Vol 2 – Chương 5: Gã linh mục bội giáo

Bất chấp sự cố trước đó, tổ đội của Arwin, Aegis, vẫn tiếp tục tiến sâu hơn vào Đại Hầm Ngục Thiên Niên Kỷ Dưới Ánh Mặt Trời Nửa Đêm. Họ không ngừng cạnh tranh với hai chị em nhà Maretto cùng các nhóm thám hiểm khác để vượt qua những tầng sâu hơn.

Tuy nhiên, không chỉ có tiền tuyến là sôi động. Khi những mạo hiểm giả giỏi nhất liên tục tạo ra bước tiến, thì những người ở tầng dưới cũng được tiếp thêm dũng khí để cố gắng hơn và tiến xa hơn nữa.

Nói cách khác, hội mạo hiểm đang cực kỳ bận rộn. Nhân viên làm việc trong tình trạng quay cuồng, phải xử lý đủ loại nhiệm vụ và yêu cầu từ mạo hiểm giả. Để góp sức, April nhận làm thư ký ghi chép cho những người không biết đọc hay viết. Cô ấy còn phải đi khắp nơi để làm việc vặt và giao hàng.

Tất cả điều đó dẫn đến việc họ túng thiếu đến mức sẵn sàng tận dụng cả sự giúp đỡ của một gã sống dựa. Và giờ thì April đang khoán lại việc cho tôi làm thay. Tôi đeo một túi lớn trên lưng, mỗi tay cũng xách thêm túi cho cô ấy.

“Dù gì anh cũng cứ đến lui hội suốt, vậy thì chi bằng làm nhân viên luôn đi, Matthew”,

April càu nhàu, tay ôm một túi giấy nâu. Từ xa nhìn lại, chúng tôi trông như hai cha con đang đi dạo trên phố chính. Nhưng với tôi thì, rõ ràng đây là một tiểu thư trẻ tuổi đang dắt theo con la của mình.

“Dù sao thì anh cũng chỉ định đi uống rượu thôi. Tốt hơn là giúp tôi mang đồ còn hơn.”

“Không công à?”

“Lỗi là tại anh đã gian lận để không phải đi làm, trong khi lẽ ra chỉ cần nhận công việc là xong.”

Con bé vẫn còn nhai đi nhai lại chuyện đó sao? Tôi đâu có muốn làm thuộc hạ của Dez chứ. Hắn ta hoàn toàn không hiểu thế nào là tiết chế.

“Thứ nhất là, Matthew—” April bắt đầu tuôn ra thêm một tràng càm ràm cá nhân, thì mặt đất dưới chân chúng tôi đột ngột rung lên. Tôi nghiêng người, đè đầu cô ấy xuống.

“Đừng cử động. Cúi thấp và che đầu lại.”

Những tòa nhà xung quanh hơi rung lắc và phát ra tiếng ầm ầm. Động đất.

Tiếng la hét vang lên khắp nơi. Những vết nứt hiện ra trên các bức tường đá. Gạch ngói trượt khỏi mái nhà và rơi xuống ngay trước mắt tôi. April buông túi khỏi tay, ôm đầu bằng hai cánh tay và hét lên.

“Không sao đâu. Nó không rơi trúng em đâu.”

Chúng tôi đang đứng ở giữa đường, cách xa các tòa nhà hai bên nhất có thể. Miễn là các công trình không sụp đổ, chúng tôi sẽ an toàn. Chỉ cần chờ thêm chút nữa thôi.

Như tôi dự đoán, cơn rung lắc dần yếu đi rồi dừng hẳn. Không khí tràn ngập sự nhẹ nhõm.

“Em có thể đứng dậy rồi. Hồi hộp thật đấy, ha?”

“Ừm… Cảm ơn anh… Tôi ổn rồi”, cô bé nói, dù gương mặt vẫn còn tái xanh.

“Hôm nay chúng ta quay về thôi. Chắc giờ hội đang hỗn loạn lắm. Ông già chắc cũng đang lo sốt vó, muốn gặp lại em để biết em an toàn.”

Tôi nhặt túi giấy nâu lên và bắt đầu bước đi. April lon ton chạy theo, hai tay nắm lấy tay áo tôi. Điều đó khiến tôi khó mang đồ hơn, nhưng tôi cũng không đến mức thô lỗ mà trách mắng con nhóc.

Các cửa tiệm ven đường đang dọn dẹp đồ đạc bị đổ ngã, nhặt lại gạch vỡ và mảnh tường rơi vãi. Một số người ngã xuống vì quá bất ngờ, hoặc bị thương nhẹ vì mái ngói rơi trúng, nhưng không có ai tử vong.

“Vụ này lớn thật đấy”, April thì thầm.

“Ừ. Suýt nữa là tôi ngất luôn.”

“Hồi trước cũng có một trận lớn, rồi hai ngày trước lại thêm một trận nữa. Không biết là chuyện gì đang xảy ra…”

“Chuyện thiên nhiên thì không làm gì được đâu.”

Có điều gì cũng có lần đầu. Chuyện chưa từng xảy ra thì cũng có thể xảy ra vào ngày mai.

“Nhưng nếu đây không phải là một trận động đất tự nhiên… thì chúng ta đang gặp rắc rối to rồi.”

“Vấn đề gì cơ?”

“Một trận bạo loạn quái vật.”

Đó là thuật ngữ chỉ một đợt xuất hiện quái vật với số lượng cực lớn. Thực ra có một cách gọi dài dòng và chính xác hơn, nhưng hầu hết mọi người chỉ gọi đơn giản là “bạo loạn quái vật” (stampede). Hiện tượng này xảy ra khi có một đợt di cư lớn của quái vật để tìm kiếm thức ăn, hoặc khi bầy đàn hoảng loạn và lao đi tán loạn.

Đây là hiện tượng có thể xảy ra ở bất kỳ nơi nào trên thế giới, nhưng khi nó bắt nguồn từ hầm ngục thì mức độ nguy hiểm sẽ tăng lên chóng mặt. Lúc đó, dù vẫn là một đợt tràn ngập quái vật bất ngờ, nhưng vấn đề là hầu hết các khu dân cư đều mọc lên quanh hầm ngục. Vì vậy mới có thuật ngữ “thành phố hầm ngục” nên nếu quái vật bất ngờ tràn ra giữa thành phố, hậu quả sẽ là địa ngục, thương vong sẽ lên đến con số kinh hoàng. Và dấu hiệu đầu tiên báo trước một cuộc bạo loạn quái vật từ hầm ngục… chính là những trận động đất.

“Thành phố hầm ngục lúc nào cũng có tường thành bao quanh, giống như chỗ này. Em có biết vì sao không?”

“Để quái vật không tràn vào thành phố ạ?”

“Ngược lại”, tôi lắc đầu nói.

“Là để nhốt lũ quái vật tràn ra từ hầm ngục lại bên trong thành phố.”

Đó là lý do vì sao tường thành của thành phố hầm ngục có cả lỗ bắn nỏ lớn và bệ phóng đá hướng về cả bên ngoài lẫn bên trong.

“Một số nơi còn xây thêm nhiều vòng tường thành, hoặc tường chắn trong các tuyến đường chính để chia nhỏ thị trấn ra. Điều quan trọng nhất là không để quái vật thoát ra ngoài. Đây là một nhà tù dành cho quái vật.”

“Nhưng còn người dân sống trong thị trấn thì sao…?”

“Họ sẽ nhận được cảnh báo sơ tán. Còn nếu quá muộn thì… đành chịu.”

April đưa tay che miệng trong kinh hãi. Nếu lũ quái vật lan ra bên ngoài, thiệt hại sẽ còn lớn hơn nữa. Và những kẻ có quyền lực thì luôn xem một phần hy sinh là cái giá phải trả không thể tránh khỏi. Sống ở một nơi như thế này… là phải chấp nhận điều đó.

“Nhưng ở Gray Neighbor đâu có cổng chia cắt bên trong thành phố.”

“Ừ, không có.”

Bao nhiêu năm đã trôi qua kể từ khi thị trấn này được xây dựng, tôi chưa từng nghe thấy bất kỳ câu chuyện hay ghi chép nào về việc từng xảy ra bạo loạn quái vật. Chính vì lý do đó, hệ thống phòng thủ của thị trấn đã tụt hậu so với các nơi khác.

Không có cổng chia cắt trong thành phố, và mặc dù tường thành bao quanh Gray Neighbor rất dày, nhưng chỉ có một lớp tường duy nhất. Thành phố đã phát triển trước khi những công trình như vậy có thể được xây dựng, và việc quy hoạch, phát triển không tiến triển nhanh như mong muốn, mặc dù tôi nghi ngờ rằng đó chỉ là cái cớ. Họ không muốn bỏ thời gian và tiền bạc vào việc phòng thủ, chỉ có vậy.

“Vậy nếu bạo loạn quái vật xảy ra ở đây…”

“Chúng ta sẽ toi đời.” Tôi vỗ đầu con bé lo lắng.

“Nhìn kìa, đến nơi rồi.”

Cổng vào của Hội Mạo Hiểm Giả đã ở ngay trước mặt chúng tôi. Quả thật, có một sự náo loạn đang diễn ra do trận động đất.

“Tôi sẽ mang mấy thứ này vào trong đó. Cô đi kiểm tra tòa nhà. Nếu có động đất lần nữa, trốn dưới bàn. Sau khi rung lắc dừng lại, cô có thể chạy ra ngoài.”

Cô nàng này dường như vẫn chưa yên tâm, nhưng ít nhất bây giờ cô ấy đã có vẻ sẵn sàng và gật đầu đồng ý làm việc.

“Cũng đừng nói về những gì chúng ta vừa thảo luận. Tất cả chỉ là lý thuyết thôi.”

Tôi không muốn bị đánh đập bởi lính canh thành phố vì đã tạo ra tin đồn về việc thành phố sắp gặp nguy hiểm. April có thể không sao, nhưng tôi thì sẽ bị nhốt vào tù.

“Và dù có thế nào, đừng nhắc đến bạo loạn quái vật trước mặt Arwin. Làm ơn.”

“Được rồi. Sao lại không?”

Tôi do dự, rồi thở dài.

“Vì người ta nói chính là một cuộc bạo loạn quái vật đã gây ra đàn quái vật tấn công và phá hủy quê hương của Arwin.”

Vương quốc Mactarode bị hủy diệt bởi một đàn quái vật khổng lồ, và Arwin mất đi đất nước của mình. Nhưng những con quái vật đó từ đâu mà ra?

Chúng vẫn còn ở đó đến tận hôm nay và không có dấu hiệu sẽ rời đi. Một số người nói rằng chính những ngọn núi bao quanh Mactarode đã giữ chúng lại, nhưng không ai biết chắc chắn.

Lý do thực sự đến nay vẫn còn là một bí ẩn, nhưng giả thuyết thuyết phục nhất là do một cuộc bạo loạn quái vật. Có thể nơi biên giới Mactarode từng tồn tại một ngục tối chưa được phát hiện, rồi vì lý do nào đó mọi chuyện rối loạn, dẫn đến một đợt “đàn quái vật” tấn công phá hủy kinh thành và càn quét khắp vùng đất.

Nhưng giả thuyết này cũng không ít khúc mắc. Một cuộc bạo loạn quái vật chỉ là sự kiện mang tính tạm thời. Theo thời gian, các sinh vật khủng khiếp sẽ bình tĩnh trở lại và quay về nơi cư trú ban đầu. Nếu nó khởi nguồn từ một ngục tối, hẳn đa số quái vật sẽ trở lại đó. Thế nhưng lãnh thổ Mactarode đến tận ngày nay vẫn bị bao vây bởi quái vật.

Chẳng ai gan dạ lao qua hàng loạt quái vật đó để tìm hiểu nguyên nhân thật sự. Hoặc có thể đã từng có người nhưng họ không bao giờ trở về để thuật lại.

Vậy nên chân tướng chìm sâu trong bóng tối.

“Vậy thì, có lẽ chuyện tương tự sẽ xảy ra ở đây như đã xảy ra ở Mactarode—”

“Em vừa nói gì về đất nước của chị?”

Một giọng nói vang lên ngay sau lưng chúng tôi. Công chúa hiệp sĩ tuyệt vời của chúng tôi đã trở về.

“À, chào mừng Người về. Người xuống dưới không sao chứ? Tốt quá.” Tôi nói, Arwin chỉ gật đầu.

“Ôi!” April reo lên.

“Hồi nãy có trận động đất lớn. Chị có bị thương không?”

“Tôi chẳng cảm thấy gì khi ở dưới đó. Hình như trên này khá rung lắc”, Arwin đáp, liếc nhìn vết nứt tường và ngói rơi.

“Vậy em đang nói gì về Mactarode?”

April bối rối quay đi, không biết trả lời thế nào về quê hương đã mất của công chúa. Tôi phải lên tiếng gỡ khó cho cô bé:

“Chúng em vừa nói về nó chút xíu, tự hỏi xem quê hương chị đẹp thế nào.”

Tôi chỉ biết Mactarode là đất nước nhỏ được bao bọc trong dãy núi; tôi chưa bao giờ đến đó. Nơi ấy có lịch sử cả trăm năm, nhưng không nổi danh về hàng hóa hay thắng cảnh nào đặc biệt. Nếu có tiếng tăm, thì là vì “Công chúa hiệp sĩ Đỏ Thẫm” của nó.

“Đó là một vùng đất thanh bình”, Arwin mỉm cười nói.

“Chẳng phải quá giàu có, nhưng mùa màng đủ để nuôi dân, ít tội ác. Hồ nước lấp lánh, rừng cây xanh tươi, thị trấn khang trang. Tôi yêu quê hương mình.”

Những hoài niệm đẹp đẽ thoáng qua trên gương mặt chị, rồi nhanh chóng biến thành ngọn lửa kiên quyết.

“Và chính vì thế, tôi sẽ giành lại nó. Dù phải trả bất cứ giá nào. Dù phải làm bất cứ điều gì.”

“Người sẽ làm cô bé sợ đấy. Thư giãn đi, thư giãn đi”,

Tôi nói, vừa xoa vai cô công chúa hiệp sĩ từ phía sau. Mặc dù qua bộ giáp vai của chị, hiệu quả chắc hẳn là chẳng đáng kể, nhưng chị cũng hiểu ý tôi.

Arwin cười và nắm tay April.

“Nếu em còn muốn biết gì, cứ hỏi nhé. Thực ra, ngay khi chị phục hồi lại vương quốc, chị sẽ nhận được lời mời riêng để đến thăm. Chị sẽ dẫn em đi tham quan.”

“Thật sao?” April mỉm cười.

“Chị hứa đấy nhé.”

“Tuyệt vời.”

Arwin cần phải lo công việc bên trong, vì vậy cô ấy và April đi về phía tòa nhà của Hội.

“Ê, Matthew!” một nhân viên của hội gọi khi tôi sắp quay đi sau khi đã giao xong hành lý.

“Hội trưởng muốn gặp anh.”

“Tôi nghe nói cậu đã làm đầy đầu cháu gái tôi những ý tưởng kỳ quái.”

“Ông gọi tôi vào đây chỉ vì chuyện đó à?”

Thông tin lan nhanh quá. Điều đó cũng dễ hiểu, vệ sĩ của con bé ấy cũng là những người theo dõi sát sao.

Người đàn ông trước mặt tôi khoảng sáu mươi tuổi. Ông ta tên là Gregory. Dù vẻ ngoài nghiêm khắc, nhưng bên trong thì thực sự còn tệ hơn. Đây là thủ lĩnh của Guild Mạo Hiểm, cũng là ông của April.

“Vậy nói cho tôi biết đi. Ông có kế hoạch gì trong trường hợp bạo loạn quái vật không?” tôi hỏi.

Lối vào ngục tối nằm ngay đối diện với Hội. Nếu quái vật tràn ra từ đó, đây sẽ là tiền tuyến của trận chiến.

“Tôi đã tăng cường số lượng lính canh, và chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để phòng thủ nếu có vấn đề phát sinh. Tôi dự định sẽ tăng gấp đôi lượng dự trữ thực phẩm.”

“Chỉ là đổi chỗ thôi”, tôi nói.

Một cuộc bạo loạn quái vật không phải là thứ có thể chống chọi bằng những thứ có sẵn trong tay.

“Thực ra, họ đã nói về việc xây dựng mọi thứ một cách bài bản từ khi tôi mới đến đây”, ông nói.

“Ồ?”

“Vị lãnh chúa lúc đó đã lập một ngân sách và có được sự tài trợ từ nhà vua, nhưng đến một lúc nào đó, kế hoạch đã tan tành. Số tiền đó cuối cùng đã tìm được đường đi nơi khác.”

Nghe có vẻ là một câu chuyện điển hình.

“Tôi chắc lý do thật sự là họ không muốn chi một đống vàng cho một việc có thể xảy ra vào một ngày nào đó. Miễn là họ sống qua được thời gian đó mà không gặp phải chuyện gì, họ chẳng quan tâm.”

Dù sao thì chuyện gì xảy ra sau đó cũng là việc của những người đời sau để lo liệu.

“Và giờ thì có vẻ như hóa đơn đã đến hạn, và chúng ta là những người phải trả”, tôi nói.

“Cậu sao? Và cậu sẽ làm gì để trả hóa đơn đó hả? Chàng trai đẹp mã?” Hội trưởng khịt mũi.

“Tôi sẽ nói cho cậu nghe: Cậu sẽ ở nhà và vuốt ve mông cô công chúa nhỏ.”

“Tôi rất muốn nghe ông nói lại điều đó trước mặt cháu gái của ông.”

Ông lão có lẽ không còn là người được yêu thích nữa rồi.

“Cậu là người sai khi đi dạy đời ai đó về đạo đức.”

“Không nghe thấy à? Ở nhà, tôi nổi tiếng là một người mộ đạo, sùng kính Chúa.”

“À, đúng rồi. Tôi nhớ rồi.”

Hội trưởng tựa lưng vào ghế, ghế kêu kẽo kẹt trong phản đối.

“Chúng ta có một vị khách vô cùng danh giá đến gặp cậu. Đó là lý do thực sự tôi đã gọi cậu vào đây.”

“Một góa phụ ba mươi mấy tuổi với bộ ngực to và vòng ba lớn hơn cô ta biết phải làm gì với nó à? Nghe có vẻ tuyệt vời.”

“Tôi không muốn làm hỏng tưởng tượng của cậu, nhưng người này đức hạnh hơn nhiều.”

Có một tiếng gõ cửa. Một nhân viên mở cửa và dẫn vào một khuôn mặt quen thuộc.

“Chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Huy hiệu của Mẹ Đất lóe sáng trên ngực anh ta. Justin, người thẩm tra, tiến vào và cúi đầu lịch sự.

“Tôi hy vọng là chúng ta sẽ không gặp lại”, tôi nói. Anh ta quả thực là loại người đức hạnh. Tôi cá là anh ta là trai tân.

“Tôi xin lỗi muộn màng về hôm trước. Tôi đã không lịch sự”, Justin nói, vẫn cúi đầu.

“Và dù vậy, tôi vẫn muốn yêu cầu cậu giúp đỡ.”

Anh ta muốn nói chuyện riêng với tôi, vì vậy chúng tôi đi vào một trong những phòng riêng của Guild Nhà Mạo Hiểm. Nó ngay bên cạnh phòng mà tôi đã đến gần đây với Arwin, thảo luận về một vấn đề không dành cho tai người ngoài. Lần này, tôi ở một mình với một vị linh mục kỳ lạ.

“Chuyện gì vậy?”

Làm sao tôi lại phải ở một mình với một người thánh thiện trong một căn phòng chật chội như vậy?

Tôi phải giả định là anh ta đang nhắm đến sự trinh bạch của tôi.

“Anh còn nhớ người đàn ông trong bộ giáp hôm trước chứ?”

Tôi không thể quên được. Hình bóng trong bộ giáp đó đã xuất hiện để tìm kiếm Chiếc Khăn Bereni, nhưng khi Justin đánh bại hắn, bên trong bộ giáp trống rỗng, chỉ còn lại một thứ chất lỏng kỳ lạ. Và sau đó, hắn đã phát hiện ra vị trí của chiếc khăn thật sự trong căn hộ của Gloria và cướp nó đi.

Chúng tôi đã kiểm tra bộ giáp còn lại, nhưng nó hoàn toàn bình thường.

Danh tính của người đó vẫn chưa rõ ràng.

“Anh có biết tại sao hắn lại tìm Chiếc Khăn Tẩm Liệm Thánh Bereni không?”

“Tôi nhớ là hắn muốn trở lại làm người.”

“Thật ra, hắn là một người giảng đạo của thần mặt trời.”

Trong một khoảnh khắc, tôi nghẹn thở. Tôi đã nghĩ hắn là một kẻ đáng sợ và đáng ngờ, và giờ tôi mới hiểu tại sao. Giá mà tôi biết, tôi đã giết hắn khi có cơ hội.

“Và giờ tôi biết hắn ở đây vì lý do gì. Hắn định kích động ngục tối và gây ra một cuộc bạo loạn quái vật”, anh ta nói.

“Vì mục đích gì?”

“Sau một cuộc bạo loạn quái vật, số lượng quái vật sinh ra trong ngục tối sẽ giảm xuống, và những con xuất hiện sẽ yếu hơn bình thường.”

“Có nghĩa là đây là cơ hội tuyệt vời để lao vào tìm kiếm Tinh Thạch Thiên Hà.”

Justin gật đầu.

“Nếu có một cuộc bạo loạn quái vật, chắc chắn sẽ có cái chết và sự tàn phá lớn. Tôi đến thị trấn này để ngăn chặn điều đó. Tôi muốn xử lý việc này một cách bí mật, nếu có thể.”

Tất nhiên rồi. Nếu thông tin này bị lộ, sẽ gây ra một cuộc hoảng loạn.

“Làm sao anh biết được chuyện này?” tôi hỏi.

“Tôi đoán là anh không tìm thấy nó trên tờ thông báo nhà thờ hay tờ rơi gì đâu nhỉ.”

“Chúng tôi đã bắt một tín đồ của thần mặt trời hôm trước và moi thông tin từ hắn. Tôi nghĩ giáo phái đó gọi là Sol Magni? Người sáng lập nói rằng ông ta đã nhận được một mặc khải

Thần mặt trời chọn những tín đồ phù hợp từ đàn chiên của mình và ban cho họ những mặc khải cùng quyền năng đặc biệt để họ thực hiện mệnh lệnh của mình.

“Giờ khi họ đã có Chiếc Khăn Bereni, chắc chắn họ sẽ thực hiện kế hoạch của mình. Chúng ta không còn thời gian nữa. Chúng ta phải tìm ra người đàn ông trong bộ giáp và kết thúc hắn một lần và mãi mãi.”

Tất cả những điều này có một logic nhất định.

“Tôi hiểu là anh muốn ngừng hắn. Nhưng tại sao anh lại nói với tôi? Như anh đã biết, tôi chỉ là một kẻ thấp kém và yếu ớt.”

“Tôi không có cái nhìn đúng đắn về nơi này. Sẽ rất khó để tìm ra một con quái vật ẩn nấp ở một nơi lạ lẫm.”

“Ít nhất anh có biết hắn trông như thế nào không?”

“Tại sao điều đó lại quan trọng?”

Đúng vậy. Hắn luôn ở trong bộ giáp kín mít.

Justin nhìn quanh phòng rồi nói:

“Ngoài ra, tôi nghĩ rằng, với sự căm ghét của anh đối với thần mặt trời, anh có thể vui lòng giúp đỡ việc này, Mardukas Kẻ Nuốt Khổng Lồ.”

“Đó có phải là một tiết lộ từ Mẹ Đất không?”

Môi của Justin cong lên với vẻ ghê tởm.

“Nói thế này cho dễ hiểu, tôi có mắt và tai của riêng mình.”

“Anh hình như đã nhầm tôi với người khác”, tôi nói, “nhưng được rồi, tôi sẵn sàng giúp đỡ. Chỉ khi nào việc đó xứng đáng với tôi, tất nhiên. Chắc chắn anh không nghĩ rằng tất cả những việc phục vụ thần linh đều phải làm miễn phí và tự nguyện từ những tín đồ thành tâm chứ?”

Anh ta đặt một túi vàng trước mặt tôi.

“Hôm trước tôi định thực hiện một giao dịch rất lớn, nhưng giờ tôi không cần làm vậy nữa. Nếu anh tìm được món đồ đó, hãy báo cho tôi, và anh sẽ nhận được tất cả số này.”

Tôi huýt sáo khe khẽ. “Anh đã phải lừa bao nhiêu tín đồ chân chính để có được nhiều tiền như thế này?”

“Nếu anh không thích, tôi sẽ thử người khác.”

“Tôi chỉ đùa thôi. Tôi sẵn sàng nhận nhiệm vụ này vì vinh quang của Mẹ Đất.”

Justin cau mày không vui, nhưng chỉ trong giây lát. Anh ta thọc tay vào túi vàng.

“Đây là tiền ứng trước”, anh ta nói và đưa một nắm tiền về phía tôi. Quả là một người táo bạo.

“Anh sẽ nhận phần còn lại khi chúng ta bắt được người đàn ông trong bộ giáp. Tôi tin tưởng vào anh.”

Giờ thì anh ta đã đưa cho tôi một phần thưởng, tôi không thể từ chối. Dù sao thì, biết rằng thần mặt trời bẩn thỉu và đáng ghê tởm có dính líu vào chuyện này, tôi sẽ làm mọi thứ cần thiết để đánh bại hắn. Hắn giống như một cục phân trôi nổi trong nước cống. Và từ những gì Roland nói, sẽ có nhiều người giảng đạo khác đến thị trấn này. Tôi cần phải thu thập thêm thông tin.

Ngày hôm sau, tôi bắt đầu cuộc tìm kiếm thứ gì đó trong bộ giáp. Một người có thể nghĩ rằng việc tìm một người đàn ông mà tên và khuôn mặt không rõ ràng là điều không thể. Nhưng không làm gì sẽ chỉ dẫn đến không có gì.

Điều đầu tiên tôi cần làm là thử sử dụng manh mối duy nhất mà tôi có. Tôi đến các trạm canh gác ở các cổng thị trấn. Để tiết kiệm thời gian, tôi trả một khoản phí thông tin nhỏ, và họ đã cung cấp tất cả những gì họ biết. Thị trấn có bốn cổng, mỗi cổng ở một hướng chính. Tôi hỏi tại các cổng đông đúc theo thứ tự, từ nam đến bắc, rồi đông và tây, nhưng không ai nói rằng họ đã nhìn thấy một người mặc bộ giáp toàn thân.

“Tôi chắc chắn sẽ nhớ nếu tôi thấy ai đó mặc như vậy.”

Không ai đi xung quanh trong bộ giáp toàn thân từ đầu đến chân ở một đất nước không đang chiến tranh. Và một bộ giáp cổ điển như thế sẽ càng nổi bật hơn. Nó chắc chắn sẽ là một cảnh tượng rất đáng nhớ.

Tôi không nhận được bất kỳ lời khai nào về một bộ giáp đã đi qua cổng thị trấn. Và có vẻ như họ không bị trả tiền để giữ im lặng. Tuy nhiên, tôi nhận được một thông tin thú vị từ người canh gác ở cổng phía đông, người phụ trách kiểm tra hành lý.

Anh ta đã thấy một thợ làm giáp mang vào một chiếc hộp gỗ chứa bộ giáp giống như miêu tả của tôi. Anh ta đã nhìn vào bên trong bộ giáp, đề phòng, nhưng nó trống rỗng. Có lẽ người đó đã tháo bộ giáp ra để qua cổng, rồi mặc lại sau khi đã vào. Nhưng điều đó vẫn đặt ra nhiều câu hỏi.

Làm thế nào anh ta có thể qua được trạm kiểm soát? Liệu anh ta có giống như một con người thực sự về mặt ngoại hình, hay đây có liên quan gì đến chất lạ dính vào ngón tay tôi trong bộ giáp?

Tôi vẫn còn nhiều câu hỏi, nhưng ít nhất tôi đã có một lộ trình chung để tiếp tục.

Chiến lược tiếp theo của tôi là đến gặp thợ làm giáp đã mang bộ giáp vào thị trấn. Hoặc là anh ta, hoặc ai đó trong khu vực của anh ta, có thể là người mặc bộ giáp đó. May mắn thay, người canh gác đã kiểm tra nhớ tên cửa hàng.

Tôi đến cửa hàng với hy vọng cao nhưng không thu được thông tin gì về người bên trong bộ giáp. Thay vào đó, tôi chỉ biết thêm về chính bộ giáp đó — nó đã bị đánh cắp.

“Đây không phải là sản phẩm để bán. Tôi định sẽ trưng bày nó ở nhà”, anh ta nói.

Bộ giáp này cũ, nặng và không thể bán được, đó là lý do tại sao một người quen đã cho anh ta nó làm đồ trang trí. Tôi hỏi về người đã đánh cắp bộ giáp này, nhưng anh ta có vẻ không biết.

“Anh ta muốn ăn cắp cái gì đó, có rất nhiều bộ giáp đáng giá hơn và dễ mang hơn. Thật vô lý.”

Tôi có thể đã ngước mắt lên trời và than vãn về sự bế tắc, nhưng tôi bỗng nảy ra một ý tưởng.

“Có cửa hàng nào khác bán giáp kiểu như vậy không?”

Tại sao lại là bộ giáp đó, trong số hàng triệu bộ giáp toàn thân trên thế giới? Có lẽ vì nó ở ngay gần và có thể che giấu hoàn toàn cơ thể của người mặc.

Người mặc giáp không muốn bị nhìn thấy. Và chất nhầy bên trong bộ giáp bị bỏ lại dính vào ngón tay tôi có thể có liên quan đến điều đó.

Vì người mặc giáp đã bỏ lại bộ giáp tại nơi ẩn náu của giáo hội Mẹ Đất, có thể hắn đã đánh cắp một bộ giáp khác để mặc từ đâu đó.

Anh ta cho tôi biết tên của một vài cửa hàng bán giáp khác, và tôi tiếp tục hành trình. Cửa hàng thứ ba là nơi tôi đang tìm. Cửa hàng này có vài bộ giáp toàn thân. Và nó cũng nằm ngay gần nhà thờ Mẹ Đất. Tôi hỏi thăm trong cửa hàng và khu vực xung quanh nhưng không có ai chứng kiến gì. Hoặc là hắn đã ẩn nấp đâu đó mà không bước ra ngoài, hoặc chỉ hoạt động vào giữa đêm. Phòng khi, tôi hỏi về những nơi có thể ẩn náu trong khu vực này, nhưng chỉ nhận được những cái nhìn lạ lùng.

Manh mối của tôi lại dừng lại ở một ngã rẽ. Tôi dừng lại bên đường để uống nước và nghỉ ngơi.

 

Bầu trời trên cao đầy mây. Tôi đã quyết định đúng khi mang đồ giặt vào trong sáng nay. Tôi giặt đồ của mình và mang đồ của Arwin đến tiệm giặt chuyên nghiệp. Tôi cũng muốn giặt quần áo của cô ấy, nhưng chúng có vải mịn, và cần rất nhiều thời gian và công sức để giặt. Nghĩ đến việc làm hỏng chất liệu mỏng manh đã đủ tồi tệ rồi; tôi cũng không muốn để chúng khô ngoài trời và phát hiện ra chúng có mùi lạ.

Vậy tiếp theo là gì? Tôi không thể từ bỏ lúc này được. Tôi không muốn để kẻ tín đồ của cái thần mặt trời dơ bẩn đó tự do lang thang, và quan trọng không kém, tôi không thể để lại bao nhiêu tiền như vậy mà không làm gì.

“Này”, một người nói. Tôi ngẩng lên và thấy Vincent, Thánh Kỵ Sĩ.

“Cậu làm gì ở đây thế?” anh ta hỏi.

“Đang nghỉ ngơi. Còn anh thì sao?”

“Tôi đang trực”, anh ta nói một cách cộc lốc, rồi quay người đi.

“Biến đi. Cậu đang làm phiền tôi đó.”

“Chà, cái quái gì vậy?” Không phải tôi đang ngủ giữa đường mà.

“Nếu anh căng thẳng như vậy, thì ca trực của anh sẽ không đi đâu vào đâu đâu.”

Vincent túm lấy áo tôi.

“Cậu thì biết cái quái gì?”

“Tôi biết là có chuyện gì đó đang xảy ra nếu anh ở đây.”

Vincent gần như chẳng bao giờ đi một mình. Có lẽ anh ta có vài người đang canh gác gần đó, trong khi anh ta đến kiểm tra hiện trường. Và rồi anh ta nhìn thấy tôi, hoặc nhận được báo cáo rằng tôi ở đây, nên đã đến để điều tra.

“…Không phải việc của cậu.”

“Anh đã ngừng một giây rồi. Điều đó có nghĩa là việc này là việc của tôi phải không?”

“Không. Tôi đã nói không.”

“Liệu có liên quan đến Sol Magni không?”

Khuôn mặt của Vincent đông cứng lại. Trước đó anh ta đã đối xử với tôi như một tín đồ của thần mặt trời. Tôi có một nghi ngờ là anh ta đang làm gì đó liên quan đến thần mặt trời. Vậy là đúng rồi.

“Cho tôi biết thêm. Nếu không, tôi có thể sẽ phải la lên hết bí mật này.”

Vincent làm mặt khó chịu và kéo tôi ra khỏi đường phố, vào trong bóng tối. Anh ta nhấn mạnh rằng những gì anh ta sắp nói là vô cùng bí mật.

“Sol Magni đang dùng mọi cách để tăng cường lực lượng và mở rộng ảnh hưởng của họ. Dường như, con trai của một gia đình rất quyền lực là một phần trong số của họ.”

A, vậy là họ đã dụ được một Roland nữa rồi. Đúng là đạo dụ mà

“Người này gần đây đã rút một số tiền lớn từ gia đình và biến mất. Có vẻ như anh ta đang được bảo vệ trong căn cứ của Sol Magni.”

Vậy là lệnh cứu cậu con trai giàu có điên loạn khỏi cái giáo phái tôn sùng thần thánh điên cuồng đã được giao cho các Thánh Kỵ Sĩ Paladin. Chúc các anh nhé may mắn.

“Vậy thì xông vào căn cứ của chúng và nhốt hết bọn chúng vào tù. Các anh có quyền làm vậy đúng không?”

“Chúng tôi đã vào vài cuộc tụ họp của họ nhưng không tìm thấy ai phù hợp với mô tả. Có vẻ chúng đang ẩn nấp trong một cái hang bí mật. Tôi nghi ngờ đó là nơi chúng giấu vũ khí.”

“Vũ khí?”

“Có tin đồn rằng Sol Magni gần đây đang mua sắm vũ khí và giáp. Chúng tôi đang tìm thêm thông tin.”

Và họ lo lắng rằng số tiền mà thằng con trai nhà giàu mang đến có thể là chìa khóa cho quá trình này.

“Các anh làm việc trực tiếp à? Cả đội trưởng nữa?”

“Chúng tôi thiếu người.”

Anh ta đã bận rộn đuổi hết mấy quan chức bẩn thỉu làm việc cho mình đến nỗi không còn lựa chọn nào ngoài việc tự mình làm việc đó. Hoặc anh ta là người có trách nhiệm lớn, hoặc anh ta siêng năng đến mức ngớ ngẩn.

“Dựa trên những gì chúng tôi biết, chúng có hàng trăm món vũ khí. Tôi nghi ngờ chúng đã huy động tiền từ những tín đồ mà tôi không biết đến.”

Tôn giáo thật sự là một ngành kinh doanh lớn. Có lẽ tôi cũng nên bắt đầu một tôn giáo riêng. Tôi có thể gọi nó là Tôn Giáo Công Chúa Hiệp Sĩ.

“Sao các anh không bắt hết tín đồ gặp trên đường và đưa họ đi chơi một chút?”

Vincent trông không thoải mái khi nhớ lại những gì anh ta đã làm với tôi.

“Hầu hết bọn họ hoàn toàn không biết gì”, anh ta nói.

“Chúng chỉ bị cuốn hút bởi những lời như hạnh phúc sau cái chết và những mặc khải.”

Chúng tiếp cận những người nghèo và cung cấp cho họ thức ăn, quần áo, và nơi ở. Đầu tiên chúng cho, rồi dạy họ tín ngưỡng. Khi những tín đồ mới hoàn toàn bị ngấm tư tưởng lệch lạc, chúng sẽ có những con rối mới để điều khiển. Đến lúc nổi loạn, chúng sẽ kích động thành viên của mình và biến họ thành những chiến binh thánh chiến sẵn sàng tử đạo.

“Chắc chắn là có lý do chúng ta gặp nhau ở đây. Tôi sẽ giúp các anh”, tôi nói.

Thật không chắc tôi sẽ tìm ra cái nhân vật trong bộ giáp nếu chỉ dựa vào dấu vết của bộ giáp đó. Nhưng nếu hắn ta là một người giảng đạo cho thần mặt trời, hắn có thể có mối liên hệ với tín đồ của họ. Cũng có khả năng hắn là một tín đồ, hoặc ít nhất đang ẩn náu trong số họ.

“Cút đi.”

Chà, thật chẳng tử tế gì. Nhưng tôi cũng có lý do riêng của mình. Giờ mà bỏ cuộc thì không phải là tôi.

“Anh muốn thông tin, đúng không? Tôi biết nhiều về những gì đang xảy ra trong thị trấn này hơn cả mấy ông quý tộc phố chợ bình thường đấy.”

“……”

“Chẳng lẽ quyết định này lại khó vậy sao? Sự an toàn của cậu thanh niên đó là ưu tiên hàng đầu, tôi nói sai à?”

Vincent tặc lưỡi. Với ánh nhìn như muốn giết người, anh ta lầm bầm, “Chỉ lần này thôi đấy.”

“Nếu cậu nhóc đó không bị bắt cóc, thì chắc chắn là bị chiêu mộ ở đâu đó. Cậu có manh mối gì không?”

“Hôm qua chúng tôi đã thẩm vấn một người phụ nữ khả nghi ở Đại lộ Đông. Cô ta có vẻ là một nghệ sĩ lưu diễn gì đó; vẻ ngoài khá đặc biệt.”

Đúng, tôi cũng đã thấy cô ta. Nhưng lúc đó tôi vội đi vì lo cho Arwin.

“Chúng tôi hỏi cô ta về cậu nhóc, và cô ta bảo chỉ đưa cậu ta đến nơi đó vì có người nhờ. Cô ta chưa từng gặp kẻ đó trước đây. Theo những gì chúng tôi biết, cô ta cũng đang tìm lính đánh thuê và mấy gã to khỏe giỏi đánh đấm.”

Thảo nào cô ta gọi tôi lại. Ít nhất thì tôi cũng trông như một gã to xác khỏe mạnh. Nghe thì kỳ lạ, nhưng cũng có khối người sẵn sàng lao đầu vào công việc như thế nếu được trả tiền.

“Vậy nơi cô ta đưa cậu nhóc đến là đâu?”

Vincent quay đầu và hất cằm về phía trước. Có một tòa nhà hai tầng màu sắc sặc sỡ ngay bên kia đường. Chính là cái ổ chứa mà bọn họ từng giấu Cody và Rita.

Dễ hiểu tại sao một cậu công tử con nhà quý tộc được nuông chiều lại tự nguyện chui vào cái chốn đó.

“Chẳng phải chỗ đó là của Hội Đất Mẹ sao…?”

“Tôi biết rõ tình hình. Kỹ viện chỉ là nơi ẩn náu thôi, đúng không? Nhưng cũng không loại trừ khả năng họ từng ở đó một mình. Hơn nữa, nơi đó hoạt động chui. Mọi điều kiện để phạm tội đều hội tụ đầy đủ.”

“Vậy anh định sao? Vào hay không vào?”

“Ờ thì… vấn đề là…”

Anh ta ngập ngừng khó xử. Tôi bỗng có linh cảm.

“Anh chưa từng vào kỹ viện bao giờ, đúng không?”

“Trong quá trình điều tra thì có.”

“Nhưng chưa từng đến với tư cách khách hàng.”

“Chắc chắn là chưa!”

Vậy là anh ta cũng chung thủy với vợ, giống hệt Dez.

“Nếu định đột kích chỗ đó thì càng sớm càng tốt chứ?”

“Chúng tôi đang tập hợp người.”

Nhưng trong lúc chờ đợi chuẩn bị xong, cậu công tử kia có thể sẽ gặp một trong hai chuyện: chết, hoặc dính phải một căn bệnh xấu hổ nào đó.

“Được rồi, tôi sẽ vào kiểm tra thử.”

“Dừng lại.” Vincent nắm lấy vai tôi.

“Đừng phá hỏng kế hoạch.”

“Ý anh là gì? Tôi đâu phải lính dưới quyền hay kẻ hầu của anh.”

Nếu tôi muốn ghé qua cơ sở đó với tư cách khách hàng thì đó là quyền của tôi.

“Nếu cậu cản trở cuộc điều tra này, tôi sẽ đích thân bắt cậu.”

“Vậy thì đi với tôi đi.”

Nếu đi một mình, tôi có thể sẽ không xoay sở được nếu tình hình trở nên bạo lực. Vincent, ít ra, có thể chống đỡ được. Tôi rất hoan nghênh có một vệ sĩ bên cạnh. Đứng đây đôi co cũng vô ích mà thôi.

Tôi túm lấy tay Vincent rồi gọi với ra cô gái đang quét dọn trước cửa.

“Cho bọn tôi hai cô nhé”, tôi nói.

“Xinh xắn một chút, nếu có thể.”

Họ đưa chúng tôi lên một căn phòng nhỏ ở góc trên lầu. Phòng khá chật, nhưng có hai cái giường kê cạnh nhau. À, kỷ niệm xưa ùa về. Hồi đó tôi từng vui vẻ với ba, thậm chí bốn cô cùng lúc. Ngày ấy tôi còn trẻ…

Vincent thì cứ đứng nhìn quanh phòng với vẻ lo lắng. Trong phòng không có ghế, nên anh ta đứng sát ngay cửa ra vào. Tôi bảo anh ta ngồi mép giường cho thoải mái, nhưng anh ta phớt lờ.

Vì đã đến đây rồi, tôi nghĩ có thể ghé chào Rita một tiếng, nhưng theo những gì tôi nghe được thì cô ấy đã rời đi. Cô ấy đã dẫn em gái theo cùng một chàng trai trẻ mà cô gặp tại đây, cả ba rời khỏi đất nước để bắt đầu cuộc sống mới ở nơi khác. Tôi chỉ biết cầu mong cho họ được may mắn và hạnh phúc.

“Kế hoạch của cậu bây giờ là gì? Đừng nói là cậu định… hành sự thật đấy chứ?”

“Chính xác là vậy đấy.”

Vincent siết chặt nắm tay, mạch máu nổi lên trên trán. Tôi chỉ đùa thôi mà.

“Nói đơn giản thì, chúng ta sẽ lợi dụng chỗ này để xem có hành vi phạm tội nào đang diễn ra bên trong không. Đơn giản thôi”, tôi nói. “Lắng nghe tiếng động.”

Kỹ viện này đúng là cái ổ rách nát. Tiếng rên rỉ như bò kêu và những tiếng gào rú như chết đến nơi cứ vang vọng liên hồi. Đó cũng là lý do khiến Vincent nhăn nhó từ lúc đặt chân vào đây.

“Nếu có ai đang âm mưu chuyện xấu trong này, thì họ sẽ không vừa làm vừa vui vẻ được đâu. Vậy nên ta sẽ kiểm tra những phòng không có tiếng động.” Tôi bước ra hành lang và lắng tai nghe trước từng căn phòng. “Phòng này khả nghi này.”

Đó là căn phòng gần cầu thang nhất. Bên trong có âm thanh của sự sống, nhưng gần như không nghe thấy tiếng nói. Cũng không có tiếng hôn hít, hay tiếng vỗ nhịp đều đều gì cả. Rất, rất đáng ngờ.

Tất nhiên, cửa bị khóa từ bên trong. Nhưng không phải bằng chìa mà là kiểu then gài đơn giản, chỉ cần một cây kim luồn qua khe rồi nâng lên là bật.

“Xong rồi, mở rồi đấy.”

“Tránh ra!” Vincent hất tôi sang một bên rồi đá tung cửa. “Đứng yên!”

Anh ta lao vào phòng với kiếm rút ra sẵn và đứng hình tại chỗ.

Quả thật có một cặp nam nữ khỏa thân trên giường. Nhưng họ đang vướng vào một hoạt động rất… bận rộn với miệng. Bảo sao không nghe thấy tiếng nói nào. Giờ thì hiểu rồi.

“À! Thành thật xin lỗi. Nhầm phòng. Xin cứ tiếp tục, đừng để chúng tôi làm phiền”, tôi nói, túm cổ áo Vincent kéo ra ngoài. Ngay khi sắp khép cửa lại, tôi bỗng nhớ ra điều gì đó, liền hé cửa ra chút nữa. Cặp đôi kia vẫn đứng hình như tượng gỗ.

“À mà này, cảm giác thế nào? Lúc nào nói tôi biết với nhé.”

“Ra ngoài mau!” Vincent gầm lên, lôi tôi trở lại hành lang.

“Tôi đúng là thằng ngốc khi tin cậu.” Anh lầm bầm một tràng những lời trách móc trong lúc bước nhanh qua hành lang, mặt đỏ như gấc. Đúng là chuyện vừa rồi hơi quá sức chịu đựng với anh ta.

“Này, là anh tự lao vào đó đấy chứ. Nhưng mà công nhận, lúc anh hét ‘Đứng yên!’ thì nghe đúng chất kỵ sĩ luôn ấy.”

Tôi lại phá lên cười khi nhớ lại cảnh đó. Cười đến đau cả bụng, tôi bắt đầu lo là mình có thể chết vì cười mất.

“Dừng lại đi.”

“Nhưng mà này, anh cũng học được điều gì đó chứ nhỉ? Mang cái đó về thử với vợ anh xem sao. Biết đâu cô ấy lại yêu anh thêm lần nữa ấy chứ.”

Vincent quay người lại và đấm thẳng vào mặt tôi. Cú đấm làm tôi đập lưng vào tường hành lang.

“Đừng có xúc phạm vợ tôi.”

“Xin lỗi”, tôi nói. Trông anh ta thực sự rất tức giận. “Tôi không có ý cợt nhả đâu. Thành thật đấy. Để chuộc lỗi, lần sau gặp tôi sẽ đãi anh một chầu nhé, Vince.”

“Chúng ta sẽ không gặp lại để uống gì hết, và tôi cũng không để cậu mua gì cho tôi. Với lại, đừng có gọi tôi là Vince!” anh gắt lên, rồi đi thẳng xuống cầu thang.

“Khoan đã”, tôi gọi khi chúng tôi đến tầng trệt. Tôi chỉ vào một căn phòng.

“Phòng này cũng đáng nghi đấy. Nãy giờ không nghe tiếng động gì từ trong đó cả.”

“Vì nó không được sử dụng, tôi đoán vậy.”

“Tôi thấy có một gã đi vào đó khi chúng ta vừa tới. Hắn đi một mình.”

Tôi đưa tay nắm lấy tay nắm cửa, nhưng lại bị khóa từ bên trong. Cơ chế khóa giống như trên lầu, nên tôi nhanh chóng mở ra dễ dàng bằng cây kim.

“Lại nữa sao…”

“Im lặng đi, ngài Carlyle.”

Xong rồi. Cánh cửa từ từ mở ra.

Trong phòng không có ai cả. Giường cũng chưa từng được dùng tới. Có một cái cửa sổ, nhưng cũng bị khóa từ bên trong.

“Không có ai cả.”

Ngay cả Vincent cũng phải thừa nhận chuyện này rất khả nghi. Anh ta bắt đầu quan sát khắp căn phòng, còn tôi thì sờ soạng các bức tường và sàn nhà, vừa gõ vừa dò xét.

“Ở đây này.” Tôi đẩy một món đồ trang trí lớn ở góc phòng, và các tấm ván sàn theo đó cũng bật lên. Chúng nhẹ đến bất ngờ.

Một cầu thang dẫn xuống dưới lòng đất hiện ra.

“Cái gì đây?”

“Một cầu thang bí mật.”

Cơ chế của nó khá tinh vi. Nhưng nơi này do Giáo hội Mẹ Đất điều hành. Vậy mà đám giáo phái thần mặt trời lại đang sử dụng nó là sao? Có phải trong hàng ngũ của Mẹ Đất có kẻ phản bội?

Vincent vượt qua tôi và bắt đầu đi xuống cầu thang.

“Anh chắc không muốn gọi thêm người hỗ trợ chứ?”

“Không còn thời gian”, anh đáp rồi tiếp tục đi xuống. Anh ta nên biết rằng hành động hấp tấp chỉ mang lại tai họa.

Nhưng thôi kệ. Giờ chúng tôi đã tìm ra cầu thang bí mật, thì sớm muộn gì bọn họ cũng sẽ phát hiện ra. Tốt hơn là nên xông vào trước khi chúng kịp tập hợp lực lượng.

Tôi bám theo sau. Lối đi tối đen như mực. Phía trước là gì đây? Có một loạt tia lửa lóe lên, rồi khu vực xung quanh được chiếu sáng bởi ánh sáng nhạt. Vincent đang cầm một cây chân nến.

“Cậu lấy nến ở đâu vậy?”

“Chúng để ngay cạnh cầu thang. Tôi tiện tay lấy luôn.” À, thì ra là đồ của bọn họ. Rất tiện lợi.

Vincent bước đi nhẹ nhàng như mèo, tay đặt lên tường. Cảm giác từ bề mặt cho tôi biết đây là một lối đi bằng đá. Đá bị mài mòn, chứng tỏ có nhiều người đã từng đi qua đây bằng cách lần tay như vậy.

Trần thì rất thấp. Nếu không cẩn thận, tôi có thể đụng đầu. Vincent cũng cao, và trông anh ta có vẻ khá chật vật. Đôi khi thế giới này đúng là không dành cho người cao. Khi tôi nghĩ rằng chúng tôi sẽ phải lủi thủi như chuột chũi trong hang, thì ánh sáng lờ mờ xuất hiện phía trước. Đường hầm ngắn hơn tôi tưởng; lối ra đã ở ngay trước mặt. Tuy nhiên, Vincent dừng lại. Lối đi bị chặn.

Chỉ cách vài bước chân là một cầu thang khác. Ở đầu cầu thang có vẻ như là một cánh cửa, nhưng rất có thể đã bị khóa. Vincent thử đẩy, nhưng nó không nhúc nhích.

Thế là rõ rồi. Nguy hiểm thì có, nhưng giờ quay đầu cũng không còn là lựa chọn nữa.

“Ối!” Tôi giả vờ mất thăng bằng rồi làm rơi cây chân nến của Vincent xuống sàn, ngọn lửa tắt phụt. Lối đi ngầm lập tức chìm vào bóng tối hoàn toàn.

“Ôi, xin lỗi. Cho tôi một chút”, tôi nói rồi lấy mặt trời tạm thời ra khỏi túi.

“Để tôi lo chuyện này. Nếu suôn sẻ, tôi có thể mở được khóa từ khe cửa.”

Tôi niệm một câu thần chú, tạo ra một luồng sáng rực rỡ. Vincent vội quay mặt đi. Trong lúc anh ta không nhìn, tôi áp tay vào cánh cửa và đẩy mạnh lên. Cái then kim loại bung ra với một tiếng rít chói tai. Khi cửa mở và việc tôi đã xong, tôi tắt mặt trời tạm thời đi. Thời gian sử dụng có hạn nên tôi muốn tận dụng thật hiệu quả.

“Xong rồi đó.”

“Cậu vừa làm gì thế?”

“Gì cơ? Tôi đẩy nó thôi. Ánh sáng giúp tôi nhìn thấy chỗ nào bị gỉ sét và yếu.”

“Nhưng”

“Hoặc cũng có thể là nhờ cô ấy giúp đỡ đấy”, tôi nói, giơ mặt trời tạm thời lên trong lòng bàn tay. Không hiểu sao, Vincent trông có vẻ bực bội.

“Đi thôi, ngài Carlyle. Ngài đi trước đi.”

“Tôi không cần cậu cho phép.”

Vincent bước lên cầu thang. Có tiếng giao chiến vang lên, nhưng chỉ trong chốc lát. Khi tôi lên đến nơi, một tên lính gác đã bất tỉnh dưới đất — theo tôi đoán thì hắn chưa chết.

“Có vẻ đây là tổng hành dinh của kẻ địch.”

Tường đất bao quanh chúng tôi; vẫn còn là không gian ngầm. Có những cỗ quan tài bằng đá được xếp hàng ở đây, bên trong nhét đầy vũ khí và áo giáp.

“Thì ra bọn chúng dùng hầm mộ làm kho vũ khí”,

Vincent nói với giọng đầy giận dữ và khinh bỉ. Tùy theo cách nhìn, đây là sự báng bổ hoặc chí ít là vô cùng phản cảm.

Tín đồ của Mẹ Đất chắc chắn sẽ không vui vì chuyện này.

“Này, nhìn kìa.”

Phía sau hàng quan tài là một cái hố lớn, từ đó ánh sáng nến hắt ra. Tôi cũng nghe thấy có tiếng người. Không thấy ai canh gác, nhưng để chắc ăn, tôi cúi rạp sau các cỗ quan tài và lén tiến lại gần.

Đó là một đại sảnh khổng lồ với trần vòm cao và một pho tượng nữ thần đồ sộ đặt ở chính giữa.

Thật đúng là phản cảm. Bức tượng khổng lồ giơ cao một thanh kiếm lớn, tay kia cầm một chiếc khiên đồ sộ. Tôi đoán đây là hình ảnh của Mẹ Đất trong bộ giáp chiến đấu. Và đây không phải tượng đá—mà là thép. Chi phí chắc chắn không hề nhỏ. Thế nhưng khuôn mặt bà lại bị làm biến dạng một cách tàn nhẫn.

Trước bức tượng bị hủy hoại là một tấm bia đá trông như bục giảng. Bị trói bên cạnh bàn tế là một cậu bé tóc vàng. Tôi liếc sang Vincent để xác nhận lại, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đây chính là cậu công tử mà chúng tôi đang tìm kiếm.

Cậu ta bị bịt miệng, và họ còn khóa một vòng sắt quanh cổ chân để đảm bảo cậu không thể trốn thoát. Không đời nào cậu có thể tự mình thoát khỏi đó. Trước bàn tế là một hàng ghế dài và nhiều chiếc ghế nhỏ hơn. Tổng cộng có mười một cái, nhưng một nửa trong số đó đang trống. Những người ngồi còn lại là một nhóm đàn ông và phụ nữ ở nhiều độ tuổi khác nhau. Tôi không thấy ai mặc giáp kín toàn thân cả.

Họ ngồi đủ xa để tôi khó nghe rõ tiếng, nhưng hình như họ đang bàn bạc về việc phải làm gì với cậu bé. Có nên giữ cậu lại làm con tin để đòi tiền chuộc thay vì giết cậu không? Hay là nên xử lý cậu luôn, vì thời điểm giao nhận tiền chuộc chính là lúc dễ bị lộ và nguy hiểm nhất? Dù sao đi nữa thì có vẻ cậu bé cũng chẳng còn nhiều thời gian.

“Giờ sao?”

“Cứu cậu ta, tất nhiên rồi.”

Vincent lấy ra một quả cầu được gói trong giấy trắng.

“Đó là bom khói à?”

“Không, là bom sáng nổ” /* ném flash =)) */

Bom sáng nổ làm kẻ địch hoang mang bằng ánh sáng và âm thanh. Nguyên liệu làm ra chúng rất đắt, nhưng hiệu quả thì không chê vào đâu được. Tôi từng dùng chúng nhiều lần như vũ khí không gây chết người. Và trong một không gian kín dưới lòng đất như thế này, âm vang còn có thể khiến người ta bị điếc.

“Cậu tự làm cái này à?”

“Lấy từ kho của đám Thánh Kỵ Sĩ.”

Họ cứ để mấy cái thứ này nằm lăn lóc à? Ờ thì… chắc chắn là sẽ kém hơn mấy quả bom của lão râu rậm kia rồi.

“Tôi sẽ quan sát và chờ thời cơ”, Vincent nói.

“Khi tôi ra hiệu, cậu xông vào giữa bọn chúng và gây náo loạn. Đó sẽ là dấu hiệu để tôi ném quả này. Trong lúc chúng rối loạn, cậu giúp cậu bé trốn thoát.”

“Vậy là tôi phải làm mồi nhử à?”

“Cậu chọn đi theo tôi. Ít nhất thì cũng phải tỏ ra có ích một chút.”

Tôi không biết là thánh kỵ sĩ lại được phép độc đoán như thế đấy. “Được rồi, làm thôi nào.”

“Khoan đã.”

Nhưng giọng nói đó không phải đang nhắm vào chúng tôi.

Dưới chân bức tượng, một kẻ lạ mặt tóc hoa râm đã xuất hiện. Trông ông ta tầm bốn mươi đến năm mươi tuổi, mặc đồ đen, đôi mắt nâu hạt dẻ hẹp và sắc. Dù vẻ ngoài có phần hiền lành, nhưng sâu trong ánh mắt ấy là một luồng khí nguy hiểm mà tôi có thể cảm nhận rõ. Ông ta cầm một cây trượng khảm đá quý, đầu trượng đang chỉ thẳng vào nhóm người đang ngồi. Ông ta xuất hiện từ lúc nào vậy?

“Ai thế kia?”

Ngay cả Vincent cũng có vẻ lúng túng trước sự xuất hiện của người lạ này.

“Trả đứa trẻ lại cho cha mẹ nó. Nếu các ngươi nghe theo, ta sẽ không làm hại ai cả.”

Một gã to con, có lẽ là tên vệ sĩ được thuê, ném thẳng cái ghế của mình vào ông ta. Gã định nhân lúc ông ta đang lo tránh hoặc đỡ cú ghế mà lao vào tấn công.

Nhưng người lạ mặt không né. Ông ta phóng ra một tia sét từ đầu trượng. Một tiếng nổ mạnh vang lên khi tia sét đẩy cái ghế bay ngược lại, còn tên to con thì ngã nhào xuống đất. Nhìn qua thì có vẻ chỉ bất tỉnh.

“Tôi nhắc lại. Ngồi yên tại chỗ.” Giọng ông ta cảnh báo những kẻ khác đang định lao lên. Không còn nghi ngờ gì nữa, dù nghe hơi khác, nhưng đó chắc chắn là giọng nói phát ra từ bộ giáp trước kia. Vậy là ông ta chính là người đã ở trong đó sao? Nhưng rõ ràng ông ta chỉ là một ông già. Với lại, chiều cao cũng không giống chút nào. Hay ông ta dùng phép điều khiển bộ giáp từ xa? Hoặc có khi là nhờ một loại triệu hồi thú hay thuộc hạ nào đó điều khiển từ bên trong? Tôi không thể chắc ông ta thực sự có khả năng gì. Và điều kỳ lạ nhất, tại sao ông ta lại đang cố cứu cậu bé? Không phải bọn họ cùng một phe à?

Vincent cũng không biết có nên ra tay hay không.

“Đừng lo. Ta đứng về phía các ngươi.” Người đàn ông lạ mặt nói, đồng thời tháo dây trói cho cậu bé.

Một vòng kim loại bay cắt ngang bóng tối. Nó không trúng ông ta, nhưng buộc ông ta phải lùi lại khỏi cậu bé.

“Ta đã tìm ra ngươi rồi, Nicholas Burns”

Một giọng nói nặng trĩu căm thù và đắc thắng vang lên. Đó là Justin, kẻ thẩm tra của Đức Mẹ Đất. Hắn đang làm gì ở đây chứ?

“Bị bầy chó hoang lôi ngươi ra khỏi hang à? Ta không ngờ ngươi lại dám lộ mặt.”

“Thì ra là ngươi. Ta không tán thành cái kiểu ra tay trước rồi mới hỏi sau như vậy.” Người mà hắn gọi là Nicholas vung cây trượng, làm bắn ra một làn sét rung động không khí. “Nếu như cậu bé bị thương thì sao?”

Justin cúi người né đòn sét rồi lao vào, tay cầm song hoàn. Hắn vung mạnh đến mức có thể nghiền nát xương nếu trúng, nhưng tất cả chỉ đánh vào khoảng không.

Nicholas hạ thấp đầu gối và nghiêng người ra sau để né đòn, uyển chuyển như cành liễu. Sau khi đòn tấn công sượt qua, ông bật thẳng người dậy và giáng mạnh đầu trượng vào sườn trần của Justin. Một tiếng rên bị nén vang lên, kèm theo âm thanh xương gãy.

“Ta không ngạc nhiên. Ngươi đã trốn chạy suốt mấy chục năm rồi. Phải có kỹ năng mới làm được điều đó.”

“Ta ghét bạo lực, ngươi biết đấy. Ta khuyên ngươi nên đầu hàng.”

“Ngươi cũng vậy thôi.”

Cậu bé quý tộc đã bị những kẻ thờ thần mặt trời bắt làm con tin.

“Bỏ cây trượng xuống đi, Nicholas Burns. Đã đến lúc ngươi phải đền tội rồi.”

“Kẻ phải đền tội không phải là ta, mà là thần mặt trời.”

“Vớ vẩn.”

Một con dao được kề vào cổ cậu bé. Nicholas liền ném cây trượng sang một bên.

“Ngươi hết đường rồi”

Justin lẩm bẩm đầy thích thú và lao tới. Hắn rút kiếm khi đang chạy và chém mạnh vào ngực Nicholas.

Máu đỏ sẫm phụt ra từ miệng ông. Justin thay đổi thế cầm kiếm và đâm ngược từ bên dưới xuyên qua ngực Nicholas lần nữa. Mũi kiếm xuyên từ ngực trái ra sau lưng. Hai tay Nicholas co giật rồi ông ngã gục. Người đàn ông mặc đồ đen đổ xuống trong vũng máu.

“Thật là kết thúc hụt hẫng. Sao nào? Đến nước này rồi thì ngươi cũng không thoát được nữa đâu.”

Hắn giẫm lên mặt Nicholas.

“Thanh kiếm này chứa đựng sức mạnh của thần ta. Giờ phán xét đã điểm. Ngươi sẽ sớm yên nghỉ thôi.”

Hắn lục soát áo choàng của Nicholas.

“…Hmm, không có Tấm Khăn Liệm của Bereni. Không sao. Sau này ta sẽ bắt hắn đi tìm cho ta.”

Tôi đoán kẻ hắn nói đến chắc là tôi.

“Thằng nhóc thì sao?”

“Chúng ta đã đạt được mục đích rồi, đúng không? Giết nó đi.”

Vincent bực tức khẽ chậc lưỡi rồi lao ra khỏi chỗ ẩn nấp. Anh ta ném quả bom chói sáng lên cao, gần sát trần. Một làn sáng và âm thanh dữ dội bao trùm cả căn phòng.

Những kẻ cuồng tín bịt mắt, bịt tai, đổ gục xuống đất, choáng váng.

“Giờ thì!”

“Biết rồi, biết rồi.”

Tôi lao ra khi ánh sáng bắt đầu dịu lại, lướt qua đám người đang lú lẫn và chộp lấy tay cậu bé, giục cậu chạy. Kế hoạch ban đầu là khác, nhưng kết quả thì cũng như nhau cả thôi.

Tạm thời, tôi bảo cậu bé ẩn nấp phía sau một chiếc quan tài ở xa. Rồi tôi quay lại đại sảnh, nơi Vincent đang chiến đấu với đám cuồng tín. Có vẻ chúng vẫn chưa hoàn hồn sau cú nổ sáng, bởi Vincent đang chém hạ từng tên một như thể chém rơm.

Chẳng mấy chốc, cả năm tên đều đã bị hạ gục.

Nhưng hắn đâu rồi? Vincent đảo mắt nhìn quanh, đúng lúc một bóng đen vụt qua trên đầu anh. Anh nhanh nhẹn nhảy tránh, và chỉ một tích tắc sau, Justin chém thẳng vào chỗ anh vừa đứng.

“Ta là Vincent, đội trưởng Thánh Kỵ Sĩ của Vương quốc Rayfiel”, anh tuyên bố, vung kiếm lên.

“Ngươi bị bắt vì tội bắt cóc và giam giữ người trái phép. Hãy đầu hàng. Nếu kháng cự, ta sẽ không nương tay.”

“Vương quốc ư. Ha!”

ustin chỉnh lại đôi luân đao trên tay.

“Tất cả chúng ta đều là tội nhân trước mặt Thần.”

Hắn liên tục ném những vòng kim loại về phía trước.

“Ngươi không để lại cho ta sự lựa chọn nào… Ta sẽ tiêu diệt ngươi!”

Vincent gầm lên, lao thẳng vào cơn bão luân đao. Chúng mạnh đến mức có thể phá vỡ thanh kiếm, nhưng anh khéo léo đỡ và đổi hướng toàn bộ đòn đánh. Tôi cứ tưởng anh sẽ bị lép vế trước Justin, nhưng không ngờ anh lại cầm cự tốt đến vậy.

Tất cả luân đao đã rời khỏi tay Justin, kho vũ khí của hắn đã cạn kiệt. Vincent chớp lấy cơ hội, lao thẳng đến hắn.

“Ngươi hết đường rồi!”

“Ta hay là ngươi?”

Justin rút một vòng kim loại khác từ mắt cá chân và ném đi—hắn đã giấu một cái. Vincent quá hở và không thể tránh khỏi cú đánh vào vai trái. Mặc dù tôi nghe thấy tiếng xương gãy, nhưng chắc chắn anh ta có giáp dưới quần áo, vì cú đánh không đủ mạnh để cắt đứt tay anh. Và vẫn Vincent tiếp tục tiến lên.

Justin rút kiếm ở thắt lưng và sẵn sàng chiến đấu. Ngay khi cú đâm mạnh mẽ của hắn chuẩn bị xuyên qua bụng Vincent, mục tiêu của hắn đã quay người sang bên. Lưỡi kiếm lướt qua ngực anh, trong khi Vincent vung kiếm một tay xuống đầu Justin.

Lưỡi kiếm bạc cắm vào sọ. Máu phun ra. Biểu cảm của Justin chuyển thành kinh ngạc, và kiếm rơi khỏi tay hắn. Hắn mở miệng im lặng như một con cá, rồi ngã lùi ra sau, đổ xuống đất.

Vincent quỳ gối xuống, trong khi tôi hỏi:

“Này, anh ổn không?”

“Không có gì phải lo. Chỉ là một vết nứt ở vai thôi”, anh nói, nhưng đó không phải kiểu chuyện có thể bỏ qua khi khuôn mặt anh tái mét và mồ hôi vã ra. “Tên này là ai vậy?”

“Justin. Hắn là một thẩm tra viên tòa án dị giáo của Mẹ Đất.”

“Vậy một người như thế đang làm gì với đám tín đồ của thần mặt trời?”

Đó là câu hỏi cần giải đáp. Nhưng câu trả lời đã rõ ràng.

“Đó là nguyệt thực.”

Chính Vincent đã nói điều này với tôi.

“Mặt trời luôn ở trên bầu trời. Dù có bị mây che phủ hay bị mặt trăng che lấp, nó luôn ở bên chúng ta, như bóng của chúng ta. Vì câu nói đó, chúng ta được phép che giấu đức tin của mình để tránh bị ngược đãi, đúng không?”

Thật khó tin rằng anh ta đã biết tên cũ của tôi và biến những ngôi mộ của những tín đồ đồng đạo thành kho vũ khí, nhưng giờ thì mọi chuyện đã rõ. Có một đặc vụ ngầm trong đám thẩm tra viên dị giáo.

“Tôi đoán hắn là”

“Di chuyển đi!”

Vincent đẩy tôi sang một bên.

Một vòng kim loại bay vèo qua cái khe nhỏ xuất hiện giữa chúng tôi.

Tôi quay lại để thấy Justin đang ngồi dậy, vươn tay về phía chúng tôi. Hắn chắc chắn đã nhặt một chiếc chakram (Song luân) và ném nó đi. Điều đó không có gì là lạ—nhưng cái khiến tôi lo lắng là vết thương trên đầu hắn đang từ từ lành lại.

Tôi đã biết. Những linh cảm xấu của Matthew luôn trở thành sự thật.

Justin là một giáo sĩ đã nhận được một trong những mặc khải xấu xa của thần mặt trời.

“Các ngươi đã làm ta bất ngờ, nhưng sẽ không có lần thứ hai đâu”, hắn nói.

Justin đứng dậy, tháo dấu hiệu của Mẹ Đất khỏi ngực và ném nó xuống đất, rồi giẫm lên nó như giẫm lên một con côn trùng. Hắn lấy ra một lọ nhỏ đầy bụi trắng. Trông giống như Release. Hắn mở nút và nuốt hết mọi thứ trong lọ.

Gần như ngay lập tức, cơ thể hắn bắt đầu phát sáng rực rỡ. Hắn rên rỉ đau đớn. Lưng, tay, bụng, chân phải, các bộ phận của hắn phồng lên và co lại, xé toạc quần áo của hắn, biến hắn thành một cái gì đó khác hẳn… thành một con quái vật.

Đầu hắn giống như đầu một con sư tử đen với đôi tai khổng lồ, và làn da đen xanh của hắn bắt đầu nứt ra khắp nơi. Những con mắt không đồng tử xuất hiện trên ngực hắn, theo sau là mõm và miệng của một con thằn lằn. Cánh tay hắn cứng lại như những chiếc găng tay dày, trong khi đôi chân của hắn xé toạc giày để lộ những chiếc móng vuốt giống như chim, phát ra âm thanh cộc cộc trên sàn nhà cứng. Một chiếc đuôi giống thằn lằn dài ra từ phía sau hắn, vung mạnh xuống đất như một cái roi.

Đây là một loại quái vật khác hẳn so với của Roland. Không ai yêu cầu các ngươi phải phân biệt mình theo cách này.

“Hey, tỉnh lại đi”, tôi nói, tát vào má Vincent đang vô hồn.

“Hắn là cái quái gì thế?”

“Tôi ước gì tôi biết.”

Chuyện gì đã xảy ra khiến hắn muốn biến thành một hình dạng kinh tởm như vậy? Tôi không thể hiểu nổi.

“Vết thương của anh chỉ sẽ cản trở chúng ta thôi. Tôi sẽ kéo dài thời gian, anh mang thằng bé chạy đi an toàn.”

“Tôi không thể làm nhục bản thân bằng…”

“Cứ để tranh cãi cho sau.”

Chúng tôi không có thời gian để tổ chức cuộc họp giữa lúc tình hình khẩn cấp thế này.

“Nhiệm vụ của cậu là cứu thằng bé, phải không? Hoàn thành nhiệm vụ của cậu đi. Hãy thông minh lên.”

Quan trọng hơn là, sẽ rất khó để chiến đấu khi Vincent đang quan sát.

“Con mẹ nó. Đi nhanh!”

Tôi đẩy anh ấy đi để giúp anh ấy tiến lên và lao nhanh về phía trước. Chỉ một lát sau, tôi nghe thấy tiếng Vincent chạy theo hướng ngược lại.

“Sol nia spectus.”

Một câu thần chú phiền phức mà tôi không bao giờ muốn nghe lại. Justin ném một chiếc chakram về phía tôi. Nó vạch qua không khí, và tôi đập nó sang một bên bằng nắm đấm trong khi niệm thần chú của ánh sáng tạm thời. Cảm giác hơi đau một chút nhưng không có gì to tát.

Một chiếc chakram tiếp theo dường như không đến ngay lập tức vì hắn ta tự mình lao vào tôi.

Một cú đấm khổng lồ bay thẳng vào đầu tôi, nhưng tôi chặn lại được. Khi chân tôi ngừng trượt, Justin lại đánh tôi lần nữa, lần nữa. Hắn ta có sức mạnh thật sự.

“Nhưng cũng chẳng có gì đặc biệt.”

Siêu nhân? Chắc chắn rồi. Nhưng Roland có sức mạnh quái vật hơn Justin. Tôi không thể coi thường sức mạnh đó, nhưng tôi có thể phòng thủ lại.

Tôi bắt lấy cú đấm và kéo cánh tay hắn, đáp trả bằng một cú đấm khác. Tôi cảm nhận và nghe thấy thịt nát ra.

Tôi làm được.

Nhưng khi tôi cố gắng đánh hắn lần thứ hai, cơ thể Justin biến mất.

Tôi không mất dấu hắn. Hắn thực sự biến mất chỉ trong chớp mắt.

“Tch!”

Tôi có một linh cảm xấu và lập tức lăn ra ngoài. Justin xuất hiện ngay trên đầu tôi. Chân hắn đập mạnh xuống sàn đá.

“Anh có thể tránh tôi được bao lâu nữa?”

Justin chế giễu, rồi lại biến mất. Hắn có một loại sức mạnh đặc biệt quái quỷ nào đó.

Tôi di chuyển về phía tường và áp lưng vào đó, cố gắng giới hạn các góc mù mà hắn có thể khai thác.

“Đến đi. Cho tôi thấy anh có thể làm gì.”

“Như anh muốn”, một giọng nói từ phía sau lưng tôi.

Một cánh tay xanh dày xuyên qua tường, túm lấy eo tôi và nâng bổng tôi lên khỏi mặt đất. Justin dùng cơ thể tôi để phá vỡ bức tường đá, rồi đập tôi xuống đất mà không hề giảm tốc. Những mảnh vỡ đá rơi xuống tôi. Tôi cảm thấy choáng váng. Tầm nhìn lộn ngược khiến tôi rất khó chịu. Tôi nghiến răng chịu đựng cơn đau dữ dội và dùng khuỷu tay đánh mạnh về phía sau lưng, giúp tôi thoát khỏi bàn tay của Justin. Tôi cố gắng bò đi bằng bốn chân nhưng nhìn thấy một thứ lớn chắn ngang đường tôi. Đó là bức tượng Mẹ Đất với khuôn mặt vỡ nát. Tại sao không giúp tôi đánh bại tên thẩm vấn này của bà đi? Nếu Bà giúp tôi, tôi thậm chí có thể trở thành một tín đồ.

Tôi giờ thì tiêu rồi. Tôi quay lại, nhưng Justin đã biến mất.

Hắn ta đang ở gần đây. Tôi tung một cú đánh mạnh ra sau lưng; tôi tưởng mình đã bắt được hắn. Nhưng rồi hắn biến mất như ảo ảnh, và nắm đấm của tôi chỉ đánh vào không khí. Chuông báo động trong đầu tôi réo vang lên hết cỡ.

Một cú đấm của hắn đập vào hông tôi, đúng vào chỗ yếu. Phổi tôi như ngừng lại, và tôi bay lên khỏi mặt đất. Tôi phá vỡ trần nhà và rơi xuống một nơi sáng choáng. Khi tôi nhận ra, cơ thể tôi đã đập xuống đất một lần nữa. Tôi lăn qua một bên, ôm lấy hông.

Ở đây lại có một bức tượng Mẹ Đất nữa, nhưng khác với cái dưới tầng. Aha, đây là nhà thờ ở trên. Tôi đoán là chúng tôi đã đến gần nó, nhưng tất cả những gì chúng tôi làm là chuyển sang phòng bên cạnh. Tôi không phiền khi ở trên mặt đất tại một nơi biệt lập, nhưng mối nguy hiểm vẫn còn đó.

Cơn đau dữ dội xuyên qua toàn bộ cơ thể tôi. Tôi không thể đánh lại hắn, vì hắn luôn di chuyển ngay lúc tôi ra tay. Với tốc độ này, ánh sáng tạm thời sắp tắt mất. Kể từ lần trước khi tôi làm sai và hết thời gian, tôi đã cố gắng giữ một phép đếm trong đầu. Chính xác đến mức tôi biết mình sẽ hết hạn theo tốc độ này.

“Tôi phải đánh lại hắn…”

“Thật tiếc.”

Một chiếc chakram bay qua đầu tôi với tốc độ cao. Tôi tưởng nó đã lướt qua, nhưng rồi tôi nghe thấy một âm thanh nặng nề, tầm nhìn của tôi tối lại, và cơ thể tôi cảm thấy như chì. Chết tiệt hắn đang nhắm vào ánh sáng tạm thời. Chiếc chakram đã trúng vào viên pha lê nhỏ, khiến nó lăn ra xa cho đến khi rơi vào tay Justin.

“Giờ thì anh chỉ còn là một kẻ yếu đuối vô dụng.”

Chiếc chakram lại bay về phía tôi. Tôi có thể thấy nó, nhưng lần này tôi không thể phản ứng kịp. Cái tôi có thể làm chỉ là chặn nó bằng cánh tay. Một cú đánh đơn lẻ nặng như một viên bi kim loại. Tôi loạng choạng, tạo cơ hội cho Justin lao tới. Lần này tôi không thể né được, và cú đấm của Justin đập vào mặt tôi. Tôi ngã ngửa ra sau và đập vào tường.

Hắn cười khinh bỉ, nhưng một con côn trùng bay ngay trước mặt hắn. Hắn vung tay đuổi nó đi với vẻ không hài lòng, đánh nó rơi xuống, rồi nhìn tôi với một ánh mắt kỳ lạ, có phần ngưỡng mộ.

“Anh quả thật là cứng cỏi. Một người bình thường đã chết từ lâu rồi.”

Đúng vậy. Đó là lý do tôi có thể sống sót qua tất cả.

“Chỉ hỏi anh một câu thôi, Người thẩm vấn”, tôi lẩm bẩm, từ từ dựng lại người bằng lưng dựa vào tường.

“Tại sao anh lại trở thành một người giảng đạo… và theo đuổi thần mặt trời?” Một người thẩm vấn không phải là nghề có thể có được nhờ quan hệ. Nó đòi hỏi sự sùng kính và thành tựu. Chắc chắn có những nghi thức khắt khe mà tôi không thể tưởng tượng nổi. Thế nhưng anh lại vứt bỏ tất cả để làm nô lệ cho thần mặt trời. Điều đó thật vô lý.

“Và anh không phải là kẻ giả mạo hay kẻ giống người, đúng không? Anh mong muốn gì, sống mãi sao?”

Justin nhìn xa xăm. Một chút hoài niệm và trống rỗng thoáng qua đôi mắt quái dị của hắn.

“Ba mươi năm.”

“Gì cơ?”

“Đó là thời gian đã trôi qua kể từ khi tôi bước qua cổng của Mẹ Đất”, hắn nói. Justin đã được sinh ra trong một gia đình quý tộc. “Nhưng có rất nhiều người trên thế giới này nghèo đói và chết vì đói. Tôi luôn cảm thấy tội lỗi vì cách tôi có thể sống mà không thiếu thốn thứ gì.”

“……”

Để xoa dịu lương tâm, hắn quyết định trở thành một người tu hành khi mới mười lăm tuổi và phục vụ Mẹ Đất.

“Trong thời gian đó, biết bao linh hồn đã chết vì đói. Cha mẹ bán con cái; con cái giết cha mẹ. Không có gì trên thế giới này thay đổi hay vơi bớt đi. Dù tôi đã cầu nguyện và phục vụ hết lòng, nhưng Mẹ Đất không ban cho tôi điều gì.”

Ngay cả khi đức tin và năng lực của hắn đã giúp hắn đạt được chức thẩm vấn, cảm giác trống rỗng trong Justin vẫn không hề biến mất.

“Đó là khi tôi nhận được một mặc khải. Tôi đã chấp nhận sứ mệnh của mình: loại bỏ một kẻ phản bội và lấy lại Tấm Khăn Liện của Thánh Bereni. Chỉ cần vậy thôi, tôi đã có được sức mạnh này.”

Giọng hắn đầy tự hào, thậm chí có vẻ vui sướng.

“Trong một khoảnh khắc, Thần Mặt Trời đã cho tôi điều mà Mẹ Đất không thể trong suốt ba mươi năm. Thậm chí một đứa trẻ cũng có thể hiểu ai mới là người đưa ra thỏa thuận tốt hơn.”

“Vậy là anh đã chiếm lấy cả Giáo Hội Mẹ Đất ở đây”, tôi nhận xét. Ngay cả vị linh mục cũng trở thành tín đồ của thần mặt trời, hả? Chắc chắn là Justin đã đến nhanh như vậy vì vị linh mục đã thông báo cho hắn. Tôi cười.

“Vậy là anh quá ngu ngốc để bị một kẻ lừa đảo lợi dụng và rồi lại chạy vào vòng tay của một kẻ lừa đảo khác.”

“Im miệng!” Justin gầm lên, đập mạnh xuống sàn. Cái lỗ hắn làm tôi xuyên qua đã to hơn.

“Thân thể đó chính là ‘sự cứu rỗi’ mà anh tìm kiếm sao? Nó sẽ cứu những kẻ nghèo đói và khổ sở khỏi nhà tù của bạo lực tầm thường sao?”

Ép buộc người khác phải nghe mình bằng sức mạnh chỉ là một hình thức bạo lực. Và sức mạnh mà hắn có không thể thay đổi thế giới. Chắc chắn là không.

“Điều thực sự đáng làm là tìm nơi giúp đỡ những cô gái có cha sắp bán họ làm nô lệ. Hoặc những cô bé không có đủ ăn, chia sẻ kẹo và hạnh nhân của mình với em gái nhỏ. Những hành động đó mới thực sự tạo ra sự khác biệt.”

“Câm miệng đi!”

Justin biến mất. Hắn xuất hiện, rồi biến mất, rồi lại xuất hiện và đánh tôi, sau đó lại biến mất lần nữa.

Tôi không thể phản kháng lại hắn như thế này. Hắn chỉ liên tục tấn công tôi. Dù tôi cố gắng tự vệ theo bản năng, tôi cũng không thành công trong việc chống lại hắn. Hắn đánh tôi ngã xuống, và tôi đổ người vào tường nhà thờ như thể bị đóng đinh.

“Đây là lời cảnh báo cuối cùng cho anh”, tên khốn đó nói.

“Chưa quá muộn. Gia nhập chúng tôi đi. Trở thành một kẻ lãnh nhận, và dâng sự tín ngưỡng và lòng sùng kính của anh cho Thần Mặt Trời.”

“Có những người giảng đạo nào khác ngoài anh không?” Bao nhiêu người? Hy vọng không có tới cả trăm.

“Đại Thần đã có mặt ở thị trấn này từ lâu trước khi tôi đến.”

“Là ai vậy?”

Justin dẫm lên đầu tôi và cười khinh bỉ.

“Cái đó sẽ khiến anh phải trả giá.”

Và cái giá là đức tin của tôi, phải không? Không phải là một trò đùa hay ho gì.

“Tôi phải trả anh cái gì khi tôi chẳng có gì cả?”

“Vậy thì chỉ có một cách duy nhất”, Justin thở dài.

“Anh sẽ phải là một hy sinh cho Kẻ Vĩ Đại – The Great One”

“Tôi không nghĩ vậy đâu.”

Một ánh sáng bạc lóe lên phía sau Justin. Máu phun ra từ sau gáy hắn, và hắn từ từ bắt đầu tan rã. Máu từ vết thương chuyển thành tro đen.

Từ sau khối hình thù lớn màu xanh của sinh vật đối diện tôi, Vincent, đội trưởng của Đội Hiệp Sĩ, bước ra.

“Lâu hơn tôi mong đợi. Cậu bé đã an toàn rồi. Đội Thánh Kỵ Sĩ sẽ sớm đến.”

Anh ấy đưa vai ra giúp tôi đứng dậy.

“Tại sao anh lại quay lại?”

“Tôi sẽ không ngủ yên nếu để cậu chết. Và tôi có những câu hỏi cần trả lời.”

“Thêm nữa”, anh ấy nói, quay lưng về phía tôi,

“Chúng ta không phải đã hứa sẽ cùng uống rượu sao?”

Ôi, đừng làm vậy, anh sẽ khiến trái tim tôi đập loạn mất.  /*Vai gãy*/

“Và cậu có thể nhận lại cái này.”

Anh ấy đưa tôi lại viên mặt trời tạm thời.

“Đây là của cậu, phải không?”

Tôi đã bảo anh đừng làm vậy mà.

“Tôi sẽ xử lý phần còn lại. Vết thương của cậu cần được chăm sóc…”

Anh ấy đang chuẩn bị bước đi với tôi trên vai thì đột nhiên dừng lại. Anh quay lại nhìn Justin, người đang nắm chặt mắt cá của anh. Tro đen không còn tuôn ra nữa, và vết thương trên cổ hắn đang dần hồi phục.

“Vẫn còn sống! Hạ gục hắn đi!”

“Quá muộn rồi!”

Justin vung tay lên, nắm mắt cá của Vincent, ném anh về phía trần nhà. Thân thể anh va vào đỉnh nhà thờ, đứng yên một lúc, rồi từ từ thay đổi hướng và rơi xuống. Tôi vội vã chạy đến chỗ anh ấy đang rơi và đỡ lấy. Lẽ ra tôi sẽ dễ dàng làm được điều này, nhưng trong tình trạng yếu ớt hiện tại, tôi chỉ có thể đóng vai trò như một chiếc đệm.

“Này, tỉnh lại đi. Này!”

Vincent đã bất tỉnh. Anh ấy chỉ muốn khoe khoang.

Tôi không muốn cả anh em này chết vì tôi. Tôi thật ghê tởm bản thân mình.

Nhưng những bước chân gần đó đã kéo tôi ra khỏi cảm xúc của mình.

“Đến lượt mày.”

Tôi quay lại và đối mặt với Justin.

“Tôi hiểu rồi.”

Tôi cầm viên mặt trời tạm thời trong lòng bàn tay ngửa và dùng tay còn lại đặt lên trên, xoay nó xung quanh.

“Đang làm gì vậy?”

“Tin hay không, tôi thực ra là một thầy bói rất giỏi. Tôi chỉ đang đoán vận mệnh của anh bạn thôi.”

Tôi nắm chặt viên bóng trong suốt và niệm từ khóa phép thuật.

“Irradiation – Chiếu sáng.”

Khi tôi cất tiếng, mặt trời tạm thời phát ra ánh sáng của mặt trời và bay lên không trung. Sức mạnh lan tỏa khắp cơ thể tôi, và tôi giơ ngón giữa lên.

“Hãy vui mừng đi, Justin”, tôi nói.

“Hôm nay là ngày mày chết.”

Tôi lao vào hình dạng quái vật của Justin. Không còn thời gian nữa. Chưa đầy một trăm đếm, hiệu ứng sẽ mất đi. Nếu tôi không tung đòn quyết định trong khoảng thời gian đó, chúng ta sẽ thua.

Cú đấm của tôi vung ra với tất cả sức lực, nhưng chỉ chạm vào không khí—như tôi đã dự đoán. Ngay lập tức, tôi vung một cú đánh ngược ra sau, và đấm thẳng vào mặt con quái vật. Nó rên lên vì đau đớn và lùi lại phía sau. Tôi nâng chân lên và đá vào bụng nó. Cơ thể của Justin bay lên rồi chỉ biến mất ngay trước khi rơi xuống đất. Chiêu dịch chuyển quen thuộc của hắn. Nhưng lần này không đủ.

“Ở đó!”

Tôi ném một mảnh đổ nát lên trên. Nó dừng lại đột ngột, và hình dạng của Justin xuất hiện từ không khí, bị găm vào da gần mắt trên bụng. Hắn rơi thẳng xuống đất.

“C-cách nào…?”

“Chẳng phải rõ ràng sao?” Tôi nhún vai.

“Đó là ân sủng của Mẹ Đất.”

Tôi không để hắn đánh tôi vô ích như vậy. Có một quy luật trong các vị trí hắn xuất hiện sau khi biến mất. Hắn luôn nhằm vào hiệu quả tối đa với công sức tối thiểu. Nói cách khác, hắn luôn cố gắng vòng ra phía sau điểm mù của mục tiêu. Vì vậy, tôi biết chính xác nơi để tìm hắn.

“Ngươi có vẻ rất tự tin. Nhưng có phải ngươi đã quên điều gì không?”

Justin nhếch mép cười.

“Ta biết di vật của ngươi có giới hạn thời gian. Ta chỉ cần chờ đợi, rồi tôi sẽ có tất cả thời gian mình muốn để kết thúc ngươi.”

Tất nhiên, hắn có thể.

“Nhưng tao sẽ không để mày làm vậy”, tôi cười nhếch mép đáp lại.

“Tao đã bẫy được mày rồi.”

“Gì cơ?”

Justin nhìn xuống chân mình, nơi những con côn trùng đen đang tụ lại. Không chỉ một con, mà là hai hoặc ba con, và ngày càng có nhiều con tham gia.

“Gì cơ? Cái này là gì?”

“Tôi đã nói với anh bạn rồi: ân sủng của Mẹ Đất. Bà ấy đã đến dưới hình thức những con côn trùng thấp hèn để trừng phạt kẻ ác.”

Đó là những con côn trùng đen mà Bradley, Người Đào Mộ, dùng trong vật liệu chống mùi của anh ta. Chúng tập trung vào mùi chất lỏng cơ thể của loài mình. Khi xử lý xác một tay buôn bán có hình xăm thiên thần trên tay, tôi đã lấy một chút chất đó và để dành vào dịp hữu ích—mà, như đã thấy, dịp đó chính là bây giờ, khi tôi xoa nó lên chân của hắn.

“Cút đi!”

“Anh bạn có vẻ đang hoảng loạn. Điều đó có nghĩa là mày không thể dịch chuyển nếu có sinh vật sống nào đang chạm vào mày phải không?”

Hắn không trả lời, nhưng phản ứng tuyệt vọng của hắn nói lên tất cả những gì tôi cần biết.

“Vậy là mày không thể trốn thoát rồi, tao đoán vậy.”

Hắn có thể giết nhiều con côn trùng hơn, nhưng chúng sẽ cứ tiếp tục đến. Chất lỏng và mùi sẽ không biến mất trong một thời gian dài nữa.

“Xin phép.”

Tôi mượn thanh kiếm của Vincent. Nó mỏng, nhưng vẫn đủ chắc chắn để chặt đầu hắn. Tôi nâng nó lên và tiến gần Justin.

Hắn đang bị những con côn trùng đen quấy rối, nét mặt hắn đầy hoảng sợ… cho đến khi nó đột ngột chuyển thành một nụ cười tự mãn, chiến thắng.

“Ngươi ngốc quá!”

Ngay lập tức, toàn thân hắn bốc cháy. Cơn nhiệt nóng khiến tôi phải dừng lại và đưa tay lên che mặt. Qua khe tay, tôi có thể thấy những con côn trùng cháy thành tro hoặc rơi khỏi da hắn. Khi ngọn lửa dịu xuống, không còn con côn trùng nào trên người Justin.

Ai mà ngờ được hắn lại có chiêu trò như vậy…?

Khi tôi còn đang bị choáng, Justin đã lợi dụng và lao tới. Tôi cố gắng tránh, nhưng không phải tôi mà hắn đang nhắm đến. Hắn cướp lấy thanh kiếm của Vincent và đập vỡ nó bằng nắm đấm còn lại. Rồi hắn vứt hai mảnh kiếm sang một bên, chẳng tỏ vẻ gì là ấn tượng. Chúng phát ra tiếng kêu khô khốc.

“Thật tiếc khi phải làm hỏng một kế hoạch hay như vậy”, hắn chế giễu.

Tôi không có tâm trạng để đáp lại. Tôi quỳ xuống một đầu gối và tắt mặt trời tạm thời. Chỉ còn vài giây nữa thôi.

“Vậy là mày đã nhận ra thất bại của mình, phải không? Vậy thì hãy thưởng thức khoảnh khắc này…”

Hắn bước lại gần, từng bước một vững chãi. Tôi không cử động.

Nhưng ngay khi hắn gần tới tôi, Justin dừng lại.

“Aha. Tao hiểu rồi”, hắn nói, đột ngột quay ánh mắt lên trần đặc biệt là cái lỗ lớn mà Vincent đã tạo ra lúc trước.

“Mày đang đợi ánh sáng mặt trời chiếu qua lỗ đó. Mày đang ngay dưới nó. Một người cẩn thận. Nhưng là một người xui xẻo. Nhìn này.”

Bầu trời đầy những đám mây xám nặng nề, rất dày và u ám. Tôi không thể trông cậy vào việc những tia sáng mặt trời sẽ xuyên qua.

“Vậy món bảo vật của mày có thể chiếu sáng bao lâu? Một trăm giây? Hai trăm? Không, tao nghĩ nó sẽ hết trong vòng mười giây nữa.”

“……”

Chính xác. Dù sao thì cũng chẳng có giải thưởng cho việc đoán đúng.

Còn một lá bài cuối cùng của tôi, chính là sức mạnh ý chí của bản thân, nhưng một khi tôi sử dụng nó, thì không còn gì khác nữa. Nếu hắn tránh được tầm với của tôi, thì đó chính là kết thúc.

Đây là tình thế rất tồi tệ.

Chắc là sắp hết thời gian rồi. Nhưng chưa?

“Có chuyện gì vậy? Mày không định tấn công tao sao? Hay mày đang đợi trời sáng ra? Tao e là tao sẽ không cho mày nhiều thời gian đâu.”

Thân thể Justin lại bùng cháy. Mặt đất dưới chân chúng tôi nóng lên nhanh chóng khi hắn tiến gần tôi.

“Mày sẽ bị thiêu cháy thành tro… giống như mấy con côn trùng đó!”

Hắn rụt tay lại chuẩn bị đấm tôi, đúng lúc một giọt nước lạnh lẽo rơi xuống má tôi. Một giọt lớn, rồi thêm nhiều giọt khác, rơi xuống từ bầu trời.

“Hmm?”

Justin nhìn lên trên khi lượng mưa từ lỗ trên mái nhà ngày càng nhiều. Trời mưa thật rồi.

Khi mưa chạm vào cơ thể Justin, nó bốc lên thành hơi nước. Chẳng mấy chốc hắn bị bao phủ trong một làn sương trắng. Nó giống như làn khói bốc lên từ cơ thể hắn, che khuất tầm nhìn của hắn.

Bằng cách luôn chú ý đến các đám mây, tôi đã học được cách dự đoán thời tiết sắp tới khá chính xác. Tôi biết khi nào trời sẽ sáng lên, và khi nào mưa sẽ đổ xuống vào cuối buổi chiều.

Ban đầu, tôi định tấn công khi hắn bị mưa dính vào và phân tâm, nhưng việc hắn tự đốt cháy mình lại làm mọi thứ dễ dàng hơn tôi tưởng. Thực tế, tôi khó mà giấu được nụ cười khi hắn lại bốc cháy lần nữa.

Giờ thì đến lúc trừng phạt.

Tôi để mặt trời tạm thời bùng cháy lần nữa. Với sức mạnh tràn đầy cơ thể, tôi vòng ra sau lưng Justin và ôm lấy hông hắn. Tôi căng cơ bụng, nâng hắn lên, rồi mạnh mẽ đẩy lùi về phía sau.

“Mày định làm gì vậy?”

“Cũng đơn giản thôi.” Tôi đã thấy điểm cuối rồi. Đó là lỗ hổng xuống tầng hầm mà hắn đã tạo ra trước đây.

“Tao đang giúp mày hôn lên nữ thần của mình.”

Với thân hình khổng lồ của Justin trong tay, tôi ngả người ra sau và lao thẳng qua lỗ trên sàn nhà. Chúng tôi đang ở ngay trên bức tượng của Mẹ Đất. Chúng tôi lao xuống ngược chiều hướng về thanh kiếm giơ lên của bà.

“Đã đến lúc gặp của mày rồi!”

Tôi cảm thấy một cú va chạm. Tầm nhìn của tôi chao đảo một cách điên cuồng. Lưng tôi đập xuống đất, tôi lộn mấy vòng trước khi đập vào tường. Điều tôi nhận thấy tiếp theo là tay tôi vẫn quấn quanh cơ thể của Justin.

“Ái chà!”

Viên cầu pha lê trong suốt rơi xuống đầu tôi. Thời gian đã hết. Tôi bỏ nó vào túi, ngẩng đầu lên và thở phào nhẹ nhõm.

“Có lẽ nó đã thành công.”

Cái đầu của Justin bị đâm xuyên qua mũi kiếm của nữ thần, cao trên đầu.

“Mày có nghe tao nói không, ông chủ?”

Tôi gọi với cái đầu đã bị cắt rời, đứng dậy và rời khỏi cơ thể. Ánh mắt của Justin nhìn xuống tôi, đỏ ngầu và đầy thù hận. Tro đen rơi ra từ chỗ cổ hắn bị rách rời khỏi cơ thể.

“Tôi đã cảnh báo anh bạn rồi. Hôm nay là ngày anh bạn chết.”

Là một người thông thạo thời tiết, tôi là chuyên gia trong việc dự đoán.

Tro đen ăn mòn dần dần vào cơ thể của Justin. Lần này, hắn thực sự sẽ xuống địa ngục.

“Tao nghĩ tao có thể hỏi: Mày làm việc này với ai?”

“Mày nghĩ tao sẽ nói cho mày biết à?” Không, thật ra thì không.

“Dù sao đi nữa, thị trấn này xong rồi. Mày và con ả công chúa hiệp sĩ cùng tất cả những người khác sẽ chết.”

“Đó là lời tiên đoán của mày à?”

“Đó là số mệnh.” Justin cười nhếch mép.

“Kẻ Vĩ Đại đã nói vậy.”

“Vậy Kẻ Vĩ Đại đó là ai? Nói đi!”

“Đến gần đi, tôi sẽ thì thầm vào tai anh. Tôi sẽ xé đầu anh bằng răng tôi.” Cái đầu cười.

Tro đen lan rộng thêm, đến mức cái đầu rơi khỏi thanh kiếm của bức tượng. Không còn cổ, miệng, hay lưỡi nữa, nhưng cái đầu vẫn cười. Tôi cảm giác như mình vẫn có thể nghe thấy nó. Thậm chí, phần thân thể cũng hoàn toàn tan thành tro. Trên mặt đất chỉ còn lại khoảng không trống rỗng.

Sự nhẹ nhõm của tôi chỉ thoáng qua. Tôi nghe thấy nhiều bước chân trên mặt đất. Các Paladin đã đến. Họ có thể xử lý mọi thứ từ đây.

Và tôi không muốn chờ đợi để bị chất vấn suốt hàng giờ. Tôi chỉ muốn về nhà và nghỉ ngơi.

Nhưng vẫn còn một công việc lớn cần làm.

Tôi kéo cơ thể bị thương của mình đến gần bức tượng của Mẹ Đất.

Nicholas vẫn nằm đó trên mặt đất, mắt anh ta mở.

Thanh kiếm của Justin cắm xuyên qua ngực anh ta. Tôi nhặt một mảnh vải gần đó và quấn quanh cổ tay cùng cán kiếm, rồi nghiêng người về phía sau với tất cả sức lực của mình. Nếu chỉ dùng sức mà không thể rút ra, ít nhất tôi có thể tận dụng trọng lượng cơ thể. Dần dần, thanh kiếm rời khỏi cơ thể của Nicholas.

“Xong rồi.”

Tôi rên rỉ, kéo hết phần kiếm ra và ngã ngồi xuống đất.

“Thế nào? Ông có thể cử động lại không?”

Cơ thể ông ta lập tức giật giật.

“À, anh đã cứu tôi.”

Ông ta ngồi dậy. Vậy là ông ta vẫn còn sống.

Justin đã đâm xuyên qua ngực ông ta, nhưng không nói là “giết” ông ta.

“Chưa bao giờ nghĩ hắn lại có thứ này. Hắn suýt nữa đã hạ gục tôi. Tên của anh… anh là kẻ ăn bám gì đó, phải không?”

Vậy ra hắn chính là kẻ đã lấy Tấm Khăn Liệm của Bereni từ nhà của Gloria. Hắn hẳn đã lẻn đi với nó khi tôi xông vào và mọi chuyện ầm ĩ kia xảy ra.

“Tôi là Matthew.”

Giọng tôi nhẹ nhàng, nhưng tôi không có tâm trạng để cười. Vết thương trên ngực ông ta đang tự liền lại ngay trước mắt tôi, cả quần áo cũng thế. Tôi vừa mới thấy ai đó làm một chuyện tương tự, và điều đó khiến tôi cảm thấy bất an.

“Ông là một giáo sĩ à?”

“Tôi cho là anh nói đúng một nửa”, Nicholas đáp với vẻ chua chát.

“Vậy nửa còn lại của ông là gì?”

“Một kẻ phản giáo.”

Nicholas đứng dậy, rồi thọc tay vào chính ngực mình. Làn da hắn gợn lên như mặt nước, và từ đó hắn rút ra một bó vải lớn: Tấm Khăn Liệm của Thánh Bereni.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể Nicholas sụp xuống như bùn. Nó đổi màu; tay chân hắn tan chảy và hòa vào nhau, và khi quá trình kết thúc, chỉ còn lại một khối chất nhầy khổng lồ màu tím. Tôi chạm nhẹ ngón tay vào nó, và nó lập tức cố bám lấy da tôi.

Tôi hoàn toàn bối rối. Rồi khối chất nhầy đó di chuyển, lăn tới phủ lên Tấm Khăn Liệm của Bereni và hấp thụ nó trở lại vào trong. Ngay sau đó, Nicholas lại trở thành một người đàn ông trong bộ đồ đen.

“Cho phép tôi tự giới thiệu”, hắn nói.

“Tôi là Nicholas Burns. Và tôi từng nhận được một mặc khải từ thần mặt trời Ariostol.”

Hắn có vẻ không có ý định thù địch, nên tôi quyết định lắng nghe. Chúng tôi đi lên tầng trên của tòa nhà hội.

“Chuyện đó xảy ra hơn hai mươi năm trước”, Nicholas bắt đầu kể.

“Lúc ấy, tôi là một linh mục ở Sunnyhaze.”

Sunnyhaze là vùng đất thánh của những tín đồ thờ mặt trời, nơi có vô số giáo phái cùng tồn tại. Nicholas điều hành một nhà thờ nhỏ một mình. Vì nơi đó gần Thánh Điện Thần Mặt Trời, nên có rất nhiều tín đồ ghé qua, và nhờ việc bán quà lưu niệm cùng những món đồ linh thiêng, các nhà thờ khác phát triển mạnh mẽ, nhưng Nicholas thì không bị dao động bởi những xu hướng nhất thời, và luôn giữ vững lòng thành kính giản đơn của mình.

Một ngày nọ, ông ta nghe thấy một giọng nói vang lên trong đầu. Đó là một mặc khải.

O6ng tin rằng đó là tiếng nói của Thần và không hề nghi ngờ gì.

Giọng nói ấy ra lệnh cho ông ta tạo ra một loại thuốc nhằm mục đích mở rộng giáo lý của thần mặt trời.

Trong cơn say mê vì được phục vụ Đấng Tối cao, Nicholas bắt tay vào việc điều chế “thánh dược”. Ông vốn là người hiểu biết sâu sắc về thảo dược học và còn có một khu vườn trồng thảo mộc phía sau nhà thờ.

Khi hoàn thành thứ thuốc đó, ông bắt đầu ban phát nó cho các tín đồ sống gần đó hoặc những người hành hương ghé qua Sunnyhaze.

“Và tôi đã gọi nó là ‘Giải Thoát, hay Release’”

Nhưng đó không phải là thuốc tiên hay một phép màu chữa lành. Mà là một loại ma dược kinh hoàng khiến con người phát điên và trượt dài vào địa ngục.

Chỉ trong chớp mắt, hàng chục người đã phát bệnh vì nghiện và rơi vào cảnh bần cùng. Nicholas hối hận vì những gì mình đã làm. Đó không phải là tiếng nói của Thần mà là của một con quỷ đã lợi dụng anh.

Anh cố gắng phá hủy những gì mình tạo ra, nhưng thứ ấy đã lan sang các thị trấn khác và giờ đã nằm ngoài tầm tay anh.

Tệ hơn nữa, một nhóm tội phạm đã đánh cắp các ghi chép về cách điều chế “Giải Thoát” và bắt cóc luôn cả Nicholas. Chúng buộc anh tiếp tục sản xuất thứ thuốc đó trong tòa nhà nơi anh bị giam giữ. Cuối cùng anh cũng được đội vệ binh thị trấn giải cứu, nhưng lúc đó thì ý chí sống của anh đã cạn kiệt.

“Tôi thậm chí còn nghĩ đến việc tự sát, điều vốn bị thần linh nghiêm cấm.”

Trong tận cùng tuyệt vọng, Nicholas bước vào nhà thờ của mình, uống “Giải Thoát” và treo cổ tự vẫn. Anh chết ngay lúc đó… nhưng lại tỉnh dậy bên trong một ngôi mộ.

Trong lúc tuyệt vọng đào bới để thoát khỏi lớp đất, Nicholas nhận ra rằng mình không còn mang hình hài con người nữa.

“Những giáo sĩ dùng ‘Release’ như một phương tiện để thay đổi hình dạng, thông qua cầu nguyện với thần mặt trời và những tố chất bẩm sinh của bản thân. Nhưng khi tôi mất niềm tin, tôi không còn xứng đáng làm giáo sĩ nữa, và sống tiếp trong hình dạng ấy.”

Hồi sinh trong hình dạng đó, Nicholas bắt đầu chăm sóc cho những người bị ảnh hưởng bởi “Giải Thoát” và thề sẽ hủy diệt tham vọng của thần mặt trời.

Hình dạng không xương sống khiến ông  khó di chuyển và cũng rất dễ bị phát hiện, nên phần lớn thời gian ông phải ẩn mình trong bộ giáp kín mít.

“Lúc đó tôi mới biết rằng Tấm Khăn Liệm của Bereni là có thật. Một tấm vải liệm nhuốm máu của thần mặt trời.”

Tôi nhớ lại cảnh tượng vừa rồi và không khỏi cau mày. Sau chuyện này thì chắc tôi khó mà còn muốn ăn gì.

“Với thứ này, tôi có thể phần nào hạn chế sức mạnh của thần mặt trời. Tôi không thể trở lại hình dạng con người, nhưng ít nhất có thể duy trì hình dạng đó một thời gian.”

Sau một thời gian dài tìm kiếm, cuối cùng ông ta phát hiện ra món đồ thật sự tại một nhà thờ thờ Mẹ Đất. Trong lúc đánh cắp, ông bị phát hiện và phải bỏ trốn, rồi rơi xuống sông. Bộ giáp của ông trôi mất, còn Tấm Khăn Liệm của Bereni thì trôi theo dòng nước. Và chính Cody là người đầu tiên đi ngang qua chỗ tấm khăn dạt vào bờ.

Cậu ta lẽ ra có thể cứ bỏ mặc nó, nhưng lại nhặt lên, rồi cố tình đem bán như một món đồ thật, mà chẳng biết mình đang nắm giữ thứ gì.

Và giờ thì chúng tôi ở đây.

“Tôi còn nhiều chuyện muốn hỏi ông, nhưng bắt đầu từ điều quan trọng nhất”, tôi nói.

“Ông có chữa được chứng nghiện Release không? Ông dùng gì?”

Nếu tôi có thể tìm được phương thuốc đúng, công việc của tôi sẽ kết thúc. Tôi sẽ không còn phải bôi nhọ danh tiếng của công chúa hiệp sĩ thêm nữa.

Nhưng Nicholas lắc đầu.

“Hiện tại thì không. Với hình dạng như thế này, việc nghiên cứu thêm là rất khó.”

“Nhưng sau này thì có khả năng chứ?”

“Hãy nói rằng… khả năng đó lớn hơn con số không.”

“Tôi hiểu rồi”, tôi đáp. Dù chưa phải tin vui lập tức, nhưng chỉ cần có hy vọng thôi cũng đã là điều đáng mừng.

“Nếu ông cần giúp gì, cứ nói. Tôi sẽ làm những gì có thể. Hợp tác cùng nhau để hạ gục tên thần mặt trời khốn kiếp đó.”

Tôi chưa rõ mình có thể tin tưởng hay giúp đỡ cựu linh mục kia đến mức nào, nhưng tôi biết mình cần giữ liên lạc với anh ta. Đây chính là điều tôi chờ đợi: một chuyên gia về Release. Tôi không thể để vuột mất cơ hội này.

“Vậy tham vọng của hắn là gì?”

“Là được tái sinh.” Ánh giận dữ âm ỉ trong mắt Nicholas.

“Hắn đã từ bỏ thân xác từng bị các vị thần ruồng bỏ, và giờ muốn trở lại thế giới này trong một hình hài mới. Và để làm được điều đó, hắn cần”

“Tinh Thạch Thiên Hà”,Tôi tiếp lời

Và để làm được điều đó, hắn định gây ra một cuộc hỗn loạn, rồi làm suy yếu lũ quái vật còn sót lại trong hầm ngục.

“Nhắc mới nhớ, ông có biết gì về cái kẻ Vĩ Đại mà Justin nhắc đến không?”

“Ừm”,

Nicholas nghiêng đầu đáp, “lúc đó tôi còn bận tìm đường thoát thân nên không để ý nhiều. Tôi không biết rõ chi tiết. Nhưng hắn có vẻ liên lạc được với những tín đồ khác, nên rất có thể đó là người có liên quan đến bọn họ.”

“Ra vậy.”

“Cậu nên cẩn thận. Tôi nghi là kẻ đó cũng là một người truyền đạo.”

“Cũng chẳng quan trọng.” Dù là ai đi nữa, tôi cũng sẽ giết hắn.

“Dù sao thì, tôi cũng cần đưa ra vài quyết định về việc nên làm tiếp theo.”