Vol 4 – Chương Kết: Công Chúa Hiệp Sĩ và Gã Trai Bao
Gã trai bao của nàng công chúa hiệp sĩ Vol 4 Chương cuối
The Kept Man of the Princess Knight – Himekishi-sama no Himo (姫騎士様のヒモ)
Tác giả: Shirogane Toru
Minh họa: Mashima Saki
Người dịch bản tiếng Anh: Stephen Paul
Quá lười để đọc, vậy để tui nhờ đứa khác đọc cho bạn nghe
Chương Kết: Công Chúa Hiệp Sĩ và Gã trai bao
“Thấy chưa, tôi đã bảo là tôi ổn mà”, tôi cười nói. Ba ngày đã trôi qua, và tôi vẫn đang nằm trên giường.
Họ không nên nghi ngờ sức sống mãnh liệt của đại nhân Matthew. Nếu một vết đâm nhỏ ở bên hông mà cũng đủ giết tôi, thì đời tôi đã bớt lo lắng đi nhiều rồi. Tôi chỉ đơn giản là kiệt sức hoàn toàn và mất máu quá nhiều mà thôi. Cú tấn công không làm tổn thương cơ quan nội tạng nào quan trọng, nên sau một ngày ngủ li bì, sức lực tôi đã hồi phục và vết thương cũng liền miệng. Chỉ cần ăn đủ là tôi có thể tạo lại số máu đã mất.
“Lỗi là tại anh nói năng gây hiểu lầm”, Arwin nói, giọng dỗi hờn bên cạnh giường. Đôi mắt cô ấy đỏ hoe.
“Em trông chừng tôi suốt thời gian qua đấy à?”
“Biết thì làm gì?!”
“Tôi cứ tưởng mình nghe thấy giọng ai đó thì thầm bên tai những lời ngọt ngào cơ. Kiểu như, ‘Đừng chết nhé,’ với ‘Anh là mạng sống quý giá của tôi’ ấy.”
“Im đi. Đừng có nói nữa”, cô ấy càu nhàu, rồi cấu vào tay tôi.
“Đau đấy.”
“Tôi ước anh chết luôn lúc đó cho xong.”
“Thôi, thôi, đừng làm thế, nó sắp chảy máu lại rồi.”
Ai lại đi đấm một người đàn ông ngay chỗ vừa bị đâm cơ chứ? Thật là quá đáng.
Sau khi cảm thấy đã đấm đủ số lần vào vết thương của tôi, Arwin thô lỗ dúi một bát súp vào mặt tôi. Trong đó có mấy miếng màu tím to tướng nổi lềnh bềnh.
“Này, món anh thích đấy.”
“Tôi có thích cà tím đâu mà…”
“Nếu còn sót lại miếng nào, anh sẽ biết tay tôi.”
Bệnh nhân đang nằm liệt giường thì có cần phải đe dọa như vậy không?
“Cảm ơn, tôi sẽ ăn hết”, tôi cười gượng và húp một ngụm. Không tệ chút nào. “Phải cảm ơn vợ của Dez mới được.”
Vợ và con của Dez đã sơ tán khỏi thị trấn trong đợt thảm họa, nhưng lúc tôi còn đang ngủ mê man, họ đã quay trở về.
“…Sao anh cứ nghĩ là chị ấy làm?”
“Vì nó ngon quá, em thì không thể nấu ra nổi.”, Nếu Arwin mà nấu, chắc cà tím vẫn còn sống, hoặc để nguyên cả quả cũng nên.
“Em có muốn nếm thử không?”
“Không.”
“Nào, đừng có ngại”, tôi nói, múc miếng cà tím to nhất trong bát súp và chìa ra cho cô ấy. Arwin quay mặt đi.
Có tiếng gõ cửa tầng dưới.
“Để tôi ra mở”, Arwin nói.
“Cứ để Dez làm đi.”
“Ông ấy đang ra ngoài làm việc vặt với vợ con rồi.”
Cô ấy gần như chạy xuống cầu thang để trốn. Không được tao nhã chút nào.
“Cẩn thận nhé!”
Vẫn luôn có khả năng có kẻ tấn công khác. Tôi đứng dậy và đi theo cô xuống cầu thang. Vết thương vẫn còn đau, nhưng chịu được.
“Chào buổi sáng.”
Là Noelle đứng ở cửa. Và cả Ralph.
“Sao các người đến sớm vậy?”
Noelle lúng túng liếc ra phía sau như để giải thích. Có hai người nữa đứng sau lưng Ralph.
Hai chị em nhà Maretto.
Chúng tôi mời họ vào phòng ăn, nơi Cecilia và Beatrice ngồi đối diện Arwin bên bàn. Ralph và Noelle đứng phía sau cô ấy. Vì tôi đang bị thương, nên được ngồi cạnh Arwin.
Tình huống này đã từng xảy ra trước đây. Lần trước suýt chút nữa là xảy ra ẩu đả. Dĩ nhiên, giờ thì mọi người đã hiểu nhau hơn. Ít nhất lần này, chị em nhà Maretto không đến với vẻ sẵn sàng đổ máu.
Arwin hỏi: “Các người muốn gì?”
“Đừng có trừng mắt với bọn tôi. Chuyện này cũng có lợi cho cô mà”, Beatrice cười toe, vừa xoay xoay cây trượng nhỏ của mình.
“Cô có muốn hợp tác với bọn tôi không?”
Noelle và Ralph lập tức phản đối, nhưng Arwin chỉ cau mày. Lông mày cô nhíu lại. “Ý cô là gì?”
“Chính xác như những gì tôi vừa nói. Không có ẩn ý gì cả”, Cecilia tiếp lời.
“Hầm ngục sắp mở lại trong tương lai gần. Khi đó sẽ có một đám tân binh kéo đến. Đây là cơ hội tốt nhất của chúng ta.”
Sau khi đợt quái vật ào ạt kết thúc, những con còn lại trong hầm ngục yếu hơn nhiều, mà số lượng cũng ít hơn. Đây là tin lớn. Mọi người có thể tiến sâu vào bên trong mà không gặp nhiều cản trở.
“Cô nói quá rồi…”
“Tôi không nói quá, cậu nhóc, cũng không lừa ai cả”, Cecilia gắt với Ralph.
“Với một mạo hiểm giả, hầm ngục này là biên giới cuối cùng.”
Ngay cả sau khi ‘Thiên Niên Kỷ Dưới Mặt Trời Đêm’ bị chinh phục, vẫn sẽ còn mạo hiểm giả. Vẫn còn quái vật để tiêu diệt, khách hàng cần bảo vệ, và khoáng sản hay dược liệu quý để thu thập. Nhưng những công việc đó không khác gì một lính đánh thuê thông thường. Các di tích cổ đại thì đã bị càn quét sạch kho báu từ lâu, và đã hàng thập kỷ không có phát hiện mới nào. Kỷ nguyên của những mạo hiểm giả mơ mộng vinh quang và giàu sang đang dần tàn lụi.
“Nhưng bọn tôi cũng vừa mất đồng đội, và chưa sẵn sàng để lao vào hầm ngục ngay lúc này.”
“Vậy nên tôi nghĩ các người nên hợp tác với bọn tôi. Lợi cả đôi bên, theo tôi thấy”, cô em gái nói thêm một cách thản nhiên, hai tay đặt sau đầu.
Cặp song sinh nhà Maretto là những mạo hiểm giả năm sao, kỹ năng chiến đấu thực thụ. Là pháp sư, họ cần những chiến binh đứng ở tuyến đầu bảo vệ. Trong khi đó, Aegis chỉ có một nữ kỵ sĩ công chúa, một chiến binh còn non tay, và một trinh sát, hoàn toàn không có pháp sư hay người chữa trị nào ở hàng sau.
Vậy nên nếu xét về mặt bù trừ điểm yếu cho nhau, thì đây không phải là ý tưởng tồi.
“Tôi nhớ là tôi đã từ chối lời đề nghị này rồi mà.”
“Hồi đó là đang bàn chuyện liên minh. Lần này thì khác. Bea và tôi sẽ gia nhập Aegis. Cô sẽ không có lý do gì để phản đối đâu.”,
Ngay cả Arwin cũng hơi sững người trước lời tuyên bố đó.
“Và dĩ nhiên, cô vẫn sẽ là đội trưởng. Cô nghĩ sao?”
Cô ấy không trả lời. Cô đang lưỡng lự. Tôi chen vào khoảng lặng bằng cách hỏi:
“Cô cũng đồng ý chuyện này à, Cô em?”
Mục tiêu của Beatrice, cũng như của hai chị em, là giành được danh tiếng bằng cách chinh phục hầm ngục.
“Thì tôi rộng lượng lắm mà. Tôi sẵn sàng nhường vinh quang cho mấy người.”
Nghĩa là cô ta đã chọn một cách tiếp cận thực tế hơn để đạt được mục đích.
“Dĩ nhiên, nếu mấy người tỏ ra bất tài, thì tôi sẽ lên làm đội trưởng thôi”, cô nói tiếp, rồi chỉ cây trượng nhỏ vào Arwin, như thể đang khiêu khích cô ấy chấp nhận thách thức. Thật khó để nói họ có đáng tin hay không nhưng chắc chắn họ sẽ tạo ra ảnh hưởng lớn trong nhóm.
“…Được thôi”, Arwin đồng ý.
“Nhưng chúng ta sẽ chia đều mọi chiến lợi phẩm. Tôi sẽ không nhân nhượng khoản đó.”
“Được mà. Mấy chuyện như vậy chúng ta bàn sau cũng được”, Beatrice nói, lảng tránh đưa ra câu trả lời rõ ràng. Quả thật rất khôn ngoan.
“Vậy thì xem ra các người đã đạt được thỏa thuận rồi nhỉ”, một giọng nói vang lên khi ai đó bước vào phòng ăn.
“Bác sĩ đúng là hại tim thật đấy.”
“Xin lỗi nhé?”, Nicholas đáp lại, giọng láu cá, rồi ngồi xuống đầu bàn giữa Arwin và hai chị em.
“Sao ông lại ở đây?”
“Vì cùng lý do với các cô gái kia”, Nicholas nói.
“Tôi sẽ gia nhập Aegis. Tôi đến để ra mắt chính thức với cả nhóm.”
“Hả?”, tôi thốt lên. Tất nhiên là tôi ngạc nhiên vì ông ấy gia nhập, nhưng không chỉ vì thế. Nicholas không hề hỏi ý kiến, ông ấy tuyên bố như một sự thật. Nghĩa là chuyện ông ấy vào nhóm đã được chấp nhận từ trước.
“Tôi chưa nghe gì về chuyện này cả.”
“Tôi định nói với anh sau”, công chúa hiệp sĩ nói không chút ngượng ngùng.
“Ông ấy hoàn toàn xứng đáng với vị trí đó, và là người có thể tin tưởng được.”
Tôi quay lại nhìn, thấy cả Noelle lẫn Ralph đều gật đầu đồng tình. Ralph thì có vẻ hơi bực, còn Noelle thì trông nhẹ nhõm hơn cả. Chắc vì nhóm giờ đã bớt đi vài biến số khó lường khiến cô ấy phải lo lắng.
Tôi nắm tay Nicholas và kéo ông ấy ra khỏi phòng.
“Ông đang nghĩ cái gì vậy? Không phải ông đang tìm thuốc giải cho Release sao?”
“Dĩ nhiên rồi. Việc đó cũng rất quan trọng”, ông ấy nói nhẹ nhàng, gỡ tay tôi ra.
“Nhưng miễn là trong hầm ngục còn chứa mục tiêu của Thần Mặt Trời, thì tôi muốn tận mắt chứng kiến.”
“Nhưng”
Nếu có chuyện gì xảy ra với Nicholas, sẽ không còn ai có thể tạo ra thuốc giải cho chúng tôi nữa.
“Vấn đề là công việc nghiên cứu thuốc giải hiện đang bị đình trệ do thiếu kinh phí. Tôi đã thử mọi nguyên liệu dễ kiếm rồi. Nếu còn thứ gì có thể hiệu quả, thì nó chắc chắn nằm trong hầm ngục. Hơn nữa, chúng ta có thể kiếm kha khá tiền dưới đó.”
Sâu trong hầm ngục đúng là một xứ sở thần tiên theo nghĩa đó. Có những loài thực vật chưa từng được biết đến, và cả những con quái vật tưởng đã tuyệt chủng. Quan trọng nhất là Thần Mặt Trời không thể sử dụng quyền năng của hắn trong hầm ngục. Theo một khía cạnh nào đó, nơi ấy thậm chí còn an toàn hơn ở ngoài.
Tôi vẫn muốn tiếp tục cãi lại, nhưng Nicholas khẽ nói thêm: “Với lại, nếu cô ấy gặp phải điều gì bất thường trong hầm ngục, tôi sẽ ở đó để giúp đỡ.”
“……”
Vì tôi không thể xuống đó cùng họ, nên có một người trong nhóm hiểu rõ tình trạng của Arwin thì đúng là rất có ích. Không thể phủ nhận điều đó.
“Thế nào?”, ông hỏi.
“Được rồi, được rồi”, tôi gắt lên, giật tóc mình. Cái ông hiền giả này bướng kinh khủng.
“Nhưng để tôi nói rõ: tôi vẫn chưa tha thứ cho những ý tưởng mà ông đã nhét vào đầu Arwin đâu đấy.”
Chính những lời khuyên vớ vẩn của ông ta mới khiến cô ấy làm ra cái trò liều lĩnh và điên rồ đó. Lẽ ra tôi nên xiên ông ta luôn mới phải.
“Chà, tôi xin lỗi vì chuyện đó. Từ giờ tôi sẽ cẩn thận hơn”, ông ấy nói điềm tĩnh, rõ ràng chẳng hề bị dọa dẫm.
Có vài mạo hiểm giả trước đây nghe vậy là xanh mặt luôn rồi. Còn ông ta, hoặc là cực kỳ gan dạ, hoặc là hoàn toàn tê liệt cảm xúc. Vấn đề là, không ai biết chính xác là cái nào. Ông già này hoàn toàn không thể đoán được.
Chúng tôi quay lại phòng ăn, nơi Beatrice đang tựa cằm lên nắm tay, liếc Nicholas đầy nghi ngờ.
“Ông trông già thế. Chắc chắn là theo kịp được chứ?”
“Tôi có thể không còn trẻ như mấy người, nhưng tôi có đủ kinh nghiệm để bù lại”, ông ấy đáp, nở một nụ cười. Một câu trả lời cực kỳ khéo léo; ông ấy già hơn rất nhiều so với vẻ ngoài.
“Thôi được. Trông ông cũng biết mình đang làm gì. Tôi không có ý kiến”, Beatrice nói, như thể cô ấy là người đã ở trong nhóm từ trước.
“Và nếu ông dám tán tỉnh Bea, tôi sẽ giết ông”, chị gái cô ấy nói, trừng mắt đầy sát khí.
“Cô không cần lo về chuyện đó”, ông ấy trả lời nhẹ nhàng, để mặc lời đe dọa trượt qua người như nước đổ lá khoai. Quả là một tay chuyên nghiệp.
Vậy là đội hình đã được thiết lập.
Arwin là thủ lĩnh, với Ralph – kiểu như một chiến binh hay khiên thịt, Noelle đi trinh sát, Cecilia và Beatrice là pháp sư, và Nicholas là trị liệu sư.
Đây là đội hình mới của Aegis.
“Vậy thì, ta có nên ăn mừng tình bạn mới này bằng vài ly rượu không?”, Beatrice đưa ra lời đề nghị đầy hấp dẫn.
“Vẫn còn là buổi sáng mà”, Ralph phản đối. Thật là ngốc nghếch.
“Nhưng chẳng phải rượu ngon nhất là khi người khác còn đang bận làm việc sao?”
Đúng vậy! Chính xác. Cô ấy và tôi thật sự đồng điệu về điểm này.
“Tôi xin phép không tham gia”, Arwin nói, vẫn nắm tay tôi mà không đứng dậy.
“Tôi còn phải chăm sóc một người bạn đang bị thương. Chuyện đó để lần khác vậy.”
“Cô ấy nói vậy rồi đấy”, tôi nói thêm. Có vẻ cô thực sự muốn bắt tôi ăn món súp cà tím đó.
“Ồ, tiếc thật. Hy vọng chúng ta sẽ có dịp khác”, Beatrice nói, đứng dậy.
“Bắt tay một cái nhé”, Arwin nói, cũng đứng dậy và đưa tay ra. Nhưng thay vì bắt tay, Beatrice bước tới và đặt môi lên má Arwin.
Cả căn phòng chết lặng.
“Nếu cô chán gã trai của mình, hãy đến tìm tôi. Tôi sẽ cho cô thấy những giấc mơ ngọt ngào”, cô ấy mỉm cười quyến rũ, rồi quay người rời khỏi phòng.
Sau khi cánh cửa đóng lại, tôi quay sang Cecilia. “Cô ấy là… hệ đó à?”
“Cả hai hệ.”
“Ồ. Tôi hiểu rồi.”
Một người “song kiếm”, đấy mà.
“Nhưng tôi thì chỉ hứng thú với đàn ông”, Cecilia nói, liếc tôi đầy ẩn ý. Tôi giả vờ không thấy. Dính vào chuyện đó sẽ chẳng có kết quả tốt đẹp gì, nhất là khi bên cạnh tôi đang là một công chúa hiệp sĩ.
Ngày hôm sau, hội trưởng Hội mạo hiểm giả và lãnh chúa thị trấn Gray Neighbor cùng xuất hiện để công bố chính thức rằng nạn quái vật đã chấm dứt.
Vài ngày sau đó, một buổi lễ tưởng niệm quy mô lớn được tổ chức. Thị trấn đã chịu tổn thất nghiêm trọng, nhưng việc sửa chữa đang được tiến hành khắp nơi. Người đã khuất sẽ không thể trở lại, nhưng những người còn sống vẫn phải tiếp tục bước về phía trước. Đó là cách mà thế giới đã tiến xa được đến bây giờ, và cũng là điều chúng tôi sẽ làm. Đơn giản vậy thôi.
Sau vài ngày nữa, “Thiên Niên Kỷ Dưới Mặt Trời Đêm”, được mở lại cho các mạo hiểm giả. Từ sáng sớm, họ đã tụ tập trước cánh cổng vừa được sửa tạm, háo hức chờ được vào trong để tìm kiếm vận may. Nick và nhóm của anh ấy, Argo, cũng có mặt, giờ đã có người thay thế thành viên đã mất.
Không thấy bóng dáng của Chrysaor đâu cả. Họ đã tan rã sau cái chết của Rex, thủ lĩnh của họ, trong đợt quái vật vừa rồi. Anh ta có tiền, nên họ đã có thể lo cho anh một ngôi mộ riêng tử tế. Tôi dự định sẽ mời anh một ly. Chắc phải là rượu rẻ tiền thôi; không đủ khả năng phung phí đồ ngon được.
Một số người đã ra đi, nhưng những người khác thì vừa mới đến. Đã có thêm nhiều mạo hiểm giả từ các thị trấn khác kéo về, nhiều người trong số đó là gương mặt hoàn toàn mới.
Và đứng đầu đám đông đó, tất nhiên, là Arwin cùng đội hình mới của Aegis.
Có một đám đông tụ tập quanh họ để theo dõi. Ai cũng muốn tiễn Arwin, anh hùng của thị trấn. Từ trong đám đông đó, tôi chăm chú quan sát cô. Cô ấy trông cứng nhắc; rõ ràng là đang lo lắng. Có lẽ vì trong đầu cô chỉ còn một câu hỏi:
Liệu chứng bệnh sợ hầm ngục của cô đã thực sự được chữa khỏi chưa?
Lần cuối cùng cô bước vào đó, cô đã ở trong một hình dạng kỳ lạ, và cũng đã hơn một tháng kể từ lần cuối cô dám vào hầm ngục với thân phận thật của mình. Từ lúc những dấu hiệu đầu tiên của nạn quái vật xuất hiện, cô đã mất ba đồng đội và suýt chết.
Nếu ký ức kinh hoàng đó trỗi dậy, cô sẽ lại phải đối mặt với căn bệnh hầm ngục một lần nữa. Và lần này, danh tiếng của cô sẽ thật sự sụp đổ. Tôi đã đưa cô vài viên kẹo, nhưng cẩn thận vẫn không thừa.
“Arwin”, tôi gọi từ trong đám đông. Cô quay lại nhìn tôi, đúng lúc tiếng hò reo vang lên dữ dội từ khắp xung quanh. Các nhân viên của hội mạo hiểm đã tụ lại đã đến lúc mở cổng. Sự háo hức trong đám đông gần như có thể cảm nhận được bằng tay.
Ồn ào đến mức tôi gần như bị lãng tai. Không đời nào cô có thể nghe thấy tôi lúc này. Thế nên tôi chỉ còn cách mấp máy môi, lặp lại những từ ấy không ngừng.
Cô nhìn có vẻ nghi ngờ một chút, nhưng rồi bất ngờ nở nụ cười và cũng mấp máy môi đáp lại.
“Đá đít tụi nó.”
Tôi gật đầu.
Cánh cổng rít lên, mở ra.
Những mạo hiểm giả gào lên rồi lao vào khoảng tối trước mặt, ai nấy đều khao khát là người đầu tiên tiến vào. Một số trong đó có lẽ sẽ không bao giờ quay lại. Họ có gia đình, bạn bè, cha mẹ, con cái—tất cả sẽ đau buồn vì sự ra đi của họ. Đó là công việc mà họ đã chọn.
Khi đám đông đã rút bớt, nhóm Aegis mới tiến vào sau. Kẻ được kỳ vọng luôn là người vào sau cùng.
Arwin đi trước, bước chân dài, chậm rãi nhưng dứt khoát. Ngay trước khi cô vượt qua cánh cửa, tôi thấy cô dường như khựng lại trong một thoáng. Nhưng khoảnh khắc sau, cô đã bước qua ngưỡng cửa và biến mất vào trong bóng tối, không một lần ngoảnh đầu lại.
“Hãy quay về an toàn”, tôi thì thầm, lời nhắn chẳng gửi đến ai nghe, rồi quay lưng bước đi.
Đây sẽ là khởi đầu cho hồi thứ hai của Arwin, nàng công chúa hiệp sĩ, và những đồng đội lắm chuyện của cô. Dù trong lòng tôi vẫn lo lắng và tò mò về hành trình của họ, nhưng giờ tôi đã có việc riêng cần xử lý.
*****
Một ánh sáng chói lòa lóe lên ở cuối con hẻm. Đám đàn ông ở đó khựng lại, và tôi đập nát đầu chúng, bóp nghẹt cổ họng. Một tên định bỏ chạy, nhưng tôi túm gáy hắn và bẻ gãy cổ. Khi chắc chắn tất cả đều chết, tôi nhặt lại “mặt trời tạm thời”, đã bị nứt. Vết nứt xuất hiện từ lần tôi ném nó vào quả cầu đen. Tôi vẫn có thể dùng nó như bình thường, nhưng vết nứt dường như đang lan rộng. Dù sao thì nó vẫn là một thánh tích, nên tôi đã hỏi Nicholas, nhưng ngay cả ông ta cũng không biết cách sửa. Một ngày nào đó, nó sẽ vỡ tan hoàn toàn nhưng đó là chuyện để sau.
Tôi nhét nó vào túi một cách nhẹ nhàng hơn bình thường, rồi cúi xuống lục soát túi của ba cái xác.
Bọn chúng đều là dân buôn, và tôi đã tìm thấy thứ mình cần: Release.
Sau những chuyến đi gần đây suốt cả tháng trời, tôi đã hết sạch hàng. Khi Arwin quay lại, cô ấy sẽ cần thêm liều thuốc cấm đó, Release pha vào dạng kẹo cứng. Khi chưa có thuốc giải thích hợp, tôi buộc phải tiếp tục đưa cho cô ấy thứ thật để ngăn cơn nghiện. Và điều đó đồng nghĩa với việc phải tự tay làm bẩn tay mình thường xuyên.
Tôi cúi thấp người, cố thu mình lại khi rời khỏi hiện trường, tránh để ai chú ý. Sau khi rẽ qua vài ngã để đảm bảo không bị bám theo, tôi đi tiếp như thể chẳng có gì xảy ra, như một ngày bình thường.
Ở một quầy hàng trong chợ, tôi mua một túi đậu rang muối. Cảm giác nhẹ nhõm khiến tôi thấy đói.
Tôi mở túi, bỏ một hạt vào miệng. Hơi mặn quá, nhưng cũng không tệ.
Ở phía xa, tôi nghe thấy tiếng hét. Ban đầu tôi tưởng ai đó đã phát hiện ra mấy cái xác, nhưng hóa ra chỉ là một vụ ẩu đả thông thường.
“Trời đất, lại xảy ra đúng sinh nhật vợ mình”, một người lính gác vừa chạy qua vừa lẩm bẩm. Tôi thầm chia buồn, anh bạn. Mấy kẻ tôi giết có thể cũng có vợ con.
Nhưng tôi không thấy thương hại. Dù không có tôi, chúng cũng sẽ chết sớm thôi. Có lẽ rồi cũng sẽ đến lượt tôi. Hôm nay là bọn chúng, ngày mai có thể là tôi. Chúng tôi không được quyền chết yên bình trên giường, xung quanh là người thân yêu. Cuộc đời mà chúng tôi chọn hoặc có thể là cuộc đời đã chọn chúng tôi, đã không cho phép điều đó.
Muốn trách thì cứ trách mấy vị thần. Nhất là cái tên thần mặt trời hay ăn trộm đồ lót đó. Hắn đáng bị đổ lỗi cho mọi chuyện.
“Ơ.”
Tôi đang mải suy nghĩ thì va phải ai đó và làm rơi túi đậu muối. Tôi vừa mới mở túi ra, vậy mà giờ mọi thứ đã đổ tung tóe.
“Thôi đi mà, trời ơi.”, Tôi vừa mới mua xong đấy!
Tôi cúi xuống để bắt đầu nhặt lại đám đậu rơi, nhưng rồi tôi khựng lại ngay lập tức.
Những hạt đậu muối xếp thành hàng một cách kỳ lạ, gọn gàng bất thường. Thậm chí, trông như đang tạo thành… chữ cái.
“Tốt lắm. Ngươi đã vượt qua thử thách thứ ba.”
“Hả?”, Tôi bật ra một tiếng, nghe thật ngớ ngẩn. Nhưng chẳng có tâm trạng nào để cười cả. Tôi lập tức dùng tay quét sạch đám đậu, làm chúng bay tứ tung. Cảnh tượng những hạt đậu trắng tung lên trong không khí khiến tôi bừng tỉnh.
Cái quái gì vậy? Tôi nhìn xuống chúng lần nữa, nhưng dĩ nhiên, chẳng còn hình dạng gì, thậm chí không thành nổi một bức tranh nguệch ngoạc trẻ con, chứ đừng nói là dòng chữ. Chúng chỉ là những hạt đậu dơ bẩn nằm vương vãi trên đường.
“Phí của quá đi.”
Chỉ là mắt tôi bị hoa thôi. Đáng thương thật. Matthew, kẻ hèn nhát thảm hại.
Tôi cúi xuống nhặt lại vài hạt vẫn còn có vẻ ăn được, nhưng rồi tôi nghe thấy một âm thanh dưới chân. Tôi đã giẫm lên một hạt à? Tôi nhấc chân lên, rồi tim tôi bắt đầu đập dồn dập. Những mảnh vỡ—cũng đang xếp lại thành một thông điệp khác.
“Một Kẻ Chịu Khổ và một Kẻ Rao Giảng mới đã được nâng lên giai đoạn tiếp theo.”
Tôi sởn gai ốc. Một Kẻ Chịu Khổ và một Kẻ Rao Giảng mới?
Nghĩa là…
Khốn kiếp mày, đồ rác rưởi bôi nhọ! Mày định làm gì với bạn tao và người phụ nữ của tao hả?!
Tôi giẫm lên đám đậu, giẫm mãi, cho đến khi chúng nát bấy ra. Dù đã thành bột nhão, tôi vẫn tiếp tục đạp lên. Đồ chết tiệt, lão bán đậu đó! Lão đã bán cho tôi một mớ đậu độc! Tôi đấm vào tường cho bõ tức.
Nhưng sức tôi thì chẳng ra gì, đấm vào tường chỉ khiến bụi bay lên. Những hạt bụi lơ lửng trong không khí rồi dính ngược lại vào tường, một lần nữa tạo thành chữ.
“Thử thách thứ tư sẽ đến với ngươi vào một ngày nào đó.”
Không phải đậu. Hắn đang theo dõi tôi. Hắn đang quan sát từ đâu đó.
Tôi quay vòng vòng tại chỗ, như một cột gió giữa ngày bão, cố tìm một dấu hiệu nào đó, nhưng không thấy chút bóng dáng hay hơi thở nào của hắn.
“Có chuyện gì thế?”, Một ông già đang đi ngang dừng lại hỏi, trông gầy và hiền lành.
“À… Tôi làm rơi mấy đồng xu, nhưng giờ không tìm thấy nữa.”
“Vậy thì tiếc thật”, ông ta nói, rồi khom người xuống.
“Để tôi giúp cậu tìm.”
“Không, không cần đâu”, tôi nói ngay. Dù sao tôi cũng không đến mức biến chất tới độ để người ta tìm thứ không tồn tại.
“Đừng bận tâm…”
“Ta đặt rất nhiều kỳ vọng vào ngươi.”
Mặt ông già đột ngột cứng lại như một chiếc mặt nạ. Giọng nói đó… Tôi có muốn quên cũng không thể. Chính là hắn.
“Này!”, Tôi hét lên, tay đã nắm chặt lấy cổ áo ông ta từ lúc nào.
“Ông là ai? Cũng là một Kẻ Rao Giảng à?!”
“C-cậu làm gì vậy? Tôi chỉ đang cố giúp thôi mà…”
“Hả?”
Tôi chớp mắt và trong tay tôi giờ chỉ còn là một ông lão trông rất đàng hoàng. Vẻ mặt lạnh như mặt nạ khi nãy đã biến mất.
“Thả ra! Buông tôi ra!”, ông ta kêu lên hoảng hốt. Tôi lập tức buông tay và bỏ đi.
Sau khi rẽ qua ba ngã, tôi nhìn lại sau lưng để chắc rằng không ai theo dõi, rồi thở phào nhẹ nhõm. Chẳng lẽ đó lại là một mặc khải nữa của thần mặt trời? Vì lần này không có kẻ thuyết giáo nào bên cạnh để chuyển lời, nên hắn phải dùng đến mấy trò mờ ám như vậy, tôi đoán thế.
“Tốt hơn hết là mình nên về nhà.”
Rõ ràng hôm nay không phải ngày của tôi. Ở nhà vẫn là thượng sách.
Và rồi, khi tôi nhận ra, tôi đã đứng ở Hẻm Đạo Tặc.
“Này, Matthew, có muốn ghé qua hôm nay không?”
Một trong những cô gái chịu trách nhiệm thu hút khách hỏi. Bình thường, tôi sẽ đồng ý ngay, nhưng hôm nay tôi không có tâm trạng.
“Lần sau, cô yêu quý.”
“Hy vọng cậu nói thật đấy. Bà chủ đang lên giọng vì chuyện không có thu nhập. Tôi sẽ cho cậu một ưu đãi.”
Nhưng khi tôi cố gắng lách qua cô ta, cô ấy đã nắm lấy tay áo tôi. “Xin lỗi, nhưng hôm nay thật sự không phải là ngày thích hợp. Hôm nay là ngày giỗ mẹ tôi, nên tôi phải giữ phép tắc”, tôi nói dối – nhưng tôi đã đứng sững lại khi nhìn thấy vẻ mặt cô ấy.
“Ta tìm kiếm những Kẻ Chịu Khổ mạnh mẽ.”
Giống như ông lão, khuôn mặt cô ấy giờ đã trở nên cứng đờ như một chiếc mặt nạ đá. Tôi vội vàng rút tay lại khỏi cô ấy và chạy đi, gần như lao vào một con hẻm rồi ra đường chính. Đích đến của tôi là nhà của Nicholas. Anh ấy không có ở đó, nhưng nếu tôi tìm kiếm xung quanh, có thể tôi sẽ tìm ra cách kết thúc trò chơi thầm thì vô vị này. Khi tôi chạy, tôi nghe thấy giọng của anh ta vang trong tai.
“Đi theo ta.”
“Ta nhìn thấy tất cả trước mắt.”
“Ngươi không thể thoát khỏi tay ta.”
“Ngươi phải thể hiện sức mạnh của mình.”
“Để mang lại sự trở lại của ta.”
Cái tên khốn kiếp đó. Cái lời nhảm nhí gì thế này?
Tôi thà chết còn hơn là làm nô lệ cho ngươi.
“Ồ? Matthew?” Một giọng nói quen thuộc vang lên.
Tôi dừng lại và quay lại. “Ồ. Là em à, cô nhóc
“Anh gọi tôi là ‘cô nhóc’ bao nhiêu lần nữa?”
April bĩu môi khó chịu, cố gắng đá vào ống quyển của tôi. Tôi nghĩ cô bé sẽ đến nói với tôi rằng không thể tiễn Aegis vào hầm ngục hay gì đó. Nhưng thay vào đó, con bé đang làm một việc vặt nào đó, nhìn cái túi trong tay thì chắc là vậy. Quả là một cô gái chăm chỉ.
“Anh cảm thấy khá hơn chưa?” cô hỏi.
“Chỉ là một vết xước thôi.”
Tôi đã được chữa trị bằng phép thuật, và sau vài bữa ăn ngon cùng với nghỉ ngơi, tôi đã khỏi ngay.
“Anh biết không, Arwin đã lo lắng thế nào không? Anh không nên đùa với số phận như vậy.”
“Đó là cảm giác của tôi về cô ấy. Công chúa hiệp sĩ lúc nào cũng hành động như thể không quan tâm đến gì cả…” Sau đó tôi nhớ lại đích đến của mình.
“Xin lỗi, tôi có việc phải làm. Hẹn gặp lại lần sau.”
“Để tôi đoán xem, anh lại đi đến chỗ một cô gái khác đúng không?” cô mắng, vừa chỉ tay về phía tôi. “Ôi, Matthew, anh thật là một…”
Cô ấy dừng lại đột ngột, mặt cô nghiêng xuống.
“Có chuyện gì vậy?”
Tôi nhìn cô ấy. Cảm giác như có thứ gì đó đang siết chặt, bóp nghẹt trái tim tôi.
Khuôn mặt của April giờ đã trở thành một mặt nạ cứng đờ, không cảm xúc.
“Ngươi thuộc về ta.”
Ngay sau đó, April chớp mắt trở lại và nhìn quanh.
“Có chuyện gì vậy, Matthew? Mới nãy tôi đã làm gì…?” cô hỏi, thu mình lại trong nỗi sợ hãi cô đơn.
“Đừng lo về chuyện đó. Tôi nghĩ là em chỉ bị choáng thôi. Em cảm thấy thế nào? Có đau đớn gì không?”
“Không, tôi ổn”, cô nói, mỉm cười yếu ớt.
“Nếu em cảm thấy không ổn, đi gặp bác sĩ đi. Hiểu chưa?”
Cô vẫn có những vệ sĩ là mạo hiểm giả đi cùng. Nếu có chuyện gì xảy ra, tin tức sẽ được báo về cho ông lão.
Tôi vẫy tay chào và rời đi. Khi rẽ qua góc phố, một khi cô ấy đã khuất tầm nhìn, tôi đi vào bóng tối và đấm vào tường một lần nữa. Dĩ nhiên, không để lại vết trầy nào, nhưng đó lại là một điều tốt.
Nếu tôi có sức mạnh ban đầu của mình, tôi đã đập vỡ tường và mọi thứ tôi nhìn thấy. Dạ dày tôi run rẩy vì cơn nóng dữ dội đang cuộn lên trong đó.
“Tôi sẽ giết hắn, tôi thề đấy”, tôi lẩm bẩm.
“…Vậy thì Vanessa đã đập vào đầu hắn bằng một cái bình và cuối cùng cắt đứt quan hệ với hắn. Dĩ nhiên, mười ngày sau, cô ấy đã rơi vào tay một kẻ đào hoa tự xưng là một nghệ sĩ rong ruổi”, tôi kết luận.
Vincent gục đầu xuống bàn, tay ôm lấy đầu.
“Cô ấy đang làm gì vậy?”
“Cô ấy là một người phụ nữ với nhiều tình yêu.”
Và còn thú vị hơn bạn nghĩ rất nhiều so với vẻ ngoài của cô ấy.
Chúng tôi đang ngồi trong quán Ngựa Sắt Tím, Purple Iron Steed, một quán rượu mà các lính canh thành và đội Thánh Kỵ Sĩ hay lui tới nhờ vào vị trí gần căn cứ của họ ở phía bắc thành phố. Đó cũng là lý do tôi đang chịu đựng một chuỗi ánh mắt và cái nhìn khó chịu liên tục. Tuy vậy, tôi cảm thấy hoàn toàn mãn nguyện, cuối cùng thì tôi cũng đã làm Vincent phải đãi tôi đồ uống.
“Anh kiếm được nhiều tiền. Tôi đã mong anh sẽ đãi tôi thứ gì đó đắt tiền hơn.”
“Anh không thích, thì đừng uống.”
“Chỉ đùa thôi. Tôi rất thích thứ rượu rẻ tiền này. Đặc biệt là khi họ pha thêm nhiều nước để nó dễ uống hơn.”
“Về nhà đi.”
Anh ấy cố gắng kết thúc câu chuyện, nhưng tôi đứng vững. Dù sao thì tôi cũng có cái lưỡi của dân quê; làm sao tôi có thể hiểu được những hương vị tinh tế hơn? Rẻ hay nhạt, miễn là tôi uống được là được.
“…Anh thực sự làm phiền tôi bao nhiêu lần chỉ để kể những câu chuyện này?”
“Tôi có lý do của mình.”
Anh em sẽ không bao giờ hiểu nhau được nữa. Đây là một cách đền tội rẻ tiền cho tội lỗi của tôi một chút.
Cửa mở, và hai gương mặt quen thuộc xuất hiện: người lính có ria mép và người da màu. Người có ria cúi xuống và thì thầm vào tai Vincent. Khuôn mặt điển trai của anh ấy biến sắc. Anh đứng dậy và đặt một đồng vàng lên bàn.
“Tôi có việc phải làm. Uống bao nhiêu tùy thích.”
Đúng là một lời đề nghị hào phóng. Người đàn ông này đúng là một vị vua giữa đám đàn ông.
“Có chuyện gì vậy?”
“Họ đã phát hiện xác chết trong một con hẻm. Những kẻ buôn ma túy.”
“Ôi trời.”
“Và có vẻ như tất cả bọn họ đều bị giết hại bằng một sức mạnh quái dị.”
“Nghe có vẻ đáng sợ đấy”, tôi nói, hơi rùng mình một chút cho có vẻ.
“Suốt một năm qua, cả những kẻ buôn bán và người nghiện đều chết theo cùng một cách. Mỗi người đều bị cướp mất ví và đồ đạc.”
“Những thứ đó có giá trị khá lớn. Hoặc kẻ giết người này đang dùng chúng.”
“Lính canh cho rằng đây là công việc của một kẻ nghiện ma túy, hoặc một ai đó có mối thù cá nhân lớn với ma túy.”
“Ah, đó là một góc nhìn khác”, tôi nói, gật đầu.
Vincent siết chặt nắm tay.
“Trước khi đến đây, cậu làm gì?”
“Chỉ lang thang, lãng phí thời gian thôi. Sao vậy?” tôi đáp mà không mấy quan tâm. Tôi ngáp một chút để làm ra vẻ.
“Tôi biết cậu đã mang Tiểu thư Arwin ra khỏi hầm ngục.”
“Tôi có niềm tin vào sự trường thọ của mình. Nhất là ở dưới này”, tôi nói với một nụ cười nhếch mép, đưa tay chạm vào hạ bộ. Sức bền và sức mạnh thô bạo là hai thứ khác nhau.
Ánh mắt của Vincent hẹp lại trong giây lát. Sau đó anh gật đầu và lẩm bẩm,
“Tôi phải lo chuyện này. Cậu cứ làm theo ý mình.”
“Chúc anh may mắn”, tôi nói, vẫy tay khi anh ấy quay lưng đi. Thật là một kẻ ngốc.
Tôi tưởng mình đã đánh lạc hướng được anh ấy, nhưng có vẻ anh ấy vẫn đang lân la xung quanh.
Hiện tại, tôi gọi thêm một ly rượu. Nếu tôi bỏ đồng vàng vào túi, tôi sẽ chỉ bị một tên côn đồ cướp sạch trước khi về nhà. Cách duy nhất là uống hết tất nhiên.
“Vậy là cuối cùng hắn cũng đi rồi.”
Thay thế Vincent ngay lập tức là Oswald, từ nhóm Bầy Chim Săn Mồi. Sau lưng hắn ta là một đám thuộc hạ.
“Mày biết người đó chứ?” hắn hỏi.
“Ông cần gì, thưa ngài?” tôi đáp. Rõ ràng là ông ta đã chờ Vincent đi khỏi, dù thái độ của ông ta có vẻ không vội vã.
“Taomuốn cảm ơn mày và con nhỏ công chúa hiệp sĩ.”
“Tôi không làm gì đáng để nhận lời cảm ơn của ông.”
“Nhờ tụi bây, mọi người đều nói bọn tao đã giúp ngừng cuộc tấn công của đàn quái vật. Giờ người ta đến nhờ bọn tao giúp đỡ. Cũng khó để có thời gian nghỉ ngơi và uống một ly. Một vấn đề tốt có thể gọi như vậy.”
“Nghe nói ông đã bắt đầu tham gia công việc xây dựng và tái thiết?”
Công việc tái xây dựng thị trấn sẽ cần thời gian. Tiền là cần thiết, nhưng quan trọng hơn là nhân lực. Mỗi công trường xây dựng đều cần thêm lao động. Có rất nhiều người đã mất đi kế sinh nhai và cần tiền. Và cách tốt nhất để tập hợp lao động trong thị trấn này là nhờ vào bọn xã hội đen.
Bầy Chim Săn Mồi đã vượt qua các đối thủ dưới lòng đất của họ trong việc tạo dựng tên tuổi. Mọi người đã nhanh chóng nhận ra rằng, khác với những người khác, những kẻ đã chạy trốn để tự cứu lấy mạng sống, Bầy Chim Săn Mồi có thể được tin cậy trong những lúc khó khăn. Nhưng những gì họ làm không khác gì những người khác. Họ lấy một phần trong số tiền mà khách hàng kiếm được hàng ngày và gọi đó là phí tìm kiếm. Thậm chí tỷ lệ phần trăm cũng gần như giống hệt với những tổ chức khác.
“Ngay cả tổng hội cũng đã ấn tượng với công việc của bọn tao.”
“Tốt cho ông đấy.”
Việc này sẽ thay đổi cán cân quyền lực trong thị trấn. Nhưng thực ra nó không phải là vấn đề của tôi.
“Tất cả những chuyện này không ảnh hưởng đến tôi và Arwin.”
“Đừng có thái độ như vậy.”
Oswald nở một nụ cười rất xấu. Nếu hắn nghĩ rằng có thể kiếm tiền từ điều gì, hắn sẽ bám vào đó. Sau mối liên kết mà chúng tôi đã xây dựng qua cuộc tấn công của đàn quái vật, hắn sẽ yêu cầu một điều gì đó không thể nào chấp nhận được. Hắn thậm chí có thể lợi dụng tên tuổi của Arwin theo những cách xấu xa.
“Chỉ cần cho tao biết nếu mày gặp phải vấn đề gì cần giải quyết”, Oswald nói, đứng dậy và đặt tay lên vai tôi. “Chúng ta nên ở bên nhau, Kẻ Nuốt Khổng Lồ.”
“Cái gì cơ?” tôi đáp. Oswald lưỡi một cái; hắn không thích câu trả lời của tôi.
“Kệ đi. Nói với công chúa hiệp sĩ rằng tao sẽ rất vui khi được uống với nó lần nữa”, hắn nói, rồi rời đi cùng với những thuộc hạ của mình. Sau khi tôi chắc chắn họ đã đi thật xa, tôi thở phào nhẹ nhõm.
“Tôi đã biết chuyện này sẽ xảy ra.”
Đó là lý do tôi không muốn dính dáng đến đám xã hội đen. Một khi họ đã có ai trong tay, họ sẽ hút cạn hết mọi thứ từ người đó. Nếu không được kiểm soát, hắn sẽ là mối đe dọa đối với Arwin. Tôi muốn tống khứ hắn càng sớm càng tốt, nhưng hắn luôn đi cùng một đám đông lớn, có lẽ là để phòng tránh sự tấn công của kẻ thù.
Nếu cần thiết, tôi sẽ phải liều mình để dọn dẹp đầu mối này.
Bao nhiêu người tôi sẽ phải giết?
Tôi muốn có một thứ gì đó để làm sạch cái cảm giác kinh tởm dâng lên trong cổ họng. May mắn thay, tôi đã có sẵn một ly rượu rẻ tiền.
*****
Ba ngày sau, nhóm của Arwin đã trở về an toàn. Họ không mất một thành viên nào.
“Em không bị thương chứ? Cảm thấy thế nào?”
“Không sao.”
Cô ấy không bị bệnh hầm ngục và hiện tại ổn định. Chúng tôi vẫn sống tại nhà của Dez. Giờ Arwin đã trở lại, tôi lại phải ngủ dưới đất.
“Lần này chúng tôi đã tới tầng thứ 14”, Arwin nói khi cô ấy đang thay đồ.
“Có quái vật khắp nơi. Trước đó thì yên tĩnh lắm.”
“Tôi không ngạc nhiên.”
Những con quái vật là những người gác cổng của Đại Hầm Ngục. Chúng sẽ không để lối đi tới ngai vàng được mở mãi mãi.
“Đến lúc thích hợp, chúng tôi sẽ đến tầng thứ hai mươi. Hội đã yêu cầu chúng tôi làm vậy.”
Càng đi sâu vào ngục, các nhóm càng dễ dàng cho những nhóm tiếp theo có lối đi an toàn, và điều đó có nghĩa là tỷ lệ sống sót của các nhà thám hiểm sẽ cao hơn.
“Em không cần phải nghe lời ông già hội trưởng đâu.”
“Toàn bộ chuyện này là một thất bại lớn. Tôi muốn trở lại nhịp độ cũ của chúng tôi.”
“Nhưng không vội đâu”, tôi nói. Nếu chuyện xấu nhất xảy ra, cô ấy sẽ không bao giờ quay lại.
“Tôi không vội. Chỉ là bây giờ là thời điểm để tiến lên”, cô ấy nói một cách kiên quyết. Tôi lắc mắt lên trời.
“Những người mới thế nào?”
“Nicholas thì không sao, nhưng mấy chị em kia thì như những con ngựa hoang”, Arwin nói, thay tôi lắc mắt. Họ không chịu nghe lời. Họ bắn những phép thuật mạnh nhất mà không báo trước. Họ thích hành động một mình mà không cần lệnh.
“Nhưng về kỹ năng, họ thực sự là hàng thật. Chúng tôi đã đến tầng thứ 14 an toàn nhờ vào họ.”
Vậy là hô mạnh mẽ nhưng có thể gây hại nếu không sử dụng cẩn thận. Một con dao hai lưỡi.
“Đừng lo, tôi sẽ học cách kiểm soát họ.”
“Tôi hy vọng vậy.”
Vào ngày hôm sau, để nghỉ ngơi và hồi phục, chúng tôi đi vào thị trấn để làm vài việc vặt. Cần mua sắm đồ nội thất và những vật dụng thiết yếu hàng ngày. Công việc xây dựng ngôi nhà mới cho chúng tôi đang tiến triển. Đống đổ nát của tòa nhà cũ đã được dọn dẹp và tòa nhà mới đang dần hình thành. Các thợ thủ công làm việc suốt ngày đêm cho ngôi nhà của người hùng đã cứu thị trấn. Kế hoạch bố trí sẽ gần như giống với ngôi nhà cũ nhưng sẽ có một nhà tắm riêng. Tôi đang rất mong đợi được sử dụng nó với cô ấy. Giả sử cô ấy đồng ý.
Chúng tôi đi cạnh nhau qua thị trấn. Thật khó để tôi khớp nhịp bước đi của cô ấy, nhưng tôi đã quen rồi.
“Đầu tiên, chúng ta cần mua giường ở cửa hàng nội thất.”
“Chúng ta lấy một chiếc giường lớn để có thể nằm chung mà không cảm thấy chật chội.”
“Anh ngủ ngoài trời.”
“Thật sao?”
Nhờ có công chúa hiệp sĩ, thiệt hại của trận bạo loạn đối với thị trấn đã được giảm thiểu. Mọi người gọi cô ấy khắp nơi. Cô ấy giờ là nàng thơ của Gray Neighbor. Việc cô ấy mắc phải bệnh hầm ngục giờ chỉ là một chi tiết để làm cho sự anh hùng của cô thêm phần mạnh mẽ.
Nhưng dù bệnh hầm ngục đã lắng xuống, cơn nghiện vẫn còn. Nếu cô ấy ngừng sử dụng, cô sẽ vẫn phải trải qua một chu kỳ rút thuốc khủng khiếp. Ngay bây giờ, cô ấy vẫn là một con nghiện và người sử dụng thường xuyên. Chúng tôi có thuốc giải độc, nhưng không đủ tiền để mua thêm.
Thị trấn đã được cứu. Và những sinh mạng đã được cứu không phải tất cả đều là thánh nhân hay người vô tội. Họ là những kẻ ác, là cặn bã, là những tên tội phạm. Những người mà cái chết của họ chỉ có thể làm cho thế giới trở nên tốt đẹp hơn. Những kẻ đã hút máu thị trấn này, dùng bạo lực, lan truyền ma túy, và nô lệ hóa phụ nữ và trẻ em. Những tệ nạn của nơi ô uế này vẫn độc hại như trước.
Nhiều thứ đã thay đổi, và chẳng có gì khác biệt.
“Nhân tiện, Matthew”, Arwin nói, “Anh đã từng hỏi tôi rằng nếu tôi chinh phục được hầm ngục, tôi muốn làm gì, đúng không? Tôi đã suy nghĩ về nó và tôi đã tìm ra câu trả lời.”
“Tốt quá. Cái gì vậy?”
“Anh còn nhớ khi anh kể tôi về những người phụ nữ ở phương Đông, họ lặn tìm cá và nghêu không? Tôi muốn thử làm vậy.”
Đó không phải là công việc của một công chúa, nhưng cô ấy lại rất nhiệt tình với nó. Tuy nhiên, điều đó cũng không sao. Có lý do để sống là điều tốt.
“Tốt cho em. Nhưng em có biết bơi không?”
“Tôi có thể chìm.”
“Uh, vậy không đủ đâu.” Không có lý do gì đi xuống đáy biển nếu không thể trở lại được.
“Anh chỉ cần kéo tôi lên trước khi tôi chết đuối.”
“Vậy tôi phải đi theo sao?”
“Đương nhiên rồi”, Arwin nói. “Anh là người duy nhất có thể giữ sợi dây cứu sinh của tôi.”
Đúng vậy.
“Từ giờ anh sẽ làm việc thêm giờ cho tôi. Giống như một người đàn ông ăn bám tôi.”
“Nghe này, tôi đã định nói chuyện này từ lâu”, tôi bắt đầu, tận dụng cơ hội này, “nhưng em có thể ngừng nói cái đó trước mặt người khác được không? Em biết tôi không phải là một tên má mì. Hay, uh, một ‘giáo viên dạy dỗ phụ nữ sa ngã.'”
Tên hiệp sĩ còn zin ngu ngốc đó lại phải làm hỏng mọi chuyện và ngay vào đêm mà tôi đã dự định bắt đầu sống cùng Arwin. Lẽ ra đó phải là đêm tuyệt vời nhất.
“Tôi không quan tâm.”
Thế nhưng chính công chúa hiệp sĩ lại vẫn gọi tôi như vậy.
“Đó là một biệt danh tiện lợi để ngăn mọi người nhận ra mối quan hệ thật sự của chúng ta.”
Cô ấy có lý. Tôi không thể đi nói với người khác rằng tôi trộn thuốc vào kẹo của cô ấy để không ai nhận ra cô ấy là một con nghiện.
Arwin quay sang tôi và tiếp tục: “Hơn nữa, tôi thực sự không biết phải gọi mối quan hệ của chúng ta là gì.”
Đó là một nút thắt phức tạp. Chúng tôi không chỉ là một gã trai bao và một cô gái, và chúng tôi cũng không phải là một cặp tình nhân lãng mạn hay một đôi vợ chồng. Người hầu và chủ, thú cưng và chủ nhân, thầy và trò, bác sĩ và bệnh nhân, quỷ và người ký hợp đồng. Tất cả những mối quan hệ đó đều không lành mạnh.
Chúng tôi bị ràng buộc bởi nhiều mối liên hệ. Mỗi mối liên hệ đó mong manh như sợi chỉ của con nhện, nhưng chúng rối lại với nhau chặt chẽ đến mức khó mà gỡ ra được. Mới chỉ một năm ba tháng kể từ khi tôi gặp cô ấy. Nhưng càng dành thời gian bên nhau, càng có nhiều sợi dây kết nối. Và càng có nhiều sợi dây, chúng tôi lại càng rối ren và khó mà thoát ra được.
Một ngày nào đó, sự rối rắm này sẽ siết chặt chúng ta. Chúng ta sẽ kết thúc bằng cách tự nghẹt thở lẫn nhau.
Miễn là chúng tôi đi bên nhau, con đường của chúng tôi dẫn thẳng vào địa ngục.
Nhưng mặc dù vậy, không thể cắt đứt những sợi dây ràng buộc giữa tôi và Arwin.
Đi đến địa ngục không nhất thiết có nghĩa là con đường đó đầy xác chết và sông máu. Có thể bên lề con đường sẽ có những đóa hoa. Sẽ có những chú chim hót líu lo. Những vì sao sẽ lấp lánh vào ban đêm, và thỉnh thoảng làn gió sẽ dễ chịu. Nếu chúng tôi có thể đi cùng nhau, tận hưởng một chút hạnh phúc dù là nhỏ nhoi, thì cuộc sống như vậy cũng không phải là quá tệ.
Nếu tôi là dây cứu sinh của Arwin, thì cô ấy cũng là dây cứu sinh của tôi.
“Dù sao thì, khi nào anh định làm cái đó?” Arwin hỏi, đột nhiên đỏ mặt.
“Cái gì?”
“Anh biết rồi mà… cái mà anh đã định làm cả triệu lần.”
Cô ấy đang nói về những gì tôi đã nói trong hầm ngục ở làng Yuulia.
“Em thật sự muốn làm thế à?”
“Anh là người đã nói là sẽ làm mà.”
“Thôi đi. Em sẽ chán nghe thôi. Tôi biết mà.” Và cổ họng tôi sẽ khô đi mất.
“Làm sao anh có thể nói là anh đã nói với tôi trăm lần rồi? Anh chưa từng nói một lần nào!”
“Thật á?” Thật kỳ lạ. “Nhưng tôi đã nói khi tôi bị bắt… À khoan, đó là Ralph tôi nói.”
“Tôi nghĩ một người đàn ông trưởng thành có thể chịu trách nhiệm về những gì mình nói chứ. Còn 9,999,999 lần nữa thôi…”
“Khoan đã, khoan đã. Số đó không đúng. Là một triệu lần, vậy phải có—”
“Đừng cố thoát ra khỏi chuyện này. Anh không được phép lẩn tránh. Giờ thì đừng bào chữa nữa và…”
“Tôi yêu em.”
“Cái gì?! Anh không thể nói như vậy một cách đột ngột như thế!”
“Tôi yêu em.”
“Anh đã bắt đầu làm trò rồi sao?”
“Tôi yêu em, Arwin. Tôi sẽ luôn, luôn yêu em.”
“Đừng thì thầm vào tai tôi như vậy!”
“…Tôi thấy hai người thật là gần gũi”, một giọng nói vui vẻ từ phía sau chúng tôi cất lên.
“Ồ, tôi xin lỗi đã làm phiền các bạn”, Arwin nói, mặt đỏ bừng. Sau đó cô ấy huých khuỷu tay vào bụng tôi và thì thầm, “Tất cả là lỗi của anh đó!”
“Vậy thì sao? Nếu có ai muốn xem thì… cứ để… họ… xem…”
Khi tôi quay lại và thật sự nhìn vào người phụ nữ đứng sau chúng tôi, những lời tôi định nói chợt tắt ngấm.
Cô ấy chắc hẳn đã gần ba mươi tuổi. Cô ấy thấp hơn Arwin một chút, với mái tóc đen dài đến gáy và đôi mắt đen hẹp. Cô ấy mặc một chiếc áo choàng có mũ màu xanh đậm và một chiếc áo giáp da. Trên lưng cô là một cây gậy dài và hai thanh kiếm mảnh, thêm một túi da treo bên thắt lưng. Đôi ủng da đã cũ hoàn thiện bộ trang phục khiến cô trông như một người du hành. Mái tóc cô dài hơn một chút so với tôi nhớ, nhưng những nét mặt mềm mại, trung tính thì vẫn như xưa. Và quan trọng nhất, đầu cô ấy thực sự còn nguyên vẹn.
“Lâu rồi không gặp, Mardukas. Thật nhẹ nhõm khi thấy anh vẫn sống khỏe… Ôi, xin lỗi, giờ là Matthew đúng không?”
“Anh có biết cô ấy không?”, Arwin thì thầm với tôi, cảm nhận được bầu không khí khác thường giữa chúng tôi.
Cô đang đùa à?
Tôi tưởng mình vừa mới nói lời chia tay với những người phụ nữ bóng ma. Giờ lại có một người khác quay lại ám ảnh tôi?
“Dez đã kể cho tôi nghe. Ông ấy nói cậu đã có nó rồi. Tôi thật may mắn khi đuổi kịp anh ở đây.”
Giọng nói trầm lặng, điềm tĩnh của cô ấy và cách nói chuyện lạnh lùng, tách biệt hoàn toàn giống như tôi nhớ. Cô ấy vẫn y như ngày nào ở Million Blades.
“Giờ anh có thể trả lại kiếm của tôi được không?”
Cô ấy mỉm cười, Natalie “Cuồng Phong” đưa tay ra.