Vol 3 – Chương 8: Trỗi dậy
Gã trai bao của nàng công chúa hiệp sĩ Vol 3 Chương 8
The Kept Man of the Princess Knight – Himekishi-sama no Himo (姫騎士様のヒモ)
Tác giả: Shirogane Toru
Minh họa: Mashima Saki
Người dịch bản tiếng Anh: Stephen Paul
Quá lười để đọc, vậy để tui nhờ đứa khác đọc cho bạn nghe
Chương 8: Trỗi dậy
Một vị khách bất ngờ đã đợi tôi trên đường lên mặt đất.
“Ồ, cậu vẫn còn ở đây à?”, Tôi đã nghĩ cậu ta đã bỏ đi từ lâu rồi.
“Tôi sẽ không bao giờ bỏ chạy và bỏ lại Điện hạ!”, Ralph đáp lại, giọng cậu ta thật thẳng thừng. Thật là một đứa trẻ bướng bỉnh.
“Không nói lời tạm biệt à?”
Nếu cậu ta còn ở đây, thì chắc chắn cậu ta có điều gì đó muốn nói với Arwin.
“…Không phải lúc này”, cậu ta đáp, vẻ mặt u sầu.
“Tôi sẽ sống sót qua chuyện này. Tôi sẽ tìm cách để sống sót và tiếp tục phục vụ cô ấy.”
“Thật là một anh hùng.”
Có vẻ như cậu ta đã suy nghĩ kỹ mới đưa ra câu trả lời đó. Có lẽ vẫn đáng để tôi đấm vào bụng cậu ta một cái. Mặc dù chẳng ai yêu cầu cậu ta làm điều này.
“Vậy Điện hạ thế nào? Cô ấy nói gì?”
“Tôi không thể nói cho cậu”, tôi trả lời, vai hơi nhún. Phần còn lại là do Arwin quyết định.
“Nếu cậu sống sót, cậu có thể hỏi cô ấy.”
Sự sống còn của Ralph giờ đây phụ thuộc vào việc cậu ta quyết định ở lại đây hay quay lại Gray Neighbor. Cậu ta nhìn tôi với ánh mắt vừa cảnh giác vừa tò mò.
“…Anh là ai?”
“Giờ cậu mới hỏi à?”, Sao cậu ta lại quan tâm đến thân phận của tôi sau ngần ấy thời gian?
“Tôi đã hỏi anh trước rồi, nhưng anh không trả lời tôi.”
“Câu trả lời của tôi sẽ không thay đổi, dù cậu có hỏi bao nhiêu lần đi chăng nữa”, tôi nói.
“Tôi là sợi dây sinh mệnh của Arwin.”
Dez đã sẵn sàng chiến đấu. Ông ấy không mặc đầy đủ chiến giáp, nhưng ông ta có cây búa chiến yêu thích, Số 31. Ông ta sẽ ổn thôi.
Ông ta hỏi tôi, “Chiến lược của chúng ta là gì?”
“Chỉ cần tự thủ vững thôi.”
Tôi muốn giúp đỡ phụ nữ và trẻ em trốn thoát, nhưng không có thời gian và cũng không có lối đi an toàn cho việc đó. Chúng tôi không có đủ người để tấn công ra khỏi sự an toàn của ngôi làng. Và nhiều con quái vật là loài động vật hoạt động ban đêm. Chúng ngủ suốt cả ngày. Nếu chúng tôi có thể chịu đựng đến sáng, chúng tôi vẫn còn một cơ hội.
“Mày nghĩ chúng ta có thể sống sót đến sáng không?”
“Chẳng còn sự lựa chọn nào khác.”
Nếu những con quái vật tấn công một cách liều lĩnh, chúng sẽ xé toạc bức tường phòng thủ. Một khi chúng vào bên trong, đó sẽ là một cảnh tượng hỗn loạn và tàn sát. Những tên cướp bóc sẽ trông còn dễ chịu hơn nhiều.
Chúng tôi phải chiến đấu để ngăn chặn điều đó. Tôi ghét việc phải dựa vào “dũng khí”, như một phẩm chất huyền thoại, và tôi cũng không phải là kiểu người thích lập kế hoạch, nhưng chúng tôi cần làm gì đó, nếu không sẽ chết. Vậy thì chúng tôi sẽ làm thôi. Đơn giản vậy thôi.
Ba mặt của ngôi làng được bao quanh bởi sườn núi. Điều này tạo thành một pháo đài tự nhiên, khiến việc leo lên những mặt đó trở nên khó khăn. Do đó, việc bảo vệ mặt phía đông, nơi duy nhất có thể tấn công, là hợp lý. Quả thật, lũ quái vật đang tiến từ phía đông vào lúc này.
Chúng tôi sẽ tập trung chiến đấu ở phía đông và giấu phụ nữ, trẻ em vào khu vực kho trong khi đó.
“Tôi đã bảo Noelle gửi một bức thư chim bồ câu tới bác của cô ấy. Họ sẽ thực hiện kế hoạch sơ tán ra khỏi đất nước mà đã được chuẩn bị từ trước khi sự việc này xảy ra.”
Điều đó bao gồm việc đi về phía tây, vượt qua vùng đất hoang, và sau đó vượt qua biên giới. Con đường khá bằng phẳng, nhưng số lượng quái vật khiến nó cực kỳ nguy hiểm. Lutwidge sẽ sắp xếp giúp đỡ, nhưng chúng tôi không biết họ sẽ thực sự giúp đỡ được bao nhiêu.
“Vì đây gần thủ đô, có nhiều quái vật hơn, và người dân trong làng đã phản đối, nhưng giờ họ sẽ không cãi nhau nữa đâu.”
“Phản đối? Tại sao vậy?”, Ralph hỏi, bối rối.
“Cứ nghĩ mà xem. Họ rất dễ bị tấn công khi đang di chuyển. Họ có thể sẽ hoàn toàn bất lực ở ngoài kia. Đương nhiên họ sợ điều đó.”
Còn có vấn đề về sinh kế của họ nữa. Dù họ có đi được, họ vẫn sẽ là những người tị nạn. Không phải tất cả mọi người ở đây đều tự cung tự cấp như gia đình Ralph. Và hầu hết họ đều là nông dân. Những người lạ không thể hiểu được nỗi đau của việc bị ép buộc bỏ đi ruộng đất và cây trồng của mình. Dù họ có hiểu logic của quyết định này, cảm xúc của họ có thể sẽ không theo kịp. Họ luôn đi kiểm tra đồng ruộng của mình, dù là có bão đến hay có quái vật tấn công. Đó là nền tảng của cuộc sống họ.
“Cậu biết nhiều về chuyện này nhỉ”, Cậu ta nói.
“Tôi xuất thân từ một gia đình nông dân.Ít nhất là cho đến khi tôi lên tám.”
Dù sao, số phận của ngôi làng gần như đã được định đoạt. Ở lại đây có nghĩa là hoặc hết thức ăn, hoặc mất đi bức tường bảo vệ vào một lúc nào đó. Chỉ là chuyện này xảy ra sớm hơn họ dự đoán một chút.
“Tất cả điều này giả sử chúng ta sống sót qua đêm, đương nhiên.”
Quái vật còn bao xa? Tôi đã nghĩ đến việc leo lên tháp canh để xem, nhưng Noelle vội vã chạy lên. Cô ấy ôm một mảnh vải trắng trong tay.
“Anh sẽ dùng gì làm vũ khí?”, cô ấy hỏi.
“Không cần vũ khí.”
Trong tình trạng hiện tại của mình, tôi không thể cầm được gì lớn hơn vũ khí của một đứa trẻ. Có thể là một con dao găm hoặc một thanh kiếm ngắn. Hai hoặc ba cái cũng đủ. Và ai mà biết được liệu nó có làm được gì với những con quái vật này không?
Noelle mở miếng vải ra, lộ ra một thanh kiếm dài. Cô ấy khom người trình bày nó cho tôi một cách cung kính.
“Xin hãy dùng thanh kiếm này.”
“Đây là của bác cô à?”
“Đây là thanh kiếm gia truyền, Mưa Hồng Ân – Merciful Rain”
Tôi xem xét vũ khí này với sự ngưỡng mộ, kéo nó ra khỏi vỏ trắng và đưa lên dưới ánh trăng. Nó sáng bóng và lưỡi kiếm sắc bén. Rõ ràng đây là một vũ khí tuyệt vời, được chế tác bởi một thợ rèn bậc thầy. Nó cũng có cảm giác đặc biệt. Nếu là một thanh kiếm quý giá, có thể nó còn có một hiệu ứng ma thuật nào đó.
“Thanh kiếm này được đặt tên như vậy vì lưỡi của nó sắc bén đến mức kẻ thù chết ngay trước khi họ có cơ hội chịu đựng”, cô ấy nói. Thực ra, điều này còn tàn bạo hơn cái tên nghe có vẻ nhẹ nhàng.
“Tôi đã xin phép bác. Bác ấy bảo tôi có thể tự do sử dụng khi cần thiết. Vậy nên tôi muốn đưa nó cho anh…”
“Không cần đâu.”
Trong tình trạng hiện tại của mình, tôi không thể làm gì được với nó.
“Nhưng…”
“Vậy thì đưa cho thằng nhóc đi.”
“Cho tôi à?”, Ralph hỏi, mắt mở to.
“Với cậu, có lẽ sẽ có cơ hội sống sót cao hơn, phải không?”
Tôi đã để ý những cái nhìn đầy ghen tỵ mà cậu ấy đang gửi về phía tôi. Và thanh kiếm của Ralph có lẽ sẽ sớm bị hỏng thôi. Nếu tôi nhớ không lầm, cậu ấy đã dùng thanh kiếm đó suốt hơn một năm. Cầm quen vũ khí của mình là chuyện tốt, nhưng nếu không thay thế vũ khí thì cậu ấy sẽ gặp phải một bất ngờ lớn trong một trận chiến thật sự. Hơn nữa, Lutwidge sẽ vui hơn nếu Ralph cầm thanh kiếm, thay vì tôi.
“Tôi không ngại, nhưng vậy anh sẽ làm gì?”
“Tôi không phải là chiến binh. Cắt quái vật không phải là công việc của tôi.”
“Vậy ít nhất hãy mặc giáp vào đi.”
“Không có tác dụng đâu.”
Điều đó chỉ khiến việc chạy trốn trở nên khó khăn hơn. Tốc độ chân bình thường của tôi sẽ chỉ càng trở thành một hạn chế lớn hơn nếu tôi mặc thêm bộ giáp sắt nặng nề lên trên quần áo.
“Tôi sẽ làm những gì tôi có thể”, tôi nói, liếc nhìn chiếc túi trên lưng Noelle.
“Đưa cho tôi thứ vũ khí hồi nãy. Những sợi chỉ nhện canh gác ấy? Cái mà chúng ta đã ném xuống trong đường hầm.”
Với vũ khí của một người sử dụng độc tố, ngay cả tôi cũng có thể gây tổn thương.
“Nhưng những thứ đó”
“Tôi không hỏi ý kiến của cô. Tôi chỉ yêu cầu cô đưa chúng cho tôi.”
Tôi không quan tâm liệu điều đó có làm hỏng danh tiếng của công chúa hiệp sĩ hay khiến dân làng ghét chúng tôi. Sự sống còn là ưu tiên duy nhất của tôi.
Cô ấy đưa cho tôi chiếc túi, và tôi đặt nó xuống chân mình, lấy ra những quả cầu trắng, bọc chúng trong một miếng vải và buộc đầu lại bằng một sợi dây. Giờ tôi có một chiếc ná tạm thời. Bằng cách xoay nó trước khi thả ra, tôi có thể ném xa hơn. Và khi vũ khí độc tố hết, tôi có thể tiếp tục sử dụng nó với đá.
“Cũng cần những cây lao. Càng nhiều càng tốt.”
Tôi biết có một kho chứa chúng trong kho vũ khí. Tôi tự tin vào khả năng kiểm soát của mình.
Thà tôi dùng chúng còn hơn để dân làng dùng.
“Chờ đã”, Ralph nói, nắm lấy cổ tay tôi và xoay lại phía sau. Cơn đau xuyên qua tôi.
“Tôi đã biết mà.”
Cậu ấy tặc lưỡi trước khi tôi có thể phàn nàn về điều đó.
“Anh không thể sử dụng sức mạnh kỳ quái của anh lúc này.”
Ralph tự tin, chắc chắn về bản thân. Đúng vậy. Bây giờ là ban đêm. Nếu chúng ta ở dưới ánh sáng ban ngày, chắc chắn cậu sẽ phải hôn đất ngay bây giờ.
“Cậu nói gì vậy?”, tôi hỏi, giả vờ ngốc nghếch để phòng khi cần.
Ralph tiếp tục xoay cánh tay tôi thêm một vòng nữa.
“…Tôi đã cảm nhận trực tiếp sức mạnh kỳ quái của anh. Có một điều kiện với khả năng sử dụng sức mạnh đó, và anh không thể dùng nó bây giờ, đúng không?”
Cậu ấy cứ phải đi tìm hiểu mọi chuyện trong khi chúng tôi đang bận rộn với những chuyện quan trọng hơn.
Dĩ nhiên, sau tất cả những gợi ý mà tôi đã đưa ra, ngay cả một kẻ ngốc cũng có thể nhận ra. Tôi không xác nhận nghi ngờ của cậu ấy, nhưng cậu ấy vẫn tiếp tục như thể tôi đã thừa nhận.
“Chọi chúng với sức mạnh hiện tại của anh thì không có tác dụng đâu. Chúng sẽ chỉ rơi xuống trước khi đến mục tiêu.”
“Cậu không phải là một người ăn nói giỏi, phải không?”
Cơ bản là cậu ấy đang cố nói rằng việc tôi ném lao là vô ích. Cứ nói thẳng từ đầu đi, cậu nhóc. Đừng vòng vo dài dòng như thế.
Tôi sẽ công nhận cậu ấy đã cố gắng suy nghĩ cho lần đầu tiên, nhưng ngay cả điều này cũng là một nỗ lực hời hợt. Tôi đã mất bao nhiêu năm làm kẻ yếu đuối? Tất nhiên tôi có cách để bù đắp cho sự yếu kém của mình.
Tôi gọi Dez, và ông ấy ngay lập tức biết phải làm gì. Ông ấy đưa tôi công cụ mà tôi cần.
Đó là một cây gậy với một phần nhô ra ở đầu. Phần giữa được khoét rỗng, trông giống như một chiếc ống bị cắt đôi theo chiều dọc.
“Đây là cái gì?”
“Đó là một cái máy ném giáo.”
Móc đầu giáo hoặc mũi tên vào phần nhô ra, và bạn có thể ném chúng xa hơn rất nhiều và tất nhiên là với tốc độ cao hơn. Với công cụ hỗ trợ này, ngay cả tôi cũng có thể hữu ích trong chiến đấu.
“Đây là cách sử dụng nó”, tôi nói, gắn đuôi cây lao vào chiếc móc nhô ra và quật nó về phía trước bằng đầu còn lại của cây máy ném. Cây lao bay vọt qua bức tường và khuất tầm mắt. Cuối cùng, tiếng thét chết chóc của một con quái vật vang lên trong gió.
“Được rồi, chuẩn bị đi mọi người.”
Đó có vẻ là tiếng thét của một con thằn lằn-orc. Có khả năng là một kẻ do thám, vì lực lượng chính sẽ còn ở xa.
“Con tiếp theo mới là mối đe dọa thực sự.”
Những bước chân ầm ầm chuyển thành tiếng gầm rú của một đàn quái vật khi kẻ thù đang đến gần.
*****
Từ đỉnh tháp canh, đám quái vật giống như một con sông cuộn lên đồi. Phần lớn là những con yếu như goblin hay kobold, nhưng tôi cũng thấy vài kẻ đối đầu lớn hơn như ogre và minotaur trong đám đó.
Số lượng chúng chắc chắn vượt qua nghìn con.
Thông thường, các loài quái vật khác nhau sẽ không làm việc chung với nhau. Chúng ta thường gom tất cả vào một loại chung là “quái vật”, nhưng đối với chúng, bất kỳ thứ gì không phải cùng loài của chúng đều là kẻ thù hoặc thức ăn. Việc nhiều loài quái vật hợp tác với nhau rất hiếm. Hình thức hợp tác nổi bật nhất của chúng là sự tấn công ồ ạt.
“Vậy là giả thuyết Mactarode bị phá hủy bởi một cuộc tấn công ồ ạt của quái vật là đúng rồi nhỉ.”
“Đừng có mà tào lao nữa, làm việc đi”, Ralph la lên từ tháp kia. Cậu ta bắn một mũi tên, tiếng vút lên cho đến khi nó xuyên qua đầu của một con goblin.
“Tôi có thể nhận ra cậu là con trai của một thợ săn. Có khi cậu nên thay đổi và làm cung thủ đi.”
“Lo làm việc của mình đi”
Tôi không cần cậu ta thúc giục. Trước khi Ralph kịp giương một mũi tên khác, tôi đã đặt một cây lao vào máy ném và quật nó đi. Cây lao bay theo một vòng cung cao rồi rơi xuống, xuyên qua mắt của một con kobold đang lao tới.
Trước cổng, gã Mồm Râu là một nỗi khiếp sợ. Ông ta vung vũ khí tự chế của mình, biến bất kỳ con quái vật nào dám thử thách ông ta thành một đống xác chết. Ông ta không thèm phòng thủ. Bất cứ thứ gì đến gần Cây búa 31 đều bị nghiền nát thành bột.
Vì ông ta chậm chạp, ông ta không phù hợp để xông vào giữa đám quái vật, nhưng ông ta rất giỏi trong việc đẩy lùi chúng. Cả tôi và ông ấy đều đóng vai trò là những người tấn công trong quá khứ, nhưng cách chúng tôi chiến đấu thì hoàn toàn khác biệt. Tôi di chuyển qua đội hình của kẻ thù, gây hỗn loạn, trong khi Dez tiêu diệt bất cứ ai dám lao vào ông ta.
Ngày xưa, tôi sẽ là người ở giữa đám quái vật, chém chúng thành từng mảnh. Tôi để sức mạnh của mình lên tiếng, giết tất cả những gì gần tôi, bất kể chúng to hay nhỏ.
Giờ thì Noelle đang đóng vai trò đó.
Tất nhiên, cô ấy không thể để sức mạnh của mình làm tất cả công việc như tôi đã từng. Thay vào đó, cô ấy dùng tốc độ và khả năng kiểm soát cơ thể để di chuyển giữa đám quái vật, chém chúng một cách khéo léo. Cô ấy là một biệt kích xuất sắc. Dù vậy, cô ấy vẫn bị áp đảo bởi số lượng quái vật đông đảo, nhưng cô ấy không ngừng di chuyển, né tránh các đòn tấn công và thỉnh thoảng nhảy qua cổng để trốn thoát.
Bốn chúng tôi đã giết ít nhất một trăm con. Phần lớn là nhờ Dez, thật ra.
Dù vậy, chúng vẫn tiếp tục kéo đến. Chúng dẫm lên xác của đồng loại, vấy bẩn xác chết của bạn bè, cha mẹ, anh em, và nhe nanh xông đến chúng tôi để tham gia bữa tiệc ma quái của mình.
“Không ổn rồi.”
Những cây lao của tôi đã hết trước tiên. Tôi không thể lấy lại chúng để sử dụng lại, vì phần lớn đã bị gãy. Tiếp theo là những mũi tên, hết sạch, ngay cả dây cung cũng đứt rồi.
Khi Ralph hết tên, cậu ta bắt đầu ném những cây gậy đang cháy vào đám quái vật. Noelle thì đổ dầu lên đầu chúng từ trên cao và ném lửa vào chúng.
“Chết tiệt, không tồi đấy”, tôi lẩm bẩm.
“Anh có chịu di chuyển không?!”
Tôi phản đối và ném những quả cầu độc tố của mình vào đám quái vật. Chúng có nhiều hiệu ứng khác nhau: khiến một số con bị tê liệt, làm cho những con khác nôn ra máu, hoặc quấn chúng lại trong dây tơ của nhện. Một khi chúng bị bất động, chúng tôi chỉ cần đợi cho những con quái vật phía sau dẫm đạp chúng chết khi chúng lao tới.
Chúng không quan tâm chuyện gì xảy ra với đồng loại của chúng. Chúng chỉ lao tới một cách điên cuồng. Những mất mát của đồng bọn đối với chúng chẳng có nghĩa lý gì.
Chúng tôi đang hết vũ khí nhanh hơn tôi tưởng. Đối với những con người khác, chúng tôi có thể khiến họ rút lui bằng cách ném phân hay nước tiểu, nhưng điều đó chẳng có tác dụng gì với mấy con quái vật này.
“Chúng ta làm gì bây giờ?!”
“Tôi sẽ nói cho các cậu nghe, tiếp tục làm việc, đừng la hét”, tôi nói với Ralph, vừa giúp đỡ cậu ta, vừa đặt một viên đá vào trong cái ná của mình. Tôi có thể ném nó trúng chúng, nhưng lực không đủ mạnh. Chỉ làm chúng tức giận hơn thôi.
Trước cổng, Dez vẫn đang vung chiếc búa số 31, đập tan quái vật trái phải. Nhưng ông ta chỉ có thể che chắn ở khu vực đó mà thôi. Những con quái vật lách qua ông ta đã tới được tường.
Những người dân làng dùng giáo đâm chúng, hoặc ném đuốc đang cháy vào chúng, nhưng chỉ có tác dụng rất nhỏ.
Có vẻ như chúng tôi sẽ từ từ nhưng chắc chắn thua trong trận chiến này. Thế nhưng, tôi đã sai.
“Chúng đã phá vỡ bức tường phía Bắc!”, một người la lên. Sự sụp đổ đến rất nhanh.
Những tiếng la hét kỳ lạ vang lên từ trong làng. Những con quái vật đã vào trong rồi.
Chết tiệt. Ralph, Noelle và Dez đang phải đối phó với kẻ thù phía trước.
“Tôi đi đây”, tôi nói, bắt đầu xuống khỏi tháp canh.
Nhưng rồi gió đổi chiều. Một cơn gió mạnh ập qua người tôi, đủ mạnh để làm rung chuyển cơ thể.
“Cái quái gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra?”, Ralph la lên. Tôi cảm nhận một làn mồ hôi lạnh chạy dọc sống lưng.
Tôi nhìn lên. Và rồi tôi thấy.
Một hình dáng khổng lồ đang lao xuống từ trên cao với một tiếng gầm như sấm.
“Chạy đi!”, tôi hét lên, ngã xuống đất. Chỉ một giây sau khi tôi bắt đầu chạy, một cơn gió mạnh mẽ đã hất tôi ngã nhào.
Tôi lộn vài vòng trên mặt đất trước khi có thể đứng dậy trở lại.
Con quái vật đã đạp nát chính cánh cổng mà chúng tôi vừa bảo vệ. Vảy của nó màu xanh lá ánh lên dưới ánh trăng, và đôi cánh sau lưng có sải cánh khổng lồ. Con rồng ngẩng đầu lên và gầm rú.
Chết tiệt, cái trò đùa quái quỷ gì thế này?
Nhưng tôi biết ngay lý do tại sao nó lại ở đây.
Có những mảnh đá găm vào thân mình nó, từ đó chảy ra máu đỏ. Đây chắc chắn là con rồng mà tôi đã nhìn thấy ở thành phố hoàng gia Mactarode lúc nãy.
Có vẻ như việc con golem bị ném trúng vào sườn nó đã khiến con quái vật tức giận. Nó chắc hẳn đã bay khắp nơi, tìm cách trả thù tôi. Và giờ nó đã tìm thấy mục tiêu của mình.
Thật là chết tiệt. Nếu nó phóng một mũi giáo rồng, nó sẽ quét sạch ngôi làng này chỉ trong tích tắc. Những mưu mẹo và chiến lược trở nên vô nghĩa trước sức mạnh vượt trội như vậy. Cả Noelle và Ralph đều bị hất văng ra xa khi nó xuất hiện.
Điều đó có nghĩa là giờ đây sẽ là vấn đề của Beardo.
“Dez, nói gì đi. Đây là lúc của ông! Chiến đấu đi, Mồm Râu!”
“Im đi!”
Dez gầm lên, ném một chiếc rìu gần cánh cổng bị phá vỡ. Âm thanh đó khiến con rồng bay lên; chiếc rìu xoay vù vù bay qua vị trí nó vừa đứng và tiếp tục lao thẳng về phía tôi.
Tôi nhảy sang một bên tránh chiếc vũ khí, nó đập vỡ tường ngay bên cạnh tôi với sức mạnh kinh hoàng. Nó có thể đã chẻ đôi cơ thể tôi ra ngay lập tức. Chết tiệt.
Trong khi đó, con rồng hét lên và bắt đầu bay vòng quanh ngôi làng. Việc Dez ném rìu không khiến nó bỏ đi.
Tiếng bước chân gần đó báo hiệu sự tiến lại của Dez, người đang kéo một sợi xích gắn vào đầu chiếc rìu anh ta đã ném. Mảnh đá và gỗ bị kéo lỏng ra khi vũ khí rời khỏi vị trí của nó.
“Chết tiệt. Trượt rồi. Thằng khốn may mắn”, ông ấy gằn giọng.
“Ông đang nói con rồng hay tôi vậy?”
“Câu hỏi hay đấy.”
Dez thì chưa bao giờ là người biết đùa cả.
“Vậy giờ chúng ta có một con trùm lớn để xử lý. Nó là thủ lĩnh của bọn chúng à?”
“Có thể”, tôi đáp. Chuyện tôi đã giơ ngón tay giữa với nó ở thủ đô thì để sau rồi kể.
Bản năng của con rồng mách bảo nó phải đề phòng Dez, nhưng cuối cùng nó vẫn sẽ đáp xuống. Nó cũng có thể chọn cách phun lửa từ xa, nhưng nếu là tôi thì tôi sẽ không làm vậy. Ngay cả nó cũng phải dè chừng chiếc rìu kia một lần nữa. Chỉ cần nó dừng lại một chút thôi, cái rìu đó sẽ ghim vào người nó. Nên tôi đoán là nó sẽ tiếp tục bay và thử vận may với những đòn tấn công nhỏ hơn. Nếu đúng là vậy, Dez sẽ gặp bất lợi lớn. Anh ta quá chậm để phản ứng hay né đòn.
“Giờ làm gì đây?”
Dez có thể xoay sở với con rồng, nhưng tôi không thể nói như vậy về việc bảo vệ ngôi làng. Có khi cuối cùng anh ta lại là người sống sót duy nhất.
Nếu có điểm sáng nào đó trong tình huống này, thì là bọn quái vật lộn xộn đang tràn qua cổng làng đã hoảng sợ bỏ chạy. Nếu chúng tôi hạ được con rồng, thì có thể cầm cự đến sáng.
“Trận này căng à”, Dez nói, hoàn toàn trái ngược với tâm trạng tôi lúc đó. “Tao không nghĩ mình xử được hai con rồng cùng lúc với đống đồ này.”
“Cái gì cơ—?”
Tôi chết lặng, đúng lúc một vệt sáng rạch ngang bầu trời.
Tia sáng chói lóa lao vụt qua, và đỉnh ngọn núi phía sau làng nổ tung.
“Sao, mày không nhận ra à?”, Dez vừa tránh những mảnh đá rơi vừa chỉ lên trời.
“Con rồng kia là giống cái. Nhìn kích thước thì rõ là đã trưởng thành. Nên… cũng không lạ gì khi nó có bạn đời.”
Lại một cơn gió lớn nữa thổi qua, mạnh hơn cả cơn trước. Một tiếng rền vang khủng khiếp ép tôi phải khuỵu gối xuống.
Rõ ràng là trước đó tôi đã làm tổn thương người vợ yêu quý của hắn.
Một con rồng còn to hơn nữa đang nhìn chằm chằm tôi với ánh mắt chứa đầy tử khí.
“Đù má… thế này thì toang thật rồi.”
Giờ thì với hai con rồng, khả năng cả làng chết sạch, ngoại trừ Dez, không còn là “có thể”, nữa mà là “chắc chắn luôn rồi”.
Dân làng sẽ chết. Noelle, Ralph, Arwin, và cả tôi cũng sẽ không bao giờ được về nhà nữa.
Chỉ còn lại một gã mồm râu cực kỳ cáu kỉnh. Hắn sẽ dùng đôi chân ngắn của mình để đào đất, dọn đống đổ nát, gom xác tụi tôi lại rồi hỏa táng. Sau đó chắc sẽ nhặt vài món đồ đem về Hội Mạo Hiểm Giả để báo cáo.
Có lẽ ông ta cũng sẽ kể lại cái chết của tôi với mấy người trong nhóm Triệu Lưỡi Kiếm bằng cái vẻ mặt nhăn nhó như mọi khi.
Nghĩ vậy tự dưng tôi bật cười.
“Chắc chỉ còn cách đánh thôi.”
Nếu tôi để Dez phải gánh thêm áp lực, có khi tóc ổng bạc trắng luôn mất.
“Ông lo thằng chồng. Tôi xử bà vợ”, tôi nói. Cô ta đã bị thương rồi, nên tôi có cơ may hơn.
“Mày nghĩ mình xử được à?”
“Ông nghĩ tôi là ai? Là Matthew, người đẹp trai nhất cái đất nước này chứ ai”, tôi nói, nháy mắt với người bạn đang lo lắng.
“Rồng hay tinh linh cũng thế thôi, vài chiêu vuốt ve với vài câu đường mật là chúng nó tự động giang chân ra hết. Coi con rồng kia khóc máu khi tôi cướp vợ nó ngay trước mặt nó nè.”,
“Không có thuốc nào chữa nổi cái kiểu ngu của mày đâu.”
Đó là cách Dez nói
“Đừng chết đấy.”, Dù sao thì, ngay cả cái chết cũng không chữa được sự ngu ngốc.
“Cảm ơn nhé, bạn hiền.”
Tôi vỗ vai hắn. Hắn hừ một tiếng rồi bắt đầu lặc lè tiến về phía con rồng đực.
Nó đã cảnh giác với sức mạnh của Dez. Con rồng gầm lên, vỗ cánh và bay ra khỏi làng, giữ một khoảng cách nhất định. Dez cứ thế lầm lũi đuổi theo với đôi chân ngắn của mình.
Giờ thì đến lượt tôi giải quyết vấn đề của mình. May mắn thay, một kế hoạch đã bắt đầu hình thành trong đầu tôi.
“Xuống đây đi, em yêu”, tôi nói với con rồng cái.
“Chúng ta còn khối thời gian để tâm sự trên giường đấy.”
Tôi định dụ nó vào một cuộc chiến cận chiến, nhưng có vẻ nó không hứng thú.
Ánh sáng đang tụ lại quanh miệng nó. Nó định bắn một cú Dragon Lance.
“Ơ kìa, thế là không hay rồi đấy. Nào, nói chuyện chút đi. Kể anh nghe mấy chuyện giận dỗi với chồng em nào.”
Con rồng chẳng thèm để ý lời mời gọi của tôi mà bắt đầu vào tư thế phóng Dragon Lance.
“Thật luôn? Này nghe anh nói đã! Em còn trẻ mà, không nhất thiết phải làm thế này đâu!”
Luồng sáng ngày càng đậm đặc. Chỉ vài giây nữa thôi là nó sẽ bùng phát và quét sạch cả làng.
“Nếu không thì… em sẽ hối hận đấy. Đúng không, Noelle?!”
Ngay lúc đó, hai quả cầu bay lên từ phía gần đó. Là cái bola tự chế của tôi. Những hòn đá nối bằng dây đã quấn quanh miệng con rồng đang bay, khép nó lại.
Tôi chẳng hiểu mấy về cấu tạo cơ thể rồng, chỉ biết là mấy thứ kinh khủng thường bắn ra từ miệng chúng. Và rõ ràng là điều gì sẽ xảy ra nếu bị ép ngậm mồm lại đúng lúc sắp xả đòn.
Một vụ nổ gió và âm thanh vang lên trên bầu trời làng, kèm theo một tia sáng chói lòa như ban ngày vụt lóe lên.
Tai tôi ù đi. Sóng xung kích ép tôi xuống mặt đất. Tôi va vào tường của một ngôi nhà mới dừng lại được, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một thứ gì đó nặng nề rơi xuống đất cái “rầm”.
Khói đen cuộn ra từ miệng con rồng. Nửa cái hàm của nó đã bị thổi bay, để lộ ra những chiếc răng vỡ vụn. Với một con rồng còn trẻ như vậy, chắc phải làm răng giả sớm rồi. Long Thương – Dragon Lance là một đòn tấn công cực kỳ mạnh mẽ, nhưng nó cũng có thể gây tổn hại nghiêm trọng đến chính cơ thể tạo ra nó.
“Chúng ta làm được rồi”, Noelle nói, chạy đến. Tôi đã nhận ra sự hiện diện của cô ấy và cả việc cô ấy đang định làm gì, nên mới cố ý thu hút sự chú ý của con rồng trước.
“Vẫn chưa đâu”, tôi nói, chỉ tay về phía con rồng gục xuống.
“Nó vẫn còn sống. Phải kết liễu nó.”
Cứ đi mà giết nó đi… Giành lấy danh hiệu “kẻ diệt rồng”, và khiến tên ngốc Ralph kia phát điên vì ghen tị.
“Nhưng mà—”
“Rồng không chết chỉ vì một đòn như thế đâu. Chúng trâu bò lắm.”
Sinh vật ấy gầm lên. Dù máu vẫn chảy ra từ miệng, nó vẫn đập đuôi xuống đất, cào móng vuốt vào lớp đất và rú lên.
Nó chắc chắn còn sống. Tôi đã tưởng nó gần chết, nhưng sức sống của con người và rồng không giống nhau. Dù sắp chết, một con rồng vẫn có thể dễ dàng giết cả trăm người trước khi gục xuống thật sự.
“Mau lên!”
Noelle rút ra thanh kiếm dày và đẹp đẽ rồi lao về phía con rồng. Nhưng cô ấy không nhanh như tôi nhớ.
“Ôi không, coi chừng!”
Chiếc đuôi của con rồng vung ra như một cây roi và quật Noelle văng đi. Cô ấy cố bật nhảy để giảm lực tác động, nhưng vẫn không đủ để tránh khỏi cú đánh như búa bổ ấy. Cơ thể cô bay lên cao rồi đập mạnh xuống đất.
“Noelle!”
Tôi lao đến và bế cô ấy lên. Noelle đã bất tỉnh. Cô ấy chỉ kịp đỡ được phần nào cú đánh, nhưng ít nhất cũng đã gãy vài xương sườn.
“Ra là vậy…”
Tôi chạm vào chân cô ấy, và cô ấy nhăn mặt vì đau. Chắc là cô ấy đã bị thương khi con rồng đâm sầm vào ngôi làng lúc trước.
Sức mạnh của Noelle nằm ở sự nhanh nhẹn và linh hoạt. Với tình trạng này, cô ấy chỉ còn chưa đến một nửa khả năng chiến đấu so với thường lệ. Dù không phải là vết thương chí mạng, nhưng nó sẽ khiến cô ấy không thể tham chiến nữa.
Dù bị thương nặng, con rồng vẫn bắt đầu lao đến chỗ chúng tôi. Nó mở cái miệng tả tơi và thè ra chiếc lưỡi dài. Nó định nuốt cả hai chúng tôi.
Với tình trạng hiện tại, tôi không thể vừa bế Noelle vừa chạy được. Tôi từng nghĩ đến việc hy sinh một cánh tay rồi bỏ chạy, nhưng điều đó chỉ giúp tôi câu giờ được vài giây. Sau đó tôi vẫn sẽ bị nuốt chửng thôi. Tôi vẫn đang cố nghĩ ra một kế hoạch khi con rồng há to miệng, nanh vuốt lóe sáng.
“Khônggggggggg!”
Ralph đứng chắn giữa chúng tôi và con rồng.
Cậu ta vung kiếm vào đầu con thú. Mí mắt của nó cứng như thép, nhưng Merciful Rain vẫn cắm sâu vào đó. Một mắt bị chẻ đôi, và khi mất phương hướng cùng thăng bằng, con rồng trượt qua mặt đất, sượt qua bên cạnh chúng tôi.
“Ôn chứ?”, Ralph hỏi, bế lấy Noelle.
“Không chết đâu.”
“Tôi đâu có hỏi anh!, Tôi đang nói về Noelle.”, Như thường lệ, nói chuyện với cậu ta thật khô khan và khó chịu.
“Giờ thì mau kết liễu nó đi. Tôi ghét phải nhường vinh quang, nhưng lần này là của cậu. Hãy giết nó và mãi mãi được gọi là kẻ diệt rồng.”
“Không cần nhắc lần hai đâu!”
Ralph nhẹ nhàng đặt Noelle xuống, chuẩn bị kiếm rồi lao về phía con rồng.
Việc mất một mắt khiến con thú càng trở nên điên cuồng. Nó vung vuốt, đớp hàm, và quật đuôi loạn xạ. Ralph buộc phải giữ khoảng cách. Cậu ta ngập ngừng rồi lùi lại.
Đúng lúc đó, con rồng hít một hơi thật sâu. Nó định bắn thêm một đòn dragon lance nữa sao?
“Không đời nào!”
Ralph lao lên trong một đòn tấn công tuyệt vọng. Đôi mắt con rồng nheo lại, đầy vẻ giễu cợt.
“Không, đó là bẫy!”
Con rồng quay sang phía tôi và Noelle. Nó nhếch mép, rồi phun ra ngọn lửa địa ngục.
“Coi chừng!”
Ralph lao người ra chắn trước chúng tôi, vung kiếm loạn xạ để chống đỡ. Trong một khoảnh khắc, ngọn lửa như yếu đi đôi chút, nhưng Ralph thì bị lửa bao trùm hoàn toàn. Cậu ấy hét lên và lăn lộn trên mặt đất. Tôi lập tức lao tới, đập lửa ra khỏi người cậu.
Cậu ta vẫn còn thở. Lỗ hổng trên miệng con rồng đã làm suy yếu sức mạnh của nó. Thanh kiếm Merciful Rain cũng góp phần ngăn chặn phần lớn ngọn lửa.
“Cậu nghĩ cái quái gì vậy, đồ ngốc?”
“Không phải vì anh… Tôi chỉ muốn bảo vệ Noelle…”
“Tôi biết mà.”
Cả hai người họ giờ đều bị thương nghiêm trọng. Dez thì vẫn đang chiến đấu với con rồng đực. Chỉ còn lại tôi, một thằng tay chơi nửa sống nửa chết.
Con rồng trụ vững móng vuốt xuống đất, thân hình rũ xuống. Việc phun lửa khi bị thương nặng chắc chắn cũng đã khiến nó bị tổn hại nặng nề.
Chúng tôi, tất cả, đều là những kẻ ngu ngốc.
Nhưng không còn thời gian nữa. Nó sắp chuyển động lại.
Tôi chỉ còn cách sử dụng con bài tẩy cuối cùng… kỹ năng tuyệt vọng của mình.
Tôi chỉ có thể chiến đấu trong vài khoảnh khắc bằng cách đó, nhưng chỉ cần vậy cũng đủ để hạ một con rồng chỉ trong một đòn.
Tôi điều hòa hơi thở, rồi hít một hơi thật sâu, dồn hết sự tập trung và cố triệu hồi giọng nói từ tận đáy bụng mình. Nhưng ngay khi làm vậy, hơi thở tôi nghẹn lại, rồi ho sặc sụa.
“Thế là hết hy vọng…”
Đó vốn là một cách để chống lại lời nguyền của thần thánh, nên cái giá thể xác phải trả là vô cùng khắc nghiệt. Tôi đã chiến đấu với lũ quái vật từ sáng đến đêm, nên thể lực và sự tập trung đều cạn kiệt từ lâu. Không còn chút sức lực nào để triệu hồi năng lượng nữa. Thật là tội nghiệp cho Matthew.
Quân bài tẩy của tôi đã thất bại. Con rồng giờ đã đứng dậy, cơn thịnh nộ và sát khí hiện rõ trong từng cử động.
“Sao nào? Gọi đây là một trận hoà quyết liệt được không?”
Phản ứng của con rồng là một cú vung vuốt. Tôi vừa kịp nhảy tránh. Cú đánh hất tung đất đá, rồi tiếp sau là đòn quét từ tay còn lại. Tôi lăn người né được, nhưng một móng vuốt vẫn kịp cào trúng lưng tôi. Đau muốn chết.
Tôi cố lồm cồm đứng dậy, tìm cách thoát thân. Con rồng thì phát điên vì không thể kết liễu tôi ngay lập tức, đến mức chỉ còn biết dùng cả cơ thể đồ sộ để đè nát tôi. Nó cào đất, kéo thân hình đồ sộ đuổi theo tôi.
“Sao hả? Bây giờ mày hoá cá sấu rồi à? Đôi cánh kia chỉ để làm cảnh thôi sao?”, tôi gào lên khiêu khích.
Cú rơi mạnh trước đó hẳn đã khiến cánh của nó bị thương, vì nó chẳng có dấu hiệu gì muốn bay lên cả. Nhưng nó vẫn đủ lớn và khoẻ để nghiền nát những căn nhà trong làng như thể đang đạp lên lâu đài cát, mảnh vụn bay tứ tung. Tôi chỉ còn biết lê cái thân đầy thương tích mà tránh khỏi đường đi của nó. Nếu tôi không kéo nó ra xa Noelle và Ralph, họ sẽ trở thành nạn nhân tiếp theo của cơn cuồng nộ này.
“Ông chồng của mày thì đang ở đằng kia ve vãn ông lùn râu xồm đấy. Hắn bảo rằng mớ râu mềm mại ấy còn đáng giá hơn đám vảy lạnh lẽo của mày nhiều. Không thể tin được là mày bị cắm sừng bởi một gã người lùn. Thật đáng thương!”
Một cú quất đuôi bay tới chỗ tôi. Tôi không kịp né; nó đập tôi văng đi như thể đập ruồi. Tôi xuyên qua bức tường của chuồng ngựa gần đó, rồi tiếp tục đập vào căn nhà kế bên, lăn lông lốc thêm một đoạn nữa trước khi dừng lại. Tôi thấy choáng váng. May là tôi đã kịp dùng tay chống đỡ và hơi nghiêng người ra sau đúng lúc va chạm nên giảm được phần nào thiệt hại, nhưng vẫn đau không tả nổi. Rõ ràng là tôi đã chọc đúng chỗ đau khi nhắc đến ông chồng của ả.
Cả người tôi rách bươm, sức lực cũng đã chạm đáy. Tôi thậm chí còn không cảm nhận được cơn đau nữa. Nếu tiếp tục chiến đấu, chắc chắn tôi sẽ chết. Tôi chỉ muốn một chiếc giường mềm mại để ngủ một giấc, và nếu may mắn, có thêm một cặp mông tròn xinh của cô gái nào đó để vuốt ve. Nhưng không, tất cả những gì tôi có bây giờ là một con rồng đã có chồng và đang trong tình trạng thảm hại đang càn quét qua những ngôi nhà chỉ để đạp tôi nát bét.
Bằng cách nào đó, tôi vẫn gượng đứng dậy được, nhưng chẳng còn chiến lược gì, chẳng có kế hoạch nào trong đầu. Con rồng gần như đã đến sát. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận số phận, nhưng tôi sẽ không chết dễ dàng đâu. Nếu nó ăn tôi, tôi sẽ hi sinh một vài chi và khiến nó phát điên từ bên trong bụng.
“Đợi đã!”
Một giọng nói vang lên, một giọng mà tôi không ngờ sẽ nghe thấy lúc này.
Tôi quay phắt lại. Arwin đang đứng đó, trong bộ váy ngủ. Cô ôm chặt một thanh kiếm vào ngực.
Cô đã lấy nó từ kho vũ khí sao?
“Tao…”
Giọng cô đầy đau đớn, như thể có điều gì đó nghẹn nơi cổ họng mà cô đang cố gắng gượng ép nói ra.
“Tao mới là đối thủ của mày!”
Cô hít một hơi thật sâu rồi hét lên, đôi tay run rẩy.
“Tao sẽ không để bất kỳ ai mình quan tâm bị cướp đi nữa… Tao không muốn mất thêm một ai cả!”
Cô rút thanh kiếm ra khỏi vỏ.
Đó là Dawnblade – Thanh Kiếm Hừng Đông sao? Chắc hẳn cô đã lấy nó từ trong chiếc xe ngựa.
Con rồng chuyển hướng và lao về phía Arwin thay thế. Rõ ràng là nó không xem cô là mối đe dọa. Cái cách nó di chuyển đầy tự tin, như thể đã chắc chắn phần thắng.
Trong khi đó, Arwin thì đang run rẩy, nước mắt lưng tròng. Cô vẫn chưa hề được chữa khỏi chứng bệnh từ ngục tối. Cô có vẻ sẽ trở thành một cái xác nữa trong đống thi thể kia.
Thế nhưng… cô vẫn lao đến chiến trường. Đây là cơ hội của chúng tôi.
Đã đến lúc tôi thực hiện sứ mệnh của mình. Cô ấy cuối cùng cũng đã vươn tay tìm đến tôi.
Tốt hơn hết là cô nên nắm lấy chiếc phao cứu sinh của mình.
“Xông vào đi!”
“Không phải, không phải như thế”, tôi hét lại.
“Tôi đã dạy em phải nói gì trong những lúc như thế này rồi mà, nhớ không? Ở biệt thự của Roland ấy?”
Arwin ngẫm nghĩ một lúc, rồi nói không chắc chắn:
“Con mẹ mày…?”
“Nhỏ quá.”
“CON MẸ MÀY”
“Dùng cả đáy lòng mà hét ra!”
“CON MẸ MÀY…YYY!!!”
“Mười lần nữa!”
Tóc cô ấy rối bù, thân hình run rẩy vì nỗ lực, cô gọi lớn liên tục, và chẳng mấy chốc con rồng đã ở ngay trước mặt cô. Nó nhìn xuống người phụ nữ tóc đỏ, cơ thể khổng lồ của nó lắc lư.
Arwin đưa tay ra, giữ chặt thanh kiếm trước mặt. Gió thổi tung tóc cô. Cô nắm chặt chuôi kiếm, ánh mắt bừng cháy.
“CON MẸ MÀY!”
Con rồng vung tay về phía cô. Ngay cả khi sắp chết, sức mạnh và tốc độ của móng vuốt nó vẫn khiến người ta kinh hãi. Arwin nhảy né tránh cú vung chết chóc, rồi chém vào cánh tay nó. Tiếng chạm mạnh vang lên. Một số vảy của con rồng bật ra.
Cô lắc lư lưỡi, di chuyển sang bên cạnh, cố gắng giữ khoảng cách với chúng tôi, tạo thêm khoảng trống giữa chúng tôi và con rồng.
Con rồng lập tức lao theo cô. Nó đã quyết định rằng chúng tôi có thể bị ăn bất cứ lúc nào. Hoặc có thể nó nghĩ rằng một con mồi sống động hơn sẽ ngon miệng hơn vào lúc này.
Có vẻ như nó không thể phun thêm lửa, nhưng kích thước của nó đủ để tạo ra nguy hiểm. Nó kéo cơ thể nặng nề về phía cô, háu hức nuốt chửng con mồi là một thiếu nữ trẻ.
Thông thường, đây sẽ là cơ hội vàng cho chúng tôi, nhưng động tác của Arwin đã chậm lại. Cô đã gần như phải nằm liệt giường kể từ khi bị thương trong hầm ngục. Cơ thể cô không còn ở trạng thái tốt nữa. Dù cô có quyết tâm làm gì, cơ thể cô cũng không theo kịp. Cô đã đánh vào con rồng vài lần nhưng không để lại một vết thương nào.
Thanh kiếm của tên thần mặt trời vô dụng thật hoàn toàn không có giá trị khi cần đến nó nhất!
“Dùng cái này!”
Tôi lao qua Ralph và cầm lấy thanh kiếm Merciful Rain từ tay anh ấy. Tôi không còn đủ sức để ném nó, nên thay vào đó tôi đá nó trên mặt đất. Arwin né tránh những chiếc răng sắc nhọn của con rồng và nhặt thanh kiếm lên, sau đó quay người và chém mạnh vào hàm dưới khổng lồ của con quái vật.
Máu phun ra. Nó thét lên.
“Đến lúc kết thúc rồi!”
“Chờ đã!”
Tinh thần của con rồng chưa bị đánh bại. Nó gầm lên và vung móng vuốt về phía Arwin.
Với một tiếng vang lớn, thanh kiếm Merciful Rain bay ra khỏi tay Arwin.
Cô ngã xuống đất. Mắt cô đầy máu, con rồng mở miệng rồi lại khép lại.
Tôi hét lên.
Có tiếng vang như những vật cứng cọ xát với nhau.
Thanh kiếm Hừng Đông Dawnblade vừa đủ để ngăn cản chiếc răng nanh to như cánh tay. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc, thế trận bị đảo ngược. Kẻ thù có lợi thế vượt trội về kích thước và trọng lượng. Những chiếc răng của con rồng đang đè xuống người Arwin.
“Chạy đi!”
“…Tôi không nghĩ vậy.”, Một bàn chân tái nhợt đặt lên mũi con rồng. “Anh nghĩ tôi là ai? Làm sao tôi có thể mong giành lại đất nước nếu không thể đối phó với một kẻ địch không đáng kể như thế này?”
“Nhưng—”
“Đừng lo… Tôi sẽ không thua trong trận đấu này. Tôi…”
Cô nhắm mắt lại và lẩm bẩm gì đó dưới hơi thở. Bất ngờ, thế bế tắc bị phá vỡ. Miệng con rồng đóng lại ngay khi nuốt lấy Arwin.
Cảm giác như thời gian đã dừng lại.
Tôi quỵ xuống gối. Rồi mũi con rồng nhấc lên một cách không tự nhiên.
“Sol est extrica, avasolus ix terra crea.”, (Mặt trời thống trị tất cả, tạo hóa tuyệt đối của trời đất.)
Phép thuật này… Có phải là…?
Đẩy lên mũi con rồng là một thứ gì đó giống như một đám vảy đỏ hình kim cương. Chúng nhô ra từ cánh tay của Arwin, lấp đầy miệng con rồng như một đàn côn trùng. Nhưng… điều này không đúng.
Đó là cánh tay của Arwin đang nhô ra khỏi miệng con rồng. Những vảy đỏ đã tụ lại quanh chúng, tạo thành một chiếc găng tay khổng lồ bảo vệ cô khỏi những chiếc răng nanh của nó.
“Torrisclade moa phosistoris.”, (Mang đến thất bại nhục nhã và cái chết cho kẻ thù của chúng ta.)
Arwin đang đọc lời chú để sử dụng phép thuật từ thanh kiếm của thần mặt trời.
Dez đã từng làm điều tương tự một lần. Làm sao cô ấy biết phải làm gì?
Con rồng cố gắng thoát khỏi tay cô, nhưng chiếc găng tay đỏ giờ đã trở nên to lớn hơn. Những vảy đỏ bám chặt vào nó, ngăn cản con rồng di chuyển. Trong khi đó, Arwin đứng dậy. Trong chiếc áo ngủ rách nát, đầy bùn và máu, cô cầm thanh kiếm đỏ phát sáng.
“Xong rồi.”
Với thanh kiếm, cô đâm vào não con rồng. Máu phun ra từ miệng nó. Nó giật mình hai lần, ánh sáng rời khỏi mắt nó, và nó ngã xuống đất, mặt úp. Thậm chí còn có một dòng nước tiểu chảy ra từ chỗ kín của nó.
Lần này nó chết thật rồi.
Arwin buông thanh Dawnblade ra. Những vảy đỏ phân tán như sương mù tan vào không khí. Cô lảo đảo vài bước về phía sau và ngã ngồi xuống đất.
Một lúc sau, cô ngồi đó, sửng sốt, cố gắng tiêu hóa những gì vừa xảy ra. Chỉ trong vài khoảnh khắc, vai cô bắt đầu run lên vì tiếng cười.
“Tôi làm được rồi, Matthew.”
“Đừng có mà nói vậy”, tôi nói, bước về phía cô, chân bước lảo đảo. “Em gần như khiến trái tim tôi muốn nổ tung khi thấy em gặp nguy hiểm như vậy.”
“Không cần lo đâu”, Arwin nói.
“Trong người anh có tận năm sáu trái tim mà.”
“Không, anh không có.”, Hoặc tôi nghĩ vậy. Tôi chưa bao giờ nhìn vào bên trong để kiểm tra.
“Em cầm thanh kiếm đó làm gì? Và những phép thuật đó là gì vậy?”
“Tôi đã tìm kiếm một vũ khí và tìm thấy nó trong giường xe ngựa. Còn phép thuật, tôi chỉ đọc những chữ này”, cô nói, chỉ vào những ký tự trên tấm vải đỏ quanh cán kiếm.
“Chúng được viết ngay đây.”
“Những cái đó là chữ sao?”, Cô ấy thật sự học nhiều quá. “À, ít nhất em vẫn ổn.”, Tôi thở phào nhẹ nhõm và tự nhiên mắt tôi dừng lại trên thanh Hừng Đông Dawnblade.
Arwin đã sử dụng thanh kiếm đáng lẽ phải giao cho Natalie. Thậm chí Dez cũng đã có thể kích hoạt nó, vì vậy miễn là nói đúng lời, cũng không có gì ngạc nhiên khi cô ấy sử dụng được. Nhưng dù biết rằng điều đó hợp lý, tôi không thể không cảm thấy có điều gì đó không ổn. Hy vọng cảm giác đó chỉ là ngẫu nhiên.
“Tiểu thư Arwin!”, Noelle kêu lên, ôm lấy cô vui mừng.
“Mừng quá, mừng quá…”
Cô ấy đang nức nở. Thậm chí Ralph cũng nhìn có vẻ sắp khóc.
“Xin lỗi vì đã làm các em lo lắng. Cảm ơn các em”, Arwin cười tươi, xoa đầu cô bé.
“Này. Xong rồi chứ?”, Mồm râu hỏi, bước đi từ ngoài làng vào.
“Có vẻ như mấy nguòi đã giải quyết xong việc của mình.”
Dez quay lại và càu nhàu. Có một vết rãnh lớn trên mặt đất được tạo ra bởi đầu con rồng mà ông ấy đang kéo sau mình.
“Có nghĩa là, ông giết con đó một mình sao?”, Ralph há hốc miệng.
“Ông là ai vậy…?”, cậu ta hỏi một cách dè dặt. Có nhiều sự kính trọng và ngưỡng mộ tự nhiên hơn là những gì anh ta thể hiện với tôi. Tự nhiên, Dez phớt lờ cậu ta.
Ông ấy đi đến và đưa ra một nhúm cỏ vừa hái.
“Đó có phải là cỏ xua đuổi không?”
“Chỉ tình cờ thấy nó trên đường thôi. Cái đó sẽ giữ được lâu đấy”, Dez nói. Ông bắt đầu xoa đầu con rồng, mà ông đã kéo đến cổng làng. Ông ta đang chuẩn bị nó để xử lý. Răng và xương rồng có thể bán được với giá tốt. Người bình thường sẽ không thể làm xước chúng, nhưng Dez mạnh mẽ đến mức chẳng có vấn đề gì.
Hình dáng của ngọn núi bắt đầu lấp lánh. Ánh sáng mặt trời chiếu lên chúng tôi. Đó là bình minh.
“Matthew”, Arwin gọi.
“Có rất nhiều điều tôi muốn nói và hỏi, nhưng trước tiên tôi cần thay đồ. Tôi muốn tắm. Và tôi muốn ăn. Giúp tôi.”
“Ôi, ở lại đó”, tôi nói, giữ cô ấy không đứng dậy. Arwin cũng đã hết sức rồi. Cô ấy còn đi chân trần nữa. Tôi không muốn cô ấy đi lại.
Về phần tôi, tôi chỉ muốn ngủ, nhưng vẫn còn việc phải làm. “Hup.”
Với ánh mặt trời chiếu lưng, tôi bế Arwin lên và mang cô ấy đi ngang qua. Ralph nhìn tôi với ánh mắt ghen tị, nhưng tôi sẽ không bao giờ trao cô ấy cho anh ta.
“Tôi sẽ đưa em về lâu đài của em ngay bây giờ. Chỉ cần một chút kiên nhẫn, Công chúa.”
“Được rồi”, cô ấy nói, gật đầu hài lòng.
“Vết thương của anh sao rồi? Có đau không?”
Cô ấy đặt tay lên má tôi. Tôi đã chiến đấu không ngừng từ sáng hôm qua và người tôi đầy vết bầm tím và đau đớn khắp người. Tôi chắc là mình có vài chiếc xương bị nứt.
“Tôi ổn.”
“Đừng có ngu ngốc.”
“Thật mà. Tôi sẽ nhảy một điệu valse với em ngay bây giờ để chứng minh.”
“Đừng. Anh sẽ làm tôi ngã mất.”
Tôi quay cô ấy một vòng ngắn, và cô ấy bám chặt vào tôi. Tôi cảm thấy tội lỗi, vì vậy tôi thôi không làm nữa và tiếp tục đi bộ bình thường.
“Dù sao thì, em muốn gì trước? Một bữa ăn? Một cái tắm? Hay là một cuộc vui trên giường với tôi?”
“Ngốc.”
*****
Bảy ngày trôi qua.
Trong thời gian đó, chúng tôi vượt qua vùng đất hoang phía tây, bảo vệ dân làng, và tiễn họ gần đến biên giới. Tại đó, chúng tôi gặp những lính canh và người dẫn đường được thuê bởi Lutwidge, họ đã tiếp nhận dân làng từ tay chúng tôi.
Dọc đường đi, Arwin xin lỗi suốt. Tôi cũng vậy. Chúng tôi còn trả một khoản bồi thường, dù chỉ là một số tiền nhỏ. Một vài người dân làng chấp nhận nó, nhưng một số người không bao giờ tha thứ cho chúng tôi cho đến cuối đời. Tôi không thể trách họ. Họ đã mất đất đai và sinh kế.
Có lẽ họ sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng tôi, dù có sống bao lâu. Đó là một gánh nặng mà Arwin cũng phải gánh vác. Cô ấy có nhiều gánh nặng hơn trước. Bạn chỉ có thể lắc đầu.
Dọc đường đi, chúng tôi phải chịu đựng những cuộc tấn công của quái vật và một cuộc cãi vã với một số dân làng giận dữ, nhưng tôi sẽ kể sau. Điều quan trọng là kết quả: Chúng tôi đã đưa tất cả họ ra khỏi đất nước mà không ai phải chết. Chúng tôi đã giữ họ sống sót. Sau khi tiễn họ đi, đến lượt chúng tôi.
Chúng tôi sẽ quay lại qua Đại Sảnh Rồng để đến Gray Neighbor.
“Em có thể dành thêm thời gian ở đây. Đây là lần trở về lớn của em mà.”
Chúng tôi không có nhiều sự lựa chọn, vì các loại thảo mộc xua đuổi quái vật của chúng tôi sắp hết, nhưng tôi vẫn thấy lạ khi cô ấy muốn quay lại cái thành phố hôi hám đó. Ngay khi có thể, cô ấy muốn bắt đầu chạy ngay.
Chúng tôi chuẩn bị trở về nhà giữa những đống đổ nát của làng đã từng tồn tại. Đó là một buổi sáng bận rộn, và tôi đang chăm sóc con ngựa. Nó không bao giờ hoảng sợ trong những cuộc tấn công của quái vật; con ngựa này có thần kinh thép. /* Con ngựa già muốn sợ thì não cũng cần thời gian load */
“Này.”
Ralph đến gần và đứng cạnh tôi.
“Có chuyện gì?”
“Không có gì.”
Cậu ta không nói thêm lời nào sau đó. Nếu không có gì để nói, thì đừng bắt đầu nói linh tinh, thằng ngốc.
Thanh Merciful Rain đang treo ở hông của cậu ta. Sau cuộc thảo luận với Noelle, cậu ta đã chính thức nhận vũ khí từ cô ấy. Cô ấy có chắc về việc đó không? Anh ấy có lẽ sẽ bán nó cho một người trung gian nào đó. Ít nhất, tôi sẽ làm vậy.
“Công chúa… thật tuyệt vời.”
“Cái gì vậy?”
“…Cách cô ấy vượt qua chứng bệnh hầm ngục. Tôi nghĩ cô ấy là một người khác biệt với tôi. Tôi không thể so sánh với cô ấy…”
“Ngốc thật.”
Thật là một kẻ ngu ngốc. Tôi quay sang Ralph và dùng phần cuối của thực tế vả vào mặt cậu ta một cách thẳng thắn.
“Cậu thật sự nghĩ rằng Arwin đã vượt qua chứng bệnh hầm ngục?”
“Anh có ý gì?”, Ralph hỏi. Anh ấy trông ngơ ngác. “Ý tôi là, cô ấy đã quay lại bình thường mà…”
“Bây giờ thôi.”, Tôi có thể dễ dàng thấy đây là một trạng thái tạm thời do cảm xúc tăng cao.
“Phương pháp chữa trị cho nó vẫn chưa rõ ràng. Cậu làm sao có thể nói cô ấy hoàn toàn khỏe lại? Cậu không nghĩ rằng cô ấy có thể tái phát sao?”
“Thật sao?”
“Có thể lắm.”
Không ai có thể dự đoán khi nào nó sẽ trở lại, ngay cả Arwin cũng không biết. Có thể là một năm, mười năm, hoặc có thể sẽ không bao giờ quay lại. Có thể là ngày mai, hoặc hôm nay, hoặc ngay lúc này, bệnh hầm ngục sẽ tái phát mạnh mẽ. Khác với vết thương thể xác, bạn không thể nhìn thấy nó, có nghĩa là không thể biết nó đã chữa lành được bao nhiêu.
Nếu bạn tha thứ cho phép ẩn dụ rẻ tiền, thì tâm trí con người phức tạp hơn bất kỳ ngục tối nào đầy những khúc quanh.
Ralph bỗng nhiên trông lo lắng khi những hệ quả cuối cùng đã ngấm vào cậu ta.
“Vậy… nếu cô ấy lại bị như vậy thì sao? Cậu định làm gì?”
“Cái đó thì chắc chắn rồi”, tôi nói.
“Chúng ta sẽ đi nghỉ dưỡng thật sự lần này. Đi tắm nắng ở bãi biển và tán tỉnh mấy cô gái xinh đẹp.”
Mặt cậu ta trông ngớ ngẩn rồi rớt xuống trong sự sốc hoàn toàn. Khi cậu ta ngẩng mặt lên, hàm răng của cậu ta nghiến chặt.
“Mactarode không có bãi biển!”
“Không có à?”
“Làm sao… làm sao đây …?”
Cậu ta đi lang thang về phía kho hàng, vừa lẩm bẩm mắng chửi. Cậu ta nghĩ mình đang làm gì vậy chứ?
Tôi tiếp tục chăm sóc con ngựa. Ngôi làng hoang vắng hoàn toàn im ắng. Yên tĩnh và thanh bình thì tốt, nhưng thỉnh thoảng có một con quái vật bay ngang qua khiến tôi rùng mình.
Chúng tôi đã chất đầy xe ngựa với những món đồ lưu niệm, bao gồm răng, máu và vảy của con rồng mà Dez đã giết. Có quá nhiều xương và thịt để chứa trong một chiếc xe ngựa duy nhất, vì vậy chúng tôi chỉ lấy một lượng nhỏ có thể bán được với giá cao. Dù chỉ là phần nhỏ này thôi, nó vẫn có giá trị cả một gia tài, nhưng hầu như chẳng có gì sẽ ở lại với Dez. Theo như những gì ông ấy nói, phần lớn sẽ bị lấy làm phí sử dụng Đại Sảnh Rồng. Nếu nó tốn đến mức đó, ông ấy có thể đã nói với tôi. Nếu tôi biết, tôi sẽ góp vài đồng xu. Tôi còn cả bảy đồng đồng xu trong tay để tiêu xài. Đó là một trong những điều lạnh lùng ở gã mồm râu, ông ấy biết tôi có bao nhiêu tiền và vì vậy không thèm báo cho tôi biết. Một số thịt và xương thừa chúng tôi đã cho những người dân Yuulia trước khi rời đi, như một món quà chia tay và sự đền bù cuối cùng. Con rồng kia, con mà tất cả chúng tôi đã cùng nhau đánh bại, bị hư hỏng quá nặng để có thể mổ xẻ.
“Thật là phí phạm.”
Đó đã là một chiến công anh hùng.
“Không có ích gì khi tham lam, chỉ làm hại chính mình thôi”, một giọng nói vang lên từ phía sau tôi.
Tôi quay lại và thấy gã mồm râu đang lo lắng, mân mê một viên đá tròn. Ông ấy ra hiệu bảo tôi đi theo ông ấy ra phía sau một ngôi nhà. Có một đống hộp gỗ mà những người dân đã bỏ lại.
“Ông muốn gì? Chúng ta không phải kiểu người gặp nhau trong một cuộc hẹn hò lén lút đâu. Dù sao, nếu ông quan tâm, tôi cũng sẵn sàng nghe đề xuất.”
“Nhìn cái này đi”, Dez nói sau khi đấm tôi một cái, mở nắp một trong những chiếc hộp. Tôi rên rỉ vì đau.
Bên trong hộp là một con mắt rồng. Trông thật kinh tởm. Con mắt có con ngươi trắng và lốm đốm, và nó có mùi máu. Chắc chắn nó sẽ thối rữa sau này. Rồng nổi tiếng là những sinh vật cứng cáp. Thậm chí thịt của chúng cứng đến mức có thể làm gãy răng bạn.
Dez lấy con mắt trong tay và đưa lên cho tôi.
“Dừng lại đi, ông định chơi trò đùa gì vậy?”
“Nhìn kỹ đi, đồ khốn.”
Khi Dez thúc giục, tôi nhìn vào con mắt và thở hắt ra. Khắc sâu trong con ngươi mờ đục là chính dấu hiệu của vị thần mặt trời giun đeo nhẫn đó.
“Có nghĩa là gì vậy?”
“Đó là điều tao muốn biết”, Dez nói, lắc đầu. “Tao phát hiện ra nó khi đang mổ xẻ những bộ phận. Mặc dù nó đã vỡ vụn, tao nhận thấy một dấu hiệu tương tự trong mắt con cái. Có lẽ cả hai con rồng này đều là tay sai của hắn.”
Vậy là không chỉ có hai con rồng bay quanh Mactarode giống như bao con quái vật khác sao?
Cùng một dấu hiệu đã xuất hiện ở Roland và Justin, những người giảng đạo mà tôi đã ngừng lại trước đó. Nhưng con rồng này không phải là một người giảng đạo. Và cơ thể của nó không tan ra thành tro đen.
“Tao nghĩ”, Dez nói, “có thể con này thực sự là một trong số chúng ta.”
Cách Dez nói khiến tôi hiểu ngay ý anh. Một Kẻ Chịu Đựng.
Vị thần mặt trời tham lam tìm kiếm những cá nhân có sức mạnh—nhưng họ không cần phải là con người. Dez, một người lùn, đủ điều kiện và đã được chọn. Một con rồng, một trong những quái vật mạnh nhất, sẽ có đủ sức mạnh dư thừa.
“Ông nghĩ con rồng này đã vượt qua các thử thách hay gì đó chưa?”
“Có thể nó đã bỏ qua vài lớp. Như thể nó cần phải được kiểm tra gì đó.”
Ngay lập tức được chọn vào đội. Tôi không ghen tị. Nếu có gì, tôi chỉ cảm thấy thương hại cho nó.
“Vậy ý tao muốn nói là”, Dez lẩm bẩm, ném viên đá trong tay như một quả bóng, “có thể vị thần mặt trời cũng có liên quan đến sự sụp đổ của Mactarode.”
Tạm thời, điều này sẽ là một bí mật giữa Dez và tôi. Nó khó giải thích và sẽ yêu cầu tôi phải tiết lộ một bí mật của chính mình. Quan trọng nhất là không có sự chắc chắn nào về điều này, và tôi không muốn làm rối loạn tâm trí của Arwin vì những điều không chắc chắn.
“À, Noelle làm gì rồi? Cô ấy vẫn chưa về à?”
Chúng tôi đang chuẩn bị rời đi và tôi đã không thấy cô ấy từ hôm qua.
“Chưa về. Cô ấy nói sẽ trở lại vào buổi sáng.”
Sau sự sụp đổ của vương quốc, Noelle đã đi khắp các vùng nông thôn. Cô ấy nói muốn ghé qua một trong những cơ sở của mình hôm qua và tự mình đi, dù chân cô ấy vẫn chưa hoàn toàn lành. Liệu tất cả phụ nữ của Mactarode đều vội vàng như vậy sao?
“Chúng ta sẵn sàng chưa?”, Arwin, người đẹp, lên tiếng.
Cô ấy không mặc giáp, nhưng phong thái của cô vẫn gần như uy nghiêm.
Bên cạnh cô, cô mang theo thanh kiếm mà cô đã nhận từ Noelle, vũ khí từ ngôi biệt thự Lewster. Tôi đã quên tên nó, nhưng nó được cho là cũng là một thanh kiếm tinh xảo như Mưa Hồng Ân – Merciful Rain. Dez vẫn giữ Dawnblade cho đến giờ. Arwin muốn thanh kiếm đó, nói rằng nó cảm thấy rất tốt khi sử dụng, nhưng Dez từ chối, bảo rằng đó là kỷ vật của bạn anh. Tôi không muốn cô ấy sử dụng thanh kiếm của cái thần mặt trời rác rưởi đó đâu.
“Cô ấy kìa”, Arwin thì thầm. Tôi ngẩng đầu lên và thấy Noelle, bước nhanh về phía chúng tôi với tay giơ lên. Cô ấy đến kịp lúc.
“Tôi xin lỗi vì đã để mọi người đợi.”, Noelle đang vác một chiếc túi khổng lồ. “Cái đó là gì vậy?”
“Là những vũ khí và công cụ do chính tay tôi làm.”
Lần trước cô ấy vội vàng, và mang quá nhiều thứ nên không thể mang theo hết, nhưng lần này vì đi bằng xe ngựa, cô ấy đã mang theo chúng.
“Tôi nghĩ chúng có thể giúp ích.”
Rốt cuộc đó là gì? Chà, càng nhiều vũ khí càng tốt.
Khi chúng tôi trở lại Gray Neighbor, có lẽ chúng tôi sẽ phải chiến đấu với tên Ngôn sứ của Thần Mặt trời kỳ quái đó một lần nữa. Nếu hắn ta đang cố tạo ra một cuộc hỗn loạn với quái vật, hắn chính là kẻ thù mà chúng tôi phải đối mặt.
Chờ đấy, đồ khốn. Lần này mày đừng hòng đụng vào Arwin.
Tao sẽ móc mắt mày ra và nhét cứt ngựa vào hốc mắt mày.
Chúng tôi nhảy lên xe ngựa và rời khỏi làng.
Dù đã đốt các loại thảo mộc xua đuổi quái vật, không thể biết được khi nào sẽ xảy ra một cuộc tấn công. Chúng tôi phải di chuyển nhanh chóng.
Sau khi rời khỏi làng bỏ hoang, Dez lái xe ngựa theo con đường núi mà chúng tôi đã đi để đến đó. Trong thùng xe, Arwin quay lại nhìn về phía sau.
“…Tôi sẽ trở lại.”
Lời thì thầm nhẹ nhàng của cô ấy bị gió cuốn đi, nhưng tôi biết rằng nó đã đến tai ai đó ở đâu đó.
Sau ba ngày hành trình, chúng tôi lại quay vào Dragon Hall từ những ngọn núi. Sau một nửa ngày chờ đợi nữa, chúng tôi cuối cùng cũng lên được con earthwyrm. Nó là một con chuột đất khác so với lần trước, nhưng nó hoạt động giống hệt, kéo theo một đoàn tàu gồm năm chiếc hộp dài, hẹp.
Chúng tôi để Dez lo việc chất đồ lên xe ngựa và các công việc chính thức khác, rồi bước vào chiếc hộp đầu tiên trong năm chiếc. Nó tối tăm và u ám giống hệt lần trước, nhưng thật thoải mái khi không phải đi bộ nữa. Tôi ngồi xuống sàn và tựa lưng vào tường.
Cảm giác nhẹ nhõm khiến tôi cảm thấy mệt mỏi như bị một cục gạch đập vào. Cơ thể tôi nặng trĩu. Tôi chẳng muốn gì ngoài một bồn tắm nóng. Chuyến đi đã rất căng thẳng, nhưng cũng đáng công. Chúng tôi đã giải quyết được một trong những vấn đề lớn mà chúng tôi phải đối mặt. Việc chăm sóc Arwin dễ dàng hơn rất nhiều so với khi chúng tôi đi theo hướng ngược lại. Cánh tay trái của tôi đã đỡ nhiều, giờ chỉ còn việc uống nước và chờ đến nơi. Nghĩ đến đó thôi, mí mắt tôi bắt đầu nặng trĩu.
“Matthew.”
Tôi mở mắt ra. Arwin đang ngồi cạnh tôi. Cô ấy có vẻ không thoải mái và không dám nhìn tôi.
“Ừm, tôi muốn hỏi anh một chuyện, nhưng mà…”
Cô ấy cứ ấp úng. Tôi đã cảm thấy cô ấy có điều gì muốn nói mấy ngày qua, và giờ cuối cùng cô ấy cũng sẵn sàng.
“Sao không cứ nói đi? Không có gì tôi nghe mà phải ngạc nhiên nữa đâu.”
Arwin thở dài, rồi nhìn tôi vào mắt. “À, tôi nghe từ Noelle…”
“Nghe gì cơ?”
“Là anh và Dez là tình nhân…”, /* bất ngờ chưa thằng L 🌈⁉️⁉️=)) */
“Dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại!”
Tôi bật dậy ngay lập tức. Cô ấy đang nói cái quái gì vậy?
“Cô ấy nói anh đã thổ lộ tình yêu của mình… và có lần trước anh chọn ông ấy thay vì tôi.”
“Tôi chỉ đùa thôi! Nói vớ vẩn đó mà. Tôi đã quen ông ấy rất lâu rồi, nhưng tôi thề với em rằng giữa tôi và hắn ta không có chuyện gì đâu!”
Rõ ràng là không thể đùa được khi có Noelle ở gần mà không bị cô ấy hiểu lầm. Tôi thật sự nên tát cho cô ấy một cái vì chuyện này.
“Ồ… tôi hiểu rồi”, Arwin nói, rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm. Nhưng thay vì hài lòng với câu trả lời đó, cô ấy ngồi xuống trước mặt tôi, cúi đầu và nhìn xuống đầu gối, gần như trong tư thế ăn năn.
“… Tôi xin lỗi”, cô ấy nói, cố gắng thốt ra những lời này.
“Lẽ ra tôi phải nói điều này từ lâu rồi, nhưng tôi không thể. Tôi cảm thấy tồi tệ. Tôi đã làm mọi thứ thành một mớ hỗn độn. Tôi đã làm những điều đáng xấu hổ và những điều không biết xấu hổ. Tôi biết mình đã khiến anh phải chịu đựng khổ sở.”
Giờ đây, khi cơn bệnh sợ hầm ngục của cô ấy đã lắng xuống và cô ấy cảm thấy mình trở lại như trước, cô ấy xấu hổ về tất cả những ký ức gần đây. Thực ra cô ấy không cần phải bận tâm chuyện này.
“Anh… anh đã cứu tôi khỏi chính mình. Và không chỉ vậy, nhờ có anh, tôi mới nhận ra mẹ tôiđã cảm thấy thế nào về tôi. Tôi muốn cảm ơn anh. Thực sự, tôi không thể cảm ơn anh đủ.”
Cô ấy rặn từng lời ra, từng giọt một.
“Tôi rất biết ơn anh. Nhưng tôi có thể làm gì để đền đáp lại ân huệ của anh dành cho tôi? Tôikhông biết phải làm gì để trả ơn anh. Nhưng, mà…”, Lời cô ấy dần dần trở nên mãnh liệt hơn. “Matthew, tôi…”
“Chuyện này có dài không?”
“Cái gì?”
Câu ngắt lời bất ngờ đến nỗi Arwin hoàn toàn bị sốc.
“Gần đây xảy ra quá nhiều chuyện, anh chỉ cảm thấy mệt mỏi. Nếu đây không phải là một chủ đề khẩn cấp, có lẽ chúng ta có thể nói chuyện sau. Chủ yếu là tôi chỉ muốn ngủ cho đến bữa tối.”
Tôi không nói dối. Nghe Arwin nói dài dòng khiến tôi lại buồn ngủ.
“Ôi… tất nhiên rồi”, cô ấy lẩm bẩm. “Chúc ngủ ngon nhé.”
Tôi xoay người, đặt đầu lên đùi Arwin và nhắm mắt lại. Chúng mềm hơn tôi tưởng. Cô ấy căng người một lúc, nhưng không đẩy tôi ra hay đánh tôi cho đến khi tôi đứng dậy.
Một chiếc gối đùi từ công chúa hiệp sĩ? Quả là tôi là một người may mắn.
Tôi có thể cảm nhận được Arwin đang nhìn xuống mặt tôi. Tóc cô ấy chạm nhẹ vào mũi tôi và khiến tôi ngứa ngáy. Cô ấy có mùi dễ chịu, và điều đó càng khiến tôi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
“Ah! Này, anh!”, Ralph hét lên, đúng lúc tôi chuẩn bị gật ngủ. Cái tên phiền phức. “Ai cho anh đặt đầu lên đùi của Điện Hạ? Lập tức dậy đi!”
Tiếng bước chân vang lên gần tôi. Chắc cậu ta nghĩ sẽ đá tôi ra khỏi đùi cô ấy.
“Dừng lại, Ralph”, Arwin ra lệnh cho cậu ta, trước khi cậu tacó thể lại gần quá. “Không sao đâu.”
Những ngón tay nhẹ nhàng vuốt tóc tôi. Trong bóng tối, tôi tưởng mình thấy cô ấy mỉm cười.
“Đây là điều anh ấy muốn.”, Đúng vậy.
Con rồng đất earthwyrm chở chúng tôi im lặng qua Đại Sảnh Rồng Dragon Hall, trên con đường trở về nhà.