Vol 5 – Chương 3: Gã khổng lồ trỗi dậy
Gã Trai Bao Của Nàng Công Chúa Hiệp Sĩ Vol 5 Chương 3
The Kept Man of the Princess Knight – Himekishi-sama no Himo (姫騎士様のヒモ)
Tác giả: Shirogane Toru
Minh họa: Mashima Saki
Người dịch bản tiếng Anh: Stephen Paul
Chương 3: Gã khổng lồ trỗi dậy
“Và tại sao anh lại hỏi tôi?”
Gloria Bishop, người thẩm định, gắt lên, vẻ mặt đầy khó chịu.
“Vì trông cô chẳng có việc gì gấp hơn để làm.”
“Tôi đang cực kỳ bận rộn.”
Quá trình tiếp quản vị trí từ người tiền nhiệm của cô cuối cùng cũng đã hoàn tất, và giờ cô có văn phòng riêng. Nhưng trước khi kịp ăn mừng tự do mới giành được, một làn sóng mạo hiểm giả bất ngờ đổ về, kéo theo vô số vật phẩm được lôi ra từ Đại Hầm Ngục, từ nguyên liệu quái vật đến đồ ma thuật. Phần lớn đều là rác rưởi mà lũ ngốc tưởng là kho báu. Cuối cùng, điều đó đồng nghĩa với việc phần lớn thời gian của cô bị lãng phí vào những công việc vô nghĩa.
“Làm ơn đi. Tôi sẽ biến khỏi tầm mắt cô ngay khi xong việc.”
Nhân viên hội mạo hiểm giả ghét tôi. Chỉ có Dez và April là còn chịu nói chuyện. Nhưng Dez thì quá cộc cằn và kín tiếng để giúp được gì, còn April thì cứ vừa nói vừa khóc, chẳng thể giải thích nổi điều gì.
Gloria cau có nói: “Ông ta bị quy trách nhiệm cho cuộc đại náo. Nói trắng ra thì ông ta là vật tế thần.”
Levi, kẻ chủ mưu đứng sau cuộc đại náo, từng là người vận chuyển cho hội—nghĩa là nhân viên chính thức. Dù xuất thân thế nào, thì việc một thành viên của hội gây ra thảm họa đã dẫn đến tổn thất khổng lồ. Levi đã chết, nhưng điều đó chẳng an ủi được những người sống sót trong thị trấn. Họ muốn biết vì sao mình phải chịu đựng như thế. Họ cần ai đó để đổ lỗi và trừng phạt.
Dĩ nhiên, lãnh chúa và các nhân vật quan trọng đã nghe thấy cơn giận dữ ấy. Nếu để mặc, những cảm xúc đó có thể dẫn đến nổi loạn, và hậu quả là chính họ có thể bị treo cổ. Phải có một người bị hiến tế, bị quy trách nhiệm để xoa dịu sự phẫn nộ. Việc đó không dựa trên luật pháp hay lẽ phải, mà chỉ là cảm giác bất công. Vì vậy, người đứng đầu của kẻ gây họa bị đem ra làm bia đỡ đạn. Xét theo một cách nào đó, điều đó cũng có lý.
“Chưa kể có vô số lời đồn về việc ông ta nhận hối lộ và làm những chuyện mờ ám khác”, cô nói thêm.
Ông già đã làm mọi thứ có thể để giữ lấy quyền lực. Ông ta tự chuốc lấy kết cục này mà chẳng cần đến báo cáo của Donald. Tôi đã định cười vào mặt ông ta vì tự tạo ra sự sụp đổ của mình, nhưng tình hình quá nghiêm trọng để làm thế.
“Vậy hội sẽ ra sao?”
Ở các hội khác, họ có những sĩ quan cấp cao có thể làm lãnh đạo tạm thời hoặc người kế vị. Nhưng ông già thì không hề chỉ định ai vào vị trí đó. Ông ta cũng chẳng chọn người thừa kế. Ông đã loại bỏ mọi chướng ngại vì sợ bị phản bội và lật đổ. Đó là lý do ông ta lúc nào cũng bận rộn. Làm kẻ độc tài cũng giống như làm nô lệ cho chính công việc của mình, một lãnh đạo như thế quá đa nghi để có thể giao quyền cho người khác.
Lẽ ra ông ta nên nghỉ hưu, đưa cháu gái đi xem kịch, sống những ngày bình yên còn lại.
“Nghe nói sẽ có người từ nơi khác được cử đến, nhưng tôi chẳng biết gì thêm”, Gloria nói.
“Hy vọng mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn khi họ tới.”
Ngay cả khi ông già không còn, những công việc thường nhật như điều phối nhiệm vụ cho mạo hiểm giả hay thu mua vật liệu từ họ vẫn sẽ tiếp diễn như thường lệ. Nhưng nếu lại xảy ra một biến cố lớn như cuộc đại náo, thì hỗn loạn sẽ bùng lên. Không ai đứng ra đưa ra quyết định. Tình hình thật sự rối ren, nhất là khi có sự hiện diện của giáo sĩ và những kẻ đau khổ.
“Giờ cô định làm gì?”, tôi hỏi.
“Không gì cả. Vẫn như mọi khi.”
Gloria từng bị đuổi khỏi hội cũ vì hành vi mờ ám. Ông già vẫn quyết định thuê cô ấy, nhưng cô không có vẻ gì là mang ơn ông ta. Cô làm việc theo kiểu rạch ròi, không dây dưa.
“Đặc biệt là sau khi tôi nghe tin ông ta đã bỏ túi tiền thẩm định mà khách hàng trả cho hội.”
Ừ, lão già khốn kiếp đó giỏi mấy trò như thế lắm.
“Nếu tình hình tệ đi, tôi sẽ chuyển sang nơi khác”, cô nói.
Một người thẩm định giỏi thì lúc nào cũng được săn đón.
“Nhưng thôi, nói về tôi đủ rồi. Còn anh thì sao, gã ăn bám?”
“Tôi á?”
“Không có người chống lưng, anh chẳng phải đang gặp rắc rối sao?”
Gloria có vẻ nghĩ tôi là một dạng thanh tra của hội. Tôi thấy tiện nên chẳng buồn đính chính.
“Sếp tôi không phải lão dê già háo sắc đó.”
“Ồ, là người cấp cao hơn”
Cô nói, ngước nhìn trần nhà. Có lẽ cô đang tưởng tượng ra một tay tai to mặt lớn nào đó ở trụ sở hội.
“Phải, cao hơn nhiều, rất nhiều”, tôi nói, nắm lấy tay cô ta.
“Tôi nghĩ chúng ta có thể cùng nhau vươn tới nơi cao nhất, lên tận thiên đường. Cô thấy sao?”
Đã lâu rồi tôi mới lại gần một người phụ nữ đẹp như thế.
“Ôi, lời đề nghị thật ngọt ngào.”
Gloria bật cười, chỉ tay ra sau lưng tôi.
“Nhưng tôi nghĩ cô ấy sắp đưa anh đến một nơi còn ‘ngọt ngào’ hơn.”
Từ từ, đầy kinh hãi, tôi quay đầu lại.
Một người phụ nữ đang đứng đó, môi nở nụ cười hiểm ác, khát máu.
“Khi hội trưởng bị bắt, những kẻ hoảng loạn đã lao xuống Đại Hầm Ngục để kéo mấy người đang bận rộn dưới đó lên. Ngớ ngẩn thật, phải không?” Gloria cười khúc khích.
Quả thật.
Và tôi đang đối mặt với một hình phạt rất đau đớn.
“Mọi chuyện thật sự đã vượt khỏi tầm kiểm soát.”
“Ừ”, tôi đồng tình, vừa xoa má đỏ ửng.
Tôi đang ở trong phòng của Dez. Tôi đến chỗ bạn thân thường xuyên đến mức gần như coi nơi này là nhà. Tôi nghĩ một nơi yên tĩnh sẽ giúp April bình tâm lại. Trước tiên tôi khiến cô ấy ngừng khóc, rồi đưa cho cô ấy ly nước lạnh. Tôi đã mang cả bình và ly lên. Tôi cũng có một miếng gạc lạnh để chườm lên mắt đang sưng.
Nhờ chiếc ghế tôi lén mang vào, việc ngồi đây dễ chịu hơn nhiều. Chỉ thiếu một chai rượu nữa là đủ, nhưng giấu rượu mà không để Dez phát hiện rồi uống mất thì chẳng dễ chút nào.
“Giờ em định làm gì?”
Arwin hỏi, giọng nghiêm nghị.
April là cháu gái của ông già, không phải thành viên chính thức của hội mạo hiểm giả. Mọi việc em ấy làm đều là tự nguyện. Giờ ông đã bị bắt, em ấy không còn lý do gì để lui tới hội nữa.
“Dĩ nhiên là em vẫn sẽ đến”, cô bé nói, giọng tươi sáng, vừa gấp lại miếng khăn ấm đã nguội.
“Vẫn có người cần em ở đây.”
Nhiều mạo hiểm giả không biết chữ. Kỹ năng viết và đọc của April chắc chắn đã giúp họ xử lý những phần phức tạp trong công việc.
“Không”, tôi nói. Tôi buộc phải nói ra.
“Em không nên đến hội nữa. Thật ra, em không nên rời khỏi nhà trong thời gian này.”
Cô ấy đứng bật dậy, rõ ràng không vui.
“Sao anh lại nói vậy?”
“Anh không cố bắt nạt em. Anh đang nghĩ đến sự an toàn của em.”
Dù cô ấy có thói quen kéo tôi vào mấy việc tôi chẳng muốn làm, April vẫn là một cô gái tốt, luôn mang theo sự vui vẻ và dễ mến. Nhiều nhân viên hội quý mến cô ấy.
Nhưng không ai được tất cả mọi người yêu thích.
Trước hết, mạo hiểm giả phần lớn là một đám chẳng ra gì. Nhiều kẻ trong số họ là rác rưởi, chẳng ngần ngại làm hại phụ nữ và trẻ em. Lý do April chưa từng bị tổn thương là vì cô ấy là cháu gái của hội trưởng. Bất kỳ hành vi lố bịch nào cũng sẽ khiến mạo hiểm giả mất tay.
Và điều đó không chỉ giới hạn trong hội. Quyền lực của hội trưởng có thể khiến đám mạo hiểm giả thô lỗ phải cúi đầu chỉ bằng một cái nhấc tay. Ngay cả thế giới ngầm cũng phải dè chừng nếu dám động vào ông ta.
Sự an toàn và tự do của April được bảo vệ bởi sự hiện diện của ông già: tiền bạc, quyền lực và bạo lực của ông. Một chiếc ô sợ hãi được giăng ra từ ba yếu tố ấy đã che chắn cho cô khỏi sự độc ác và hiểm ác của thế giới.
Giờ chiếc ô ấy đã bị lấy đi. Những kẻ từng cúi đầu khúm núm sẽ quay lưng lại với cô. Không có ông già, April chỉ là một cô gái trẻ. Nhiều người sẽ đối xử với cô theo cách hoàn toàn khác. Cô sẽ nếm trải thực tại khắc nghiệt.
Và đó mới chỉ là một phần. Cả đám ngu ngốc trong thị trấn này thể nào cũng sẽ đổ dồn ánh mắt về phía April. Cô từng dùng quyền lực của ông ngoại để làm mọi điều mình muốn. Thêm vào đó, cô xinh đẹp và có tiền. Trước đây bị kiềm chế, giờ chúng sẽ lao vào cô như lũ sói đói.
Ngay cả khi có vệ sĩ, cũng không ai đảm bảo họ có thể bảo vệ cô. Mức độ hiểm ác đang nhắm vào cô khiến tôi chỉ nghĩ thôi đã thấy buồn nôn.
April bật cười ngắn, nhưng gương mặt thì căng cứng, đầy lo lắng.
“Anh đang lo xa quá rồi. Ý em là—”
“Xin lỗi”, tôi nói. Cô ấy vẫn chưa hiểu hết hệ quả của tình hình. Cô cần nghe điều này.
“Nếu tất cả người trong thị trấn này đều tốt bụng, thì anh đã không bị đánh, bị đá, và bị cướp tiền thường xuyên đến thế.”
April cúi đầu. Cô không thể phản bác.
“Em nên ở yên trong nhà cho đến khi ông ngoại trở về. Ít nhất thì đừng đi lang thang ngoài phố như trước nữa. Nếu cần gì từ hội, hãy nhờ người khác đi lấy.”
Ưu tiên hàng đầu là sự an toàn của April. Không có lý do gì để cô phải mạo hiểm giữa đám mạo hiểm giả thô lỗ, thất học đang rảo bước ngoài kia. Cứ để nhân viên hội lo liệu.
“Nhưng nếu em thật sự phải đến thì sao?”
“Nhờ Dez đi. Ông ấy sẽ đối xử với em như nhau, bất kể em là ai.”
Tôi đích thân bảo đảm sức mạnh của gã râu xồm ấy. Có hắn quanh quẩn, chẳng mạo hiểm giả nào dám giở trò.
“Vấn đề là Dez rất bận. ông ấy không thể dành cả ngày để bảo vệ em. Vì vậy tốt nhất là em nên ở nhà.”
“…Được rồi.”
“Dù sao thì, để anh đưa em về. Anh sẽ đi cùng em”, tôi nói, đứng dậy và vỗ nhẹ lên lưng cô ấy.
“Tôi cũng sẽ đi”, Arwin nói.
“Một mình Matthew thì chẳng giúp được gì mấy.”
Cô ấy chạm tay vào thanh kiếm như để nhấn mạnh. Đó là thanh kiếm ma thuật có tên là Zephyrus, cô ấy vừa nhận được trong lễ hội gần đây.
“Ý hay đấy.”
Chúng tôi không thể quá chủ quan, ngay cả giữa ban ngày. Cái ác đôi khi xuất hiện vào lúc không ngờ nhất. Vừa bước xuống cầu thang, ánh mắt của toàn bộ nhân viên hội và các mạo hiểm giả đã đổ dồn về phía chúng tôi. Nhưng những cái nhìn ấy chẳng hề đồng nhất. Với Arwin, họ dành sự kính trọng và ngưỡng mộ. Còn tôi thì nhận về sự khinh miệt vì vẻ ngoài lôi thôi và lòng ghen tị vì được kề cận cô ấy. April thì nhận những ánh nhìn đầy thương hại và cảm thông. Sự trìu mến từng hiện hữu giờ đã biến mất không dấu vết.
Chúng tôi bước theo Arwin ra khỏi tòa nhà. April bám lấy tay áo tôi. Cô ấy cũng cảm nhận được ánh mắt của lũ thú đói đang rình rập.
“Này”, cô ấy nói khi chúng tôi ra đến bên ngoài hội, “sao anh lúc nào cũng tốt với em vậy, Matthew?”
“Bởi vì… em là người duy nhất chịu dạy một gã ngốc to xác như anh cách đọc và viết.”
Arwin và tôi đi hai bên April khi cả ba cùng bước. Tôi phải điều chỉnh bước chân để khớp với nhịp của cô ấy, khá gượng gạo, nhưng không thể làm khác.
“Đừng ủ rũ thế, nhóc con” tôi nói. “Ông già sẽ quay lại trước khi em kịp nhận ra thôi.”
Ông ta không phải kiểu người cam chịu làm vật tế. Giới giàu có và quyền lực luôn nắm giữ bí mật và điểm yếu của nhau. Đó là một xã hội của những cái lưng được gãi qua lại. Nếu ai đó cố làm gương cho kẻ khác, thì đầu họ sẽ là cái tiếp theo bị đưa lên thớt. Tất cả đều cùng ngồi trên một con thuyền.
Có lẽ sẽ có một hình phạt tài chính nào đó để dàn xếp. Vị thế của hội trưởng được bảo đảm bằng số tiền ông ta tung ra, tùy thuộc vào cuộc thương lượng với trụ sở chính. Và nếu mất chức, ông ta có thể chuyển đến hoàng thành. Khi đó, April sẽ có nhiều lựa chọn hơn cho việc học hành. Tôi sẽ đề xuất điều đó với ông ta khi gặp lại. Còn ông ta có nghe hay không lại là chuyện khác.
April liếc quanh đầy lo lắng. Cô ấy cảm nhận được ánh mắt đang dõi theo mình.
“Họ đang nhìn chúng ta.”
“Và Arwin nữa.”
Cô ấy là công chúa hiệp sĩ đỏ thẫm, và đây là lúc cô ấy tỏa sáng.
“Anh nghĩ họ tưởng chúng ta là một gia đình à?”
“Không có cha mẹ và con cái nào trông như thế này đâu.”
Chúng tôi chẳng giống nhau chút nào, tóc và mắt cũng khác màu. Quan trọng nhất là Arwin và April gần như bằng tuổi. Cùng lắm thì họ trông như hai chị em.
“Này”
April lại nói, kéo tay áo tôi.
“Lần này là gì nữa?”
“Anh không định cưới Arwin à?”
Arwin lập tức ho sặc sụa. Con nhóc vừa tung ra một đòn đánh lén hiểm hóc.
“Tiếc là mối quan hệ giữa bọn anh không phải kiểu như thế. Bọn anh đến từ hai thế giới khác nhau.”
“Nhưng Arwin đâu có… ừm…”
Đó là chuyện quá tế nhị để nói ra trước mặt cô ấy, nhưng xét về mặt kỹ thuật, quê hương của Arwin đã không còn tồn tại, nên cô ấy không còn là công chúa thực sự nữa. April có vẻ nghĩ điều đó khiến tôi đủ điều kiện để cưới cô ấy.
“Anh đang chờ đến khi Đại Hầm Ngục bị chinh phục à?”
“Có thể.”
Giữa chúng tôi chẳng có thỏa thuận nào như thế. Chẳng có lý do gì, và tôi cũng không định hỏi.
“Vì anh không có việc làm sao?”
“Ừ, cứ cho là vậy đi.”
Mối quan hệ giữa chúng tôi không phải thứ có thể dễ dàng giải thích cho người ngoài. Tôi nhận ra Arwin không nói gì vì mặt cô ấy đỏ bừng, và cô ấy không dám nhìn chúng tôi.
“Nhìn kìa. Arwin đang giận vì mấy chuyện vớ vẩn em vừa nói đấy”
“Ôi, em xin lỗi. Em không có ý—”
“Không sao”
Arwin nói. Cô ấy vẫn không nhìn chúng tôi.
“Dù sao thì, ông già có để lại lời nhắn hay gì không?”
Tôi hỏi sau một lúc im lặng. Ông ta là người khôn ngoan và cẩn trọng. Chắc hẳn ông đã chuẩn bị sẵn kế hoạch cho tình huống như thế này. Và ngay cả khi không có cuộc đại náo, ông cũng đã già. Ông phải lo lắng về chuyện nếu mình ngã bệnh hay bị bất động.
“À đúng rồi,” April nói, nghiêng đầu. “Ông bảo ‘Hãy tìm Oliver.'”
Tâm trí tôi trống rỗng.
“Ai cơ?”
Arwin cũng trông bối rối. Cô ấy chưa từng nghe đến cái tên đó.
“Em tưởng đó là—”
“Gì kia?”
April ngắt lời, đột ngột lao lên phía trước. Có tiếng ồn ào phát ra từ dinh thự. Chúng tôi vội chạy theo cô ấy.
Một đám đông lớn đã tụ tập trước nhà April. Dựa vào cách ăn mặc, đây không phải là đám người tò mò, mà là gia nhân.
Vệ binh đang đóng những tấm bảng gỗ lên cổng và cửa chính.
“Ôi! Tiểu thư!”
Một người phụ nữ lớn tuổi vội vã chạy tới. Đó là Nora, người hầu và cũng là người chăm sóc April.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
“Cô là April phải không?”
Một người đàn ông trung niên, béo phệ, bước tới. Trông hắn giống một viên chức nào đó. Có lẽ hắn đã béo lên nhờ ăn vụng phần thừa của giới quý tộc. Hắn nở nụ cười tự mãn và giơ ra một tờ giấy da.
“Theo lệnh của lãnh chúa thị trấn, toàn bộ tài sản mà cựu hội trưởng tích lũy bằng phương thức bất chính sẽ bị tịch thu.”
“Không!”
April hét lên, lao tới ôm lấy viên chức.
“Ông ngoại em không bao giờ làm thế! Chắc chắn có nhầm lẫn gì đó!”
“Xin phép”
Tôi nói rồi lấy tờ giấy từ tay hắn. Tôi cố đọc, nhưng có quá nhiều từ ngữ khó hiểu, nên tôi đưa cho Arwin xem.
“…Bỏ qua nội dung, thì đây đúng là tài liệu chính thức”, cô ấy nói.
“Không”, April lặp lại, rồi quỵ xuống.
“Nếu các người đã rõ, thì cút đi! Tất cả các người. Biến hết!”
Đám gia nhân đều là dân thường, dĩ nhiên rồi. Họ không thể chống lại sắc lệnh của lãnh chúa.
“Nhưng ở đây ghi rõ là niêm phong tạm thời, không phải tịch thu”
Arwin chỉ ra, ánh mắt sắc lạnh hướng về phía người đàn ông.
“Ông không được phép tự ý mang đồ đạc và tài sản ra khỏi nhà họ, đúng không?”
Mồ hôi lập tức túa ra trên trán viên chức.
“Đ-đây là lệnh của ngài lãnh chúa. Cô có thể là công chúa hiệp sĩ, nhưng cô không có tư cách tranh cãi chuyện công vụ.”
Khi tình thế đảo chiều, bọn họ liền lấy hào quang của cấp trên ra làm lá chắn. Dù là quan chức hay lưu manh, những kẻ sống dựa vào tổ chức đều có chung một kiểu suy nghĩ.
“Vậy tôi sẽ gặp ngài ấy trực tiếp và yêu cầu điều tra xem có tài sản nào bị lấy đi trái phép hay không. Chúng ta tiến hành chứ?”
“V-vâng, tất nhiên. Xin mời”, hắn nói, cố tỏ ra cứng cỏi, kèm theo một tiếng cười khô khốc.
“D-dù sao thì, các người không được phép vào dinh thự. Rõ chưa?!”
Mệnh lệnh ấy không dành cho Arwin, mà là cho đám gia nhân. Rồi hắn hậm hực bỏ đi. Một kẻ giấy tờ nhỏ mọn.
“Giờ em phải làm gì đây…?”
April thì thầm.
Nora đổ gục xuống bên cạnh cô ấy. Tôi đã muốn đỡ lấy bà, nhưng tất cả những gì tôi làm được là làm cái đệm cho cú ngã.
“Nora? Có chuyện gì vậy? Nora!”
April hoảng hốt lay người hầu của mình. Bà không bị thương, nhưng gương mặt tái nhợt. Cú sốc từ quá nhiều biến cố dồn dập đã khiến bà kiệt sức.
“Chúng ta nên đưa bà ấy đến bác sĩ.”
Tôi gọi người giúp, và một người làm vườn cùng quản gia chạy tới. Họ nâng Nora lên và đưa bà đến chỗ thầy thuốc gần đó. April muốn đi theo, nhưng…
Cô ấy còn việc khác phải làm.
“Em xin lỗi mọi người”, cô nói. Dù tinh thần đang bị bào mòn, cô vẫn cố gắng chăm lo cho những người làm trong nhà.
Tất cả đều lắc đầu, trấn an cô rằng đó không phải lỗi của cô. Cô là một cô gái tốt, và chẳng ai nỡ trách cô vì chuyện này.
Phần lớn gia nhân có nhà riêng, còn những người sống trong dinh thự thì phải tạm trú với người thân. Chỉ còn lại một mình cô gái ấy. Quản gia và vài người khác mời cô đến ở cùng, nhưng April từ chối tất cả.
“Chuyện này đã đủ khó khăn với mọi người rồi. Em không muốn trở thành gánh nặng thêm”.
Cô bé nói. Dù họ nài nỉ hết lần này đến lần khác, cô vẫn kiên quyết từ chối, bảo sẽ liên lạc khi mọi chuyện lắng xuống, rồi cho họ lui. Ông già đã bị bắt vì nghi ngờ gian lận và nhận hối lộ. Cô sợ rằng nếu gia nhân nhận cháu gái ông ta vào ở, họ cũng sẽ bị xem là đồng phạm.
“Vậy em định làm gì? Đừng nói là em sẽ ngủ ngoài trời nhé.”
“Đừng lo”, cô nói, quay lại với nụ cười khiến tim tôi thắt lại.
“Em nghĩ sẽ ở tạm tại hội mạo hiểm giả. Hoặc có lẽ trại trẻ mồ côi sẽ là lựa chọn tốt hơn.”
“Không được.”
“Sao lại không? Em từng ở đó rồi mà.”
“Tình hình giờ khác rồi.”
Người ta sẽ không đối xử với một cô bé không nơi nương tựa giống như cách họ từng đối xử với cháu gái của một trong những người quyền lực nhất thị trấn.
“Em còn quen ai khác không? Như một người bạn từ gia đình giàu có nào đó chẳng hạn?”
“Không”
Cô ấy đáp, giọng buồn bã. Cô ấy có thể ngọt ngào với tôi, nhưng với một đứa trẻ hỗn láo nào đó, cô ấy sẽ bị nhìn như một kẻ giả tạo thích nịnh bợ. Ai cũng đánh giá người khác bằng thước đo của riêng mình.
“Vậy thì đến nhà bọn mình đi”
Arwin đề nghị.
“Thêm một miệng ăn cũng không sao.”
“Chị chắc chứ?”
“Dĩ nhiên”. Cô ấy nói, liếc nhìn tôi.
“Tôi tin là anh không có ý kiến gì?”
“Nhà của cô mà.”
Tôi đâu có trả tiền thuê, nên chẳng có quyền phản đối. Chúng tôi có thể đưa cô ấy đến trọ ở một quán trọ, nhưng chẳng ai biết điều gì có thể xảy ra. Một số quán thì an toàn, nhưng giá cũng không rẻ.
Mà giữ cô ấy ở chỗ chúng tôi thì chẳng tốn đồng nào. Ít nhất Arwin sẽ không nhận tiền. Và lính gác cùng các Thánh Kỵ Sĩ đóng quân gần đó, nên nơi ấy an toàn hơn nhiều chỗ khác.
Tuy nhiên, giữa tôi và Arwin có những bí mật. Với một cô gái trẻ tò mò quanh quẩn, nguy cơ lộ ra điều gì đó tai hại là rất thật. Chỉ nghĩ đến việc phải xử lý tình huống đó thôi cũng khiến ruột gan tôi xoắn lại. Nhưng cả tôi lẫn Arwin đều không thể để April lang thang ngoài đường.
“Vậy thì đi thôi. Em chắc mệt lắm rồi.”
Chỉ trong nửa ngày, ông ngoại cô ấy đã bị bắt, và cô ấy mất luôn cả nhà. Cả cuộc đời của April bị đảo lộn, và tôi chắc chắn cô ấy đã kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần. Arwin thì vừa trở về từ Đại Hầm Ngục, nên chắc cũng mệt không kém.
Khi chúng tôi chuẩn bị về nhà, tôi cảm thấy có gì đó cọ vào chân. Nhìn xuống, tôi thấy một con mèo đen trắng đang dụi vào người mình. Tai nó màu đen, nhưng mặt và cằm thì phủ lông trắng. Nó tròn trịa, mập mạp, nhưng chắc nịch. Tuy nhiên, bước đi của nó hơi loạng choạng. Cách nó di chuyển cho thấy nó đã già.
“Ôi, tốt quá, em vẫn an toàn”
April nói, bế con mèo lên và gãi cổ nó.
Con mèo kêu gừ gừ đầy mãn nguyện.
“Đây là mèo của em à, April?”, Arwin hỏi.
“Không, nó là mèo hoang. Nhưng thỉnh thoảng nó đến trước cửa nhà em xin ăn.”
Rõ ràng nó từng là mèo nhà, vì nó rất thân thiện.
“Arwin”, con bé nói, “cho phép em giới thiệu với chị: đây là Oliver.”
Con mèo già trong tay April khe khẽ kêu meo một tiếng.
Với sự đồng ý của Arwin, chúng tôi đưa Oliver về nhà. Tôi không mấy hào hứng với việc nuôi một con vật sẽ nhả lông khắp nơi, tè bậy khắp nhà và cào nát tường, nhưng tôi vẫn bận tâm đến lời ông già đã nói.
April từng muốn nuôi Oliver làm thú cưng, nhưng ông già không cho phép. Ông ta ghét mèo, vậy tại sao lại bảo cô ấy “hãy tìm Oliver”? Tôi bế con mèo lên, xem xét kỹ để tìm manh mối, nhưng chẳng thấy dấu hiệu gì đặc biệt.
“Vậy còn quần áo của em thì sao?”
April đã bị đuổi ra đường, nên cô ấy chẳng mang theo gì cả.
“Vẫn còn thời gian để chúng ta ra ngoài mua cho em vài bộ. Chị sẽ trả”
Arwin nói. Dù không thể đặt may theo số đo, nhưng mua quần áo theo kích cỡ tiêu chuẩn thì quá dễ.
“Không, chị không thể làm vậy. Em vẫn còn một ít tiền, nên em có thể—”
“Đừng ngại. Cứ xem như quà của chị đi”
Arwin hào phóng nói.
“Muốn gì cứ chọn. Chị sẽ chọn giúp em.”
“Hả?”
Cả tôi và April đồng thanh.
Arwin có gu thời trang rất riêng, và hoàn toàn không giống ai. April cũng biết điều đó. Cô ấy nhúc nhích không yên, rồi nhìn tôi với ánh mắt cầu cứu.
“Làm ơn, Matthew.”
“Không cần nói thêm.”
Điều cuối cùng tôi muốn là để cô bé tội nghiệp ấy phải chịu thêm khổ sở.
Bằng cách nào đó, tôi đã thuyết phục được cô công chúa hiệp sĩ từ bỏ ý định chọn cho April những bộ đồ kỳ quặc và lố bịch, và cuối cùng chúng tôi cũng sắm được một tủ quần áo tử tế cho cô bé. Tại sao Arwin luôn chọn những bộ đồ khiến người ta nghi ngờ sự tỉnh táo của nhà thiết kế vậy? Việc những bộ đồ đó tồn tại mới là điều bí ẩn thật sự. Có lẽ ngoài kia còn nhiều người có gu giống Arwin hơn tôi tưởng. Tôi để April tự chọn đồ lót cho mình.
Khi chúng tôi về đến nhà thì trời đã về chiều.
“Em cứ dùng phòng chị đi”, tôi bảo cô ấy. Trong nhà chỉ có hai cái giường.
“Hả? Vậy anh sẽ… ồ!”
April chợt hiểu ra điều gì đó và mặt đỏ bừng. Không biết cô bé đang tưởng tượng cái gì nữa. Đúng là nhóc con lanh chanh.
“Chính xác. Arwin đâu có dùng phòng đó khi ở nhà, nên cũng không có vấn đề gì—”
Arwin thúc cùi chỏ vào sườn tôi và lạnh lùng nói, “Anh ngủ dưới sàn.”
Cái vẻ thẹn thùng ấy…
Oliver lập tức đi vòng quanh nhà như thể nơi này là lãnh địa của nó, thỉnh thoảng lại dừng lại kêu “meo” một tiếng. Có vẻ nó đã quyết định đây là nhà của mình rồi.
“Thôi, ăn thôi nào.”
Khi bụng đói, người ta dễ nghĩ quẩn. Nhưng khi đã no, mọi chuyện sẽ sáng sủa hơn. Tôi bước vào bếp, April cũng theo sau.
“Anh biết nấu ăn à, Matthew?”
“Ở lâu đài thì có người hầu lo bữa tối.”
“Em sẽ giúp”, April đề nghị.
“Biết ơn lắm.”
Chúng tôi chất rau củ từ phòng trữ ra. Giờ đã có ba người, nên tôi phải dùng nhiều hơn bình thường.
“Em cắt mấy thứ này nhé.”
“Vâng.”
April từng phụ bếp ở trại trẻ mồ côi, nên cô ấy khá quen tay; cô nhanh nhẹn thái hành và xắt ớt chuông. Trong lúc đó, tôi làm nóng chảo, đổ dầu vào để xào rau. Khi dầu sôi, tôi thêm muối và tiêu cho vừa miệng.
“Anh nấu giỏi thật đấy, Matthew. Như đầu bếp chuyên nghiệp vậy.”
“Em thấy đấy, nghề sống bám cũng có cấp bậc. Loại tệ nhất thì chẳng biết nấu nướng gì, bắt phụ nữ làm hết. Nhưng khi lên trình rồi, thì biết cách thỉnh thoảng khiến nàng bất ngờ bằng một bữa tiệc nhỏ.”
“Thỉnh thoảng thôi á?”
April lặp lại. Có lẽ cô ấy hơi thất vọng, nhưng một người đàn ông nấu ăn mỗi ngày thì chính là chồng rồi.
“Nếu sau này em định giữ một người đàn ông cho riêng mình, hãy đặt tiêu chuẩn thật cao. Đừng chọn mấy gã lười chảy thây. Lúc đầu có thể em thích hắn, nhưng rồi sẽ nhanh chóng phát ngán. Một gã to xác nằm dài trong nhà, chẳng làm gì cả? Nghĩ thôi đã thấy buồn nôn.”
Đột nhiên, sau đầu tôi đau nhói.
“Nhìn ai đang nói kìa. Và đừng nhồi nhét mấy điều vớ vẩn vào đầu April”
Arwin nói, đứng sau lưng tôi, tay lăm lăm cái chảo với vẻ mặt cau có.
“Thêm nữa, loại đàn ông dùng bạo lực là tệ nhất trong số tệ. Đừng bao giờ ở lại với họ. Và đừng tin khi họ khóc lóc xin lỗi. Họ sẽ lại làm y như cũ thôi.”
Cô ấy đập tôi lần thứ hai. Ai sẽ dạy cho cô công chúa hiệp sĩ ngây thơ này rằng cái chảo là dụng cụ nấu ăn, không phải vũ khí?
April kéo tay áo tôi.
“Chúng ta có dùng lá nguyệt quế này không?”
“Cho vào cuối cùng để tăng hương vị.”
“Còn cà tím?”
“Cho vào luôn đi.”
Tôi nghe tiếng rên rỉ sau lưng, nhưng lờ đi. Ngay cả công chúa hiệp sĩ cũng có điểm yếu. Một trong số đó là ghét cà tím. Vì lý do nào đó, cô ấy không thích món này, dù hương vị của nó rất tuyệt. Có lẽ cô ấy nghĩ rằng nếu giám sát nhà bếp, cô ấy có thể ngăn tôi dùng cà tím—nhưng cô ấy đã nhầm.
Sau khi xào cà tím, hành và ớt chuông với dầu ô liu và tỏi, tôi thêm cà chua và gia vị, rồi để lửa nhỏ hầm cùng rượu vang. Đó là món hầm rau củ mùa hè.
“Em có kén ăn không, April?”
“Không kén lắm ạ.”
“Tốt lắm.”
Ước gì một công chúa hiệp sĩ nào đó học được từ tấm gương của em.
“…Ba mẹ anh giờ đang làm gì vậy, Matthew?”
April hỏi, giọng đầy tò mò.
“Không biết.”
Tôi không nghe tin gì từ họ kể từ khi bị bán làm nô lệ lúc tám tuổi. Tôi không biết họ còn sống hay đã chết. Tôi từng kể chuyện đó cho April, nên cô ấy hỏi với vẻ dè dặt.
“Vậy anh có nhớ mặt cha mình trông thế nào không?”
“Tôi cố không nhớ. Không muốn lại đấm vào thứ gì đó.”
Ông ta là kiểu người thích uống rượu mạnh tự nấu hơn là đi làm thật sự, và ông ta đánh tôi cùng các anh em tôi. Trước khi bán tôi làm nô lệ, tôi đã chắc chắn ông ta không thể sinh thêm anh em nào nữa. Ít ra sẽ không có thêm linh hồn bất hạnh nào phải chịu đựng cơn thịnh nộ của ông ta.
Mẹ tôi cũng chẳng khá hơn. Bà sống để than vãn, suốt ngày kể lể với con cái rằng bà là người bất hạnh nhất thế gian. Khi một người cứ kể đi kể lại cùng một câu chuyện bi thương, người nghe sẽ chẳng còn giả vờ quan tâm nữa. Rồi bà bán con trai mình đi và vẫn đóng vai nạn nhân. Ai mà chẳng muốn đấm bà một cái?
Vậy nên tôi chọn cách không nhớ về họ. Không đáng để tâm trí phải hao tổn.
“Còn ký ức của em về ba mẹ thì sao?” tôi hỏi cô ấy.
“Em cũng không nhớ được nhiều,” cô ấy nói yếu ớt. “Ít ra vẫn còn vài bức tranh vẽ mẹ em, nên em có thể hình dung được mẹ là người thế nào. Nhưng không có bức chân dung nào của cha em cả, nên em thậm chí không biết mặt ông ấy ra sao.”
Cô ấy chỉ mới hai tuổi, nên việc không nhớ gì cũng là điều dễ hiểu. Tôi không thể trách cô ấy được.
“Nhưng lạ lắm. Em nghĩ là em nhớ có lần cả nhà cùng vẽ tranh.”
“Vẽ cả gia đình à?”
“Mẹ em bế em, và bọn em phải ngồi yên một chỗ rất lâu. Nhưng với một đứa trẻ thì khó lắm, đúng không? Thế là em bắt đầu khóc, và có một người đàn ông cố dỗ em nín.”
“Giờ bức tranh đó đâu rồi?”
“Em không biết. Em hỏi ông ngoại, nhưng ông bảo là không có bức tranh nào cả.”
Có thể April nhớ nhầm. Hoặc cũng có thể ông già đã vứt nó đi vì lý do nào đó. Điều duy nhất chúng tôi chắc chắn là April không nhớ nổi gương mặt cha mình.
“…Không biết giờ ông ngoại đang làm gì,” April lẩm bẩm, tay khuấy nồi thức ăn.
“Ông ấy vẫn ổn thôi.”
Khả năng cao là ông ta đã hối lộ lính gác để biến xà lim thành một biệt thự khác. Có khi giờ này ông đang nhai bít tết và nốc rượu vang cũng nên.
“…Không biết có thật là ông đã làm điều xấu không.”
Ông ta rất mềm mỏng với cháu gái, nhưng ngoài điều đó ra, ông là một trong những kẻ tàn độc nhất tôi từng biết. Tôi đã làm không ít chuyện khiến mình hổ thẹn, nhưng chỉ riêng những lời đồn về ông ta thôi cũng đã vượt xa quá khứ của tôi—về số tiền bị biển thủ và những sinh mạng bị xóa sổ.
Ngay cả khi những cáo buộc hiện tại là bịa đặt, thì ông ta chắc chắn cũng đã phạm vô số tội lỗi khác. Ông là một trong những cái ác lớn đang ẩn mình trong thị trấn này.
Dạy cho một đứa trẻ thuần khiết và ngây thơ như April hiểu được sự khắc nghiệt của thực tại là một kiểu giáo dục mà chúng tôi có thể trao cho cô ấy. Thế giới này không phải thiên đường để cô ấy mãi sống trong khu vườn kín của mình. Vấn đề là, tôi là một kẻ dốt nát và vô học. Việc dạy dỗ người khác không phải bản chất của tôi. Hơn nữa, tôi là một kẻ nói dối.
“Ông già giống như… một con gấu.”
“Ông ấy đâu có to thế.”
“Gấu và nai, cuối cùng thì cũng giống nhau thôi. Chúng đều tìm kiếm thức ăn để sống và nuôi con. Nai chỉ cần ăn cỏ là đủ, nhưng với chúng, gấu là những con quái vật đáng sợ.”
Gấu săn mồi sống và truy đuổi con mồi đến cùng. Nếu chúng đã nhắm vào ai, thì người đó khó mà sống sót. Không phải vì chúng độc ác hay tàn nhẫn. Đơn giản đó là bản năng sinh tồn của chúng.
“Gấu là mối đe dọa với các loài khác chỉ vì chúng là gấu.”
“Anh đang nói là lỗi của em khi ông ngoại làm điều xấu sao?”
“Ông ấy chỉ đang lo lắng thôi.”
Ông ta cũng từng là một mạo hiểm giả. Chắc chắn ông đã trải qua đủ loại địa ngục trong một thế giới mà phản bội và trả thù là chuyện thường ngày.
“Ông ấy phải chiến đấu để sống,” tôi giải thích. “Mà chiến đấu thì sẽ bị thương. Đôi khi vết thương giúp ta trưởng thành, nhưng cũng có thể khiến người ta bị ghét bỏ. Và một khi đã bước sai đường, thì không còn lối quay về.”
Có những người muốn rửa sạch tội lỗi của quá khứ. Nhưng không ai được đảm bảo sẽ quay lại được cuộc sống lương thiện. Luôn có khả năng họ sẽ thất bại và trượt dài về con đường cũ.
Lý do thì nhiều: thiếu kiên nhẫn, không được tha thứ, và quan trọng nhất là những kẻ từng là đồng bọn.
“Họ sẽ dùng mọi thủ đoạn để giữ người ta lại trong thế giới ngầm. Dụ dỗ, ép buộc, nghĩa vụ, tâm lý bầy đàn. Nỗi sợ bị phanh phui quá khứ là một lý do lớn. Còn có cả sự ghen tị nữa.”
“Ghen tị?”
“Kiểu người nghĩ rằng, ‘Không công bằng khi hắn được giả vờ làm người tốt.'”
Đó là logic của kẻ đố kỵ: “Tôi không thể sống lương thiện, thì tại sao hắn lại được?”
Họ không chịu nổi ý nghĩ đó, nên tìm cách kéo người khác xuống. Nếu không, họ sẽ phải thừa nhận rằng mình là kẻ thất bại, là kẻ bị xã hội ruồng bỏ.
“Tôi cá là ông già đã chịu nhiều đau khổ để có được vị trí như hôm nay. Giờ ông là một trong những người giàu có và quyền lực nhất. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là ông không thể dừng lại hay quay đầu.”
Không có lối thoát nào cho ông ta. Nếu ông dừng lại, họ sẽ giết ông để bịt miệng.
“Nhưng tôi cũng không thật sự biết ông đang nghĩ gì. Điều duy nhất tôi biết là ông yêu em theo cách của riêng ông.”
Ông là một lão già bệnh hoạn, mục ruỗng từ gốc rễ, nhưng ngay cả rễ mục cũng có thể nở ra những bông hoa đẹp. Một kẻ ác vẫn có thể làm từ thiện nếu hắn muốn, và một vị thánh cũng có thể trộm cắp nếu bị cơn bốc đồng cuốn đi.
Tôi khẽ thúc cùi chỏ vào sườn April.
“Em không khuấy nồi kìa. Muốn để Arwin ăn đồ bị cháy à?”
Cô bé giật mình tỉnh lại và vội vàng khuấy nồi. Tôi giả vờ không thấy việc cô ấy khuấy mạnh đến mức mồ hôi nhỏ cả vào nồi hầm.
April cào đáy nồi bằng muỗng rồi nói.
“Matthew?”
“Gì vậy?”
“Cảm ơn anh.”
Việc chuẩn bị bữa tối đã xong, đến lúc ăn.
“Đây là bữa tối hôm nay”
Tôi nói, vừa là đầu bếp vừa là bồi bàn, bày món ăn ra trước mặt Arwin và April. Tôi đặt một giỏ bánh mì ở giữa bàn. Có món consommé cà tím và hành; thịt heo xào với bắp cải, hành và ớt chuông; và món chính là gà hầm cà chua với cà tím.
“Ngon quá”, April nói.
“Phải không?”
“Anh có thể làm đầu bếp đấy. Anh có muốn làm việc ở nhà em không?”
“Rộng lượng thật, nhưng anh phải từ chối. Nếu vậy thì Arwin sẽ chẳng còn ai nấu ăn cho nữa.”
April có vẻ rất vui. Tôi biết một cái bụng no sẽ giúp cô ấy thấy dễ chịu hơn.
“Bánh mì này cũng ngon nữa. Anh nướng à?”
“Khi xây lại nhà, anh đã yêu cầu làm một cái lò đàng hoàng. Anh dùng nó suốt, vì cô ấy thích bánh mềm hơn.”
Tiếc là bánh đem theo trong các chuyến thám hiểm thì phải nướng cứng hơn để giữ được lâu.
“Oooh, tuyệt quá.”
Arwin ăn trong im lặng, trong khi chúng tôi trò chuyện rôm rả. April có vẻ hơi e dè trước cách Arwin cầm thìa và nĩa mà không nói một lời nào.
“Ôi, em xin lỗi”
April rụt rè nói.
“Em có nói to quá không?”
“À, không đâu. Chị ổn mà” Arwin lắc đầu.
“Cô ấy là công chúa”, tôi chen vào.
“Cô ấy không nói chuyện khi ăn, vì như thế là bất lịch sự.”
Thật ra, cô ấy chưa từng nói gì trong bữa ăn. Nghe nói ở Đại Hầm Ngục cũng vậy. Những bữa tiệc tại cung điện Mactarode chắc hẳn là những buổi tối rất yên ắng.
Mỗi khi có ai lên tiếng trong bữa ăn, thì người đó luôn là tôi.
Tất nhiên, đó không phải lý do duy nhất khiến Arwin im lặng. Cô ấy đang âm thầm chiến đấu với món cà tím, xem mình có thể chinh phục được bao nhiêu.
“Thế là lúc nào cũng chỉ mình anh nói”, tôi nói.
“Lâu lắm rồi mới có một bữa tối rôm rả như thế này.”
“…Đừng bận tâm”, Arwin nói.
“Chị không phiền tiếng trò chuyện đâu.”
“Thật sao?” April vui vẻ nghiêng người về phía trước.
“Vậy món ăn chị thích nhất là gì?”
“…Chị thích cá”, cô ấy đáp sau một thoáng suy nghĩ.
“Cá ngọt, cá trích, cá hồi, thậm chí cả lươn.”
“Lươn á? Loại trườn trườn, ngọ nguậy ấy hả?”
“Mactarode không giáp biển, nhưng có một hồ lớn. Vào mùa thu, ngư dân đặt bẫy bắt lươn khi chúng bơi ngược dòng. Thường thì người ta nướng, nhưng đôi khi chiên dầu. Hoặc phơi khô để bảo quản.”
“Oooh.”
Đôi mắt April lấp lánh thích thú.
“Thế món chị ghét nhất là gì?”
Arwin cắn nhẹ môi.
“…Chị không có món nào ghét cả,” cô ấy nói dối.
“Thật sao? Còn món cà tím kia thì sao…?”
“Chị vẫn chưa ăn hết”, tôi chỉ ra.
“Ôi, em xin lỗi”
Arwin vội vàng xúc phần cà tím còn lại bằng thìa. Vui vẻ trong bữa ăn là tốt, nhưng cũng không nên quá đà, kẻo món ăn nguội mất.
“Arwin thích để dành phần ngon nhất đến cuối bữa. Đúng không nào?”
“…Đúng vậy”, Cô ấy đáp, giọng đầy cay đắng.
Trong khi April nhanh chóng tiếp tục ăn, tôi quay sang Arwin và mấp máy môi: “Đồ nói dối.”
Cô ấy mỉm cười, đáp lại bằng khẩu hình: “Cắn tôi đi.”
“Cảm ơn vì bữa tối”
April nói, gương mặt rạng rỡ sau khi bữa ăn giúp cô ấy lấy lại bình tĩnh. Trong khi đó, cô công chúa hiệp sĩ thì đang chìm trong tâm trạng u ám sau khi phải ăn món cà tím.
“Cứ thoải mái đi, cứ xem đây là nhà”, tôi bảo cô ấy.
Khi tôi đứng dậy rửa chén, April cũng đứng cạnh để lau khô đĩa. Cô ấy hoàn toàn có thể ngồi nghỉ, nhưng tôi để cô ấy giúp nếu điều đó khiến cô cảm thấy như đang trả một phần chi phí cho việc ở lại. Tích tụ quá nhiều cảm giác tội lỗi không tốt cho tâm trí.
“Thật ra”, April thì thầm, vừa lau đĩa bằng khăn, “em từng muốn trở thành giáo viên.”
“Ý em là giáo sư, học giả như cha em à?”
“Không, là giáo viên trường học. Người dạy đọc, viết và tính toán.”
Điều đó không thật sự khiến tôi hiểu ngay, vì tôi chưa từng đi học. Tôi liếc qua vai và thấy Arwin cũng có phản ứng tương tự. Cả hai chúng tôi đều không có kinh nghiệm với chuyện đó. Tôi vì sinh ra nghèo, còn cô ấy vì là công chúa. Giáo viên từng đến cung điện để dạy riêng cho cô ấy.
“Ở trại trẻ mồ côi và hội mạo hiểm giả có nhiều người không biết đọc hay đếm. Không phải vì họ ngu ngốc; chỉ là họ chưa từng có ai dạy,” April nói.
“Tôi đoán là vậy.”
Tôi cũng từng như thế. Cha mẹ, họ hàng và hàng xóm đều quá nghèo để quan tâm đến chuyện học hành. Ưu tiên hàng đầu là có cái ăn. Hái trái cây và săn thú giúp người ta no nhanh hơn đọc sách. Chữ nghĩa không lấp đầy bụng đói.
Nhưng khi tôi bước ra thế giới bên ngoài, tôi hiểu rõ hơn. Người không có giáo dục hoặc sống nghèo cả đời, hoặc bị người khác móc túi lấy hết những gì họ kiếm được. Không có lối thoát. Một đứa trẻ sinh ra trong hệ thống đó sẽ bị mắc kẹt suốt đời. Và thế là vòng lặp nghèo đói cứ thế tiếp diễn.
“Khi lớn lên, em muốn xây một ngôi trường ở đây, nơi em có thể dạy đọc, viết và đủ thứ kỹ năng khác mà mọi người có thể dùng.”
“Ý tưởng tuyệt vời đấy”. Arwin nói. Đúng như tôi mong đợi từ cô ấy, người luôn nghĩ đến người khác trước tiên. Nhưng tôi lại có suy nghĩ khác.
“Không hiệu quả đâu”, tôi nói. “Em sẽ ném tiền xuống cống. Nếu em muốn làm—”
“…Thôi, quên đi!”
April giận dữ, lau xong chiếc đĩa cuối cùng rồi giẫm mạnh lên chân tôi trước khi bỏ đi.
“Chà, hơi quá đáng rồi đấy.”
Tôi không hề có ý xấu.
Trong lúc April đi tắm, Arwin và tôi bàn chuyện tương lai. Có quá nhiều thứ cần nói, tôi sợ sẽ quên mất vài điều, nên cố gắng tập trung vào những điểm quan trọng.
Về đám giáo sĩ và những kẻ đau khổ.
“Sam? Không thấy quen chút nào”
Arwin nói, tay đặt lên cằm. Trong số các mạo hiểm giả và nhân viên hội, không có ai mang cái tên đó.
“Có lẽ đó chỉ là biệt danh, viết tắt từ Samuel hay gì đó tương tự.”
“Tôi cũng chưa từng nghe qua.”
Cô ấy nói sẽ hỏi Noelle và những người khác, nhưng khả năng có được manh mối là rất thấp.
“Vậy là một người ra vào Đại Hầm Ngục, nhưng không phải mạo hiểm giả hay nhân viên. Giả sử hắn ta có thật.”
“Hắn không phải người vận chuyển. Ông già theo dõi hết bọn họ. Toàn dân địa phương cả.”
Sau vụ Levi, hắn hẳn phải rút ra bài học. Tôi không tin hắn lại lơ là lần nữa.
“Vậy thì chỉ còn lại… À, cô gọi họ là gì nhỉ…?”
“Những kẻ lượm mót? Hừm.”
Những kẻ kẻ lượm mót là đám người lẩn quẩn ở tầng một của Đại Hầm Ngục, thu gom vật liệu từ quái vật mà ngay cả mạo hiểm giả cũng chẳng thèm ngó tới, rồi đem bán lại cho hội mạo hiểm giả với giá rẻ mạt. Họ bị xem là tầng lớp thấp kém nhất trong giới săn lùng.
Có thể có điều gì đó đáng lưu tâm, nhưng lần này việc xác định mục tiêu lại khó khăn vì một lý do khác. Nhiều người mất việc sau vụ hỗn loạn đã chuyển sang nghề nhặt nhạnh trong Đại Hầm Ngục để kiếm sống. Mỗi ngày đều có người mới ra vào. Việc nhận diện từng người sẽ là một công việc khổng lồ.
Chưa kể, chúng tôi còn chẳng biết “Sam” có phải tên thật của hắn không. Rất có thể hắn đang dùng bí danh.
Tôi đã muốn tìm hiểu thêm, nhưng Donald thì đã sang thế giới bên kia.
“Có một điều nữa khiến tôi lo lắng, dù không chắc nó có liên quan”
Arwin lẩm bẩm.
“Gần đây, mạo hiểm giả cứ biến mất.”
“Và toàn là những người mới đến.”
“Chẳng phải chuyện đó bình thường sao?”
Vận rủi là một phần tất yếu, nhưng cũng là thực tế rằng nếu không hiểu rõ giới hạn bản thân, không nắm được từng ngóc ngách của Đại Hầm Ngục này, lại còn liều lĩnh vô cớ, thì cái chết là điều khó tránh.
Arwin hiểu ý tôi, nhưng cô ấy vẫn lắc đầu.
“Tôi đã nhờ Noelle điều tra. Một số người đúng là chết trong Đại Hầm Ngục, nhưng phần lớn lại mất tích ngay trong thị trấn.
Theo lời mấy gác cổng, cứ như thể họ đang bỏ chạy khỏi nơi này.”
“Nghe cũng bình thường thôi.”
Người ta hừng hực khí thế lao vào Đại Hầm Ngục, rồi nhận ra mọi thứ không như tưởng tượng. Họ vật lộn, rồi gục ngã trước áp lực và tháo chạy để giữ mạng. Đó là câu chuyện quen thuộc. Nếu có gì đáng khen, thì chính là sự tỉnh táo để quay đầu. Nhờ vậy, họ còn sống để chiến đấu ngày mai.
“Một vài mạo hiểm giả bỏ chạy khỏi thị trấn là hạng bốn sao. Tôi thấy họ ở hội mạo hiểm giả trước khi rời đi, cả nhóm đều bị thương. Trông họ bầm dập, như thể bị đánh bằng gậy.”
“Vậy cô nghĩ có ai đó phục kích họ?”
Là phục kích? Hay là hành hình? Những chuyện như thế vẫn xảy ra với mạo hiểm giả, nên thật khó nói liệu có liên quan đến những kẻ gây rối hay không.
“Tôi không biết. Không ai chịu hé môi. Tôi đã ghi chú để hỏi sau, nhưng họ đã rời khỏi thị trấn ngay trong đêm. Vậy nên tôi chẳng biết ai làm chuyện đó, hay vì lý do gì.”
Sức mạnh và danh tiếng là sinh mệnh của mạo hiểm giả. Không ai muốn công khai rằng mình đã bị đánh bại.
“Và chỉ có người mới là bỏ chạy khỏi thị trấn?”
“Theo như tôi biết thì đúng vậy.”
Trong trường hợp đó, rất có thể ai đó đang đe dọa họ để loại bỏ những đối thủ tiềm năng. Nhưng một mạo hiểm giả hạng bốn sao thì cứng cựa hơn hẳn người thường. Kẻ nào có thể ép họ rời đi hẳn phải sở hữu sức mạnh vượt trội. Theo tôi biết, chỉ có cô ấy – “Công chúa hiệp sĩ” – và tổ đội của mình là đủ tiêu chuẩn, nhưng rõ ràng họ không phải thủ phạm. Ngoài họ ra thì chẳng còn mấy ai, dù tôi cũng có vài cái tên trong đầu. Chỉ là tôi không nghĩ họ hèn nhát đến mức muốn xua đuổi người mới.
“Vậy là anh nghĩ đây là trò của đám kẻ chịu đựng hoặc giáo sĩ?”
“Chỉ là một khả năng thôi.”
“Trong trường hợp đó, nhóm tụi em mới là mục tiêu thật sự của chúng.”
Lúc này, Aegis là tổ đội có cơ hội lớn nhất để giành được Tinh Thạch Thiên Hà.
“Hãy cẩn thận. Phục kích trong Đại Hầm Ngục có thể rất hiểm ác.”
“Tôi không lo chuyện đó. Ít nhất là hiện tại”, Arwin nói mơ hồ.
“Tôi đoán chúng đang nhắm đến Tinh Thạch Thiên Hà. Vậy nên khả năng cao là chúng sẽ ra tay ngay trước hoặc ngay sau khi chúng ta lấy được tinh thạch. Có lẽ chúng đang đuổi những mạo hiểm giả khác để dọn đường.”
Dù gần đây đã suy yếu, Thiên Niên Kỷ Dưới Ánh Mặt trời Đêm vẫn đầy rẫy quái vật. Vì giáo sĩ không thể chiến đấu trong hầm ngục, nhiệm vụ đó phải do đám kẻ chịu đựng đảm nhận. Nếu chúng có thứ sức mạnh không thể ngăn cản, đủ để nghiền nát mọi quái vật, thì Tinh Thạch Thiên Hà đã nằm trong tay chúng từ lâu. Nhưng hiện tại, chính Aegis mới là người dẫn đầu trong hành trình xuyên qua hầm ngục. Vị thần mặt trời hèn nhát và đám tay sai của hắn sẽ chịu ít tổn thất hơn nếu để Aegis tiếp tục mở đường. Và mỗi kẻ lượm mót bị dọn khỏi lối đi là một chướng ngại vật ít hơn cho Aegis.
“Vấn đề là, những từ như ‘nên’ hay ‘không nên’ đều không có chỗ trong nghề mạo hiểm.”
Arwin chỉ đang nói chung chung. Những điều tưởng chừng bất khả thi có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Và lẽ thường với chúng tôi lại chẳng là gì với đám cuồng tín ấy. Luôn có khả năng chúng sẽ tấn công bất kỳ lúc nào.
“Dù sao, anh sẽ tập trung điều tra chuyện đó. Còn bọn em, hãy cẩn thận”, tôi nói. Arwin gật đầu.
“Còn nữa…”
Cô ấy cúi đầu đầy xấu hổ, lắc lư qua lại, rồi đứng dậy một cách khó nhọc để đổi tư thế ngồi. Đã đến lúc rồi. Có lẽ cô ấy đã hết thuốc, và chúng tôi đã ở cùng April kể từ khi cô ấy ra khỏi hầm ngục.
“Đây.”
Tôi đưa cho cô ấy viên kẹo quen thuộc từ túi nhỏ của mình. Thứ đã từng khiến Arwin mang tiếng nhục nhã, nhưng cũng là cách duy nhất để ngăn cơn nghiện hành hạ cô ấy.
“…Cảm ơn”
Cô ấy nói nhỏ, ánh mắt thoáng hiện vẻ vui mừng. Nhưng rồi chỉ để viên kẹo nằm trong lòng bàn tay, nhìn nó chăm chú.
“Có chuyện gì vậy?”
“…Tôi tự hỏi liệu chúng ta sẽ phải tiếp tục màn kịch này mãi mãi sao.”
“Arwin.”
Cô ấy giật mình ngẩng lên khi nghe tên mình.
“…Xin lỗi. Tôi không nên nói thế”, cô ấy thú nhận.
“Anh đã nói rồi. Đừng giữ mãi những hối hận trong lòng.”
Tôi hiểu vì sao cô ấy không muốn dùng thuốc. Tôi cũng chẳng muốn đưa nó cho cô ấy. Loại thuốc ấy là chất độc. Tiếp tục sử dụng sẽ khiến cô ấy mất mạng trong một tương lai không xa. Nhưng khi chưa có giải pháp tốt hơn, đó là tất cả những gì chúng tôi có. Dù cô ấy phải chịu đựng nỗi nhục nhã và sự ghê tởm bản thân, thì điều duy nhất chúng tôi có thể làm là câu giờ. Bằng cách hạn chế liều lượng và giảm áp lực lên cơ thể, chúng tôi có thể kéo dài thời gian cho đến khi tìm ra cách tốt hơn.
Nhờ vậy, chúng tôi đã tìm được người có thể pha chế thuốc mới cho cô ấy, và anh ta đã hoàn thành một liều giải độc. Giờ chỉ cần làm thêm. Một bước nữa thôi.
“…Đúng vậy”, cô ấy nói khẽ.
“Anh đã dẫn dắt tôi từ khi đó. Anh gọi là gì nhỉ? ‘Người hướng dẫn phụ nữ’?”
“Quên chuyện đó đi.”
Điều cuối cùng tôi muốn là bị nhắc lại mấy câu nói đùa buột miệng.
“Chẳng bao lâu nữa liều giải độc tiếp theo sẽ sẵn sàng. Cố gắng chịu đựng đến lúc đó.”
Khi việc tái thiết thị trấn tiếp tục, các tuyến giao thương sẽ hồi phục và giá cả sẽ giảm. Tôi hy vọng là vậy.
“Giờ thì, nếu anh đã nói rõ, hãy dùng liều đó đi. Hay em muốn anh đút tận miệng?”
“Không cần đâu.”
Cô ấy quay mặt đi, bỏ viên kẹo vào miệng, rồi khựng lại.
“Cô đang ăn gì thế?”
April hỏi, mặc chiếc váy ngủ trắng, ló đầu qua khung cửa. Mái tóc bạc dài được quấn trong khăn, và cô ấy trông vô cùng tò mò. Chết tiệt. Tôi mải nói chuyện đến mức không nhận ra cô ấy đã đến gần.
“Đó là kẹo à?” cô ấy hỏi. “Lần này anh làm gì thế, Matthew?”
“Xin lỗi, không như em nghĩ đâu”, tôi nói, cố giữ vẻ tự nhiên. Tôi bước tới, đặt một viên kẹo vào tay ướt của April. Loại kẹo đắng, làm từ nước thảo dược, gần như không có đường.
“Chỉ là viên ngậm ho thôi. Tôi đưa cho cô ấy vì cô ấy ho nhẹ. Đúng không?”
“V-vâng”
Arwin nói. Cô ấy quay mặt đi, che miệng lại và bắt đầu ho. Vừa đúng lúc viên kẹo vào miệng.
“Chị bị bệnh à? Trời ơi, ngay lúc chị vừa ra khỏi hầm ngục… Mà còn phải đi khắp nơi vì em nữa…”
“Đừng lo. Đây là công thức đặc biệt của Matthew. Nó sẽ giúp chị khỏe lại nhanh thôi”
Tôi lấy khăn và xoa đầu April trước khi cô ấy tự trách mình thêm nữa.
“Giờ thì, mau lau khô tóc và lên giường đi, kẻo em lại cảm lạnh. Đừng nằm xuống khi tóc còn ướt.”
Tôi vỗ nhẹ lưng cô ấy. April sẽ ngủ ở phòng tôi trên lầu. Còn tôi thì trải chăn dưới sàn phòng khách. Dù sao cũng còn hơn cắm trại, ít nhất thì tôi có mái che trên đầu.
“Anh chắc chứ?”
“Một trong những kỹ năng của tôi là có thể ngủ ở bất cứ đâu.”
Tôi chúc cô ấy ngủ ngon và gần như đẩy cô ấy lên cầu thang.
Khi April khuất bóng, tôi thở phào. Một pha cứu nguy sát nút. Việc sống chung sẽ khiến những tình huống như thế này xảy ra thường xuyên hơn. Tôi cần cẩn trọng hơn trong thời gian tới.
Trong khi đó, Arwin vẫn ngồi trên ghế, ánh mắt u ám. Có lẽ cô ấy lại đang chìm trong nỗi ghê tởm bản thân, sau khi so sánh sự ngây thơ của April với hoàn cảnh của mình.
Tôi vòng tay qua vai cô ấy.
“Giờ thì đứa trẻ đã lên giường, đến lượt người lớn vui chơi. Sao chúng ta không tận hưởng hơi ấm của bồn tắm và cùng vào trước khi nước nguội?”
Cô ấy véo nhẹ mu bàn tay tôi.
*****
Khi tôi mở mắt, bóng tối vẫn còn bao phủ. Tôi rón rén tiến về phía cửa. Có ai đó đang đứng bên ngoài.
Tôi cảm nhận được ba người. Không đủ để gọi là một cuộc đột kích thực sự, nhưng có lẽ chúng không thể tập hợp đông hơn vì lính gác xung quanh. Việc chúng vẫn quyết định tấn công cho thấy chúng nghĩ chỉ cần bất ngờ là đủ để hạ gục chúng tôi. Chúng đã sai.
Cánh cửa rung lên. Chúng đang cố cạy ổ khóa, nhưng nó vẫn trụ vững. Chúng tôi đã đặt làm riêng từ một thợ khóa lão luyện, nên chúng gặp khó khăn. Thay vì chờ chúng phá cửa, tôi mở nó từ bên trong để chào đón những kẻ đeo mặt nạ.
“Chào.”
“Chết tiệt!”
Chúng quay đầu bỏ chạy. Việc tháo lui ngay khi bị phát hiện không phải là ý tồi. Nhưng chúng đã tiến quá gần, và mặt trời tạm thời đang chiếu sáng sau lưng tôi. Tôi lao theo. Tôi để chúng rẽ qua hai góc phố, dẫn dụ chúng đến một nơi khuất tầm nhìn hơn. Đây sẽ là pháp trường của chúng.
Khi cả ba lọt vào con hẻm hẹp, tôi bất ngờ tăng tốc. Trong lúc chúng còn lúng túng, tôi nhảy qua đầu, đập nát mặt một tên xuyên qua lớp mặt nạ. Tên thứ hai, tôi đấm thẳng vào ngực, khiến lồng ngực hắn lõm vào. Tên cuối cùng, tôi túm cổ áo và nhấc bổng khỏi mặt đất.
Tôi có thể bẻ gãy cổ hắn ngay, nhưng tôi còn nhiều câu hỏi chưa được trả lời. Tuy nhiên, khi tôi siết cổ hắn, đầu hắn gục xuống. Hắn đã bất tỉnh. Có cách để đánh thức bằng cách đập vào sau gáy, nhưng nếu tôi làm, kết quả thường là…
…gãy cổ và tử vong. Tôi giật mặt nạ ra, phát hiện hắn còn rất trẻ, chẳng lớn hơn Ralph là bao.
Bradley có thể xử lý mấy cái xác, nhưng vấn đề là làm sao moi được thông tin từ cậu nhóc tôi vừa bắt sống. Tôi rất sẵn lòng đưa hắn về căn cứ bí mật để “trò chuyện” một cách thú vị, nhưng tôi không đủ sức. Mặt trời tạm thời đang trong trạng thái bất ổn, và tôi không muốn lạm dụng nó. Chưa kể, các cô gái vẫn đang ngủ ở nhà. Vậy nên tôi đã nghĩ ra một kế hoạch khác.
Tôi rung chiếc chuông gắn trên thắt lưng.
Chỉ vài phút sau, một chiếc xe ngựa phủ bạt xuất hiện ở đầu hẻm. Một người phụ nữ cao ngang tôi bước xuống.
“Chào, cảm ơn vì đã đến”, tôi nói.
Tên cô ấy là Chelsea, một kẻ vận chuyển tội phạm, thường được gọi là “diều”. Họ sẽ chuyển bất cứ thứ gì người ta muốn đến bất cứ đâu trong thị trấn. Nếu được trả tiền, họ sẵn sàng chuyển cả một đống phân thật sự. Thứ duy nhất họ không nhận là xác chết. Vụ đó thì họ đã có thỏa thuận riêng với Bradley.
Chelsea gật đầu mạnh mẽ, rồi từ từ nâng cơ thể của cậu thanh niên từng đeo mặt nạ lên. Tôi không cần lo cô ấy sẽ tiết lộ bí mật. Cô ấy là người nước ngoài, chẳng hiểu ngôn ngữ ở đây. Thứ duy nhất cô ấy hiểu là tiền và mệnh lệnh đơn giản. Ngay cả cái tên Chelsea cũng chỉ là biệt danh.
Trong lúc cô ấy làm việc, Bradley xuất hiện và thu dọn mấy cái xác cho tôi. Sau đó, tôi nhảy lên xe ngựa. Họ cũng chở người, nếu giá cả hợp lý.
“Được rồi, chở chúng tôi đến chỗ này”, tôi chỉ đường.
Cô ấy lại gật đầu chậm rãi, rồi leo lên ghế đánh xe và thúc ngựa. Chúng tôi băng qua hẻm Đom Đóm và đến một tòa nhà hai tầng đổ nát nằm trên con phố hẹp. Đây là một trong những nơi ẩn náu của tôi.
Lên đến tầng trên, tôi bảo Chelsea dỡ “gói hàng” xuống trước cửa phòng. Cô ấy đã cẩn thận trói tay chân hắn lại và nhét giẻ vào miệng — tất nhiên là với một khoản phí.
Sau khi Chelsea rời đi, tôi dùng chìa khóa dự phòng mở cửa. Trong phòng chỉ có một chiếc giường, một cái ghế, một cái bàn — và chẳng còn gì khác. Nhưng thế là đủ.
Tôi dùng sức nặng của mình kéo gã đàn ông từng đeo mặt nạ vào trong, rồi khóa cửa lại.
“Chào nhé”, tôi nói.
Hắn giật mình. Tội nghiệp. Hắn sợ đến mức run rẩy. Tôi cũng thấy tội, nên muốn kết thúc chuyện này nhanh chóng. Tôi ngồi lên ngực hắn, kề lưỡi đoản kiếm sắc bén vào cổ họng, rồi tháo giẻ bịt miệng.
“Giờ thì vào việc thôi. Mày sẽ kể cho tao tất cả những gì mày biết — về việc mày tưởng mình đang làm gì, và ai đứng sau chuyện này. Tất cả, trừ thói quen đi vệ sinh, tắm rửa và tình dục của chúng.”
Mũi kiếm lướt nhẹ qua da cổ hắn. Những giọt máu nhỏ li ti trồi lên, tạo thành một vệt đỏ mảnh chảy xuống ngực.
“Và cho phép tao xin lỗi trước: cách tao tra hỏi có thể hơi thô bạo. Không giống mấy trò đùa giỡn với lính gác hay đám Thánh Kỵ Sĩ đâu.”
“Tôi sẽ nói! Làm ơn, tha mạng cho tôi!”
Hắn gục nhanh hơn tôi tưởng. Đám trẻ thời nay chẳng có chút gan dạ nào. Hắn vẫn còn đủ mười ngón tay, thậm chí còn giữ được một viên.
Tên hắn là Rob. Một tên côn đồ hạng bét, đứng chót bảng trong hệ thống của băng Sói Đốm — một trong những băng nhóm lớn nhất thị trấn.
“Thứ này”
Rob nói, rút ra một bức vẽ của April. Khá giống. Bên dưới là mức tiền thưởng treo đầu cô ấy: năm mươi đồng vàng cho ai bắt được cô. Một cái giá khá hậu hĩnh.
“Liên minh Ác quỷ đang săn con bé.”
Liên minh Ác quỷ là một băng nhóm lớn khác, đối thủ của Bầy Sói Đốm. Chúng có số lượng thành viên đông nhất.
“Tại sao?” tôi gặng hỏi.
Thủ lĩnh của bọn chúng có mối liên hệ với lão già. Dù thực chất nghĩ gì về nhau, bề ngoài họ vẫn giữ quan hệ khá tốt.
“Anh biết chuyện phó tướng của chúng, Heather, mới chết gần đây chứ?”
Heather là một thành viên cấp cao của Liên minh Ác quỷ, kiểu như phó chỉ huy. Tuổi thật của bà ta không ai rõ, nhưng người ta đồn là đã hơn tám mươi. Sau vụ Bạo Loạn Quái Vật tàn phá thị trấn, người ta tìm thấy xác bà trong phòng tắm. Bà vốn đã mắc bệnh nan y, sống nhờ thời gian vay mượn, nhưng đó không phải nguyên nhân cái chết. Có dấu hiệu cho thấy bà đã bị ăn thịt một phần.
“Bà ta ghét mùi hôi từ cơ thể đang mục rữa, nên xức đủ loại nước hoa đắt tiền. Kết quả là lũ quái vật lần theo mùi mà tìm đến. Đúng là ngu xuẩn.”
Thực tế, tôi nghe nói có người từng thấy phù thủy xuất hiện trong sân dinh thự của bà.
“Đã có tin đồn từ lâu rằng Heather giấu một kho báu khổng lồ. Bà ta thuê vệ sĩ riêng để canh giữ, giấu cả thủ lĩnh. Ít nhất là một triệu đồng vàng, người ta nói vậy.”
Một gia tài kếch xù. Với số tiền đó, người ta có thể mua mười kỹ viện, cả nhân viên, mà vẫn còn dư dả.
“Heather có một kẻ trung thành tên Harrison, hắn muốn chiếm lấy kho báu đó. Hắn bắt người giữ kho và tra khảo để moi ra chỗ giấu, nhưng đúng lúc đó Bạo Loạn Quái Vật nổ ra, và người giữ kho biến mất.
Rồi Heather cũng chết.”
Nói cách khác, kho báu ấy giờ đã mất dấu.
“Elton là người giữ kho, cũng là kẻ được Heather cưng nhất. Một tên dở hơi mê tắm rửa sạch sẽ. Nhưng hắn từng là mạo hiểm giả, và người ta nói hắn quen biết hội trưởng hội mạo hiểm giả. Có khi lão già biết hắn đang ở đâu…”
“Nhưng đó chỉ là tin đồn, đúng không?”
Ngay cả khi lão già biết Elton là ai, cũng không có nghĩa lão biết kho báu ở đâu. Khả năng đó rất thấp.
“Với lại, cái gọi là ‘một triệu vàng’ đó đâu phải toàn tiền xu. Người ta nói hội trưởng đã giúp Heather rửa tiền bằng cách đổi sang đá quý, tranh quý, nước hoa và mấy món hàng xa xỉ khác.”
Vậy là lão già cũng nhúng tay vào đường dây rửa tiền của bọn tội phạm. Lão còn việc gì mà không dám làm nữa chứ?
“Và anh biết đấy, nếu lão mà nghe phong thanh về một kho báu lớn, lão sẽ không chịu để yên. Lão có thể moi được chỗ giấu từ Elton. Dù không phải vị trí chính xác, thì ít nhất cũng là manh mối hay khu vực gần đó.”
Rob nói đúng. Nhưng đụng đến lão già cũng đồng nghĩa với đụng đến hội mạo hiểm giả. Không ai muốn gây sự với cái ổ đầy rẫy kẻ liều mạng ấy. Khi lão bị bắt, người ta cũng bỏ luôn manh mối.
“Và thế là các người nghĩ bắt cóc April sẽ là cơ hội lớn.”
Lực lượng bảo vệ cô ấy đã suy yếu, nên cô là mục tiêu dễ dàng. Mà lão già thì rất yêu thương đứa cháu gái. Cô ấy sẽ là con bài mặc cả cực kỳ giá trị.
Tiền.
Đủ tiền để điều chế thuốc giải cho Arwin. Cô ấy sẽ có thể tự chọn con đường sống của mình, không còn bị trói buộc vào giấc mộng điên rồ chinh phục Đại Hầm Ngục.
“Chúng nghĩ rằng giao con bé cho đại ca sẽ được phong làm phó tướng. Thế là ai cũng phát cuồng vì nó. Có thằng ngu nào đó lỡ miệng, rồi mấy băng khác cũng biết chuyện.”
“Và đó là lý do bọn Sói Đốm các người và những nhóm khác nhảy vào”, tôi nói.
Tình hình nghiêm trọng hơn tôi tưởng. Nói trắng ra, lão già có thể đang giữ bí mật về vị trí một kho báu khổng lồ, nên người ta tìm cách bắt cóc April để ép lão khai ra.
“Đúng vậy. Anh và con nhóc đó tiêu rồi”
Rob cười nham hiểm.
“Nếu nghĩ trốn trong nhà là an toàn thì nhầm to. Đám lính gác chẳng là gì cả. Ngày mai sẽ có nhóm khác tấn công nhà anh. Anh nghĩ mình cầm cự được bao lâu? Nhớ mà nhìn cho kỹ từ dưới địa ngục khi con bé đó bị xé xác ra từng mảnh.”
“Cảm ơn vì đã cảnh báo” – tôi nói, rồi bẻ gãy cổ Rob.
Ba ngày trôi qua.
Tôi lại đứng trong bếp, nấu ăn.
April vẫn sống cùng chúng tôi.
Đám côn đồ vẫn lảng vảng quanh khu vực. Thánh Kỵ Sĩ và lính gác đã tăng cường tuần tra và chốt chặn, nên bọn chúng chưa dám ra tay lần nữa. Nhưng chúng vẫn đang chờ, rình rập thời cơ để ra đòn tiếp theo với April.
Vì thế, April không thể ra ngoài nhiều. Cô bé chưa ghé hội mạo hiểm giả, cũng chẳng đến trại trẻ mồ côi. Việc cô ấy an toàn là điều tốt, nhưng bị nhốt trong nhà như thế đang ảnh hưởng đến tâm trạng cô. Điều đó là tự nhiên với một cô bé ở độ tuổi ấy, nhất là với người hoạt bát và hiếu động như April.
Cô ấy đang ở trên lầu, đọc một tập thơ mượn từ Arwin, nhưng trông có vẻ chán nản.
Và không chỉ mình April gặp khó khăn với tình hình hiện tại — Arwin cũng đang bức bối.
Thông thường, cô ấy đã quay lại Đại Hầm Ngục từ lâu, nhưng vì lo lắng cho April nên vẫn ở nhà. Cô cười xòa, gọi đó là một kỳ nghỉ ngắn, nhưng hai chị em nhà Maretto thì cứ bám lấy cô để hỏi khi nào sẽ có chuyến thám hiểm tiếp theo. Với họ, danh tiếng mới là mục tiêu, không phải cứu một cô bé đang gặp hiểm nguy.
Nếu tình trạng này kéo dài, tổ đội của họ có thể tan rã.
Arwin giả vờ như không sao, nhưng ánh mắt và bước chân cô thì không giấu được. Rõ ràng cô đang khó chịu, nhưng đó chưa phải toàn bộ câu chuyện. Nguyên liệu để làm kẹo của cô ấy đang cạn dần. Lính gác thì tuần tra khắp nơi. Nói cách khác, những chuyến đi ra ngoài của tôi cũng bị giám sát nghiêm ngặt. Nếu tôi làm gì đáng ngờ, người đầu tiên gặp rắc rối sẽ là tôi. Việc tấn công bọn buôn thuốc và cướp lấy Release giờ đây khó hơn gấp bội.
Quan trọng hơn cả, Vincent vẫn nghi ngờ tôi đã giết chị hắn. Nếu hắn có lý do để liên hệ tôi với Release, thì Arwin cũng sẽ bị kéo vào.
Nếu thế giằng co này cứ tiếp diễn, kẻ đầu tiên sụp đổ sẽ không phải là Liên Minh Ác quỷ — mà là chúng tôi.
Chúng tôi cần liều lĩnh để phá vỡ thế bế tắc. Tôi phải cân nhắc lại mọi thứ.
Một thành viên cấp cao của Liên Minh Ác quỷ đã chết, để lại một kho báu bí mật chưa ai thu nhận. Vị trí của nó thì không ai biết. Người giữ kho đã biến mất trong vụ Bạo Loạn Quái Vật. Giờ thì tất cả các băng nhóm đều đang săn lùng kho báu vô chủ ấy.
Không còn thông tin nào về người duy nhất biết vị trí kho báu — hắn đang ở đâu, làm gì. Nếu tôi tra khảo vài tên tay sai hạng ba của Liên minh Ác Quỷ, có thể moi được chút gì đó, nhưng dù là gì đi nữa, các đối thủ cũng đã biết rồi. Có khi kho báu đã bị tìm thấy. Tôi chỉ mong là vậy.
Tôi nghe tiếng chân ai đó bước xuống cầu thang. Tôi vội cho nguyên liệu bí mật làm kẹo vào tô trộn, phủ khăn lên, rồi nhét vào tủ dưới chân và đóng cửa lại.
Quả nhiên, chỉ một lát sau, April ló đầu ra từ góc phòng.
“Anh đang làm gì thế, Matthew?”
“À, là em à.”
Tôi bật cười.
“Không chờ nổi đến giờ ăn vặt sao?”
“Anh đang làm gì vậy?”
“Anh làm xong rồi.”
Tôi đã để nguội vài chiếc bánh quy nướng sẵn, đặt lên khay, rồi phủ kem lên trên. Trong lớp kem có trộn những miếng táo ngâm mật ong. Sau đó, tôi đặt thêm một chiếc bánh quy khác lên trên.
“Đây, của em.”
Đó là món bánh kẹp kem do chính tay Matthew làm. Đôi mắt April sáng rực. Cô ấy cắn một miếng, rồi lập tức ngây ngất.
“Ngon quá đi mất!”
Cô ấy reo lên đầy phấn khích. Tôi quyết định nếm thử một miếng. Vị giòn tan của bánh quy nhanh chóng nhường chỗ cho lớp kem mịn ngọt, điểm xuyết chút chua nhẹ từ táo ngâm mật ong — một sự kết hợp vừa vặn.
“Ừ, đúng như tôi dự đoán”, tôi nói.
Phần trộn kem hơi lộn xộn, do đầu óc tôi mải nghĩ vẩn vơ lúc chuẩn bị.
“Matthew, sau này anh có định làm thợ bánh không—?”
“Không.”
Tại sao tôi phải phí cả đời để nướng bánh ngọt cho người khác, trong khi bản thân chưa từng muốn làm điều đó?
“Nhưng bánh ngon lắm mà”, cô ấy phụng phịu, vừa nói vừa cắn thêm một miếng.
“Anh đang làm món khác à?”
“Gì cơ, em muốn ăn thêm à? Tham lam quá đấy.”
“Không phải, ý em là em thấy anh cất gì đó xuống dưới.”
Tôi đã hành động rất nhanh, nhưng chắc cô ấy vẫn nghe thấy tiếng động. Nếu ai đó nhìn thấy bằng chứng, tôi sẽ phải thủ tiêu họ.
April sống ở Gray Neighbor. Cô ấy hẳn phải biết về Release và hiểm họa nó mang lại. Mà cô ấy lại là một cô bé tốt bụng, nhân hậu. Nếu phát hiện người quen dùng thứ đó, cô ấy sẽ làm mọi cách để ngăn lại, bất chấp hậu quả.
“Đó là nguyên liệu làm món ngọt khác à? Loại gì vậy?”
Cô ấy tò mò hỏi, tay với lấy tay nắm tủ. Tôi lập tức giữ tay cô lại.
“Xin lỗi, món đó chưa xong. Phải để yên một lúc, nếu không hương vị sẽ hỏng mất. Khi nào hoàn tất, anh sẽ cho em nếm thử.”
“Vậy thì tuyệt” – cô ấy nói, ngoan ngoãn lùi lại. Bên trong, nơi cô không thể thấy, tôi thở phào nhẹ nhõm. Sống cùng April đúng là thử thách tim mạch theo nhiều cách.
Sáng hôm sau, tôi rời khỏi nhà.
“Anh sẽ đến hội mạo hiểm giả. Em ở lại trông chừng April nhé.”
Hôm đó tôi có nhiều việc phải làm. Tôi còn định ghé thăm Vincent để xem có moi được gì về lão già kia không.
“Khoan đã” April vội nói khi tôi đang chuẩn bị đi. Cô ấy chạy xuống cầu thang.
“Anh sắp ra ngoài đúng không? Em sẽ đi cùng.”
“Nghe này…”
Giữ cô ấy trong nhà chẳng có ích gì nếu cô cứ tự do đi lại ngoài phố.
“Em đã có việc rồi, April. Em phải chăm sóc Oliver.”
“Nhưng em lo cho trại trẻ mồ côi”
“Em có thể chờ thêm một chút, đến khi mọi thứ lắng xuống.”
Lý lẽ đó chẳng thuyết phục được cô.
“Được rồi” tôi thở dài. “Vậy cùng đi.”
Sớm muộn gì cô ấy cũng phải đối mặt với sự thật.
“Nhưng chúng ta không ra ngoài để vui chơi.”
“Dĩ nhiên rồi.”
“Vậy thì tôi sẽ đi cùng”
Arwin lên tiếng. Thế là lại thành bộ ba như trước.
Chúng tôi vẫn là tâm điểm chú ý, như mọi khi. Nhưng lần này, ánh mắt đổ dồn vào April nhiều hơn. Tin tức về việc lão già bị bắt và dinh thự bị tịch thu đã lan khắp nơi, nhưng không chỉ có thế. Một số ánh nhìn thuộc về đám xã hội đen — và chúng nhìn cô bé như lũ sói đang rình mồi.
April trông không thoải mái chút nào. Việc đang đi trên phố lớn, lại có Arwin sánh bước bên cạnh dường như chỉ khiến cô bé càng thêm căng thẳng. Tôi nắm lấy tay April. Nếu cứ đi theo nhịp của cô bé, chúng tôi sẽ mất quá nhiều thời gian.
“Xin lỗi, chúng ta phải đi nhanh hơn. Theo kịp nhé.”
“V-vâng”
April đáp, giọng lơ đãng.
“Nhanh lên nào” tôi giục.
Arwin nắm lấy tay còn lại của April, và cả hai chúng tôi cùng kéo cô bé đi.
Trại trẻ mồ côi đang được xây lại. Nó từng bị phá hủy trong vụ Bạo Loạn Quái Vật, nhưng may mắn là lũ trẻ và các nhân viên đều bình an vô sự. Hiện họ đang sống tạm trong những chiếc lều và túp lều dựng lên ngay tại sân của trại cũ.
Nơi này vốn là một dinh thự cổ, sau được cải tạo để làm nơi ở cho nhiều trẻ em. Thiết kế mới sẽ giống như một nhà nội trú. Dự kiến hoàn thành vào tháng sau.
“Em sẽ đi nói chuyện với cô giáo.”
“Không, đừng chạy trước!”
April sốt ruột lao đi, Arwin vội vàng đuổi theo. Tôi định bước theo nhưng rồi dừng lại.
Phía sau tôi, vài đứa trẻ đang rụt rè nhìn ra từ chỗ ở tạm bợ. Trẻ con thường sợ những người to lớn như tôi. Nhưng tôi đã đến đây nhiều lần cùng April, và nói chung ai cũng biết tôi chẳng phải kẻ đáng sợ gì. Có thể chúng đang chơi trốn tìm, nhưng trông chẳng có vẻ gì là đang vui.
“Chào.”
“Ôi! Matthew”
Một cậu bé tóc nâu nhạt tên Luke đáp lời. Cậu ta có vẻ sẽ trở thành một kẻ sống dựa vào người khác trong tương lai.
“Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?” tôi hỏi.
“Ờm, anh không được phép vào đây đâu.”
“Ai nói?”
“Mickey và Joey.”
Hai đứa đó là những đứa lớn nhất ở trại. Tôi gạt Luke sang một bên và đi vòng ra phía sau tòa nhà. Ba đứa trẻ đang tụ lại ở đó, ngồi trên mấy thùng gỗ như ghế. Khi thấy tôi đến gần, một đứa tóc vàng bĩu môi rồi nhét vội thứ gì đó vào túi.
“Này!”, tôi quát.
Đứa trông láo nhất đứng bật dậy. Tôi nhớ mang máng tên nó là Eddie.
“Gì? Anh muốn gì, Matthew?” – Eddie gằn giọng, giọng the thé, vai nhún lên ra vẻ.
Từ lần cuối tôi gặp, nó đã thay đổi khá nhiều. Tôi dễ dàng hình dung ra cảnh nó dính vào mấy vụ đánh nhau lặt vặt hay trộm cắp vặt.
“Mấy đứa làm gì ở đây? Bàn chuyện chơi cờ à?”
“Câm đi! Không phải việc của anh”
Nó hét lên, cố gắng dựng lên vẻ ngoài cứng rắn để thế giới không lợi dụng nó vì nghèo và không có cha mẹ. Tôi nhận ra điều đó — vì tôi cũng từng là đứa trẻ như thế.
Rồi tôi nhận thấy làn khói mờ phía sau nó, và mùi hăng hắc cũng xộc vào mũi.
“Thuốc lá à?”
Tôi đoán được nó lấy từ đâu, nhưng chỉ có một việc cần làm. Tôi gạt điếu thuốc xuống đất và giẫm lên.
“Trẻ con không nên dùng thứ này. Nó sẽ khiến đầu óc ngu đi.”
“Anh làm cái gì vậy?!”
Lũ trẻ đứng bật dậy và lao vào đánh tôi. Ai cũng biết tôi yếu ở đây. Dù tôi cao hơn chúng cả một cái đầu, chúng vẫn không chút sợ hãi mà vung tay tấn công. Vì chênh lệch thể hình, chúng không thể hạ gục tôi, nhưng vẫn khiến tôi loạng choạng và bị ép sát vào tường.
“Trả lại tôi cái đó đi.”
“Được rồi, được rồi. Tao sẽ bắt cô giáo móc tiền ra. Chỉ cần đi theo tao.”
“Biến đi!”
Lần này chúng đá vào bụng tôi. Dĩ nhiên, chúng chỉ là lũ trẻ con, đánh đấm chẳng ra hồn. Ngay cả Ralph còn đấm mạnh hơn.
“Mấy đứa nghĩ làm thế là ngầu lắm à? Từng lời tụi bây nói nghe như mấy câu sáo rỗng của đám nhãi ranh trong mấy vở kịch rẻ tiền. Chưa từng xem kịch à? Mấy tên khoác lác, ra vẻ nguy hiểm, rồi cuối cùng bị công chúa hiệp sĩ đập cho tan nát.”
“Tao sẽ giết mày.”
“Nếu mấy đứa như tụi bây giết được tao, thì tao đã chết từ lâu rồi.”
Tôi đứng dậy, thò tay vào túi của Eddie.
“Buông ra!”
Nó cố gạt tay tôi, nhưng đã quá muộn. Tôi lôi ra một con dao và một lọ nhỏ. Lưỡi dao sắc lấp lánh. Từ lọ tỏa ra mùi hăng hắc.
Tôi hít một hơi sâu.
“Chúng nói nếu mày dùng thứ này để làm April bất tỉnh rồi giao cô bé cho chúng, thì chúng sẽ nhận mày làm đệ tử, đúng không?”
Tôi đoán trúng tim đen. Bọn trẻ nhìn nhau hoảng loạn.
“Là Liên Minh Ác quỷ phải không?”
Dễ quên rằng đây là địa bàn của Liên Minh Ác quỷ, vì chúng không thu tiền bảo kê từ trại trẻ. Nhưng chúng hẳn đã biết April thường lui tới nơi này, nên tôi nghi ngờ chúng đã giăng bẫy sẵn, chờ lần cô bé quay lại.
“…Chúng bảo, nếu thấy cô ấy thì báo. Rồi dụ cô ấy đi theo. Nếu thành công, tụi em sẽ được gia nhập, và được phép giúp chúng buôn thuốc…”
Tôi chỉ cần đoán sơ sơ, là lũ trẻ đã khai sạch. Tận tụy kiểu gì thế?
“Mấy đứa có thù oán gì với April?” tôi gằn giọng.
“Con bé đã làm quá nhiều cho tụi bây rồi.”
Khi có thời gian, cô ấy đến trại trẻ, giúp đỡ nhân viên. Cô ấy làm vì lòng tốt. Chưa từng chế giễu hay tỏ vẻ khinh thường bọn trẻ.
“Tụi em đâu có xin cô ấy làm vậy”
Eddie nhổ nước bọt.
“Cái con nhỏ đó làm chỉ là trò chơi của người giàu. Cô ấy được mặc đồ đẹp, ăn ngon, ngủ giường êm. Nhưng nếu em bảo cô ấy đổi chỗ sống với em, liệu cô ấy có chịu không?”
“Nếu lão già mà có đứa cháu như mày, lão đã đá mày ra đường từ lâu rồi.”
Ý nó là April đạo đức giả. Tôi không thể khẳng định hay phủ nhận. Quan điểm về hành động của ai đó có thể thay đổi hoàn toàn nếu nhìn từ góc độ khác.
“Với lại, cái mày đang có chỉ là tư duy của kẻ thất bại”, tôi nói thêm.
“Gì cơ?!”
“Nghe này, nếu mày muốn làm xã hội đen, tao không cản.”
Đó là cuộc đời của nó. Nếu nó muốn sống để rồi chết trong rãnh nước, thì đó là lựa chọn của nó.
“Nhưng đời sống có thứ gọi là danh dự. Và khi mày phớt lờ tất cả những điều tốt đẹp người ta đã làm cho mày, rồi quay lại làm hại họ, thì mày chỉ là một thằng khốn không còn chút danh dự nào,” tôi nói, thầm nghĩ thêm: Giống như tôi.
“Mà một thằng khốn không có danh dự thì chỉ còn hai lựa chọn: giết hoặc bị giết.”
“Nghe hay đấy”, nó nói.
“Vậy thì…”
Tôi đâm con dao về phía Eddie. Mũi dao dừng lại cách mắt nó chỉ một sợi tóc. Một giây sau, nó hét lên và nhảy lùi lại. Quá chậm. Nếu tôi thực sự muốn, con dao đó đã xuyên qua mắt nó và cắm vào não.
“Sao thế? Sợ món đồ chơi này à? Không băng nhóm nào nhận mày nếu mày nhát thế đâu.”
“Đồ chơi?”
“Mày nghĩ chúng thực sự nhờ mày bắt cóc April à? Đám đàn ông đáng sợ trong Liên Minh Ác quỷ? Nhờ một thằng nhóc như mày?”
Tôi bật cười khinh miệt.
“Chúng chỉ trêu mày thôi. Đây là dao đồ chơi, còn cái lọ kia chỉ chứa bột tiêu. Thậm chí còn chẳng đủ để gây tê.”
Tôi bước ra xa, để ánh nắng chiếu sau lưng, rồi siết chặt con dao.
“Xem này.”
Tôi nắm chặt tay và bẻ gãy con dao ngay trong lòng bàn tay.
“Thấy chưa?”
Tôi giơ ra cho chúng xem. Da tôi không hề bị trầy. Trong lúc chúng còn đang sững sờ, tôi mở nắp lọ và đổ xuống đất.
“Nếu muốn tự tạo con đường cho mình, thì hãy làm cho đúng. Sống sao cho phù hợp với con người thật của mình. Nếu không, mày sẽ chỉ kết thúc trong Đại Hầm Ngục.”
Mồ mả ở thị trấn này chỉ dành cho người giàu và quý tộc. Còn lại, ai chết thì bị ném xuống hầm ngục.
“Mày nói April đạo đức giả. Nhưng chính nhờ con bé mà mày còn tồn tại ở đây.”
“Hả? Ý anh là sao?”
“Mày nghĩ ai là người tài trợ chính cho trại trẻ này? Là April.”
“Không, là ông của cô ấy…”
“Lão già đó chẳng thèm quan tâm đến tụi bây đâu.”
Lão sẽ chẳng chớp mắt nếu có thêm vài đứa trẻ chết ngoài đường. Giống như phần lớn người đời.
“Nếu không có April, thì nơi này đã là dinh thự của bọn xã hội đen hoặc một kỹ viện đầy phụ nữ rồi. Và tụi bây sẽ là mấy tên lang thang hoặc trai bao tiềm năng.”
Chúng chẳng có tiền, chẳng có mối quan hệ. Cũng chẳng có kỹ năng. Khi một người không đủ sức để thoát khỏi hoàn cảnh, họ chỉ có thể trôi theo dòng, bất lực nhìn số phận cuốn đi. Không phải vì Eddie quá kém — mà vì đa số người đều như vậy.
“Và nếu chưa đủ, thì chính nhờ con bé mà nơi này đang được xây lại.”
Một mái nhà cho những đứa trẻ mồ côi nghèo khổ, không người thân chăm sóc, luôn là thứ bị xếp cuối cùng. Chỉ có cháu gái của một kẻ giàu có và quyền lực mới khiến nơi này trở nên quan trọng hơn.
“Hiểu chưa? Không chỉ phản bội người đã làm tất cả vì tụi bây, mà tụi bây còn suýt tự giết mình trong quá trình đó. Không có gì ngu ngốc hơn thế.”
Chúng đang giết con ngỗng đẻ trứng vàng. Một sự ngu xuẩn thuần túy.
Eddie không còn lời nào để đáp trả. Vai nó trùng xuống, hai bàn tay siết chặt.
“Nếu mày thực sự không muốn dính dáng gì đến April nữa, thì cứ rời khỏi nơi này. Rồi mày có thể phí hoài đời mình bằng cách gia nhập băng đảng hay sống lây lất ngoài đường. Chúc vui vẻ.”
“Câm đi!”
Eddie gào lên, giận đến mức vung tay định đánh tôi thêm lần nữa, nhưng tôi không phải cái bao cát để đứng yên chịu trận. Tôi né sang một bên, và nó đập tay thẳng vào vách gỗ của túp lều. Nó rú lên, quỵ xuống, ôm lấy bàn tay đau đớn. Khi mấy đứa bạn nhỏ vây quanh tỏ vẻ lo lắng, nó hất chúng ra.
“Đây là nhà của tao, bất kể mày nói gì. Là của tao! Tao không phải con thú cưng bất lực của một đứa con gái nhà giàu. Cô ta không nên đến đây chỉ để tự xoa dịu bản thân mỗi khi cần cảm giác tốt đẹp!”
“Tư duy của kẻ thất bại à? Gọi sao cũng được. Tao muốn trở nên lớn mạnh. Tao sẽ buôn thuốc, kiếm cả đống tiền, để rồi trở thành kẻ quyền lực như Liên Minh Ác quỷ, Bầy Sói Đốm hay Chim Săn Mồi.”
Lớn mạnh ư? Nó thậm chí còn chẳng có trí tưởng tượng, chẳng có sự thông minh hay hiểu biết để vẽ nên một viễn cảnh thực sự. Nó sẽ chỉ là con tốt thí dễ bị thay thế nhất trong mắt bọn chúng. Tôi định mở miệng để đập tan ảo tưởng đó thì một giọng nói yếu ớt vang lên:
“Eddie…”
Tôi quay phắt lại — và thấy người cuối cùng tôi muốn nghe thấy chuyện này.
“Chết tiệt.”
Tôi vò đầu đầy bực bội. Tất cả những lời đe dọa, những bài giảng — vốn chẳng phải phong cách của tôi — đều chỉ nhằm một mục đích: giữ cho con bé không biết chuyện. Vậy mà khoảnh khắc quan trọng nhất, mọi thứ lại đổ bể.
“Vậy ra đó là điều anh nghĩ về em”, April nói.
Eddie quay mặt đi, không dám nhìn cô bé. Một kẻ hèn nhát.
“Em xin lỗi. Em không biết anh lại nghĩ như vậy”, cô nói, giọng run rẩy, mắt rưng rưng.
“Anh có thể nói gì cũng được về em. Nhưng đừng buôn thuốc. Đừng bao giờ làm điều đó. Nó chẳng mang lại hạnh phúc cho ai cả. Chính vì thế mà Vanessa…”
Tôi nhớ lại cảnh cô bé khóc nức nở trong lễ tang.
“Nếu anh ghét em đến thế, thì em sẽ rời đi. Nhưng đừng bao giờ dính vào ma túy”
“Em không cần phải đi. Chính mấy tên đầu đất này mới phải biến.”
“Không sao đâu, Matthew.”
April bước đến bên Eddie, nhẹ nhàng quấn khăn tay quanh bàn tay rướm máu của nó.
“Tạm biệt.”
Cô quay người, bỏ chạy khỏi trại trẻ mồ côi. Tôi lặng lẽ bước theo. Dù tôi chậm chạp trong bóng tối, chân tôi vẫn dài. Tôi tìm thấy April đang ngồi thụp xuống bên vệ đường, cách đó không xa.
Tôi đã lo sợ đám săn tiền thưởng có thể tấn công cô bé, nhưng may mắn là không có chuyện gì xảy ra. Ngay khi thấy tôi, cô quay lưng lại. Điều đó nói lên rằng cô muốn được ở một mình.
“Em đây rồi”
Arwin nói, vừa đuổi kịp. Cô nhìn April một cái, rồi đưa tay ra — nhưng bị phớt lờ.
“Em sẽ đi đâu tiếp theo?”
Arwin hỏi. Bình thường cô rất tinh tế, nhưng lần này lại chọn cách thẳng thắn.
“…Tại sao họ lại nói vậy? Em đã làm gì sai sao?”
“Em không cần bận tâm đến những lời của mấy kẻ ngu ngốc đó”, tôi quả quyết.
“Dù em có đem cho đi từng đồng xu cuối cùng, rồi ra đường ăn xin, thì họ vẫn sẽ nói em được ưu ái vì xinh đẹp, hay vì sinh ra trong nhung lụa. Họ chỉ đang tìm cớ để than thân trách phận mà thôi.”
Vấn đề nằm ở mặc cảm tự ti đã ăn sâu trong Eddie. Miễn là nó còn đổ lỗi cho người khác và trốn tránh trách nhiệm với hành động của mình, thì chẳng ai có thể cứu nó được. Thậm chí, nếu càng yêu thương nó, chỉ càng khiến mặc cảm ấy thêm sâu sắc.
“Em không quan tâm họ nói gì về em. Nhưng tại sao họ lại dính vào ma túy…?”
“Rồi cũng chỉ kết thúc bằng việc trở thành con nghiện.”
Có vô vàn lý do khiến bọn buôn thuốc không thể thoát ra khỏi cái vòng đó. Tiền bạc, quan hệ cá nhân, rồi chính họ cũng nghiện hàng của mình. Những kẻ đẩy người khác xuống địa ngục, sớm muộn gì cũng rơi xuống cùng. Kể cả tôi, có lẽ cũng không ngoại lệ.
“Chắc tụi nó sẽ bị nhân viên trại đánh cho đến lòi mắt.”
Chúng sẽ không hiểu ra nếu không bị ăn đòn. Không phải vì chúng ngu, mà vì chưa từng được dạy dỗ theo cách đó. Nếu không được học cách suy nghĩ lý trí, thì dù có thông minh đến đâu, chúng cũng không biết cách sử dụng trí tuệ của mình, và cuối cùng sẽ chỉ chạy theo những thứ lợi ích ngắn hạn, khoái lạc tức thời.
“Nhưng điều đó không có nghĩa là mọi việc em làm đều vô ích hay không được trân trọng”, tôi nói.
“Ít nhất thì, anh biết ơn em.”
April cúi đầu, môi mấp máy điều gì đó. Tôi giả vờ không nghe thấy. Lúc này, tôi không cần lời cảm ơn cho những chuyện nhỏ nhặt như thế.
“Về nhà thôi nhé?”
“Vâng.”
Cô bé chẳng còn tâm trạng nào để đến hội mạo hiểm giả. April ngoan ngoãn gật đầu.
“…Em từng nói với anh là em muốn trở thành cô giáo.”
“Anh nhớ.”
“Vậy… em không hợp với việc đó sao?”
“Không hợp”, tôi đáp. April há hốc.
“Dù em có dùng tiền của lão già để xây trường hay gì đi nữa, thì cũng sẽ thất bại. Anh dám cá đấy.”
“Matthew”
Arwin lên tiếng trách móc, tay đặt lên vai tôi. Tôi gạt tay cô ấy ra.
“Anh nghĩ vậy thật sao…?”
“Anh không nói là em không làm được vì em kém cỏi hay gì cả. Ngược lại — chính vì em không nhận ra giấc mơ của mình lớn đến mức nào.”
“Ý anh là sao?”
“Ít phụ huynh muốn cho con đi học hơn em tưởng đấy, nhất là những người nghèo.”
Khi nghèo, người ta cần từng đôi tay để lao động. Với họ, con cái là nguồn lao động. Cho chúng đi học có thể chẳng mang lại lợi ích gì trong tương lai — nếu họ thậm chí còn có thể hình dung ra tương lai. Tiền trước mắt. Cơm trước mắt. Người ta chỉ thấy được những gì ngay trước mắt. Không ai đầu tư cho tương lai khi hiện tại còn chưa sống nổi.
“Nếu em thực sự nghiêm túc muốn cải thiện cuộc sống của họ, thì đó là vấn đề chính trị. Muốn trẻ em đến trường, cần có một hệ thống nơi người giàu và quyền lực tạo ra cấu trúc, luật lệ, rồi tài trợ cho nó. Em không thể làm tất cả một mình.”
Nếu cha mẹ bắt con đi làm, thì ít nhất họ có thêm một nguồn thu nhập. Rõ ràng, họ sẽ chọn phương án đó.
“Chính vì thế”, tôi nói, đặt tay lên vai April đang co lại, “em không thể gánh hết mọi thứ lên lưng mình. Hãy tìm đồng minh. Hãy tạo ra những người tin vào lý tưởng của em.”
Để thay đổi thế giới, cần có sức mạnh — và số đông chính là sức mạnh. Càng có nhiều người, thì càng dễ được lắng nghe.
“Ban đầu, mọi thứ sẽ chẳng suôn sẻ đâu, anh đoán vậy”
Sẽ chẳng ai chịu nghe em. Ngay cả những người đứng về phía em cũng có thể làm ngơ. Sẽ có lúc em cảm thấy cô đơn đến cùng cực.
“Và nếu em thấy mình thực sự lạc lối, không biết liệu mình có đúng hay không, thì hãy quay về điểm khởi đầu. Chính nơi em bắt đầu sẽ chỉ cho em hướng đi tiếp theo.”
Không ai thành công ngay từ lần đầu. Ai cũng phải đối mặt với thất bại, với những lần vấp ngã.
“Em không cần bắt đầu bằng một mục tiêu lớn. Hãy thử mở một trường chuyên nhỏ trước. Có thể em sẽ thất bại lúc đầu. Nhưng rồi mọi người sẽ nhận ra những điều em nói là đúng.”
Càng có nhiều ví dụ thành công để dẫn chứng, thì càng có nhiều người đồng tình. Ngay cả những kẻ nắm quyền cũng cần những người thông minh trong tầng lớp bình dân.
“Thậm chí, có thể em sẽ không thấy thành quả trong đời mình. Nhưng nếu có người tiếp bước, thì giấc mơ của em vẫn có thể trở thành hiện thực.”
Ngay lúc này, giấc mơ của April còn quá xa vời so với thực tế. Nhưng nó không phi lý đến mức như một con chim cố sinh ra một con ngựa. Có thể chưa xảy ra ngay, nhưng nếu có phương pháp đúng, thì theo thời gian, nó vẫn có thể thành sự thật.
Ít nhất, nó còn thực tế hơn việc một công chúa hiệp sĩ cố gắng tái thiết quê hương đã mất.
April lau nước mắt bằng mu bàn tay. Cô bé định nói gì đó thì bị cắt ngang.
“Này, có phải là anh không đấy, Matthew?”
“Gì cơ?”
Tôi ngẩng lên và khẽ tặc lưỡi. Người cuối cùng tôi muốn gặp lúc này: Natalie.
Arwin ngạc nhiên hỏi: “Cô Natalie, cô đang mặc gì thế?”
Trông chẳng khác gì một bộ tu phục của nữ tu.
“Nhà thờ bên kia bỏ trống, nên tôi tiện tay lấy vài món đồ trong đó.”
“Tôi tưởng cô theo tín ngưỡng bản địa cơ mà.”
“Thì tôi đang nghĩ cách kiếm tiền mà không có vốn, và tôi thấy đây là cách tốt nhất. Ý tôi là, ai kiếm tiền giỏi hơn mấy ông linh mục chứ?”
“Tôi không thể tưởng tượng nổi cảnh phải nghe cô giảng đạo. Những gì cô nói toàn là lời châm chọc.”
“Có bao giờ anh soi gương chưa?”, cô hỏi.
“Mỗi ngày. Nhờ thế tôi biết mình là người đàn ông tuyệt vời nhất vùng này.”
“Có ai phản đối nếu tôi giết anh ta ngay bây giờ không?”
Natalie nói, rút ra một lưỡi dao.
Tôi lập tức lùi lại. April trông khá tò mò, nên tôi đứng chắn trước mặt cô bé để che tầm nhìn. Sự tồn tại của Natalie là điều tai hại cho việc giáo dục trẻ em. Nhưng Natalie chỉ đẩy tôi sang một bên rồi cúi xuống, đôi mắt sáng rỡ.
“Ôi, một tiểu thư đáng yêu quá. Nói xem nào, có muốn quyên góp cho nhà thờ của tôi không?”
“Tôi sẽ đánh cô bầm dập”, tôi thề.
April kéo nhẹ cổ tay tôi.
“Ai vậy?”
“Một người tôi từng quen. Cô ta bảo đến thị trấn này để tìm một công việc bình thường. Mà xem ra vẫn đang tìm.”
“Chuẩn đấy”
Natalie nói. Tôi đã dặn cô ta không được hé miệng về việc từng thuộc hội Lưỡi Kiếm Vạn Lần. Nếu cô ta lỡ lời, tôi sẽ tiễn cô ta về gặp thần của mình.
“Chị từng là người yêu cũ của anh Matthew à?” April hỏi.
“Đừng bao giờ nói thế,” tôi đáp, đầy ghê tởm.
“Tôi không đời nào” – Natalie nói cùng lúc.
“Tôi thà làm một con orc có bầu còn hơn ngủ với cô ta.”
“Còn tôi thì có gu hơn thế — không đời nào yêu một gã chẳng có lấy một chút tinh tế.”
Tôi giả vờ không nghe thấy tiếng ho sặc của Arwin.
“…Vậy là bạn thân rồi”
April kết luận. Cô bé có vẻ nghĩ việc chúng tôi thoải mái ném qua ném lại những lời châm chọc là dấu hiệu của sự thân thiết, nhưng cô bé đã sai hoàn toàn. Khác với Dez, Natalie không đánh tôi, nhưng sự càu nhàu, mỉa mai và châm biếm của cô ta thì quá mức chịu đựng. Nếu cả hai chúng tôi đều là đàn ông, thì chắc một trong hai đã chết từ lâu.
“Nhân tiện, tiểu thư, chỉ với giá siêu hời là một đồng bạc, tôi sẽ tặng em bùa may mắn này”
Natalie nói, rút ra một sợi dây chuyền cáu bẩn. Trên đó có gắn một chiếc răng nanh quái vật nào đó. Một loại bùa hộ mệnh, có lẽ.
“Chỉ cần đeo nó là đảm bảo thành công trong kinh doanh, nhà cửa bình an, tài lộc dồi dào, công việc thuận lợi, sinh nở an toàn, và… ờ… còn gì nữa nhỉ?”
Đừng hỏi tôi.
“Dù sao thì, em thấy sao?”
Dù bị mời mua một món đồ vô dụng với giá lố bịch, April lại không tỏ vẻ bị xúc phạm mà chỉ nhìn cô ta với ánh mắt thương cảm.
“Ờm, hiện giờ dân thị trấn này có vẻ ghét tôn giáo lắm, nên em không chắc việc mặc như vậy có ổn không.”
Nhờ vào tên thần mặt trời bị cắm sừng, những người làm việc trong giới tín ngưỡng ở Gray Neighbor đang phải hứng chịu làn sóng phản đối. Ngay cả các giáo sĩ thuộc tôn giáo không liên quan cũng bị vạ lây. Đó là lý do April lo lắng cho cô ta.
“À, ra vậy”
Natalie nói, vỗ tay vào nắm đấm. Vạt áo choàng của cô ta đã lấm lem, chứng tỏ trước đó đã bị ai đó gây sự. Không khó để tưởng tượng cô ta đã xử lý họ ra sao.
“Cảm ơn em đã quan tâm”, cô ta tiếp lời, cười rạng rỡ đến mức nheo cả mắt, rồi xoa đầu April.
“Nhưng tôi sẽ ổn thôi. Có khi ngày mai tôi lại làm mục đồng.”
“Thị trấn này làm gì có cừu.”
Nhưng cừu lạc thì nhiều, nếu em hiểu ý tôi.
“Hay tôi làm nha sĩ nhỉ? Tôi cá là tôi nhổ răng giỏi lắm.”
“Cô định thò tay vào miệng người khác à?”
“…Nghĩ lại thì thôi. Tôi không nghĩ mình hợp với nghề đó”, cô ta quyết định.
Đó là lựa chọn đúng đắn. Cô ta mà làm nghề đó thì chắc chán quá sẽ nhổ luôn cả răng khỏe.
“Nếu xong việc rồi thì đi đi. Rắc rối lúc nào cũng bám theo cô”
“Dĩ nhiên. Tôi sẽ tuân lệnh ngài, thưa chúa tể”
Natalie rít lên đầy mỉa mai rồi quay lưng bỏ đi.
“Ờm, khoan đã,” April gọi với theo, chạy lúp xúp.
“Cho em xin cái đó được không?”
Cô bé chỉ vào chiếc bùa và đưa ra một đồng bạc vừa lấy từ ví.
“Đừng làm thế”, tôi cảnh báo.
“Cô ta không phải nữ tu. Thứ này chẳng mang lại gì cho em đâu.”
“Nhưng cô ấy cần tiền, và anh quen cô ấy mà. Người anh quen rõ như vậy thì không thể là người xấu, đúng không?”
Trước khi tôi kịp chỉ ra em đã sai đến mức nào, Natalie đã nhận lấy đồng bạc và đưa cho April chiếc bùa.
“Nguyện Thần phù hộ em”
Cô ta nói, cười toe toét, rồi thêm vào một câu chúc phúc bịa đặt nào đó trước khi phóng đi nhanh như thể mọc cánh.
“Woo-hoo! Giờ thì tôi có thể trả nợ quán rượu rồi!”
“Khoan đã”
Tôi gắt lên, nhưng cô ta đã biến mất vào đám đông. Tôi quay lại nhìn April.
“Em điên rồi sao? Không thể hào phóng đến mức đó được.”
“…Em nghĩ rồi sẽ ổn thôi”
April nói, mỉm cười khi ngắm sợi dây chuyền.
“Em thấy cô ấy đâu có tệ.”
Khi chúng tôi trở về nhà, một đám đông đã tụ lại phía trước. Chúng tôi chen qua để thấy ba gã đàn ông khả nghi bị trói bằng dây thừng, bị Paladin chĩa giáo vào người.
Chúng đã bị phát hiện khi đang lẻn vào. Dù bị bắt, chúng vẫn chỉ lườm nguýt mọi người xung quanh bằng ánh mắt hằn học. April bám lấy tay áo tôi, run rẩy, nên tôi xoa đầu cô bé để trấn an.
Lại nữa. Lũ tham lam khốn kiếp. Lần này mọi chuyện kết thúc ổn thỏa, nhưng lần tấn công tiếp theo sẽ ra sao?
“Vậy là anh đã về”, một giọng trầm vang lên.
“Tôi đi ngang qua thì nghe tiếng động, chạy đến thì thấy cảnh này.”
Tôi quay lại, bắt gặp gương mặt quen thuộc, lạnh như đá.
“Chúng không giống mấy tên trộm vặt thông thường”
Vincent nói, ánh mắt soi xét mấy kẻ xâm nhập.
“Hãy để chúng khai thêm chút gì đó.”