thân mình.

“Quay lại chuyện chính, đôi khi bằng chứng lại đến từ những chi tiết nhỏ nhất mà ta từng bỏ qua. Những điều tưởng như vô nghĩa có thể kết nối đến động cơ của hung thủ thật sự”, Vincent nói, lạnh lùng và sắc bén như một thợ săn.

“Nên tôi hỏi lại lần nữa: cậu chắc chắn không nhớ gì khác sao?”

“Nếu nhớ ra điều gì, anh sẽ là người đầu tiên được biết”, tôi nói, vừa nói vừa đứng dậy và vươn vai.

“Chỉ vậy thôi phải không? Có đi uống thì rủ tôi với nhé. Nhớ rủ trước ba ngày để tôi còn sắp lịch. Anh sẽ ngạc nhiên đấy, tôi bận lắm.”

“Tôi nghe nói cậu từng là mạo hiểm giả, Matthew”, anh ta đột ngột đổi chủ đề.

“Phải, ở phía đông. Tôi đã gây chút rắc rối ở đó. Phải chuồn đến đây để tránh chuyện.”

Lý lịch của mạo hiểm giả nào cũng có phần tối tăm hoặc tội lỗi, ít nhiều gì cũng có. Dù là nợ nần hay dính dáng đến xã hội đen, Vincent cũng chẳng có tư cách gì để phán xét tôi vì những việc tôi từng làm ở một vùng đất khác.

“Tôi nghe nói cậu đã giải nghệ. Trông cậu đâu có vẻ bị thương.”

“Có thể nhìn bề ngoài thì không thấy. Nhưng bên trong tôi rách nát cả rồi. Giờ cầm dao nĩa còn khó, chứ nói gì đến vung kiếm.”

“Và đó là lý do cậu tiêu thời gian vào mấy trò giải trí vô bổ thay vì kiếm một công việc? Tôi nghe nói trước khi tìm thấy tiểu thư Arwin, cậu cứ lang thang, sống bám vào nhiều người phụ nữ khác nhau.”

“Tôi mang lại mục đích sống cho những người phụ nữ đang lạc lối.”

Câu nói ấy có ý nghĩa riêng của nó, và anh ta nên ghi nhớ điều đó.

“Một trong số họ là Polly, đúng chứ?”

Mắt tôi mở to.

“Anh biết cô ấy sao?”

“Cô ấy là một người quen cũ.”

Tôi nhớ Polly và Vanessa đã biết nhau nhiều năm. Có vẻ hợp lý khi anh trai Vanessa, Vincent, cũng quen Polly. Có lẽ họ là bạn thời thơ ấu.

“Tôi nghe nói ngọn lửa giữa hai người đã tắt ngấm.”

“Cho nên cô ấy mới đá tôi. Cô ấy lên xe ngựa rời khỏi thị trấn, và từ đó tôi không còn gặp lại nữa.”

“Nhưng điều đó cũng chưa chắc chắn. Trong năm vừa rồi, có một người xung quanh cậu biến mất, và một người khác thì chết. Điều đó có ý nghĩa gì?”

“Trùng hợp.”

Hoặc cũng có thể là trò đùa của cái cuốn sách hướng dẫn cuộc sống ngu ngốc gọi là định mệnh.

Polly đã chết ở thị trấn này cách đây vài ngày, nhưng thi thể không rõ danh tính của cô ấy đã bị ném xuống hầm ngục. Có lẽ đến cả xương cốt giờ cũng không còn.

“Vanessa rất quan tâm đến Polly. Cô ấy từng viết thư cho tôi kể về cô ấy.”

Tôi có thể thấy rõ suy nghĩ trong đầu Vincent như thể đầu anh ta trong suốt. Anh ta nghĩ tôi đã giết Polly, rồi giết Vanessa vì cô ấy phát hiện ra chuyện đó. Ồ, gần đúng rồi đấy. Nhưng chỉ được 70 điểm thôi. Anh sẽ không đi đúng hướng nếu cứ nghĩ theo chiều đó.

“Tôi biết”, tôi nói.

“Cô ấy từng tiếc nuối vì đã không làm được nhiều hơn cho Polly. Điều đó khiến cô ấy canh cánh trong lòng.”

“……”

Vincent im bặt. Anh ta từng sắc bén khi bắt bẻ lời nói của tôi, nhưng giờ lại yếu ớt và rụt rè như một đứa trẻ vừa bị trách mắng.

“Được rồi”, anh ta nói, lắc đầu rồi đứng dậy, ra hiệu kết thúc cuộc trò chuyện.

“Xin lỗi vì đã làm phiền anh trong ngày hôm nay. Nếu anh nhớ ra điều gì, hãy liên lạc với tôi. Văn phòng chúng tôi đặt ở phía bắc thị trấn, nhưng tôi dự định sẽ lập thêm trạm phụ. Sẽ có một trạm gần Hội Mạo Hiểm Giả nữa.”

Tôi quay người định rời đi, thì lập tức thấy có thứ gì đó dài và mảnh đang lao về phía mình. Đến khi nhận ra đó là một trong những cây giáo của đám Thánh Kỵ Sĩ Paladin, tay tôi đã vô thức đưa ra để đỡ lấy. Trọng lượng cây giáo kéo tôi ngã chúi mặt xuống đất. Đau điếng. Cây giáo trông thì mảnh khảnh, nhưng chắc bên trong nhét chì hay gì đó nặng lắm.

“Ồ, xin lỗi nhé. Có vẻ tay anh ta bị trượt. Tôi thay mặt thuộc hạ xin lỗi.”

Rõ ràng là cố ý. Hắn ta cho người ra tay bất ngờ để thử xem tôi có thật sự yếu như đã nói hay không.

“Nếu anh thấy có lỗi thật, thì mau nhấc cái thứ khốn khiếp này ra khỏi người tôi.”

Theo lệnh của Vincent, tên Paladin cúi xuống nhấc cây giáo lên chỉ bằng một tay. Hắn chẳng gặp chút khó khăn nào cả, không giống như một kẻ sống dựa vào phụ nữ như tôi.

“Một lần nữa, tôi xin lỗi. Tôi sẽ trách mắng cấp dưới của mình vì chuyện này”, Vincent nói tỉnh bơ. Hắn đúng là một kẻ đáng dè chừng.

Tôi bật dậy, tay xoa hai cánh tay bị đè bởi cây giáo. Đang đưa tay lên nắm lấy tay nắm cửa thì hắn lại gọi giật lại:

“Một chuyện cuối cùng. Đêm Vanessa bị giết, anh đang ở đâu và làm gì?”

“Tôi uống rượu với Dez, rồi hình như lang thang ngoài đường. Không nhớ rõ là ở đâu.”

“Vậy là cậu không đi qua Hẻm Sơn Màu?”

Đó là nơi Sterling, bạn trai của Vanessa, sống. Nhà cô ấy cũng không xa đó.

“Tôi nghĩ là không. Nhưng tôi say quá nên không nhớ rõ.”

“Thế còn Hẻm Đầm Lầy Độc thì sao?”

Hắn biết đến cả chỗ đó sao? Hắn đã moi được nhiều hơn tôi tưởng.

“Nơi đó thường được dùng để giao dịch ma túy. Cậu làm gì ở một nơi như vậy?”

“Này, nếu anh đang ám chỉ tôi dùng ma túy, thì không có đâu”, tôi nói.

“Cậu cứ hỏi bất kỳ ai cũng được, ai cũng sẽ nói vậy.”

Hắn lắc đầu. Tôi tưởng đâu Vincent cuối cùng cũng chịu buông tha, nhưng hóa ra hắn lại tấn công từ một hướng khác.

“Dựa trên tình trạng xương cổ, thì kẻ siết cổ Vanessa là một người đàn ông to lớn.”

“Hoặc cũng có thể là phụ nữ. Có người khổng lồ hay mấy giống loài khác kiểu vậy mà.”

Vincent nhìn tôi từ đầu đến chân. “Anh là một gã to lớn đấy, Matthew.”

“Anh cũng đâu kém gì, Vince.” Về chiều cao thì hắn cũng không thua tôi là mấy.

“Thôi, gặp sau.”

Lần này thì tôi thật sự bước ra hành lang. Dù ở trong đó không lâu, nhưng tôi cảm thấy mệt lạ lùng. Tôi tựa lưng vào tường nơi hành lang vắng vẻ. Một lúc sau, tôi bắt đầu nhìn chằm chằm vào hai bàn tay mình.

Chuyện gì vậy, Matthew? Giờ mới hối hận sao? Một giọng nói vang lên trong đầu tôi.

“Hah. Không đời nào.”

Nếu cùng một tình huống xảy ra một trăm lần, tôi cũng sẽ làm y như vậy một trăm lần. Thậm chí lần sau tôi còn làm tốt hơn. Tôi sẽ siết cổ Vanessa bao nhiêu lần cũng được, nếu cần. Đơn giản là thế thôi.

Một thời gian sau đó, đám Paladin chính thức được phân về khu Gray Neighbor. Vincent, hiệp sĩ bảo hộ của hoàng gia, là người dẫn đầu chiến dịch thanh trừng tội phạm trong thành phố. Những người mặc đồng phục Paladin bắt đầu xuất hiện ở các góc đường. Việc đầu tiên họ làm là đàn áp nạn buôn bán ma túy. Những quan chức nhận hối lộ bị trừng phạt. Ngay cả mấy tổ chức tôn giáo mờ ám như Đạo Dụ – Sol Magni (Đám thờ Thần Mặt Trời) cũng không được tha thứ.

Trước mắt thì họ có vẻ thành công, nhưng tôi cũng chẳng ngạc nhiên. Những người họ bắt được toàn là hạng tép riu, chứ chưa chạm tới những kẻ quyền lực thực sự.

Một vài tên bị bắt là thành viên băng đảng, nhưng chỉ là đám tay chân ngoài đường. Còn mấy tên cốt cán thì vẫn nhởn nhơ. Chúng đút lót cho cả quý tộc. Đâu dễ mà lôi chúng xuống được.

Và tất nhiên, họ không hòa hợp gì với lực lượng cảnh vệ của thành phố. Tôi đã chứng kiến nhiều lần hai bên căng thẳng, đối đầu. Tình hình không ổn chút nào.

“Câu hỏi thật sự là… đại ca sẽ làm gì tiếp theo?”

Liệu hắn sẽ theo đuổi việc dẹp loạn đến cùng, dù có hại cho bản thân? Hay sẽ giống đám cảnh vệ, nhận hối lộ, nhắm mắt làm ngơ với mấy kẻ lớn, bắt vài con tép rồi coi như xong chuyện?

Tôi cũng không rõ kết cục nào tốt hơn. Sống đúng với nghĩa vụ và lý tưởng cũng là một lối sống có giá trị. Nhưng trong một thế giới như thế này, biết linh hoạt, sẵn sàng uốn cong đạo đức để tồn tại, cũng là một lựa chọn nghề nghiệp hợp lý.

Arwin đã đi vào hầm ngục từ sáng nay. Cả nhóm đang phối hợp với nhau tốt hơn, nên họ đã sẵn sàng để tiếp tục chinh phục dungeon một cách nghiêm túc. Cô ấy trông rất có động lực khi rời đi. Còn tôi thì sẽ ở nhà trông nhà một thời gian.

Cô ấy đưa tôi một ít tiền tiêu vặt để cầm cự, nên tôi đang tính đi đến một kỹ viện thì có khách đến nhà.

Tôi mở cửa một cách cẩn trọng, rồi thở dài khi thấy người đứng ngoài.

“Đây không phải sòng bạc hay quán ăn đâu, mấy anh ơi.”

Theo một nghĩa nào đó thì họ là người quen của tôi, hai gã lính gác, một người có ria mép và một người da ngăm. Bình thường thì họ đi tuần tra ngoài phố, nhưng hôm nay lại mặc đồng phục Paladin – Thánh Kỵ Sĩ.

“Đổi nghề à?”

“Tụi tôi bị điều động tạm thời”, gã da ngăm trả lời, giọng mũi đặc trưng mà tôi thường hay bắt chước cho vui.

“Đám Thánh Kỵ Sĩ toàn là người ngoài, nên họ muốn tuyển thêm vài người rành khu vực. Vài đứa bọn tôi trong đội canh gác thành phố bị chỉ định.”

“Lương thì vẫn vậy thôi”, gã có ria mép cười hề hề.

“Mấy tên lính khác thì coi bọn tôi như phản bội. Nhìn bọn tôi đi vòng vòng trong bộ đồ sang trọng này giữa cái thành phố toàn bụi bặm với mùi ói mà xem. Cứ như đang đóng hề.”

“Thành thật chia buồn.”

Làm lính quèn đúng là chẳng dễ sống.

“Dù sao thì, tụi tôi có lệnh từ cấp trên, Matthew.” Họ chỉ giáo về phía tôi. Tôi giơ tay đầu hàng.

“Ngài Carlyle muốn gặp anh. Mời anh đến tổng hành dinh của Thánh Kỵ Sĩ. Anh là vị khách danh dự đấy”, gã da ngăm nói với vẻ thương hại.

“Xin lỗi, tôi còn chưa chọn váy. Cũng chưa mặc corset nữa.”

“Không sao đâu. Tối nay là tiệc hóa trang, và trang phục của anh là ‘gã trai tội nghiệp sống nhờ phụ nữ.’”

Họ chọc giáo vào hông tôi khiến tôi phải bước đi.

“Hoàng tử của anh đang chờ đấy. Nhớ ôn lại vài điệu waltz khi còn kịp.”

Tòa nhà của Thánh Kỵ Sĩ nằm ở phía bắc thị trấn, gần lâu đài của lãnh chúa. Vốn là một pháo đài cũ, giờ đã được tân trang lại để sử dụng cho mục đích này. Cánh cổng phía trước dường như chỉ có tác dụng để… trông có vẻ kiên cố.

Ngay khi bước vào tòa nhà đá, tôi đã thấy một cầu thang dẫn xuống dưới. Hóa ra đây là phòng thẩm vấn của bọn họ. Cánh cửa làm bằng thép. Đây là tầng hầm nửa nổi, nên có vài ô cửa sổ nhỏ hẹp gắn song sắt gần trần nhà để ánh sáng lọt vào từ phía trên. Trong phòng chỉ có bàn và ghế. Vincent đã ngồi sẵn ở ghế phía xa. Bốn binh sĩ đứng gác phía sau hắn.

“Cái này hơi quá cho một bữa tiệc hóa trang đấy.”

Tôi bị đưa đến ghế đối diện. Chúng lại lấy hết đồ đạc của tôi và còng tay tôi lại. Không cần nói cũng biết, trong tình trạng hiện giờ thì tôi chẳng thể tháo nổi.

Vincent làm ngơ câu đùa của tôi và đặt một tờ giấy nhàu nát lên bàn. Tôi không nhận ra nó là gì, nhưng tôi có linh cảm về nội dung và nét chữ trên đó.

“Cậu nợ Vanessa tiền à?”

“Đúng vậy”, tôi thừa nhận. Tôi chẳng có lý do gì để nói dối cả. Không có hợp đồng cho vay chính thức nào, nên chắc hẳn Vanessa phải ghi chú lại ở đâu đó. Nếu tôi đã hỏi mượn tiền cô ấy ở chỗ nào, thì chắc là tại văn phòng giám định trong Hội Mạo Hiểm Giả. Thế nên cô ấy sẽ giữ lại giấy tờ ở đó.

“Anh nghĩ tôi giết cô ấy vì không trả nổi nợ à?” Theo logic đó thì tôi đã giết Dez đến ba mươi lần rồi. Tất nhiên, là nếu hắn có thể chết được. “Tôi từng mượn tiền của không ít người, và cũng đã trả lại chút ít đây đó.”

“Có vẻ đúng là cậu đã trả lại một phần, từng chút một. Và sau đó thì lại vay thêm”, Vincent nói, ngón tay gõ nhẹ lên tờ giấy. “Cậu từng nói Vanessa không phải người yêu của cậu . Vậy có nghĩa là cậu theo đuổi cô ấy ráo riết nhưng không thành công?”

“Thì, cô ấy là một người phụ nữ rất xinh đẹp. Dù không muốn nói điều này trước mặt anh trai cô ấy, nhưng cũng có lúc tôi đã ước được ở bên cô ấy. Nhưng chỉ vậy thôi. Tôi đâu phải vua chúa gì với cả hậu cung. Không ai có thể lên giường với tất cả người mình muốn cả.”

“Cậu không thử ép buộc cô ấy sao?”

“Chỉ tưởng tượng thôi.”

“Có lẽ cậu đã cố ép cô ấy, và khi cô ấy la lên thì anh đưa tay bóp cổ để bịt miệng. Nhưng tay bóp hơi mạnh quá, nên đã giết chết cô ấy.”

“Đó là phỉ báng. Là sự xúc phạm đến tôi và cả Vanessa. Anh đang thủ dâm với hình ảnh em gái mình chết thảm đấy à, đồ bệnh hoạn?”

Tôi bắt đầu tức giận. Tôi biết rõ tất cả chỉ là khiêu khích. Hắn đang chờ tôi nổi khùng lên rồi lỡ lời tiết lộ bí mật nào đó. Nhưng dù sao thì cũng phải có giới hạn.

“Arwin Mabel Primrose Mactarode”, Vincent nói. Lập tức, tôi cảm thấy như có một tảng đá lạnh lẽo đè nặng trong bụng, như thể có nước đá đổ vào dạ dày tôi vậy. Hắn nói tiếp:

“Ánh mắt cậu vừa thay đổi. Khi nãy cậu còn lười biếng, thờ ơ.”

“Tôi không muốn nghe tên cô ấy phát ra từ miệng anh. Nó làm ô uế cô ấy.”

“Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau là khi cậu đang xung đột với bọn Chim Săn Mồi.”

“Mau tống bọn đó vào tù hoặc đưa lên đoạn đầu đài đi. Đó chẳng phải là việc của anh sao?”

“Nói thật thì, tôi đã để ý thấy cậu bảo vệ cô ấy trong cuộc ẩu đả đó.”

“Vậy ra anh không can thiệp để bảo vệ người dân lương thiện, mà là đang tận hưởng việc chơi trò thần thánh với mạng sống của bọn tôi, hả? Làm nghề của anh chắc thích lắm”, tôi nói. Vincent phớt lờ lời khiêu khích của tôi. Đôi mắt hắn lóe lên vẻ thích thú.

“Tôi đã gặp không ít kẻ ăn bám trong đời, nhưng ánh mắt cậu dành cho tiểu thư Arwin không mang vẻ thèm khát hay tham lam. Cậu bảo vệ cô ấy như thể sự tồn tại của mình là vì cô ấy. Như một người cha, hoặc anh trai.”

“Hoặc bạn trai, hay chồng. Anh quên mấy cái đó rồi.”

“Đúng, có lẽ cậu không có động cơ giết Vanessa. Nhưng nếu đó là để bảo vệ Arwin thì sao? Trên đời này có những người sẵn sàng làm mọi thứ, kể cả giết người, để bảo vệ người mình yêu.”

“Đồ ngốc.” Tôi khịt mũi.

“Chưa bao giờ có rắc rối nào giữa Arwin và Vanessa cả…”

“Chắc vậy. Tôi cũng không phát hiện ra điều gì giống thế”, Vincent thừa nhận.

“Tất nhiên, động cơ không nhất thiết phải là tiền bạc hay đàn ông. Nhưng như tôi đã nói lúc trước: Người ta chẳng bao giờ biết được bằng chứng sẽ đến từ đâu. Đôi khi những chi tiết nhỏ nhặt, tưởng đã bị lãng quên, lại chính là thứ liên kết đến động cơ thực sự của kẻ giết người.”

Hắn ra hiệu cho cấp dưới. Người đó nhăn mặt rồi đặt một xấp tài liệu dày như từ điển lên bàn.

“Chúng tôi đã thu thập một loạt lời khai về tiểu thư Arwin. Dù sao thì cô ấy cũng khá nổi tiếng. Rất nhiều người đã đưa ra ý kiến và trải nghiệm của họ về cô ấy. Phần lớn đều vô dụng, tất nhiên, nhưng tôi tin rằng sự thật đang ẩn đâu đó trong đống này.”

Vì cô ấy quá nổi tiếng, Arwin thu hút rất nhiều sự chú ý. Có thể, mà cô ấy không hề biết, có người đã chứng kiến một khoảnh khắc không thích hợp hoặc sự thật khó xử, giống như tôi đã làm.

Khi tôi không nói gì, Vincent gõ gõ vào chồng giấy. “Để tôi làm rõ: Đây chỉ là một phần trong số đó. Chúng tôi sẽ có thêm nhiều nữa theo thời gian. Cậu có thể thực sự nói rằng từ khi tiểu thư Arwin đến đây, không có điều gì bất thường xảy ra sao? Cô ấy thực sự vô tội sao?”

“……”

Rất có thể có ai đó đã chứng kiến bí mật của cô ấy. Nhưng có thể họ đã quên đi, hoặc không thật sự quan tâm, hoặc hiểu lầm, hoặc đơn giản là không nghĩ ngợi gì thêm. Đó là lý do tại sao Arwin vẫn ổn cho đến bây giờ. Không có ai như Oscar, bước ra và cố gắng tống tiền cô ấy. Nhưng nếu họ được yêu cầu lên tiếng, có thể họ sẽ nhớ lại. Đúng vậy, tại sao nữ hiệp sĩ công chúa lại ở một nơi như thế? Cô ấy đã làm gì ở đó, rốt cuộc?

Nếu họ xuất hiện yêu cầu tiền bạc để giữ im lặng, thì vẫn có cách để xử lý việc đó. Nhưng không thể nào xử lý hàng chục nhân chứng tiềm năng cùng một lúc. Không ai có thể biết được những sợi dây nào sẽ dẫn đến sự thật, và chúng có thể ẩn giấu ở đâu. Và có quá nhiều yếu tố không chắc chắn để chỉ đơn giản cho rằng sẽ không có gì lộ ra.

Nếu bí mật của cô ấy bị phơi bày, chúng tôi sẽ xong đời.

Họng tôi khô ran. Liệu có cách nào để vượt qua tình huống này không? Có cách nào để đảm bảo Arwin ít nhất sẽ ổn không? Tôi quay đầu, và đôi còng tay lọt vào tầm mắt tôi. Những còng tay được thiết kế để buộc kẻ có tội, lạnh lẽo và cứng ngắc.

“Có chuyện gì sao? Lo lắng về còng tay à? Hay là cậu đang nhớ lại khi anh giết Vanessa?” hắn nói, nhận ra ánh mắt của tôi. Vincent cúi người về phía trước, nhìn tôi bằng đôi mắt xảo quyệt của một kẻ săn mồi. “Có chuyện gì vậy, Matthew?”

“Đừng hỏi những câu vô nghĩa, Vince.”

Tôi chẳng quan tâm họ có treo tôi lên giá treo cổ hay cắt đầu tôi. Cứ để họ làm điều tồi tệ nhất. Tôi sẽ không nói gì, và tôi cũng không có ý định nói. Tôi sẽ mang bí mật này xuống mồ, và qua cả kiếp sau. Khi đã quyết định, tôi biết phải làm gì.

“Trước hết, tất nhiên là tôi sẽ bảo vệ Arwin”, tôi nói. “Nếu cô ấy mất đi, tôi sẽ mất đi cách sống của mình. Một khi điều đó xảy ra, chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi tôi chết trên đường phố. Vì vậy tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu với bất kỳ ai chống lại chúng ta, dù là bọn xã hội đen hay bất kỳ ai khác. Không phải là tôi vui vẻ gì về điều đó.”

Tôi chắc chắn sẽ không chia sẻ hay giao Arwin cho ai khác, bất kể họ là ai.

“Chẳng phải đó là đặc trưng của một hiệp sĩ, là phải đặt mạng sống mình lên hàng đầu vì người phụ nữ mà mình phục vụ sao? Nó không phải vậy đối với anh sao?” tôi hỏi.

Ngay lập tức, Vincent trông như thể nuốt phải thứ gì đó đắng nghét. Giọng anh nghẹn lại trong cổ họng, anh cố gắng nói nhưng có vẻ như chẳng nói được gì.

Trong sự im lặng tiếp theo, sự mệt mỏi ập đến tôi như một chiếc chăn nặng trĩu.

Tôi ngả lưng vào ghế.

“…Tôi xin lỗi vì không thể thỏa mãn khao khát báo thù cháy bỏng của anh, nhưng tôi có một nhiệm vụ rất quan trọng là phải canh chừng ngôi nhà. Tôi nghĩ chúng ta đã nói đủ rồi, phải không? Thả tôi ra khỏi đây đi. Và trả lại ví của tôi cùng những thứ khác. Cái tinh cầu thủy tinh mà anh đã lấy của tôi ấy.”

“Đây quan trọng với anh đến thế sao?”

Vincent lấy ra một quả cầu nhỏ trong suốt từ túi áo. Đó là ánh mặt trời tạm thời.

“Tôi nghe từ một nhân viên ở Hội Mạo Hiểm Giả rằng đây là món đồ mà Vanessa lấy từ tài sản của hội.”

Lửa giận bùng lên trong mắt anh ta.

“Tại sao cậu lại có nó?”

“Vanessa tặng cho tôi.”

“Tại sao? Nó không có tác dụng gì cả, nhưng lại là một vật phẩm ma thuật chính hiệu. Cậu có thể bán nó được một món tiền kha khá. Vậy tại sao cô ấy lại tặng cho cậu, khi mà cô ấy đã cho cậu vay tiền rồi?”

“Bạn trai của cô ấy, Sterling, gặp rắc rối với bọn xã hội đen, và tôi đã giải quyết giúp anh ta. Cô ấy cảm ơn tôi và tặng món quà này như một dấu hiệu của lòng biết ơn.”

“Anh có thể chứng minh điều đó không? Có ai có thể làm chứng không?”

“Không. Không có ai chứng kiến cả.”

Vanessa và tôi lúc đó đã ở một mình. Đó là chuyện liên quan đến tiền xu giả, nên chúng tôi không thể đem ra nói với ai khác. Và Sterling, người đã mắc sai lầm, giờ đã ở thế giới bên kia, nơi anh ta không thể làm chứng cho tôi.

“Anh không định ám chỉ rằng tôi giết cô ấy để cướp lấy nó đấy chứ? Như anh nói, nó chẳng có gì mạnh mẽ.”

“Vậy nếu tôi đúng thì sao?” Vincent đẩy quả cầu ánh sáng tạm thời về phía tôi. Biểu tượng của thần mặt trời lơ lửng trong quả cầu trong suốt.

“Tại sao anh lại mang nó bên mình mọi lúc, nếu không phải vì anh là tín đồ của thần mặt trời?”

“Không!” Tôi hét lên, đứng bật dậy.

“Có vẻ như tôi đã tìm ra câu trả lời rồi”, Vincent nói, nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng.

“Giáo phái nào? Anh có đang dâng cúng cho Sol Magni không?”

“Không! Tôi đã nói không rồi mà!” Tôi gầm lên, lao về phía anh ta. Những Thánh Kỵ Sĩ vội vàng lao tới giữ tôi lại.

Vincent nhìn tôi đang vật vã dưới sự cưỡng chế, rồi nói,

“Tôn thờ thần mặt trời không bị cấm theo pháp luật. Nhưng có nhiều người gia nhập giáo phái này và phạm tội nhân danh những ‘mạc khải’ và ‘Đền thờ Mặt Trời.’ Sol Magni, đặc biệt, gần đây trở nên cực kỳ bạo lực.”

Mua bán ma túy và vũ khí, buôn lậu quái vật qua các cuộn giấy, và vô số vụ bắt cóc và giết người gần đây, họ làm tất cả. Những kẻ đã dâng hiến thân xác cho thần mặt trời thực sự là một giống loài khác biệt.

“Và những gì họ coi là thiêng liêng nhất chính là những vật phẩm ma thuật mang dấu hiệu của thần mặt trời. Họ gọi chúng là ‘di tích.’ Họ sẽ làm bất cứ điều gì để có được di tích. Họ thậm chí còn đến các thị trấn khác và gây án ở đó. Nói cách khác”, Vincent nói, đẩy quả cầu ánh sáng tạm thời vào mặt tôi, “đây chính là động cơ giết người. Những người như các anh sẽ sẵn sàng siết cổ một người phụ nữ đến chết để có được thứ như thế này.”

“Cái gì cơ? Ngừng nói những điều vớ vẩn đi!” Tôi hét lên.

“Được rồi, anhmuốn chứng cứ à? Tôi sẽ nói cả triệu lời lăng mạ về cái thứ vớ vẩn đó. Nếu anh thích, tôi sẽ còn thích thú hơn khi đổ đầy phân, nước tiểu và ói mửa của mình lên cái nhà thờ của hắn.”

“Cậu có thể thiêu rụi cả tòa nhà, nhưng nó vẫn không chứng minh được gì cả. Không trong trường hợp có nhật thực.”

“Anh đang nói cái quái gì vậy?” Tôi yêu cầu.

“Đừng giả vờ ngu ngốc. Đó là một trong những giáo lý của tôn giáo mặt trời. Mặt trời luôn ở trên bầu trời. Dù bị mây che hay bị mặt trăng che khuất, nó luôn ở bên chúng ta, như một cái bóng. Chính vì câu nói đó, anh được phép giấu đức tin của mình để trốn tránh sự truy đuổi, đúng không?”

Tín đồ bí mật, vậy ra là vậy. Tôi không hề biết về điều này.

“Chà, chuyện đó sẽ không xảy ra ở đây, dù là công khai hay bí mật. Tôi sẽ không bao giờ, trong suốt cuộc đời mình, thờ cúng cái tên hói đó.”

“Nếu cậu ghét hắn đến vậy, tại sao lại có cái này? Cậu có thể đã vứt nó đi hoặc bán nó.”

“Cuộc sống của tôi sẽ tốt hơn nhiều nếu tôi có thể làm vậy!”

“Cậu đang nói đây là một vật phẩm bị nguyền rủa à? Không có phép thuật gì được đặt lên nó. Anh giữ quả cầu pha lê này là do ý chí của chính mình. Và anh đã giết Vanessa để lấy nó, đúng không?”

“Tôi không làm vậy! Tôi không làm bất cứ điều gì như vậy cả!”

Tôi cố gắng giật lại nó, nhưng họ lại giữ tôi lại. Phần trên của tôi bị ép xuống bàn, và có hai người giữ chặt tay tôi.

“Vậy thì đây là động cơ thực sự của cậu”,

Vincent nói với vẻ ngạc nhiên, chỉnh lại trang phục bị xáo trộn của mình.

“Mang hắn đi. Tôi chắc chắn rằng dưới sự tra tấn đủ mạnh, chúng ta sẽ phát hiện ra nhiều tội ác mà hắn đã gây ra.”

Anh ta vỗ tay, và những Thánh Kỵ Sĩ kéo tôi đi. Khi tôi nhìn Vincent dần nhỏ lại ở phía xa, tôi mỉm cười yếu ớt.

Ai mà ngờ được rằng, dù có bảo vệ Arwin hay không, tôi lại từng thừa nhận là một tín đồ của thần mặt trời? Tất nhiên, tôi biết những chi tiết nhỏ về Đạo Thần Mặt Trời – Sol Magni mà anh ta đã nhắc đến.

Nếu tôi chỉ thú nhận, Vincent sẽ nghi ngờ. Vậy nên tôi phủ nhận. Và càng phủ nhận, anh ta càng quyết tâm tìm ra một lý do đằng sau. Càng là người thông minh, anh ta càng tin tưởng vào suy nghĩ của mình. Tôi đã kéo anh ta ra khỏi dấu vết của Arwin, nhưng làm vậy tôi lại kéo mình vào đống bùn lầy. Nhưng dù sao, điều đó vẫn còn tốt hơn sự lựa chọn kia.

Vậy, Vanessa… liệu đây có phải là sự trả thù của cô từ bên kia thế giới? Nếu đúng vậy, thì quả thật là một ý tưởng khôn ngoan. Đây là sự hành hạ thuần túy.

Sau đó là một phiên tra tấn có thể đoán trước được. Họ ném tôi vào một căn phòng chật hẹp, rồi bốn người đánh đập, đá tôi, kéo tôi, ném tôi, giẫm lên người tôi, bóp cổ tôi, và đánh tôi bằng gậy và roi. Dù đã bị nguyền rủa, nhưng sức chịu đựng của tôi vẫn nguyên vẹn. Khi tôi ngủ gật vì chán nản, họ đánh thức tôi bằng những trận nước văng vào người, la mắng tôi, và cọ mặt tôi vào tường. Tôi chỉ muốn khóc.

Đến tối, tôi vẫn chưa khai ra điều gì, và bọn lính thì đã mệt mỏi. Họ ném tôi vào một ngục tối dưới lòng đất, để tôi nằm úp mặt xuống đá lạnh băng có mùi nước tiểu và phân. Chẳng bao lâu sau, có tiếng bước chân đang đến gần.

Tôi nghĩ đó sẽ là Vincent, nhưng hóa ra là gã lính canh có ria mép.

“Anh thế nào?” anh ta hỏi.

Tôi quay mặt đi, là động tác duy nhất tôi có thể làm được.

“Nó quá mức rồi. Tôi quá nhạy cảm. Nếu còn nữa, tôi sẽ sụp đổ.”

“Nghe có vẻ ổn mà.”

Gã lính bước tới gần song sắt và ngồi xổm xuống để nhìn tôi kỹ hơn.

“Anh muốn gì, đồ tay sai tham nhũng?”

“Đừng nói vậy mà. Tôi đến để giúp anh. Nhìn này, đây là bữa tối của anh.”

Gã đẩy một cái khay nhỏ có bánh mì và nước qua khe cửa.

“Hy vọng trong đó không có độc.”

“Có lẽ là không. Nhưng nếu có, thì xui cho anh.”

Thật là tử tế, nhưng nếu gã thực sự tử tế, lẽ ra phải thử trước xem có độc hay không.

“Anh muốn gì với tôi? Định thả tôi ra à?”

“Không làm được. Ngài Carlyle có vẻ quyết tâm đưa anh lên giàn xử án. Nếu tôi làm ầm lên để bảo vệ anh, tôi cũng sẽ chịu hậu quả.”

Gã dùng tay chặt cổ mình một cách tượng trưng.

“Đáng sợ thật.”

“Ừ, ai cũng đang lo lắng về chuyện này. Nhất là bọn chúng tôi, những người làm thuê.”

Các lính canh ở thị trấn này đều, ở một mức độ nào đó, nhận hối lộ từ các nhân vật ngầm và những người giàu có, quyền lực để làm ngơ, từ đó hưởng lợi từ tội ác của họ. Đối với họ, chiến dịch chống tội phạm của Vincent là đang làm giảm đi lợi nhuận của họ. Nó giống như việc trộn cát vào bột mì.

“Vậy là hắn lấy tiền từ túi chúng tôi và bắt đầu lập ra cái thứ vớ vẩn gọi là ‘trại cải tạo’. Anh thật sự nghĩ cái thứ như vậy có thể chữa lành con người à?” gã nói một cách mỉa mai. Tôi không cười.

“Vậy tôi sẽ bảo anh bỏ cuộc”, gã nói, ria mép của hắn khẽ giật giật đầy ẩn ý, “nhưng tùy vào tình hình, tôi có thể chuyển lời cho anh nếu muốn. Tất cả tùy thuộc vào anh.”

Tôi nhận ra ý của hắn.

“Đây là về Quảng Trường Nhện Độc vào ngày mai, đúng không?”

“Ừ.”

“Trận nào?”

“Trận cuối cùng. Sự kiện chính.”

“Vậy thì đánh cược vào Jack đi. Tôi nghĩ Mr Đờm mạnh hơn, nhưng nó bị cụt ngón. Trận này sẽ có chướng ngại. Jack có lợi thế về nhảy nhót và linh hoạt.”

Đây là tên của những con gà trống trong trường đá gà. Tôi khá giỏi trong việc phân biệt những con gà mạnh hơn, nên thỉnh thoảng tôi giả vờ là người đưa ra tỷ lệ cá cược, đưa lời khuyên về cược.

“Anh chắc chắn về điều đó không?”

“Chắc chắn.”

Gã lính canh có ria mép trông có vẻ nghiêm túc, nhưng bên trong là một con bạc khát khao. Hầu hết lương của gã đều tiêu vào những cuộc đá gà và chơi xí ngầu. Đó là lý do gã vẫn chỉ là một lính tuần tra hèn mọn ở độ tuổi này. Gã rất quen thuộc với các con phố vì suốt ngày đi lại để đến các trò chơi may rủi trong thị trấn.

Gã lính da tối màu thì lại là một kẻ tham ăn. Gã đi quanh các trung tâm kinh doanh và đề nghị những dịch vụ bảo vệ mà gã gọi là “dịch vụ bảo vệ” để đổi lấy thức ăn miễn phí. Gã đã được tha thứ vì gã chỉ lấy những thứ nhỏ như kẹo và đồ ăn nhắm bia.

“Vậy tôi nên nói với lùn đó không?”

“Không, nói với con tôm… April, làm ơn.”

Dez là một người bạn tốt, nhưng không thông minh lắm. Ý tưởng của anh ta để cứu tôi sẽ là phá tan tành tòa nhà này. Nhưng April sẽ đến khóc với ông nội cô ấy. Ông trưởng guild của Hội Mạo Hiểm Giả chắc hẳn có đủ quyền lực và sức ép để thả tôi ra. Tôi ghét phải nợ ông ấy một ân huệ mới, nhưng tôi đang hết cách rồi.

“Không phải cô tiểu thư hiệp sĩ à?”

“Không. Tôi không muốn cô ấy la mắng tôi.”

Tôi chắc chắn cô ấy sẽ đến ngay lập tức, nhưng cô ấy đang ở trong ngục, và sẽ rất nguy hiểm nếu đưa cô ấy đến gần Vincent hơn. Điều đó sẽ vô hiệu hóa lý do tôi phải lôi mình ra khỏi đống rắc rối này.

“Nhắn với cô ấy, ‘Anh Matthew tốt bụng đang bị một đám xấu bắt, đến cứu anh đi.'”

“Tôi sẽ nói đúng những lời đó”,

Gã lính nói rồi vội vã bước lên cầu thang, rõ ràng là tâm trí gã bị cuốn vào trận đá gà đến mức gã chỉ đến đây để lấy lời khuyên của tôi.

Với những người như gã, chỉ là vấn đề thời gian trước khi các Thánh Kỵ Sĩ mục rữa từ bên trong. Có lẽ họ đã như vậy rồi. Câu hỏi duy nhất là liệu hiệp sĩ kiêu ngạo kia có nhận ra điều đó hay không.

Sáng hôm sau, suốt từ sáng đến tối, họ lại tiếp tục thẩm vấn, tra tấn và làm đủ thứ chuyện phiền toái với tôi. Họ cần phải có một cuộc sống riêng đi.

Vào sáng ngày hôm sau, vài giờ sau khi mặt trời mọc, họ đến kéo tôi ra khỏi phòng giam. Điểm đến của tôi là cùng một phòng chơi, nơi họ đã đối xử với tôi như những ngày trước, đánh đấm, đá đạp. Tuy nhiên lần này, Vincent cũng có mặt. Hắn còn cầm một cây gậy; hắn đã chuẩn bị sẵn sàng tham gia buổi tiệc này.

“Giờ thì anh cảm thấy sẵn sàng để khai nhận tội lỗi của mình chưa?”

“…Hai năm rưỡi”, tôi đáp, lau mặt bằng mu bàn tay và vành của còng tay.

“Chuyện gì?”

“Đó là thời gian đã trôi qua kể từ lần đầu tiên tôi gặp Vanessa. Anh cứ nói về Vanessa như thể anh là người anh trai yêu thương nhất thế giới, nhưng trong suốt thời gian đó, cô ấy không nhận được một bức thư nào từ anh. Sau cái chết của cô ấy, cũng chẳng có gì đến từ anh. Anh đáng lẽ đã nhận được thông tin từ Hội Mạo Hiểm Giả. Có thể anh không kịp gặp cô ấy, nhưng anh cũng không trả lời họ.”

“Đó không phải là việc của anh.”

“Còn một chuyện nữa. Anh có biết bà lão tên Amanda không?”

“…Người giúp việc của Vanessa.”

Bà ấy đã sống ở nhà của Vanessa, nhưng giờ thì đang ở với cháu trai của mình. Một lần tôi đến thăm bà, bà đã khóc và nói: “Giá như tôi không đi vào lúc đó, Vanessa đã không chết.”

“Bà ấy nói rằng khi đang trong nỗi đau mất mát, một người đàn ông đã đến, tự nhận là anh trai của Vanessa, gần như là cáo buộc bà ấy đã giết chết cô ấy. Bà lão tội nghiệp. Bà ấy vẫn chưa hồi phục khỏi cú sốc đó. Anh nghĩ bà lão nhăn nheo ấy đã siết cổ giết chết em gái anh sao?”

“Tôi thấy hôm nay anh có vẻ rất thích trêu chọc”, Vincent chế nhạo.

“Chẳng lẽ đó là một phần trong giáo lý mặt trời của anh?”

“Đây là câu trả lời của tôi.” Tôi thò ngón tay giữa vào ngay mặt hắn.

“Cút đi, đồ ngu, đồ dỗi hờn em gái!”

“…Tôi thật sự thất vọng, Matthew.”, Cây gậy trong tay hắn kêu lên tiếng rít.

“Chuyến đi nhậu mà chúng ta định đi chung có thể sẽ không bao giờ xảy ra.”

Hắn ném cây gậy vỡ sang một bên. Thay vào đó, hắn rút ra một mảnh giấy có dấu ấn trông rất quan trọng.

“Các Thánh Kỵ Sĩ đã được cấp quyền hành quyết tội phạm. Hãy vui mừng, anh sẽ là thử nghiệm đầu tiên vinh quang của chúng ta.”

Đó chẳng phải là tin vui gì cả.

“Tội của tôi là gì? Tiết lộ rằng anh là một kẻ dị hợm yêu chị gái mình à?”

“Cắp, giết người và phóng hỏa. Đủ lý do để giết anh.”

Và lý do của tôi là muốn có một bảo vật của vị thần mặt trời quý giá. Tôi muốn khóc.

“Bằng chứng của anh đâu?”

“Có người đã nhìn thấy một người giống anh ở khu vực đó vào thời điểm xảy ra vụ việc. Anh không có chứng cứ ngoại phạm. Và nếu cô ấy bị cho uống thuốc ngủ, ngay cả anh cũng có thể siết cổ cô ấy trong tình trạng yếu ớt của mình.”

“Vậy mà anh sẽ giết tôi chỉ dựa vào chứng cứ yếu ớt như vậy à? Tôi đoán khi không phải là mạng sống của anh thì anh dễ dàng làm việc qua loa.”

“Đưa hắn đi”,

Vincent ra lệnh. Những người đi theo hắn giữ chặt tay tôi.

“Lệnh hành quyết sẽ được thực hiện trong hai ngày nữa. Hãy cầu nguyện với thần của anh trong phòng giam cho đến lúc đó.”

Họ đứng tôi dậy và kéo tôi ra ngoài. Hai ngày. Nếu ít nhất họ thực hiện nó dưới ánh mặt trời, tôi còn có cơ hội làm gì đó.

Chưa có tin tức gì từ April. Có lẽ ông của cô ấy đã bỏ qua cô lần này. Ông ấy cũng đã làm như vậy trong vụ bắt cóc năm ngoái. Ông ấy đã bỏ rơi một con điếm và đứa con gái của cô ta, nên việc ông ấy bỏ rơi một gã trai vô dụng như tôi cũng là điều dễ hiểu.

Chỉ còn Dez là hy vọng cuối cùng của tôi. Anh ấy đã nghe câu chuyện từ April rồi. Các Thánh Kỵ Sĩ chẳng là gì so với anh ấy. Nhưng nếu anh ấy giải thoát tội phạm khỏi nhà tù, anh ấy cũng sẽ bị coi là tội phạm. Dù có khuyết điểm, Dez vẫn là một người đàn ông của gia đình với vợ con, và tôi không muốn anh ấy phải chạy trốn. Cứ giữ bình tĩnh đi, Dez.

Tôi đang tự hỏi còn lựa chọn nào khác không thì nghe thấy một tiếng gọi.

“Xin lỗi làm phiền!”

Tiếng nói phát ra từ bên ngoài tòa nhà. Các Thánh Kỵ Sĩ nhìn nhau bối rối rồi tiến lại gần cửa sổ để nhìn ra ngoài.

“Xin lỗi làm phiền!” Tiếng nói lại vang lên. Lần đầu, tôi tưởng đó chỉ là ảo giác thính giác, nhưng lần này không thể chối cãi được. Chỉ có một nữ hiệp sĩ công chúa mới dám yêu cầu được gặp mặt với giọng nói to như vậy.

Mọi thứ bên trong tòa nhà trở nên rất ồn ào. Tiếng bước chân nện và những giọng nói vang lên.

“Chuyện gì vậy? Có chuyện gì xảy ra thế?”

Những thuộc hạ của Vincent vội vàng chạy ra xem chuyện gì. Họ mở cửa và lao ra ngoài, nhưng gần như lại ngã bật vào trong ngay lập tức.

“Xin lỗi”, cô ấy nói, lách qua họ và tiến về phía chúng tôi một cách nhanh chóng.

“Tôi đến để đón người của tôi.”

Nhưng sao cô ấy lại ở đây? Cô ấy không được lên kế hoạch để quay lại từ ngục tối trong một thời gian nữa.

“Xin lỗi làm phiền cô, nhưng đây không phải là nơi dành cho cô. Xin mời cô rời đi”, Vincent yêu cầu, vẫn giữ bình tĩnh trước vị khách bất ngờ này.

Arwin không tranh cãi với hắn. Cô ấy bước thẳng qua hắn và rút ra một mảnh vải trắng để áp vào đầu tôi. “Anh ổn chứ? Seraphina sẽ đến ngay sau tôi. Anh phải chịu đựng cho đến lúc đó.”

“Tại sao cô lại ở đây?”

“Không phải rõ ràng sao? Để đưa anh về nhà.”

Cô ấy lùi lại một bước, rút kiếm và cắt đứt chiếc xích đang buộc tay tôi.

“Chúng ta đi thôi.”

“O-okay.”

Tôi đứng dậy một cách không vững, bị kéo bởi tay cô ấy.

“Đợi đã, xin làm ơn.”

Dĩ nhiên, chính Vincent là người đứng chắn giữa chúng tôi.

“Đây là Rayfiel. Đây không phải là đất nước của cô và đất nước của cô cũng chẳng còn tồn tại nữa. Cô không có quyền lực ở đây.”

Arwin rút ra một mảnh giấy trắng từ trong túi và mở nó cho Vincent xem.

“Tôi mượn cái này từ Hội Mạo Hiểm Giả. Đây là giấy phép cho phép lấy lại bảo vật tạm thời mặt trời.”

Mảnh giấy này được tạo ra khi một vật phẩm đã được định giá được giải phóng khỏi sự kiểm soát của Hội. Khuôn mặt Vincent vặn vẹo. Tôi không thể thấy rõ từ đây, nhưng không nghi ngờ gì nữa, nếu đó là một mẫu giấy chính thức, thì chắc chắn sẽ có tên của Vanessa trên đó.

“Trong đó có mô tả về các đặc điểm và tác dụng của vật phẩm, nhưng không có bất kỳ đề cập nào về ký hiệu của thần mặt trời. Có nghĩa là, vào thời điểm nó được trao cho Vanessa, không có ký hiệu nào trên đó.”

“Ý cô là gì?”

“Ký hiệu đó xuất hiện khi nào? Nếu cô không thể chứng minh rằng nó đã có trước khi Matthew nhận nó, thì giả thuyết của cô rằng anh ta đã giết cô ấy để có được ký hiệu của thần mặt trời hoàn toàn không có căn cứ. Nhưng ngoài ra, ký hiệu đó không quan trọng.”

Biểu cảm của Vincent lúc này thực sự rất khó chịu. Không chỉ lý luận của hắn bị phá vỡ, mà tình hình điều tra của hắn cũng đã bị rò rỉ ra ngoài.

Tiếp theo, Arwin lấy ra một cuốn sổ nhỏ. Cô nói,

“Chắc tôi không cần phải nói cho anh biết, là em gái anh, Vanessa có tính cách rất có ngăn nắp và quy củ. Đã có một vụ trộm các vật phẩm đã được định giá, sau đó cô ấy ghi chép rất cẩn thận về tất cả các vật phẩm. Cô ấy còn thêm một dòng ở đây: Quà tặng cho Matthew.”

“Nhưng—”

“Chữ viết này chắc chắn là của Vanessa. Nếu anh còn nghi ngờ, anh có thể đến Hội Mạo Hiểm Giả để xem lại các ghi chép của cô ấy và xác nhận lại.”

Nói cách khác, vật phẩm tạm thời mặt trời chắc chắn đã được Vanessa tặng cho tôi theo ý muốn của cô ấy, không cần quan tâm đến việc có ký hiệu thần mặt trời hay không. Dù ký hiệu xuất hiện trước hay sau khi cô ấy tặng nó cho tôi, tôi sẽ không bao giờ giết người chỉ vì một ký hiệu đó.

“Thêm vào đó, tôi cũng đã hoàn thành các thủ tục để giải phóng người đàn ông này. Vì vậy, tôi đã nói rằng tôi đến để đưa anh ấy về nhà.”

“……”

Vincent đặt tay lên trán. Hắn đã hoàn toàn thất bại. Nhưng ngạc nhiên là, ánh mắt của hắn vẫn đầy thách thức.

“Và một điều nữa”, Arwin thông báo, cất tài liệu đi.

“Mactarode chưa sụp đổ. Nó sẽ trở lại nơi nó đã từng đứng. Nó sẽ như vậy.”

“……”

“Chúng ta xong rồi chứ? Nếu không có gì khác, tôi xin phép…”

“Tiểu thư Arwin”,

Vincent gọi khi chúng tôi đã đi được vài bước vào hành lang. Không cần nghe hắn, tôi đã định bảo cô ấy bỏ qua hắn, nhưng câu tiếp theo của hắn lại đến.

“Suốt một năm qua, tôi hiểu là cô đã thường xuyên đến Khu Đít Phát Sáng – Glowfly.”

Arwin dừng lại. Đom đóm hay Đít Phát Sáng là khu vui chơi của thị trấn. Có vài nhà thổ để chọn lựa, và vô vàn cơ hội để mua ma túy ở đó.

Điều đó là đúng, cô ấy đã từng ở khu vực này, hơn một năm trước.

“Dĩ nhiên, không có gì bất hợp pháp về điều đó. Cô có quyền ngủ với hoặc mua dịch vụ của bất kỳ người đàn ông nào cô muốn. Như anh chàng đi cùng cô chẳng hạn.”

“……”

“Tôi tin là cô thường xuyên đến Scarlet Coffin, khu Quan tài Đỏ, nhưng ở đó không có mại dâm nam. Vậy có phải là có một công việc khác đưa cô đến đó không?”

“Rất tiếc”, Arwin nói với giọng trầm, quay lại,

“Tôi không hiểu anh đang nói gì.”

“À, tôi hiểu rồi. Xin lỗi”, Vincent nói, cúi đầu một cách giả tạo.

“Tôi mong chờ cuộc gặp tiếp theo của chúng ta.”

Arwin đi tiếp mà không nói thêm gì. Cô nắm tay tôi và dẫn tôi vào một hành lang vắng vẻ. Những bước chân của chúng tôi vang lên trong không gian. Tôi nắm chặt tay cô, cảm nhận được sự run rẩy trong đó.

“Ta biết đây là một thử thách, Matthew”, cô ấy cuối cùng lên tiếng, khi chúng tôi ra ngoài.

“Tôi tưởng cô sẽ trở lại muộn hơn thế này.”

“Chúng tôi đang cắm trại trong ngục khi người đưa tin đến. Lúc đó, chúng tôi đã quay lại.”

Hội Mạo Hiểm Giả có những người đưa tin vào ngục để thông báo cho các thành viên của hội về những tình huống khẩn cấp. Gã lính gác có ria mép đã nói cho April, người sau đó chạy đến ông nội của cô. Hội trưởng đã triệu Arwin quay lại từ ngục để xử lý rắc rối của tôi. Đó là cách tôi hiểu về chuỗi sự kiện này.

“Ta nghe sơ qua từ tên Thánh Kỵ Sĩ đó. Hắn nói, ‘Tên đàn ông đồi bại của cô gây rắc rối và bị tống vào tù, hắn khóc và cầu xin tôi cứu mạng hắn.’”

Có lẽ hai từ trong đó là chính xác.

“Ta không nghe nói là anh đã có cái này.” Arwin đưa cho tôi tạm thời mặt trời, thứ mà cô ấy đã lấy lại vào lúc nào đó.

“Ta tưởng anh ghét thần mặt trời.”

“Bây giờ tôi vẫn ghét hắn.” Tôi thậm chí không muốn nghe đến tên của hắn.

“Nhưng giờ thì… thứ này là kỷ vật của cô ấy, hiểu không? Tôi không thể nào vứt nó đi được.”

“Ta hiểu.” Cô ấy mỉm cười buồn bã.

“Mặt khác, cái tên khốn Vincent đó thì…”

“Ta biết.” Cô tránh ánh mắt tôi.

“Chắc là hắn phát hiện ra tôi trong lúc điều tra các băng nhóm tội phạm trong thành phố. Đừng lo. Hắn không có bằng chứng. Nếu chúng ta im lặng, hắn sẽ không làm gì được đâu.”

Nếu đúng là vậy thì đừng có nói như thể sắp khóc đến nơi. Làm tôi thấy cô đang nói cứng chứ thật ra đang run lắm.

“Nếu tình hình tệ đi, tôi sẽ chắc chắn rằng Người không phải là người gánh hết mọi tội lỗi.”

“Không, khoan, ta không có”

“Hắn đánh ngươi te tua thật nhỉ?” Arwin bất ngờ nói, muốn kết thúc câu chuyện tại đó. Cô lấy ra một chiếc khăn sạch và lau máu cùng vết bẩn trên mặt tôi.

“Đau đó.”

“Ráng chịu đi.” Cô nhìn tôi đầy thương cảm.

“Tôi biết chuyện đó rất khó khăn, nhưng giờ cậu phải chịu đựng. Một ngày nào đó, tất cả lời buộc tội sẽ được xóa bỏ.”

Không đâu, Arwin, cô không hiểu rồi. Tôi bị đánh là do lỗi của chính mình. Theo một nghĩa nào đó, tôi có thể cười trừ và bỏ qua cho bọn họ.

Nhưng có những chuyện thì không thể tha thứ. Nếu bọn họ chạm vào Arwin dù chỉ một đầu ngón tay, thì đó sẽ là chuyện sống còn.

Dù chỉ là đe dọa, nếu có ai đó muốn làm hại cô ấy, thì kẻ đó chính là kẻ thù của tôi.

Xin lỗi, Vanessa.

Tôi có cảm giác rằng anh trai cô sắp được gặp lại cô rồi.

Ngày hôm sau, Aegis trở về Đại Hầm Ngục. Arwin trông có vẻ lo lắng khi rời đi, đến nỗi tôi phải gần như đẩy cô ra cửa. Họ đã chậm trễ khá nhiều trong việc thám hiểm rồi, và tôi không muốn vì tôi mà họ bị trì hoãn thêm. Như vậy sẽ khiến những người khác ghét tôi nhiều hơn.

Hơn nữa, nếu Arwin còn ở quanh đây, thì việc xử lý Vincent sẽ khó hơn nhiều.

Một vấn đề khác là hắn là một Hiệp sĩ Hoàng gia. Không thể nào xử lý hắn như cách xử một tên côn đồ tép riu ngoài phố được.

Nếu tôi mà cứ thế giết hắn, thì đám Thánh Kỵ Sĩ sẽ liều cả danh tiếng để truy bắt hung thủ. Tôi muốn nó trông giống như một tai nạn. Để làm được điều đó, bước đầu tiên là phải hiểu rõ thói quen di chuyển của hắn.

Trước tiên, nơi ở của hắn là một ký túc xá gần trụ sở của Paladin, và phần lớn thời gian làm việc của hắn là ở trong tòa nhà. Thỉnh thoảng hắn có ra ngoài để tuần tra hoặc bắt giữ ai đó, nhưng lúc nào cũng có thuộc hạ đi cùng.

Khi kết thúc công việc vào buổi tối, hắn sẽ ra ngoài uống rượu. Hắn thường đi một mình, uống hai ly, rồi quay trở về phòng. Càng theo dõi cái thói quen cứng nhắc và không hề thay đổi ấy, tôi càng thấy rõ một điều.

Đây là cái bẫy.

Hắn chắc chắn cho rằng nếu hắn động vào Arwin, thì tôi sẽ hành động. Đó là lý do hắn nói ra mấy lời vớ vẩn đó với cô ấy. Trong lúc đi một mình trên đường, hắn chắc chắn đã chuẩn bị một cách nào đó để nắm chắc phần thắng. Hắn đang cố dụ tôi ra tay, để có thể trừ khử tôi dứt điểm. Đúng là một con chuột nham hiểm.

Sau khi nhận ra đây là một cái bẫy, tôi đã định ngừng việc theo dõi. Nhưng hôm nay lại khác. Khi mặt trời lặn, hắn rời khỏi ký túc xá và đi theo một con đường khác thường. Hoặc là hắn nhận ra việc đi mãi một đường là quá dễ đoán, hoặc là hắn bị một cơn hứng bất chợt lôi đi. Tôi bám theo một cách cực kỳ cẩn trọng, cho đến khi chúng tôi đến một con phố quen thuộc—con đường dẫn đến nhà của Vanessa.

Đến khi trời tối hẳn, Vincent đã đứng ở tàn tích của ngôi nhà, đúng như tôi đoán. Chỉ còn nền nhà và vài cột, bức tường bị cháy sém là còn nguyên; phần còn lại chỉ là một đống đổ nát. Tin đồn nói rằng nơi này sẽ sớm bị dỡ bỏ để xây nhà mới. Có lẽ hắn đến đây để tìm lại kỷ niệm với em gái. Hắn bước vài bước vào đống tàn tích, cúi người nhặt một mảnh đồ nội thất bị cháy. Tôi không thấy được nét mặt hắn, nhưng tất cả hành động đó cho thấy hắn đang chìm trong cảm xúc.

Đúng lúc tôi đang nghĩ rằng mình có thể giết hắn ngay bây giờ thì tiếng bước chân vang lên từ nhiều hướng khác nhau.

Tôi căng người nấp trong bóng tối, sẵn sàng cho một cái bẫy thật sự. Nhiều người đàn ông xuất hiện từ các con hẻm khác nhau, tay cầm vũ khí. Phải có đến mười người. Quần áo họ khác nhau, nhưng ai cũng đeo mặt nạ, và tất cả xông vào Vincent không chút do dự.

Hắn có vẻ hoảng hốt và bất ngờ, nhưng không sợ hãi. Hắn rút kiếm ra khỏi thắt lưng, rồi quay người định bỏ chạy trước khi bị bao vây.

“Đứng lại!”

Một trong những kẻ đeo mặt nạ hét lên khi cả bọn đuổi theo. Giọng hắn không hề thô tục như một tên du côn thông thường. Hắn lao đi nhanh như chiến mã, mạnh mẽ và đầy lực. Chúng lợi dụng số đông để chặn hết đường thoát của Vincent. Khi hắn dừng lại, chúng lập tức khép vòng vây, thành công nhốt hắn giữa bọn chúng.

“Các ngươi là ai? Trộm à? Hay là người của băng đảng nào?” Vincent lớn tiếng hỏi. Ánh mắt hắn đảo liên tục trái phải; có vẻ hắn đang cố kéo dài thời gian bằng lời nói, trong lúc tìm cách sống sót. Giọng hắn cao hơn bình thường rõ ràng là để thu hút sự chú ý của người qua đường. Nhưng ở cái thị trấn này, chẳng có mấy ai tốt bụng đến mức dám xía mũi vào chuyện của người lạ. Có vài ngôi nhà rất gần đó, nhưng không có dấu hiệu gì cho thấy có người trong đó phản ứng, dù đêm còn sớm, chưa phải lúc người ta đã đi ngủ.

Một trong những kẻ đeo mặt nạ giơ kiếm lên và gầm lên như muốn dọa nạt chứ chẳng giống sát thủ chút nào. Vincent bình tĩnh đỡ đòn một cách cẩn trọng, rồi dùng đà đó chém thẳng vào cổ tay đối phương. Bàn tay rơi xuống đất trong một làn máu bắn tung tóe; chủ nhân của nó ôm lấy cánh tay, lăn lộn dưới đất và gào lên đau đớn. Nhưng cũng chỉ giúp Vincent giành được một khoảnh khắc thở dốc ngắn ngủi, bởi hai kẻ tấn công khác đã ngay lập tức lao lên. Vincent vung kiếm tìm đường thoát thân, nhưng những kẻ đeo mặt nạ này ra đòn rất chuẩn xác và dứt khoát. Một tên bị thương thì lập tức lùi lại, để tên khác thế chỗ và tiếp tục tấn công.

Vincent đang cố gắng hết sức để chống đỡ, nhưng mặt đất ở đây rất khó trụ vững. Khi cánh tay trên của hắn bị rạch một đường sâu và máu chảy đầm đìa, chuyển động của hắn rõ ràng đã chậm hẳn. Có lẽ đó sẽ là dấu chấm hết. Đây không phải một lũ tội phạm vô danh vớ vẩn, mà là những sát thủ chuyên nghiệp từ một tổ chức nào đó, hoặc là những binh sĩ từng được huấn luyện.

Cứ đà này, hắn sẽ sớm bỏ mạng ngay tại nơi mà em gái hắn đã chết. Có lẽ điều đó sẽ làm tên khốn loạn luân ấy vui sướng đến mức… ra luôn. Tôi chẳng cần phải ra tay. Bọn họ đã giúp tôi giải quyết chuyện này.

Tạm biệt nhé. Giờ thì chính tôi lại thấy thất vọng vì chúng ta sẽ không bao giờ được cùng nhau uống rượu.

Tôi xoay người định rời đi thì nhận ra mình lại đang nhìn chằm chằm vào chính đôi tay mình.

“……”

Ý chí của tôi vẫn không hề lay chuyển. Tôi sẽ bóp cổ Vanessa bao nhiêu lần cũng được.

Sám hối không phải là phong cách của tôi. Vincent là một kẻ kiêu ngạo và ngạo mạn. Nhìn thấy hắn chết, tôi sẽ cực kỳ mãn nguyện. Cái chết của hắn cũng sẽ rất tiện lợi cho cả tôi lẫn Arwin.

Nhưng thời điểm này, hoàn cảnh này—có lẽ lại hơi không đúng lúc một chút. Nếu Vincent chết đột ngột ngay sau khi hắn bày tỏ nghi ngờ về chúng tôi, Arwin sẽ nghĩ gì? Đây không giống mấy lần trước, khi tôi đã “thu dọn” vài cái gai mà cô ấy không hề hay biết. Dù có lớn lên như một nàng công chúa trong nhung lụa đi nữa, cô ấy cũng sẽ không thể không nhận ra cái chết đầy tiện lợi của một con người vô cùng bất tiện.

Đó chưa phải là vấn đề duy nhất. Dù là ai ra tay, đám sát thủ kia rõ ràng không hề cố gắng ngụy tạo đây là một vụ tai nạn. Tất cả thành viên của Paladin đều biết đến xung đột giữa tôi và Vincent. Lần này, họ sẽ tóm cổ tôi vì nghi ngờ giết hắn.

Chưa kể, nếu Vincent chết lúc này, trạm điều dưỡng tạm thời cũng sẽ bị đóng cửa. Vì tương lai, có lẽ nên để mầm hy vọng nhỏ nhoi ấy tiếp tục phát triển thì hơn.

Vậy nên đây chỉ là một phép so sánh giữa lợi và hại. Món nợ với Vanessa, khả năng Arwin phát hiện ra bí mật dơ bẩn của tôi, sự an toàn của chính tôi, trạm điều dưỡng và phương pháp chữa trị—tất cả nằm trên bàn cân, và cán cân chỉ hơi nghiêng về một bên. Vậy thôi.

“Bên này! Bên này nè! Ngài Carlyle gặp rắc rối rồi!”

Tôi hét lên, bóp mũi để thay đổi giọng. Đây là tuyệt kỹ bắt chước gã lính da ngăm của tôi.

Lũ đeo mặt nạ quay đầu lại. Chúng không có vẻ gì là hoảng hốt trước tiếng kêu đột ngột. Sau một cái liếc mắt, ba tên trong số chúng tách ra và chạy về phía tôi. Chết tiệt, giọng bắt chước không đủ giống à? Chúng đang tiến sát chỗ tôi ẩn trong bóng tối. Chết rồi.

Tôi quay người bỏ chạy. Rẽ hai lần, nhảy qua một gã say đang ngủ giữa đường, và khi chắc chắn rằng Vincent cùng những kẻ tấn công không thể nhìn thấy, tôi lôi viên cầu trong suốt từ túi áo ra.

“Irradiation – Chiếu sáng”

Quả cầu mặt trời tạm thời phát ra ánh sáng chói lòa.

Ba tên đeo mặt nạ khựng lại trong chốc lát, rồi lại tiếp tục lao tới, cúi thấp đầu để tránh bị lóa. Lũ ngu.

Và thế là tàn sát trong tích tắc. Tôi đấm vỡ mặt một tên, tránh một nhát kiếm rồi vươn tay bóp nghẹt cổ tên khác. Khi tên cuối cùng còn đang đứng đơ ra vì do dự, tôi túm đầu hắn và đập mạnh vào tường.

Khi tôi chắc chắn rằng bọn chúng không còn cử động nữa, tôi lục túi tìm một vật quen thuộc: một cái còi. Tôi lau nó bằng vạt áo, rồi thổi.

Một loạt tiếng còi ngắn – tín hiệu mà lính gác thành phố dùng để gọi viện trợ.

Lập tức, một tiếng động lớn vang lên. Tôi quay lại hiện trường thì thấy bọn đeo mặt nạ đang tháo chạy toán loạn. Vincent đứng lặng nhìn theo, rồi khuỵu gối ngã xuống. Hơi thở hắn dồn dập.

“Này, lâu rồi không gặp”, tôi cất tiếng sau khi đã dọn dẹp xong. Vincent cố gượng đứng dậy, nhưng nhăn mặt vì đau rồi lại ngồi phịch xuống.

“Đừng cố quá. Lính tuần tra sẽ đến ngay thôi. Để họ giúp cậu đi.”

“Giọng nói lúc nãy… và tiếng còi… là của cậu sao?”

“Có thể.”

Nếu tôi thành thật, thì chỉ chuốc thêm rắc rối. Hơn nữa, tôi là một người khiêm tốn và dè dặt. Tôi không đi khoe khoang mấy chuyện người ta nợ ơn tôi.

“Cậu không đến đây để giết tôi?”

“Ồ, hoàn toàn không”, tôi nhún vai.

“Tôi vẫn còn đang day dứt vì mấy vết thương mà anh và đồng bọn gây ra. Đêm không ngủ được, nên ra ngoài đi dạo cho thoải mái đầu óc.”

“Tôi không tin cậu.”

“Tin hay không là việc của anh. Nhưng có lẽ cuộc gặp gỡ lần này là do số phận sắp đặt. Tôi vốn định gửi cậu một lời cảnh báo. Thường thì chuyện này tôi sẽ tính phí nặng lắm đấy, nhưng khỏi lo. Tôi đã lấy đủ phần của mình từ em gái anh rồi.”

Tôi đã lấy một mạng, và giờ cứu lại một mạng. Nếu như vậy có thể xóa sạch món nợ kia, thì tôi sẽ không còn gì vướng bận nữa.

“Cảnh báo gì cơ?”

Tôi giơ một ngón tay lên vì có hai việc.

“Một là về vụ tấn công vừa rồi. Đám đó là người của cậu, đúng không?”

Chúng hành động như những chiến binh được huấn luyện bài bản. Ngay cả khi tôi bắt chước giọng của anh lính da ngăm kia cực kỳ giống, chúng vẫn nhận ra ngay không phải là anh ta và lao vào định giết tôi.

“Anh có nhớ ra gì không?” tôi nói tiếp.

“Tôi đoán những kẻ ra tay là nhóm đang nhận tiền lót tay từ bọn tội phạm trong thành phố đấy.”

“…Không ai làm chuyện đó cả”, Vincent nói, tránh nhìn tôi. Có vẻ anh ta đang cố moi trí nhớ, tìm manh mối để giải thích những gì vừa xảy ra.

“Và điều thứ hai”, tôi giơ ngón tay thứ hai lên.

“Anh từng nói mình đến thị trấn này để báo thù. Nhưng đó là lời nói dối, đúng không?”

“Cái gì?” hắn khàn giọng hỏi.

“Anh được nuôi dạy để gia nhập đội hiệp sĩ khi mười chín tuổi, lúc đó Vanessa mới mười bảy. Và cũng chính vào thời điểm đó, hai người gặp phải một bi kịch kinh hoàng.”

Việc kinh doanh của gia đình sụp đổ, và cha của họ cũng suy tàn theo. Sau khi mất đi công việc buôn bán tranh nghệ thuật, cha của Vincent sa vào ma túy và nhanh chóng trượt dốc không phanh. Vincent được đưa đến chỗ nhận nuôi, còn mẹ của họ vì cú sốc mà lâm bệnh nặng. Thế nên, người phải đối mặt với người cha nghiện ngập – gần như một mình – lại chính là Vanessa.

“Vanessa đã gửi thư cho anh, nhưng không nhận được hồi âm. Từ đó, anh hầu như chẳng bao giờ viết lại cho cô ấy. Lý do, dĩ nhiên, là vì anh đang thăng tiến trong con đường hiệp sĩ. Một chàng trai trẻ nuôi mộng trở thành hiệp sĩ cao quý và đường hoàng thì không thể để lộ chuyện cha mình là một kẻ nghiện ngập.”

“Im đi.”

“Tôi hiểu mà. Nghe cũng hợp lý đấy. Khi anh đang đứng trước cơ hội lớn trong đời, đương nhiên không muốn bị kéo xuống bởi một người cha ‘bất tiện’.”

Và rồi, hắn đã phớt lờ những lời cầu cứu của em gái. Hắn đã cắt đứt với cả cha mình lẫn Vanessa. Kết quả, người cha chết vì ma túy, còn Vanessa thì buộc phải tìm việc ở Hội Mạo Hiểm Giả – nơi toàn những kẻ ngu ngốc và du côn – chỉ để trả nợ.

“Sẽ thật tốt nếu có thể tưởng tượng rằng anh sống hạnh phúc mãi mãi, nhưng lương tâm của anh không cho phép điều đó. Anh vẫn luôn cảm thấy tội lỗi vì đã bỏ rơi Vanessa.”

Dù lý do của hắn là chính đáng, sự thật vẫn là: hắn đã từ bỏ em gái mình. Nỗi ân hận đó vẫn âm ỉ cháy trong lòng Vincent. Hắn không thể đối mặt để xin lỗi cô, vì khoảng cách quá xa, và bản thân hắn cũng quá bận rộn để tìm cách liên lạc. Mối quan hệ giữa hai người cứ thế phai nhạt dần. Hắn không tìm cô.

“Trong thời gian đó, Vanessa làm việc rất chăm chỉ, nhưng thời gian rảnh thì lại hẹn hò với đủ loại đàn ông tồi tệ. Oscar là một tên buôn ma túy, còn Sterling thì là một họa sĩ bất tài. Có lẽ cô ấy tìm đến những người đó chỉ vì không có cậu ở bên để nhắc nhở hay kiềm chế cô ấy. Ít nhất thì, đó là điều anh nghĩ.”

Có thể một nửa nguyên nhân khiến cô ấy lao vào mấy kẻ rác rưởi trong thành phố là do cha và anh trai. Nửa còn lại… là vì gu cá nhân của cô ấy.

“Nhưng trước khi điều đó có thể xảy ra, Vanessa đã chết. Và cậu vĩnh viễn mất đi cơ hội để xin lỗi vì những gì mình đã làm.”

Có lẽ nếu hắn quay về vào thời điểm đó, hắn đã có thể giúp cha mình cai nghiện đúng cách. Có lẽ họ đã giữ được công việc kinh doanh gia đình, và Vanessa sẽ kết hôn, đưa chồng mình về để kế thừa sản nghiệp. Thay vì phải mang gánh nặng nợ nần và làm việc tại Hội Mạo Hiểm Giả, cô ấy đã có thể sống trong yên bình và đủ đầy, và bây giờ vẫn còn sống. Những từ như “ước gì” và “có lẽ” theo thời gian sẽ biến thành “đáng lẽ đã” và “lẽ ra nên”. Những khả năng đó trở thành những tương lai đã mất, quấn chặt lấy trái tim của Vincent, đè nặng lên hắn từng ngày.

Vanessa cũng từng cảm thấy như vậy. Cô luôn day dứt về chuyện Polly trở thành gái điếm, rồi hoàn toàn biến mất. Hai anh em này thật giống nhau một cách kỳ lạ.

“Đủ rồi.”

“Cảm giác tội lỗi cứ lớn dần theo từng ngày. Rồi đến chuyện của các Thánh Kỵ Sĩ. Anh đến thị trấn này vì nghĩ rằng làm điều tốt cho nơi em gái mình từng sống sẽ giúp xoa dịu phần nào tội lỗi trong lòng. Đúng không?”

“Cậu thì biết cái gì?!” hắn hét lên, túm lấy áo tôi và kéo sát lại.

“Cậu hành xử như thể biết hết mọi chuyện! Cậu có bằng chứng gì mà dám…?”

“Đôi mắt của anh có lửa giận, nhưng không có hơi nóng.”

Không phải vì hắn lạnh lùng hay toan tính, mà vì hắn chưa bao giờ thực sự quan tâm đến việc đó.

“Ngay cả chuyện báo thù của anh cũng chỉ là một màn diễn, một cái cớ để thoát khỏi cảm giác tội lỗi. Anh cố tình bỏ qua những ghi chép trong kho, đúng không? Ngay cả Arwin, một cô tiểu thư được nuông chiều từ nhỏ, cũng tìm ra được chúng. Không có lý nào anh lại bỏ sót cả!”

Ghi chép trong kho về một món dị vật quý giá dĩ nhiên là thứ đầu tiên cần kiểm tra. Hắn có lẽ đã chọn tôi làm thủ phạm vì tôi là người dễ bị nghi nhất. Hắn chưa từng tìm ra sự thật. Động cơ mà hắn vin vào cũng chỉ vì tôi phản ứng mạnh nhất với nó mà thôi.

Vincent chưa bao giờ thực sự tìm kiếm sự thật. Hắn chỉ muốn được em gái tha thứ. Hắn muốn được tha thứ.

“Đừng làm công việc của mình chỉ vì cảm giác tội lỗi. Sẽ chẳng có điều tốt đẹp nào xuất phát từ đó đâu.”

“Câm miệng!” hắn gầm lên rồi đấm thẳng vào má tôi trong cơn giận dữ bùng nổ. Tôi ngã nhào qua đống đổ nát và gỗ cháy, và Vincent lao lên người tôi. Một tay hắn siết lấy cổ tôi, tay còn lại giơ cao lên.

“Chính mày giết cô ấy! Mày đã giết Vanessa!”

Tôi nằm ngửa dưới đất, và tầm nhìn nhanh chóng bị khuôn mặt cùng nắm đấm của Vincent che khuất. Gương mặt điển trai của hắn giờ méo mó vì giận dữ và đau đớn. Hắn vừa khóc vừa tức giận. Nhìn hắn lúc đó, tôi tự hỏi khuôn mặt mình đã trông như thế nào vào lúc ấy. Vanessa đã nhìn thấy nét mặt gì khi sự sống rời bỏ thân thể cô?

“Nếu đó là điều anh muốn tin thì cứ việc. Nhưng có đem tôi ra pháp trường xử tử thì cũng chẳng xóa được cảm giác tội lỗi trong lòng anh. Đó là chuyện của riêng anh mà thôi.”

“Tao bảo mày câm đi cơ mà!”

“Ít nhất, anh cũng nên đến thăm mộ cô ấy một lần, thay vì cứ bận tâm đến tôi như thế. Anh còn chưa đến đó, đúng không?”

Nắm đấm dừng lại ngay trước mắt tôi.

“Sao mày biết?”

“Tôi đến đó sáng nay, và chẳng có gì thay đổi so với trước cả. Tôi chắc chắn không thấy gì cho thấy anh từng ghé qua để tưởng niệm cô ấy.”

Anh ta đã hỏi vị trí ngôi mộ, nên chắc hẳn là định đến, nhưng vì lý do nào đó lại chưa thể, có lẽ là vì không đủ can đảm, một kẻ hèn nhát. Sức lực rời khỏi cơ thể Vincent. Tôi nhân cơ hội đó lách người thoát ra khỏi hắn.

“Trước tiên, anh cần nhìn lại chính mình và đối mặt với Vanessa cũng như cha anh. Nếu sau đó anh vẫn muốn báo thù, thì khi ấy cũng chưa muộn.”

Tôi đứng dậy, phủi bụi bám trên người. Vincent không tấn công tôi nữa.

“Đó là hết lời cảnh báo của tôi. Hãy coi như tôi đã trả hết nợ.”

Tôi quay lưng lại với hắn và bước đi.

“Anh định đi đâu?” hắn hỏi.

“Về nhà.”

Sau khi họ dùng phép trị thương để giúp tôi hồi phục, tôi lại bị đánh đến mức mặt mũi sưng vù lên lần nữa. Tôi không muốn làm mọi chuyện khó xử thêm cho Arwin.

“Vậy nhé. Lần sau đừng lảng vảng ngoài đêm khuya nữa”, tôi nói, vẫy tay chào khi rời đi.

“À, anh đây rồi.”

Rất lâu sau đó, tôi đang đi dọc theo đường Đom Đóm vào giữa trưa thì có người gọi tôi lại: Vincent.

“Anh làm việc đó đúng không?”

“Ý anh là gì?”

“Anh còn nhớ lúc tôi bị tấn công mấy hôm trước chứ.”

“À, anh nói đến cái lần anh hành hung tôi ấy à”, tôi đáp, nhiệt tình sửa lại lời hắn. Vì lý do nào đó, Vincent không cảm ơn tôi vì đã giúp nhắc lại.

“Tôi đã bắt giữ những kẻ tham gia vào vụ tấn công đó”, anh ta nói.

Những kẻ tấn công đúng là thành viên của Thánh Kỵ Sĩ. Đội lính canh thành phố không phải là những người duy nhất thuộc Thánh Kỵ Sĩ được điều đến đây. Một số người trong số họ là hiệp sĩ phục vụ cho lãnh chúa của thị trấn này. Tất cả bọn họ đều là cấp dưới của Vincent và các hiệp sĩ hoàng gia.

Ngay cả khi xét đến sự khác biệt về địa vị của chủ nhân họ, chắc chắn họ cũng chẳng vui vẻ gì khi có một kẻ ngoại lai đến đây, tiếp quản mệnh lệnh và khuấy đảo mọi thứ tại địa bàn của mình. Hơn nữa, dạo gần đây chuyện nhận hối lộ hay dụ dỗ phụ nữ từ giới thương nhân và xã hội đen cũng khó khăn hơn nhiều. Ngay cả kẻ hèn hạ nhất cũng sẽ muốn trả thù khi cả chút kiêu hãnh và quyền lợi ít ỏi cũng bị tước đoạt.

“Trong số những kẻ tham gia tấn công, ngoài những người tôi tự tay xử lý thì còn ba tên khác chết một cách dã man. Ai đó với sức mạnh siêu phàm đã giết chúng.”

Một thoáng kinh hoàng thoáng qua khuôn mặt Vincent. Hắn đã tận mắt thấy những cái xác.

“Thế mà lại đổ lỗi cho tôi được sao? Anh biết tôi yếu đuối thế nào mà, đúng không?”

“Cuộc điều tra cho thấy ba tên chết là những kẻ đã chạy đi kiểm tra cái giọng nói kỳ lạ. Sau đó có tiếng còi, rồi anh xuất hiện. Thật quá tiện để gọi đó là trùng hợp.”

Vincent vươn tay túm lấy bắp tay tôi.

“Không thể nào sở hữu thân hình như thế mà lại yếu ớt được. Anh nói mình bị thương, nhưng tôi chẳng thấy chút khó khăn nào trong cách anh di chuyển. Tôi nghĩ anh đang che giấu sức mạnh thật của mình.”

“Vậy mà bọn du côn đường phố vẫn đánh đập và cướp sạch tôi à?”

“Tôi nghĩ cậu làm vậy vì tiểu thư Arwin.”

Tôi bật cười khịt mũi.

“Tôi đến cái thị trấn này từ lâu trước khi Arwin xuất hiện. Khi ấy tôi đã bị đánh nhừ tử và cướp sạch không biết bao nhiêu lần rồi. Nếu anh nghĩ tôi nói dối thì cứ đi gom mấy tên du thủ du thực lại mà hỏi thử xem.”

“Cậu có bạn bè à…”

“Ồ, ai cơ? Nhớ là đội của Arwin hôm đó đang ở trong hầm ngục, còn Dez làm ca đêm ở Hội Mạo Hiểm Giả. Không còn ai khác cả.”

Vincent im lặng. Hắn có vẻ đang quan sát tôi, kiểm tra xem có điều gì sai sự thật trong lời nói của tôi không. Cái con ruồi quấy rầy.

“Hơn nữa, những người đó định giết anh. Tại sao anh lại phải chạy quanh tìm kẻ giết họ? Anh có giới hạn nào trong việc làm điều gì đó cho người khác không?”

“Đó là cách mà pháp luật và trật tự hoạt động.”

“Vậy à.”

Tôi không hiểu nổi. Tôi giật tay mình ra khỏi sự nắm giữ của hắn, và hắn buông tay tôi dễ dàng hơn tôi nghĩ.

“Tôi có thể đi được chưa? Tôi còn phải đến nơi khác.”

“Chờ đã, tôi chưa nói xong…” Vincent quay sang một con hẻm nhỏ.

“Cậu nói Lady Arwin vẫn còn ở trong hầm ngục?”

“Đúng vậy. Cô ấy sẽ trở về vào tối nay.”

Hắn nhìn về phía một người phụ nữ tóc đỏ dài, đang đi về phía chúng tôi. Trước khi tôi kịp nói gì, Vincent đã lao nhanh về phía cô ta.

“Xin hỏi một chút được không?” hắn nói, giọng oai nghiêm, thậm chí còn vẻ đắc ý. Người phụ nữ quay lại.

“Hả?” hắn kêu lên. /* Quê =)) */

Cô ta có tóc và trang phục giống hệt Arwin nhưng rõ ràng là một người khác. Khuôn mặt cô ta đủ đẹp để gọi là xinh, nhưng không giống Arwin lắm.

Ban đầu bị bất ngờ, Vincent ho khan và nhanh chóng lấy lại vẻ tự tin. Hắn lại trông như thủ lĩnh của Paladins.

“Cô là ai? Tại sao lại ăn mặc như Công Chúa Hiệp Sĩ?”

“Đó không phải là sự trùng hợp đâu.”

“Ôi, cái này à? Anh có ý nói trang phục làm việc của tôi à?” cô ta trả lời bằng giọng ngọt ngào.

“Anh biết là Công Chúa Hiệp Sĩ nổi tiếng như thế nào mà. Nhưng chẳng ai có thể có được cô ấy. Vậy nên nếu tôi ăn mặc như vậy, khách hàng càng thích hơn.”

Cô ta tháo chiếc tóc giả ra, lộ ra mái tóc đen ngắn.

“Họ bảo tôi không được ra ngoài ăn mặc thế này, nhưng khách của tôi vội vàng đi và quên mất một thứ.”

“…Cô làm công việc này bao lâu rồi?”

“À, hơn một năm rồi. Anh nhớ vụ việc Công Chúa Hiệp Sĩ giải cứu vụ bắt cóc không? Vào khoảng thời gian đó. Nếu anh quan tâm, có thể ghé qua quán tắm. Chúng tôi ngay gần đó thôi, bên cạnh Quan Tài Đỏ.”

Vincent cúi đầu, nói với cô ta rằng cô có thể đi. Khi người phụ nữ giả trang thành Arwin đã khuất sau một góc phố, hắn quay lại nhìn tôi và hỏi,

“Cậu biết chuyện này không?”

“Chỉ đừng để cô ấy biết”, tôi nói với vẻ chán ghét.

“Nếu cô ấy phát hiện ra mấy con điếm đang nhảy múa trên người đàn ông khi mặc đồ của cô ấy, thì máu sẽ chảy như mưa ở đây.”

“Không nghĩ đến việc làm cho họ dừng lại sao?”

“Ồ, tôi đã bảo họ rồi. Họ nói, ‘Chúng tôi sẽ mất khách, nên cậu có thể trả tiền để bù đắp.’ Thật là phí thời gian.”

“Tôi hiểu.” Hắn nghe có vẻ mệt mỏi.

“Cậu nói đúng. Không có gì tốt sẽ đến từ chuyện này. Thực ra, tôi sẽ xin lỗi chính thức với tiểu thư Arwin khi có cơ hội. Xin lỗi vì chuyện đó.”

Kế hoạch đã thành công.

Dĩ nhiên, cô ta là một cái bẫy. Tôi đã đến gặp cô ta và yêu cầu cô đi quanh phố đúng vào lúc Vincent sẽ đi tuần tra. Tôi đã biết từ lâu cô ta làm nghề này với bộ trang phục đó. Mặc dù rất đáng ghê tởm, nhưng tôi vui vì đã để cô ta sống, chỉ trong trường hợp cô ta có thể hữu ích như thế này.

“Không còn gì nữa sao? Tôi sẽ đi đây. Nhớ xin lỗi cô ấy thật lòng.”

“Chờ đã.”

“Có chuyện gì nữa?” Tôi quay lại, bực bội.

Vincent tránh ánh mắt của tôi, nhìn đi chỗ khác ngại ngùng.

“Tôi… đã đến mộ của Vanessa.”

“Thế nào rồi?”

“Tôi không biết. Nhưng tôi cảm thấy như có một gánh nặng nhỏ được gỡ bỏ khỏi ngực mình.”

Quả thật, khuôn mặt của Vincent giờ đây mềm mại và bình tĩnh hơn, như thể hắn đã xua đuổi được một linh hồn nào đó khỏi tâm trí và có chút bình yên mới.

“Tôi đã thề trước mộ cô ấy rằng tôi sẽ không bao giờ từ bỏ. Tôi sẽ báo thù cho cái chết của Vanessa.”

“Như anh muốn.”

Vậy là vẫn còn một cơn đau nhức, nhưng tôi có thể sống chung với nó. Tôi để hắn sống lần này. Nhưng không phải lần sau.

Khi công việc đã xong, tôi đi đến Hội Mạo Hiểm Giả. Kế hoạch trước đó của tôi đã gặp chút trắc trở, nên tôi sẽ gọi Dez giúp đỡ.

*****

“Chuyện gì thế này?”

Có một cuộc xôn xao ở tòa nhà phụ của hội. Nhiều anh hùng mạo hiểm tụ tập xung quanh tòa nhà, chăm chú theo dõi. Có vẻ như đó là văn phòng của người thẩm định đồ vật.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” tôi hỏi một người mạo hiểm gần đó.

“Chắc là một cô nàng tóc vàng, lắc mông cho tất cả mọi người xem phải không?”

“Đúng vậy đấy, thằng rách việc”, một gã to lớn với nụ cười xấu xa nói.

“Cô thẩm định mới là một cô gái xinh đẹp, giống như người trước. Cũng có cái mông lớn. Không giống như cô công chúa hiệp sĩ của mày, nhưng vẫn là một cảnh đẹp cho mắt.”

“Ồ”

Tôi không thể không tò mò về mô tả như vậy. Tôi nhón người nhìn qua đầu đám đông, tìm cô ta, ngay lúc cửa tòa nhà mở ra.

“Aaaah.”

Cô ta có mái tóc vàng óng dài tới lưng, đôi mắt xanh hẹp, sống mũi thẳng và đôi môi đầy đặn, tất cả hòa quyện lại đầy quyến rũ. Vì cơ thể cô ta toàn là đường cong, chiếc vòng cổ xanh mà cô ta đeo trên ngực lắc lư theo từng bước đi. Dưới chiếc áo khoác đen là một chiếc váy mini màu đỏ chỉ dài đến giữa đùi. Nếu cô ta cúi người một chút, bạn sẽ thấy cả đồ lót của cô ta. Đó là một bộ trang phục hoàn hảo để khiêu khích. Cô ta đeo găng tay trắng.

Cô ta đang cầm một chiếc hộp gỗ nhỏ, có lẽ là vật gì đó mà cô ta vừa thẩm định.

Những người mạo hiểm ngu ngốc lập tức bắt đầu ném những lời đề nghị thô tục về phía cô ta, nhưng cô ta lẩn tránh tất cả. “Có thể sau này”, hay “Có thể là một ngày nào đó.” Rõ ràng là cô ta đã quen với việc đối phó với bọn ngớ ngẩn này. Cô ta sẽ làm tốt ở đây.

Thỏa mãn với màn trình diễn rửa mắt, tôi chuẩn bị rời đi thì đôi mắt chúng tôi gặp nhau.

“Anh”, cô ta nói, lách qua đám người nhìn chằm chằm. Giọng cô ấy trầm, nhưng ngọt ngào như siro.

“Anh là gã trai bao phải không? Tên gì nhỉ? Marvin?”

“Matthew.”

“À đúng rồi. Xin lỗi, tên tuổi không phải là điểm mạnh của tôi”, cô ta cười khúc khích.

“Cô đang mời tôi đi hẹn hò à? Tin hay không thì tôi cũng khá bận nhưng vì cô…”

Tôi đưa tay ra để nắm lấy vai cô, nhưng điều tôi ôm được chỉ là không khí.

“Đúng vậy.”

Tôi ngã về phía trước, suýt chút nữa thì mất thăng bằng.

“Tên tôi là Gloria. Tôi có một việc muốn nhờ anh. Anh có đi cùng tôi không, ông chồng hờ?”