Mahoyo – Chương 1.5: Bảy ngày bận rộn
Mahoutsukai no Yoru | Witch on the Holy Night | Phù Thủy trong Đêm Thánh
Nhà phát triển: Type-Moon
Tác giả: Kinoko Nasu
Minh họa: Hirokazu Koyama
Chương 1.5: Bảy ngày bận rộn
Bảy ngày bận rộn 1
Buổi sáng ở thành phố tưởng chừng như chậm rãi mà lại trôi qua rất nhanh. Đến mức người ta tự hỏi liệu có thật sự tồn tại buổi sáng hay không, khi mà khắp nơi đâu đâu cũng đã tỉnh táo, hối hả và đầy năng lượng.
“…”
Cậu thiếu niên tỉnh giấc bởi tiếng gầm gào lạ lẫm, như tiếng đá lở đổ ào ào.
Tiếng động quái lạ đó hóa ra là tiếng động cơ xe máy, hình như ông Yoshida nhà bên đang đi làm.
Ở thị trấn này, ranh giới giữa đêm và sáng đều mơ hồ chẳng rõ.
Có lẽ máy móc vận hành cũng đồng nghĩa với việc không bao giờ ngủ.
“Không thể tin được… trời còn chưa sáng hẳn… không biết ông Yoshida đi đâu sớm thế này…”
Cậu ta uể oải nhấc mình dậy khỏi sàn.
Theo thói quen cũ, cậu ta suýt nữa lại đưa mắt nhìn quanh, nhưng rồi nhận ra không cần thiết và đi về phía chỗ rửa mặt.
Ở đó, cậu rót cho mình một cốc nước rồi chậm rãi nuốt từng ngụm.
Đối với Soujyuro, người mà trước đây vẫn phải tự tay gánh nước giếng, thì sự tiện lợi này thật đáng mừng.
“Vui mừng”, đó quả thật là từ chính xác nhất để diễn tả cảm giác của cậu lúc này.
Văn minh, suy cho cùng, là quá trình làm phức tạp mọi thứ để rồi tối ưu hóa chúng, giảm bớt những phiền toái bằng cách tối ưu công sức lao động trong cuộc sống hằng ngày.
Cậu vẫn nhớ lời ông Koga từng dạy: những thứ thiết yếu thì ngày càng dễ dàng có được, nhưng bản thân cuộc sống lại trở nên phức tạp hơn bao giờ hết.
Và chính vì thế, nhiệm vụ của cậu là phải tập làm quen với thực tại mới này, ít nhất là bắt đầu từ việc chấp nhận những tiện lợi trước mắt.
Ông Koga, một người họ hàng xa bên phía cha của Soujyuro, đã cưu mang cậu dù thực ra giữa họ gần như chẳng khác nào người dưng.
Chính nhờ sự tận tình của ông mà mọi chuyện như thủ tục nhập học hay hợp đồng thuê căn hộ đều được giải quyết suôn sẻ.
Tuy vậy, ông cũng nghiêm khắc nhắc nhở Soujyuro rằng những việc như làm lại sổ hộ khẩu hay đăng ký tạm trú thì phải tự mình xoay xở lấy.
Với Soujyuro, mấy thủ tục giấy tờ thế này quả thật chẳng dễ dàng gì, nhưng nghĩ đến chuyện mình sẽ phải sống ở thành phố từ nay về sau, cậu vẫn cố gắng hoàn thành mọi thứ một cách nghiêm túc, và rồi mọi chuyện cũng được giải quyết êm xuôi hơn anh tưởng.
(Mặc dù người ta thường cho rằng các cơ quan nhà nước rất cứng nhắc, nhưng thực ra họ cũng không quá khắt khe.)
Đó chính là bài học đầu tiên mà Soujyuro rút ra được kể từ khi bắt đầu cuộc sống nơi phố thị.
Đã hai tuần trôi qua kể từ khi Soujyuro rời quê lên thành phố.
Cuộc sống một mình đầy những nỗi lo lắng, nhưng khi bắt tay vào rồi thì cậu nhận ra mọi thứ cũng có thể xoay xở được.
Dù sao thì người ta vẫn nói cùng một thứ tiếng, nên nghĩ cho cùng cũng chẳng có gì quá khó, và đúng như ông Koga từng nói, chỉ cần về mặt sinh hoạt thôi thì những quy tắc ở thành phố này thực sự rất rõ ràng và hợp lý.
Soujyuro tiếp tục bước đi trên con đường cứng nhưng bất ngờ lại dễ đi đến lạ.
Trước giờ đi làm thêm, cậu chạy bộ trong công viên để giết thời gian.
Ngay cả những bài tập thể dục như thế này, đối với Soujyuro, cũng trở thành những bài học quý giá.
Mỗi người đi ngang qua đều là một gương mặt mới mẻ để anh ngắm nhìn.
Ông lão chào cậu ta mỗi khi gặp, chàng thanh niên tầm hai mươi tuổi cứ cúi gằm mặt bước đi, hay cô bé ngồi trên ghế băng, xung quanh đầy chim chóc…
Tất cả đều là những hình ảnh hiếm hoi, lạ lẫm đối với Soujyuro.
Vẫn chưa quen với cuộc sống nơi phố thị, cậu chỉ biết gắng sức tìm hiểu và làm quen với những quy tắc của nơi này.
Dù phức tạp hay đơn giản, thậm chí đôi khi chẳng mang ý nghĩa gì, thì so với cuộc sống trên núi, nơi chỉ cần đối diện với thiên nhiên, cuộc sống ở thành phố mang đến cho con người quá nhiều lựa chọn.
Thật lòng mà nói, với Soujyuro lúc này, môi trường ấy thậm chí có thể gọi là độc hại.
Cuộc sống hiện tại của cậu vẫn chỉ toàn những chuyện khiến người ta bất an. Thế nhưng, giữa tất cả những điều đó, vẫn có những quy tắc khiến Soujyuro thật lòng khâm phục. Chẳng hạn như việc cả thành phố này vận hành dựa trên vô số tính toán được, mất mà đôi khi cậu ấy chẳng thể nào hiểu hết được.
Nhưng chỉ cần có tiền là gần như mọi thứ thiết yếu để tồn tại đều có thể mua được, chỉ riêng điều đó cũng đủ để Soujyuro nghĩ rằng, cuộc sống nơi phố thị cũng không đến nỗi tệ.
“Này, không phải chuyện gì cũng đơn giản thế đâu.
Tiền suy cho cùng cũng chỉ là một cái ký hiệu thôi, cái thực sự quan trọng lại là thứ khác cơ.
Tiền ấy hả, cũng chẳng khác mấy mấy cái phiếu mát-xa vai miễn phí người ta phát đầy đường đâu, mà có phải cầm tờ một vạn yên rồi ăn là ngon đâu.
Nói tóm lại, tiền thì không mua được tấm lòng chân thật, hiểu chưa?”
“Ờ thì… có thể thế.”
“Có thể cái gì mà có thể?! Cậu đùa tôi à? Trời ơi, tôi không thể tin nổi luôn đấy! Mới hôm nào còn ngơ ngác gãi đầu, chịu khó làm cả ngày chỉ để lấy có bốn ngàn yên, giờ thì cắm mặt rửa mấy cái đống bát dơ mà buông ra câu ‘Ờ, đời này cũng chỉ là tiền thôi’ à? Cậu bị làm sao thế hả?!”
“Không, mình nghĩ cái hệ thống tiền tệ bây giờ thực sự rất tuyệt đấy.
Thú thật, trước giờ mình chưa từng nhận ra việc trao đổi hàng hóa trực tiếp lại có nhiều hạn chế đến vậy.
…Mà này, Kinomi, cẩn thận không là rơi mất cái đĩa đấy.”
“Hả? Chết thật! Úi trời ơi, suýt nữa thì toi! Nếu làm vỡ thêm cái nào nữa thì lần này chắc cái đầu tôi cũng bị đập vỡ luôn mất! Cảm ơn đã nhắc nhé. Thế… cậu định nói gì với tôi? Là chuyện tiền bạc đúng không?”
“Đúng vậy. Mình rút ra bài học rồi, giờ mình hiểu ra rằng có nhiều tiền vẫn tốt hơn là ít tiền. Vì thế, mình muốn làm thêm nữa, nhiều hơn bây giờ.”
“Trời ơi, thật á? Cậu đã rửa bát y như cái máy rồi, đừng nói mấy câu thực tế phũ phàng vậy chứ.
Vừa mới nói xong là tiền không mua được hạnh phúc còn gì!
Tình yêu mới là quan trọng mà… À mà khoan, nước gì lạnh thế này?
Này, cậu nghĩ xem, mùa đông mà bắt rửa bát thế này thì lương tụi mình phải được tăng thêm mới phải chứ, hả?!”
“Lạnh thì lạnh thật đấy, nhưng chừng này thì vẫn chịu được.
Nước trên núi còn lạnh đến mức đau buốt cơ mà.”
“Này này, tôi đâu có bảo nước này lạnh như nước đá đâu, đồ nhà quê!
…Mà đúng là cái đầu cứng như đá của mày thiệt đáng ngán ghê.
Kiểu gì cũng chịu được hết, gọi là sức chịu đựng à?
Mới bốn hôm trước còn chẳng biết bấm máy tính tiền, vậy mà giờ thành nhân viên quèn cắm mặt phục vụ quán ăn như trâu rồi.
Đúng là, đời này có tiền là có tất cả ha! Chủ nghĩa tư bản đúng là ghê gớm thật!”
“Ồn ào vừa thôi, lũ làm thêm vớ vẩn! Có ý kiến thì nghỉ mẹ đi! Quán tao không có dư tiền nuôi mấy đứa ăn hại đâu nhé!”
Tiếng chửi rủa và cả đũa bếp bay thẳng vào bọn họ như bão táp.
Ông chủ quán cơm Tàu luộm thuộm này là một người cố chấp, sẵn sàng cho cả mấy đứa vị thành niên đi làm thuê và cũng chẳng ngại giơ nắm đấm, kể cả với thằng con trai của người bạn nối khố từ thuở nằm nôi.
Soujyuro thầm nghĩ: “À, ra đây chính là thứ người ta gọi là ‘kiểu Sparta’.”
“Đấy, bị mắng rồi kìa. Mấy việc được giao thì phải làm cho đàng hoàng.”
“Xì, đồ học sinh gương mẫu. Tôi thì đang ở cái tuổi thích nổi loạn đấy.
Thôi kệ. Mà đổi chủ đề cái…
Này Soujyuro, cậu thuộc kiểu hay lang thang ngoài đường ban đêm hay thích đạp xe lòng vòng hơn? Thật ra cũng không quan trọng lắm, nhưng mà…”
“…Hử? Mình đi làm về thì lúc nào chẳng tối muộn, nhưng cậu đâu có hỏi chuyện đó, đúng không? Mình cũng không có sở thích đi dạo hay ra ngoài lúc đêm đâu. Mà sao cậu hỏi vậy?”
“À không có gì đâu. Tại cậu mới chuyển tới đây mà.
Nói ra thì cũng kì, nhưng cậu không thấy nơi này hơi nguy hiểm à? Không phải kiểu người ta xấu xa gì đâu.
Nhưng mà cậu biết là ở Misaki này, mỗi năm cũng cỡ chục vụ kiểu như mấy vụ đâm chém vô cớ ngoài đường á? Kiểu như trong phim kinh dị ấy.
Từ hồi bắt đầu xảy ra thì—”
“…‘Đâm chém vô cớ’ là gì vậy?”
“Cậu không biết á!?
Kiểu… ừm… như cướp giật túi xách ấy… À mà không, ví dụ đó không đúng.
Kiểu như có đứa giết người chỉ để coi có thoát được không ấy. Nghe bảo tụi nó hay phát hiện xác người chết trong rừng gần khu dân cư. Ghê lắm.
Thế nên đừng có ra ngoài muộn quá. Công viên ở khu đồi Misaki nổi tiếng là chỗ hay xảy ra mấy chuyện kỳ quái đấy.
Cậu chưa nghe vụ nói hung thủ là con nhỏ miệng bị rạch toác ra à?”
“Xin lỗi, nhưng mà mình không chuyện gì về người phụ nữ rạch miệng đâu.”
“Thì đó, kiểu chuyện kinh dị đô thị ấy mà. Nghe đồn miệng cô ta rạch dài tới tận mang tai luôn.
Giờ thì mấy chuyện này cũng kiểu truyền thuyết đô thị cũ rích rồi, nhưng vẫn còn người tin đấy.”
“Ê… thế nào nhỉ? Vào lúc nửa đêm, có một người phụ nữ mặc áo khoác đứng chờ sẵn trên đường rồi hỏi ‘Tôi đẹp không?’ ấy.
Dù cậu có trả lời là đẹp hay không đẹp thì bà ta cũng sẽ bám theo về tận nhà rồi giết cậu.
Kiểu đàn bà ám ảnh như thế ghê lắm. Kiểu như quái nhân trong truyện tranh Mỹ ấy, hiểu không?”
“…Nghe đáng sợ thật đấy.
Người phụ nữ đó thực sự sẽ bám theo về tận nhà à”
“Nghe nói bả sẽ chui vào từ cửa sổ đấy.”
“Bò sột soạt, kiểu như… như con gián――― Aaaaagh!!”
“Cái thằng nhóc khốn kiếp này, tao đã cấm nói cái từ đó trong bếp rồi mà! Muốn tao giết mày không hả!”
Chiếc chảo của ông chủ quán đập thẳng vào sau gáy Kinomi, khiến cậu ta đau điếng như thể đầu sắp nổ tung.
Nhìn cảnh đó, Soujyuro lại càng cảm thấy đúng là cái thành phố này đầy rẫy nguy hiểm thật.
“‘Giết mày, giết mày!’ Nghe ngu chưa!? Muốn giết thì thử coi!
Mà sếp kiểu gì mà suốt ngày doạ giết nhân viên vậy hả!? Đây là nhà hàng đấy nhé!? Mà, gọi thế cũng hơi quá, vì đồ ăn cũng chẳng ngon lắm!”
“Cậu không sao chứ, Kinomi? Đầu ổn không?”
“Ể? À, ừm, khỏi lo. Tôi nổi tiếng là trâu bò rồi. Nhất là cái đầu này thì cứng khỏi bàn.
Nói chung là, cậu nhớ tránh chỗ tối tăm ban đêm ra nhé. Nhìn cái mặt cậu kiểu này, dễ bị nhắm lắm đấy.”
“Cảm ơn nhé.
Mà này, mười người bị hại mỗi năm thì có được tính là nhiều không?”
“Biết sao được. Chắc cũng không phải là ít, mà nói nhiều quá thì cũng không hẳn.
Cái đáng sợ thiệt sự là bọn nó vẫn còn lẩn quẩn đâu đó ngoài kia, vì tới giờ vẫn chưa bắt được hung thủ mà!”
Cậu ta bật cười một cách vui vẻ.
Tiếng cười đó có lẽ là cách mà Kinomi dùng để xua bớt không khí rùng rợn của câu chuyện, nhưng cái dụng ý cao siêu ấy thì tất nhiên chẳng thể nào truyền đạt được đến Soujyuro.
Lời cảnh báo tử tế của Kinomi cũng chẳng khác nào nước đổ lá khoai.
Còn Soujyuro thì chỉ đơn giản là lại nghiêm túc tự nhủ: “Thì ra chỗ này phải cười lên mới đúng,” và thật lòng cảm thấy Kinomi thật giỏi khi có thể bật cười như vậy.
Trên đường về nhà…
Trên con đường khu dân cư tối tăm chỉ có ánh đèn đường le lói, Soujyuro vừa đi vừa để ý thì đột nhiên…
“…”
Cậu quay đầu lại vì nghe thấy một âm thanh… vô lý đến mức khó tin.
“…Á!”
Có thứ gì đó đâm vào đầu cậu, rồi rơi xuống đất.
Cậu nhíu mày, thầm nghĩ thật xui xẻo.
Dường như có một con chim nhỏ bay đâm vào cột điện, rồi rơi trúng đầu cậu khi cậu đang đi ngang qua.
Con sáo liền rũ lông cho sạch trên mặt đường, rồi vội vã bay đi.
Việc một con chim rơi xuống từ trên trời,
và sau đó hốt hoảng bay đi mất,
đều là những chuyện mà trong suốt cuộc sống từ trước đến giờ, Soujyuro chưa từng trải qua hay nghĩ đến.
Hầu hết người dân trong thành phố này nếu gặp chuyện “bị chim rơi trúng đầu” thì chắc sẽ coi là xui xẻo, điềm gở hay thậm chí là thứ gì đó đáng sợ.
Nhưng với Soujyuro thì chỉ gật đầu “ra vậy” rồi tiếp tục đi về nhà như không có gì.
Cậu hiểu mà.
Điều vừa xảy ra có thể là lần đầu tiên trong đời Soujyuro trải qua, nhưng chắc chắn ở thành phố này thì đó chỉ là chuyện thường ngày mà thôi.
Bảy ngày bận rộn 2
“Tớ về rồi đâyyy! Alice, cậu có nhà chưa—?
Lúc trên đường từ nhà thờ về, tớ ghé khu phố mua ít quà đây này!
Có bánh gạo đấy, cậu có muốn ăn cùng tớ không—!?”
Giọng nói trong trẻo của cô vang vọng khắp sảnh lớn nhuộm màu hoàng hôn.
Aoko, vẫn mặc đồng phục học sinh, tươi tắn trở về nhà khi đã quá năm giờ chiều.
Cô vừa hoàn thành công việc lặt vặt của hội học sinh và buổi gặp gỡ định kỳ hàng tháng với nhà thờ rồi mới về.
“…Mừng cậu về nhà.
Nhìn cậu thế này thì chắc mọi chuyện đã diễn ra suôn sẻ nhỉ, Aoko.”
Tiếng chào vang lên từ tầng hai.
Trái ngược với Aoko đầy sinh lực, một cô gái như hiện thân của sự tĩnh lặng chậm rãi bước xuống từ trên cao.
“Cũng bị soi mói đôi chút, nhưng nhìn chung vẫn ổn thỏa.
Chuyện của chúng ta thì vẫn là chuyện của chúng ta, nên lần này cũng thống nhất là sẽ không để họ nhúng tay vào. Như vậy ổn chứ, Alice?”
“…Vâng. Tớ sẽ nhờ họ giúp đỡ khi cần thiết, nhưng họ không đáng tin cậy. Chúng ta sẽ gọi họ đến dọn dẹp đống lộn xộn tàn cuộc như thường lệ là được.”
“Đồng ý. Chứ chẳng ai muốn bị chém bất ngờ từ sau lưng cả. Với lại, tớ với cậu cũng đâu phải hạng người có thể toàn tâm làm việc khi còn phải canh chừng phía sau.”
“…Tớ thì làm được, nhưng Aoko cậu chẳng qua là vẫn chưa có đủ bản lĩnh thôi, đúng không?”
“Hừm…”
Cộc, cộc.
Tiếng bước chân xuống cầu thang cũng thật dịu dàng, Kuonji Alice tiến vào sảnh.
…Trong lúc đó, Aoko không bỏ qua ánh mắt Alice vừa hướng lên ô cửa kính trên trần.
“Kính mờ rồi nhỉ.”
“Về chuyện đó tớ cũng muốn bàn. Nhưng phải đợi xong việc hôm nay đã.
…Aoko, sức khoẻ sao rồi? Nếu mệt thì cứ nghỉ chút cũng được mà.”
“Hả? Gì vậy, nghe lạ quá. Không cần phải lo lắng cho tớ đâu mà. Hôm nay cũng chỉ như mọi ngày thôi. Tớ trông mệt mỏi đến vậy à?”
À thì. Nếu phải nói thì, hôm nay ở trường trông có vẻ yên ổn, mà sóng ngầm lại nổi khắp nơi.
Nhìn qua thì vẫn là mấy ngày đi học yên bình như thường lệ,
nhưng nếu chịu khó ngẫm lại thì cũng có mấy chuyện lặt vặt đủ làm nhức đầu.
Mà nếu ngồi moi móc kỹ hơn thì đúng là cô cũng đang mệt đầu thật, nhưng nghĩ đến nó lại càng mệt thêm, nên Aoko cứ giả vờ không biết cho khỏe.
“…Đủ rồi! Về đến nhà rồi mà còn để mấy chuyện vớ vẩn ở trường làm mệt đầu thì đúng là ngớ ngẩn, !
Ờm, hôm nay mình phải học gì nhỉ…? Phép ám thị căn bản, ‘Wish’, đúng không?
Ổn thôi, bắt đầu luôn nào! Tự dưng hôm nay thấy khí thế, chắc làm gì cũng suôn sẻ cho coi!”
Mà cũng chủ yếu để xả hết bực dọc với căng thẳng ra thôi.”
“Được rồi, nói thế đủ rồi. Tờ không muốn về nhà mà vẫn căng thẳng vì chuyện trường lớp.
Ờm, hôm nay mình phải học gì nhỉ…? Phép ám thị căn bản, ‘Wish’, đúng không?
Ổn thôi, bắt đầu luôn nào! Tự dưng hôm nay thấy khí thế, chắc làm gì cũng suôn sẻ cho coi!”
Aoko muốn tìm cách xả hết cơn giận và stress thôi và háo hức đi lên lầu.
“Bộ không đi à? Không phải tụi mình định làm ở phòng của cậu sao, Alice?”
“…”
Cô gái mặc đồng phục hơi gật đầu, trông có vẻ không vừa ý lắm.
“Mà này, hôm nay chúng ta ăn mấy cái bánh gạo Iseya đó à?”
Ánh mắt cô khẽ liếc về phía hộp bánh mới ra lò mà Aoko đang cầm trên tay.
Cuối cùng thì buổi học thường lệ của Aoko với Alice cũng diễn ra, nhưng là sau khi Alice thong thả ngồi uống một tách trà.
Với Aoko, vẫn còn là một kẻ học việc non nớt, Kuonji Alice không chỉ là người bạn cùng nhà mà còn là một người thầy hiếm có khó tìm.
Một khi Alice đã quyết định bắt Aoko nghỉ ngơi để giữ sức khỏe, thì Aoko cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc ngoan ngoãn làm theo.
Buổi học kết thúc sau hai tiếng, thế là hai người ăn nốt bữa tối mà mỗi người đã chuẩn bị sẵn. Sau đó, để tận hưởng khoảng thời gian cuối ngày sau bữa tối, họ quyết định đổi chỗ ngồi một chút.
Phòng đón nắng nằm cạnh phòng khách ở phía đông của dinh thự, từ đây có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn toàn bộ khu vườn tuyệt đẹp.
Phòng đón nắng sang trọng, niềm tự hào của dinh thự Kuonji, được bài trí với những món nội thất tinh tế, trang nhã chẳng thua kém gì phòng khách lộng lẫy. Thế nhưng…
“Cứ đà này thì sang hè năm sau chỗ này thành rừng rậm mất.”
Khu vườn bên ngoài thì đúng là tan hoang đủ kiểu, tất cả cũng chỉ vì chủ nhà chẳng có chút ý định dọn vườn nào trong đầu.
“Này Alice, nhà cậu không có con Ploy nào chuyên dọn vườn à?”
Aoko bước vào phòng đón nắng trước, rồi rót trà từ bình ra tách.
“Tìm thì chắc cũng ra đấy, nhưng hơi mất công một chút.”
Vừa thuận miệng đùa theo câu nói vu vơ của cô bạn cùng nhà, Alice vừa định ngồi xuống chiếc ghế của mình.
Thế nhưng, đúng lúc đó, cô lại trông thấy hộp sô cô la đặt trên bàn, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, gương mặt xinh xắn thoáng vẻ không vui.
“Đ-Đừng có làm mặt đó. Nói trước nhé, chuyện hỏng bét hôm nay cũng một nửa là lỗi của cậu đấy, Alice?
Thì cũng có thể là do ăn bánh gạo làm chúng ta mất tập trung, hay do tớ hơi máu chiến quá nên biến cái ‘Ám thị – Wish’ thành ‘Nguyền – Gandr’, nhưng mà vẫn…”
“Mất sáu miếng rồi.”
“Mất hả? Khoan, cậu giận là vì chuyện đó à?”
Aoko nghiêng người nhìn chằm chằm vào hộp sô-cô-la.
Có lục tung cả thế giới lên cũng chẳng thể tìm ra được hộp sô-cô-la hảo hạng như thế này, bởi chỉ nơi đây, trong tòa biệt thự này, ở thị trấn này, mới có.
Nghe đâu thương hiệu của nó tên là Sixpence Songs.
“Rồi, quay lại chuyện cái gương đi?
Nó vẫn đang để ở chế độ ‘Misaki’ chứ không phải ‘Biệt thự’ nữa đúng không?”
“Ừ. Tớ đã chuyển mục tiêu sang thành phố Misaki, việc quản lý căn biệt thự tạm thời tự xoay xở được …Nhưng từ hôm qua tới giờ, chỗ đó bắt đầu trở nên mờ ám.
Không nhiều nhưng chắc chắn, vòng vây quanh chúng ta đang siết lại từng chút một.”
“Ý cậu là bọn chúng lại đông thêm hả?”
“Tên bị bắt thì khỏi nói rồi, ngoài ra tớ còn phát hiện thêm hai kẻ khả nghi nữa. Một đứa lảng vảng trong thành phố, còn một đứa thì ở khu rừng ngoài thị trấn.”
“Chà. Cậu thấy tận mắt thì chắc chuẩn rồi.
Thế đứa nào khó nhằn nhất vậy?”
“…Đứa ở trong rừng. Tớ gần tóm được rồi nhưng nó biết đang bị theo dõi, nên chưa mắc bẫy.”
“Ra vậy…
Muốn ra tay luôn tối nay không?”
“Tối nay, ra tay.”
Đó là một sự kiện trọng đại sẽ làm cuộc đời cô rẽ sang một hướng khác, hoàn toàn biến nó thành một thứ khác.
Nói ra cũng chẳng phải khoa trương — đây là canh bạc quyết định cô có đủ gan và khả năng thích ứng hay không, tựa như rơi tự do với chiếc dù đã thủng.
Nỗi sợ hãi và do dự ấy, Aoko đã dễ dàng nuốt xuống cùng tách trà.
Từ đêm kỷ niệm thành lập trường, khi cô tuyên bố ‘tôi đã quyết rồi’, Aoko đã gạt bỏ hoàn toàn mọi vướng bận trong tâm trí.
Trước quyết đoán ấy của người bạn cùng nhà, Alice chỉ khẽ cúi mắt, lặng lẽ chấp nhận.
“…”
Với Alice, người bạn cùng phòng có chung mục đích ấy, việc Aoko đã quyết tâm như vậy quả là một chỗ dựa vững chắc.
Hay đúng hơn, nói là cô thấy vui mừng thì chính xác hơn là an tâm.
Dù đã mất gần một năm trời, cuối cùng Aoko cũng đã bước ra khỏi cái bóng của Alice và sánh bước cùng cô trên cùng một sân khấu.
Hai người bạn đồng hành giờ đây đã chia sẻ cùng một định mệnh.
Aoko không phải là người đồng đội mà Alice từng mong đợi, nhưng dù sao cô vẫn là một cộng sự.
Họ vốn dĩ là những kẻ xa lạ, cách nhau cả một thế giới.
Và cho dù sau này họ sẽ phải dốc hết những gì được thừa kế để tàn sát lẫn nhau, thì chí ít điều đó cũng nên diễn ra khi cả hai đứng trên cùng một vạch xuất phát.
Ít nhất, vào lúc này, việc Aoko đã trưởng thành đến mức này xứng đáng được trân trọng và ăn mừng.
“Tớ ghi nhận tấm lòng của cậu, nhưng tối nay tớ tự xử lý được.
Nếu dư thời gian như vậy thì cậu nên dành để luyện thêm phép ám thị đi. Công viên là khu vực do cậu quản lý, nên khi đến lúc cần thì tớ sẽ nhờ cậu ra tay.”
Alice không thèm nhìn Aoko lấy một cái khi cô thản nhiên giải thích lý do của mình.
Quy mô của kẻ địch mà đêm nay cô phải đối mặt…
Kế hoạch dành cho Aoko…
Bởi vì, có thể chỉ hai ba ngày nữa thôi, một Aozaki Aoko sẽ được sinh ra.
“Rồi rồi. Sao cũng được, tuỳ cậu vậy.”
Aoko uống cạn tách trà rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Vậy thì chắc tôi đi luyện tập đây.”
“Ờm, phần đầu tiên là thế nào nhỉ? ‘Nhẹ và mỏng manh, khéo léo và nhanh nhẹn. Tích tắc, tích tắc, không được lãng phí thời gian.’ Đúng không?”
“Trời ạ, sai rồi. Cậu quên mất đoạn tĩnh lặng rồi. Nhớ này: ‘Sức nặng của không khí, run rẩy trong lồng ngực. Ánh sáng tụt lại sau, bóng tối vượt lên trước.’
Cẩn thận đấy. Nếu không, cậu sẽ tự làm mình thấy bồn chồn hơn đấy.”
“Vậy thì chắc tôi đi luyện tập đây.”
“Ờm, phần đầu tiên là thế nào nhỉ? ‘Nhẹ và mềm yếu, khéo léo và nhanh nhẹn. Tích tắc, tích tắc, nhanh lên, nhanh lên nào.’ Đúng không?”
“Trời ạ, sai rồi. Cậu quên mất những đoạn tĩnh lặng, niệm thầm rồi. Nhớ này: ‘Không khí – Nhẹ và mềm yếu, Tim tôi – khéo léo và nhanh nhẹn. Ánh sáng theo sau – Nhanh lên, nhanh lên nào, Bóng tối dẫn lối – tích tắc tích tắc.’
Cẩn thận đấy. Cách cậu làm sẽ khiến mình thấy bồn chồn hơn đấy.”
“Ừ, ừ, tớ nhớ rồi mà. Thôi, cho tớ xin phép…”
Aoko cầm một viên sôcôla và bỏ ngay vào miệng.
“…”
Cô chỉ khẽ vẫy tay rồi bỏ mặc Alice lại trong im lặng, rời khỏi phòng kính.
Alice thì đứng khựng lại một lúc, rồi như muốn trách móc Aoko vì đã tiện tay bốc ăn, cô đóng sập hộp sôcôla lại một cách cộc cằn, phát ra tiếng cạch khô khốc.
Bảy ngày bận rộn 3
Chào buổi sáng.
Kiểm tra thời gian: 00:00
Đã 24 giờ kể từ lần cập nhật trước.
Đang chạy sao lưu… Đang tải bản ghi dữ liệu…
Tiến hành quét xác nhận lại môi trường xung quanh…
Phân tích khí quyển —
Nitrogen: bình thường
Oxygen: bình thường.
Argon: bình thường.
Carbon Dioxide: bình thường.
Nguyên tố Lý Thuyết Thứ Năm: Bất thường / Bất thường / Bất thường.
Điểm dị biệt Không-Thời gian: XÁC NHẬN.
CHẠM TRÁN VỚI MỐI NGUY HIỂM LOẠI 1.
Đang chuyển chế độ hoạt động từ BỊ ĐỘNG sang CHỦ ĐỘNG…
Chuyển mạch tự động sang nguồn điện dự phòng…
Chuyển mạch chẩn đoán sang mạch chính…
Chuyển chế độ camera quan sát từ đo hồng ngoại sang số ảo…
―――Vậy thì bắt đầu thôi.
Bắt đầu ghi chép hành động chiến đấu…
Ôi Chủ nhân.
Xin Người hãy bảo vệ thân tôi khỏi mọi thương tổn.
Thành phố Misaki có nhiều khu rừng rậm rạp.
Dù quá trình đô thị hoá vẫn tiếp diễn không ngừng, nhưng ở vùng ngoại ô, thiên nhiên hoang sơ vẫn còn tồn tại.
Những cây cổ thụ ngàn năm đã bị đốn hạ,
Lá cây rụng đã bắt đầu chuyển sang dạng mùn.
Và dù những chú chim nhỏ nghiêng đầu tò mò đã rời đi,
Màu xanh thực sự kiên cường ấy vẫn tiếp tục sinh tồn.
Cho đến ngày ánh sáng tham lam của văn minh đủ mạnh để xâm lấn miền đất thần bí mà thiên nhiên đã gìn giữ suốt bao năm dài.
Khu rừng này cũng không phải ngoại lệ.
Khu vực giáp ranh giữa thành phố Misaki và vùng đồi Misaki vẫn bị bỏ mặc, giữ nguyên vẻ hoang sơ.
Dù giờ đây những loài thú đã bị đuổi khỏi tổ và hang của chúng, chúng vẫn âm thầm tồn tại
nó chẳng khác gì những cánh rừng ở ngoại ô các thành phố khác: một khu rừng bình thường, nơi chẳng ai quay lại nữa.
Hey diddle diddle,
The cat and the fiddle, …
Mùa đông đã tràn về khu rừng này.
Cái lạnh sắc như lưỡi dao lam,
luồng khí băng giá dày đặc len lỏi đến tận xương.
Đôi má trần cứng lại, hơi thở thoát ra kết thành những đám mây trắng rồi tan biến.
Nhiệt độ chỉ cao hơn mức đóng băng đúng một độ.
Đợt rét cắt xuyên mọi ngóc ngách của khu rừng, từ mặt đất, đến thân cây, đến cả muông thú.
The cow jump’d over the moon,
The little dog laugh’d…
Khu rừng này ban ngày không ai dám bước vào,
còn mùa đông thì khiến ngay cả muông thú cũng phải ngủ vùi.
Luồng khí đêm tĩnh lặng như hơi thở quẩn quanh của những vong hồn.
Rừng nuốt chửng ánh trăng, giấu đi những vách đá ngay trước mắt,
rồi sớm đẩy kẻ lạc bước tội nghiệp đến cái chết.
Những âm thanh duy nhất vang lên chỉ là tiếng gió thì thầm và suối chảy róc rách.
Bóng tối bất tận nơi đây bóp nghẹt mọi dấu hiệu của sự sống.
Đừng nói đến hơi thở của thú hoang, hơi thở con người lại càng không thể tồn tại ở chốn này.
Thế nhưng…
Giữa khu rừng, thấp thoáng một bóng người mặc khoác áo đen, trông lạc lõng đến lạ.
Dáng hình bé nhỏ và yếu ớt ấy như chiếc thuyền con lạc lối giữa biển sương mù.
Tiếng bước chân run rẩy vang lên, lay động trong rừng tĩnh mịch.
Rồi xuyên qua màn cây, không thể nhầm lẫn, đó chính là hình bóng của một cô gái trẻ.
To see such craft,
And the dish ran away with the spoon.
“Có người đến rồi, có người đến rồi!”
“Ở đó rồi, ở đó rồi!”
“Ai thế? Ai thế?”
“Ai với ai vậy?!”
“Có đói bụng không?”
“Tao sắp chết đói rồi!”
“Ăn đứa nào?”
“Ăn cả hai luôn!”
“Mày bên trái!”
“Còn mày bên phải!”
“Phải đón tiếp chúng thôi…”
“Phải vui đùa với chúng nào!”
“Dù sao thì cũng hiếm khi có khách ghé thăm mà!”
“Tiện thể lôi cả bụng với xương chày ra luôn…”
“Hiếm khi có cơ hội thì phải nhai cho kỹ được!”
“…”
Những bóng đen trong rừng cây bật cười đầy rợn ngợp.
Ảo giác ư? Ảo ảnh chăng? Hay có lẽ… là thứ gì đó thật sự?
Những cái bóng đùa giỡn, nô đùa nhịp nhàng theo bước chân cô gái.
“Lại đây, lại đây!”
“Đi sâu hơn, đi sâu hơn nữa!”
“Mà này, đã gian lận xúc xắc chưa đấy?”
“Bên trong đã nặng lên rồi.”
“Vách ngăn cắn vào tận mép!”
“Nhớ đấy, đừng có tung ra con sáu quan trọng ấy!”
“…”
Đôi mày cô gái khẽ nhíu lại.
Cô nghe thấy những tiếng nói lẽ ra không thể vang lên,
cảm nhận được hơi thở của những thứ lẽ ra không tồn tại.
Sợ đến mức khiến cô gái này run rẩy ư?
Làm gì có chuyện đó.
Đôi môi mím chặt kia chẳng hề hé lộ chút sợ hãi nào.
Bước chân của cô gái là do ý chí của chính cô dẫn lối.
Nếu thực sự có sợ hãi, đôi chân ấy đã chẳng thể nào bước tiếp.
Sâu trong rừng cây…
Cô hoàn toàn biết rõ có hai bóng người hình dạng như con người đang âm thầm bám theo, lẫn mình trong màn đêm tĩnh lặng.
“Tao thấy rồi, tao thấy rồi!”
“Chúng đang đến, chúng đang đến!”
“Bỏ cuộc đi!”
“Không còn đường quay về nữa đâu!”
“Bọn tao đã cảnh báo mày rồi mà!”
“Tại mày không biến đi nơi khác nên mới ra nông nỗi này!”
Bước chân cô gái khựng lại.
Những tiếng xì xào bám theo cũng im bặt.
Tiếng róc rách của con suối bỗng vang lên như tiếng lách tách của ngọn lửa bập bùng.
Và rồi, khi cổ áo siết chặt lại…
Bên kia con suối cạn chỉ sâu tới mắt cá chân, một thứ vốn không nên tồn tại, chẳng những trong thành phố mà ngay cả khu rừng này, đã hiện ra.
“Chào buổi tối. Ở đây có ai là chủ nhà biết điều không?”
Cô gái bình thản lên tiếng hỏi.
Hai kẻ miệng rạch ngang như vết Glasgow ấy trườn tới gần cô, chậm rãi như hai con sên nhớp nháp.
“…Ra vậy. Chỉ là những bùa canh giữ nghĩa địa tầm thường, công việc chỉ để làm tai mắt quan sát thôi.”
“Lỗi của mình rồi. Đáng lẽ chuyện này nên giao cho Aoko xử lý thì hơn.”
“Nhưng mà ―――”
Một tên trong hai kẻ miệng rạch ngang đứng yên bất động.
Tên còn lại thì run bần bật như thể không thể kìm nén thêm nữa, rồi từ từ nghiêng người, xoay về phía cô gái.
“Với Aoko thì chuyện này vẫn còn quá sức.”
“Dù trông các ngươi chẳng ra sao, nhưng xem ra cũng đã đạt đến đẳng cấp pháp sư thực thụ rồi.”
Bộ y phục đen của cô khẽ lay động.
Trong tay phải cô gái, một con mèo thủy tinh đen tuyền, còn tối hơn cả đêm đen, lấp lánh hiện ra.
“…?”
“…………？”
Hai kẻ miệng rạch ngang khẽ bật ra những tiếng kêu đầy cảnh giác và nỗi sợ hãi không đầu không cuối.
Chính vào khoảnh khắc này, cuối cùng chúng mới để lộ ý đồ và cảm xúc thật của mình.
“Tạm biệt nhé, các vị khách của ta.
Vì chuyện này sẽ kết thúc trong chớp mắt thôi, nên ta chỉ nói lời tạm biệt vậy.”
Những lời ấy khiến bọn chúng rùng mình sợ hãi một cách rõ rệt.
Ngay từ đầu, chúng vốn chẳng có miệng, chẳng có tai, cũng chẳng có não.
Với những sinh vật như vậy, lời nói chỉ là thứ thừa thãi.
Thứ duy nhất tồn tại với chúng chỉ là “khoảnh khắc này”.
Nỗi sợ hay hy vọng, với những kẻ không có tâm hồn ấy, chẳng qua cũng chỉ là một “tương lai” không bao giờ có thể xảy ra.
Vậy thì cảm giác bất an này mà chúng đang cảm nhận… là gì?
Ngay lúc này đây, và chỉ một khắc nữa thôi, phép màu rợn người ấy sẽ xé tan chúng thành từng mảnh.
“Nào nào, búp bê bé bỏng, chúng ta cùng chơi trò giả vờ làm gia đình nhé.”
Khúc hát của cô ngân lên như tiếng chuông, vang vọng khắp, xua tan làn băng giá khu rừng trắng xóa.
Và rồi …
“Nào nào, bọn em chờ lâu quá đấy!”
“Nào nào, đến lượt Cô bé quàng khăn đỏ xuất hiện rồi!”
Màn mở màn cho Diddle Diddle, the Banquet of the Night.
Trong cơn hỗn loạn, một tên miệng rạch lao thẳng vào cô gái.
Trong nỗi sợ hãi, tên còn lại quay đầu bỏ chạy vào khu rừng phía sau.
Một bóng người dị dạng dị dạng lao đến cô gái, làm nước bắn tung tóe..
Cô đã biết rõ tên ác quỷ này là gì rồi.
Hình hài với nụ cười rạch ngang ấy có đôi tay là những lưỡi kéo, còn trái tim thì như loài quỷ.
Nó là kẻ chuyên bắt cóc trẻ con rồi không chút thương xót xẻ đôi thân thể chúng ra.
“Tweedle.”
“Cứ để bọn em lo!”
“Cuối cùng cũng tới lượt mình rồi!”
Những chú heo con lao ra rồi nảy lên, hệt như những quả cầu bàn đập.
Những con thú bông dài hơn một mét ấy vừa nhảy nhót, vừa luồn lách giữa những tán cây.
Dù trước mặt là những sinh vật kỳ quái đến vậy, tên miệng rạch cũng chẳng mảy may do dự.
Hắn giơ hai tay lên, nhưng thứ thò ra từ ống tay áo dài của chiếc áo choàng kia lại chẳng phải tay người.
Thay vào đó là những lưỡi dao mổ khổng lồ, dài quá nửa mét, sắc lạnh như lưỡi kiếm của quỷ dữ.
Đôi tay ghê tởm ấy, thứ đã xé nát biết bao con mồi, giờ đây lại chẻ đôi những chú lợn con đang nhảy lên ngay trước mặt.
Từ đầu ngón tay đến tận vai, tất cả bị nuốt chửng trong chớp mắt.
Chỉ vậy thôi cũng đủ để hắn mất hoàn toàn khả năng kiểm soát cơ thể.
“―――, ―――!”
Một lần nữa, cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Đây không phải mấy con tinh linh heo con tầm thường.
Ngay lập tức, gã miệng rạch nhận ra bọn này chính là những cái kẹp giấy đội lốt heo con.
“Em bắt được hắn rồi!”
“Không, em mới là kẻ bắt được hắn!”
“Ồ, nhưng tiếc thật, Chủ nhân chẳng nói năng, chẳng thương xót, chẳng quan tâm gì cả!”
“Cuối cùng thì công lao của ai cũng chẳng khác gì nhau!”
London Bridge is broken down,
Broken down, broken down…
“Không thể nào!” — khí tức của gã miệng rạch thì thầm lần này tới lần khác.
Không thể nào.
Không thể nào.
Không… thể nào sao?
Những con heo con biết nói chuyện, chuyện đó thì còn chấp nhận được.
Cả việc bị ngoạm mất cánh tay đến tận vai, chuyện đó cũng được coi như rủi ro nghề nghiệp.
Chỉ trong chớp mắt, cả khu rừng đã bị bao trùm bởi một làn sóng ma lực dày đặc khủng khiếp.
Đáng nguyền rủa thật đấy, nhưng phải thừa nhận là quá ấn tượng.
Tuy vậy, tất cả những điều đó cũng chẳng có gì quá đỗi phi thường.
Những con linh thú hiếm có, những đòn tấn công quái đản, thứ ma lực bẩm sinh đủ sức áp đảo kẻ khác…
Những thứ như vậy, hắn cũng chẳng lạ gì.
Rốt cuộc, kẻ đã thuê bọn hắn cũng chính là một kẻ phi phàm cỡ đó.
Thế nhưng―――
“Giờ sao đây? Giờ sao đây? Phải giữ hắn thế này đến bao giờ?”
“Ngay cả một chi và chớp mắt của hắn cũng là một điều xa xỉ”
“Tôi sẽ cho anh một mức giá tốt nếu chấp nhận thanh toán bằng bảng Anh!”
Cái… này… là gì vậy?
Không phải đồ vật.
Cũng chẳng phải sinh vật sống.
Cũng không phải những con quái được vận hành bằng Ma Thuật.
Dù chỉ bị cắn có mỗi hai cánh tay, thế mà cả cơ thể lại chẳng nhúc nhích nổi.
Cảm giác này hoàn toàn khác với bị trói buộc hay kiệt sức.
Giống như chính hắn đã biến thành những chữ cái bị chết dí trên trang sách, một khi đã in vào đó rồi, thì vĩnh viễn không thể rời đi đâu được nữa.
Ngay cả gã miệng rạch này, như chính hình dạng quái dị của hắn đã cho thấy, cũng từng vượt qua vô số thứ dị thường và quái đản.
Ảo giác, mê hoặc, tê liệt …
Đóng băng, thối rữa, thậm chí cả hóa đá, quyền năng chỉ những kẻ sở hữu Ma Nhãn bậc tối thượng mới có được.
Từ độc dược cho đến các loại ma thuật, hắn đã nếm trải đủ mọi hình phạt để rèn giũa bản thân.
Vậy mà, cái này,
Cái này thì khác. Hoàn toàn khác.
Cái xiềng xích đang trói chặt hắn lúc này
không dựa trên bất cứ quy luật nào về máu, cơ bắp, oxy hay nhiệt lượng.
Nó là một loại xiềng xích xa lạ, chẳng khớp với bất kỳ quy tắc nào mà con rối đó từng biết.
Quả thật… chỉ nghĩ đến thôi cũng ghê tởm, rợn người…
Như thể hắn vừa chạm phải thứ gì đó hoàn toàn xa lạ, tách biệt khỏi mọi thứ tồn tại trong thế giới này.
London Bridge is broken down,
Broken down, broken down.
London Bridge is broken down,
My fair lady.
“Gh―”
Những chiếc nanh cắm sâu vào hai vai trái và phải.
Lần đầu tiên kể từ khi tồn tại dưới hình dạng này, hắn cảm nhận được cơn giận sôi sục trào lên trong lồng ngực.
…Mọi quy chuẩn đều phải là tuyệt đối.
Dù là thần bí hay quái dị đến đâu, tất thảy đều tuân theo một quy luật nào đó.
Vậy mà mấy con heo này lại phớt lờ mọi thứ ấy, cùng với cả niềm kiêu hãnh của hắn.
“Nào nào, ba ngày là ngươi sẽ kiệt sức!”
“Sáu ngày nữa thì chết đuối nhé!”
“Nửa năm sau chỉ còn bộ xương tàn tạ thảm hại!”
“Nhưng mà xin thứ lỗi, phiền phức quá nên bọn ta giết luôn bây giờ cho nhanh!”
“SSSSHHHHHHHHHHH!!!”
Một tiếng gầm.
Dù không có miệng, sinh vật ấy vẫn cất lên tiếng thét căm phẫn vang dội.
“Hả?”
“Hả hả!?”
“Thật là tiện lợi, có thể tự tháo rời cánh tay của mình!”
“Ôi, ngươi đúng là chiến binh vô song bậc nhất thiên hạ!”
Những con heo lắm mồm rơi tõm xuống con suối.
Tiếng gầm đầy phẫn nộ ấy chính là âm thanh hắn tự xé rời hai cánh tay ra khỏi khớp vai.
Mất cả hai tay, gã miệng rạch vẫn lao thẳng về phía cô gái.
“…Đồ vô dụng. Sau này ta sẽ trừng phạt các ngươi cho ra trò.”
Hắn có thể đã mất đôi tay tơi tả, nhưng thứ ác ý tột cùng thì vẫn còn đó.
Một con Ma Nhãn có thể xuyên thủng trái tim kẻ bị nhìn chằm chằm.
Một Mạch Pháp Thuật được tạo ra chỉ để khiến trái tim nạn nhân ngừng đập.
Thứ sức mạnh đó thật đẹp đẽ trong sự đơn giản của nó. Ở khoảng cách gần như thế này, nó chẳng khác nào một phát đạn shotgun tử thần không thể né tránh.
“―――?”
Nhưng…
Thật bất hạnh thay, thứ duy nhất hắn có chỉ là con mắt ấy mà thôi.
Build it up with wood and clay,
Wood and clay, Wood and clay,
Build it up with wood and clay,
My fair lady.
Hắn đã không nhận ra cho đến phút cuối rằng khúc hát của cô gái đã đổi thành một thứ khác.
Đối với sinh vật khổng lồ đó, cú đánh làm rung chuyển cả mặt đất cũng chỉ như hành động xua đuổi một con côn trùng mà thôi.
Những mạch máu xanh tươi trên cơ thể nó rung lên cuồn cuộn.
Lớp vỏ sồi khô cứng bao bọc toàn thân nó, đã được bồi đắp qua hàng trăm năm, cứng đến mức lưỡi cưa máy cũng phải bật ra.
Trên trán nó, dòng chữ “emeth” được vẽ nguệch ngoạc bằng đủ loại màu sắc, …mặc dù nhìn kỹ thì chữ còn sai chính tả chỗ này chỗ kia, rõ ràng chỉ để làm màu cho đúng “thông lệ” mà thôi.
Hình dạng đó chính là Thames Troll.
Nó còn được biết đến với biệt danh Falling Down.
Hoặc một tên gọi khác là Great Bridge.
Được tôn thờ dưới nhiều cái tên khác nhau, nó chính là phép màu đầu tiên trong bốn phép màu.
“Thames, hãy xử lý kẻ còn lại.”
Gã khổng lồ đáp lại lời cô gái.
Đâm rễ sâu vào lòng đất, gã khổng lồ xanh ấy không bước đi một bước nào, chỉ lặng lẽ giơ cánh tay trái lên trời ―――
“―――,―――”
Nhưng mà…
Tên đàn ông miệng rách, kẻ đã chọn bỏ chạy ngay khi trận chiến bắt đầu, đang cắm đầu lao đi trong khu rừng đêm.
Ghi chép lại và mô tả chi tiết về kẻ địch.
Đó chính là mệnh lệnh mà hắn tự đặt ra cho bản thân.
Hắn dốc toàn bộ sức lực để bỏ chạy khỏi khu rừng mà mình đã quen thuộc bấy lâu nay.
Trong trường hợp khẩn cấp, chiến thuật của bọn chúng là một kẻ sẽ ở lại đối đầu với kẻ địch, còn kẻ kia thì rút lui để báo cáo lại cho chủ nhân.
Hắn lao vút qua khu rừng.
Dù bị nỗi sợ bủa vây, tên miệng rách này, kẻ được sinh ra chỉ để chạy trốn, vẫn tin chắc vào chiến thắng của bản thân.
Không có thứ gì trong khu rừng này có thể đuổi kịp hắn.
Ngay cả những con sói hoang dã cũng chỉ có thể cố bám theo mà không bị bỏ lại quá xa.
Đôi chân hình chim của hắn đập mạnh xuống đất, phát ra những tiếng cộp cộp khi tung người lao đi.
Có lẽ do sở thích quái gở của kẻ đã tạo ra hắn, nên khi tối ưu hóa cơ thể chỉ để chạy trốn, đôi chân hắn đã biến dạng thành hình dạng này.
Tên miệng rách này có thể đạt tốc độ tối đa 70 km/giờ,
vượt xa giới hạn của bất cứ sinh vật hai chân nào khác.
Hắn lao qua khu rừng với tốc độ khủng khiếp đó.
Sau khi giữ được khoảng cách vài cây số, hắn ngoảnh lại để kiểm tra xem có còn bị đuổi theo không.
…Không có dấu hiệu gì cho thấy kẻ thù đang bám đuôi.
Cái miệng hình lưỡi liềm, không, đúng hơn là con mắt, khẽ giãn ra vì nhẹ nhõm.
Và khi chiếc cổ áo siết lại…
“―――？”
Khi quay người lại phía trước, hắn ngước mắt lên — và đối diện trực tiếp với cái chết của chính mình.
London Bridge is broken down,
Broken down, broken down…
Từ xa vọng lại những vần thơ u ám của Mẹ Ngỗng
Vô số dây leo vươn lên từ mặt đất.
Chúng đan vào nhau thành một quái vật gợi lên hình ảnh của một cây cầu vòm — thứ gì đó trông như cánh tay khổng lồ.
London Bridge is broken down,
My fair lady.
Báo cáo cuối cùng.
…
Sống sót: BẤT KHẢ THI.
Phân tích: BẤT KHẢ THI.
Truyền tải: BẤT KHẢ THI.
Kết thúc phiên…
Aaaa. Ôi, Chủ Nhân. Xin hãy che chở cho con ―――
“…Xem ra xong rồi nhỉ. Làm tốt lắm, Thames. ngươi có thể trở về được rồi.
Mong là lần tới, chúng ta sẽ gặp ở một nơi thú vị hơn thế này.”
Cô gái quay gót rời đi.
Những kẻ xâm nhập đã lập xưởng phép trong khu rừng này giờ đã bị quét sạch.
Cô chẳng quan tâm chúng thuộc phe thiện hay ác, hay đã gieo rắc bao nhiêu nạn nhân.
Những quy tắcc của xã hội loài người chẳng hề ràng buộc cô.
Đó chính là cách tồn tại của một phù thủy thuần huyết — một Ma nữ Meinster.
“Đợi đã, còn bọn em thì sao chứ!?”
“Này, còn bọn em thì sao!?”
“Cái tay này… không rút ra khỏi miệng được nè! Mà cứ cắn thế này thì bọn em cũng chẳng cử động được…”
“Ác quá, đừng nói là chị không cần mấy con heo không biết bay nha!?”
“Lần sau bọn em nhất định sẽ làm tốt hơn! Dù từ lúc sinh ra đến giờ toàn làm hỏng việc thôi!”
“Ừm, ít nhất cũng phải khen bọn em một lần trước khi bọn em bị vứt đi chứ!”
“…………”
Cô gái khẽ thở dài rồi bước xuống dòng suối nhỏ. Cô tháo đôi găng tay đen ra, nhúng những ngón tay thon dài của mình vào làn nước lạnh buốt.
“Bảo rồi mà, đừng gieo ra mặt sáu.
Nhưng mà, đúng là các ngươi chỉ có thể ra mặt sáu thôi nhỉ…”
Giọng lẩm bẩm u sầu ấy chẳng nhận được lời hồi đáp nào.
Những chú heo con từng ồn ào náo nhiệt giờ đã chẳng còn hình hài, chỉ còn lại hai con xúc xắc đen nằm gọn trong lòng bàn tay cô gái.
Định cất lời với những tàn tích vương vãi quanh mình, cô gái chợt nhận ra điều gì đó khiến cô đưa tay lên che miệng.
“…Lời tạm biệt cũng đã nói rồi nhỉ.
Lẽ ra mình nên hỏi bọn chúng có muốn để lại chút di ngôn không…”
Những ngón tay trắng muốt, mảnh mai của cô khẽ lướt trên đôi môi, như vẫn còn quyến luyến chưa muốn rời xa.
Thở dài thêm một lần nữa, cô gái bình thản rời khỏi khu rừng u tối, theo đúng lối mà mình đã bước
Bảy ngày bận rộn 4
Hãy tua ngược lại một chút, về một khoảnh khắc gần đây trong quá khứ.
Khung cảnh này diễn ra vào một buổi sáng thứ Bảy, vào đầu tháng Mười Hai. vào.
Tiết thứ ba vừa kết thúc ngay trước giờ ăn trưa, và hoạt động duy nhất còn lại trước khi kết thúc buổi học là giờ sinh hoạt lớp cuối ngày.
Hai học sinh lớp 2-C, Shizuki Soujyuro và Kinomi Housuke, đang đứng ngoài ban công nhìn xuống sân trường. Cả hai bị mắc kẹt ở đó vì phải chờ giáo viên chủ nhiệm của mình, thầy Yamasiro Kazuki, và không thể ra về cho đến khi thầy xuất hiện.
Những bạn học khác đang trò chuyện trong lớp.
Ngồi cạnh hai người là Tsukiji Tobimaru, một chàng trai lớp A mà họ thường chơi cùng để giết thời gian.
Ba người họ đang dựa vào lan can ban công với vẻ mặt chán nản và đang thảo luận về kế hoạch cho cuối tuần.
“Cuối tuần này cậu lại làm ở quán bia hả, Kinomi?”
“Làm cái khỉ gì mà làm chứ! Ai mà đi làm tới tận Chủ nhật hả trời.
Ngày mai tao tính đi chơi với mấy nhỏ lớp B… mà dự tính thì cũng chỉ là dự tính thôi. Nhưng chắc là bể kèo rồi…”
“Vậy tức là… cậu lại bị đá nữa rồi hả?”
“Trời ơi, Shizuki! Đạp người ta thẳng thừng vậy không?!”
“Nhìn cái bản mặt ngố tàu của mày mỗi ngày thì đến mấy nhỏ ngơ ngơ nhất cũng thừa biết mà né. Tự chuốc họa vào thân thì tao không cấm, nhưng làm ơn đừng có bày mấy trò tào lao cho thằng Soujyuro nhà tao đấy.”
“Ờ, xin lỗi Điện Hạ nhé. Nhưng mày cũng chẳng hơn gì đâu!
Nói trước cho mà biết, Shizuki à. Thằng Tsukiji bụng dạ đen tối lắm đấy.
Trong đầu nó lúc nào cũng kiểu… mày biết mấy cái bảng phân loại rác không? Não nó y chang vậy, dán nhãn hết người này người kia, hữu dụng thì giữ, vô dụng thì quăng.”
“Ờ, chuyện đó mình biết rồi.
…Mà nói mới nhớ, tự dưng hỏi vậy chứ theo cậu thì Kinomi là loại người thế nào hả Tobimaru?”
“Ờ thì… cậu biết rác thải cồng kềnh giờ sắp tới cũng phải tính phí mới ai dọn không? Thằng như nó y chang mấy đống phế thải đó đấy, vất vả mà chẳng bõ công.”
“Hả? Mày nói cái quái gì vậy? Ai lại đi vứt mấy cái tủ cũ to đùng khi đem bán còn kiếm được khối tiền chứ!
Thời buổi bây giờ là ‘xài liền rồi bỏ’ mới là mốt, hiểu không? Như tao đây này, mở ra xài cái rụp! Cứ nhìn mấy cái máy ảnh dùng một lần bán đầy ở cửa hàng tiện lợi coi, hot rần rần đấy thôi! Tao nói rồi mà, rốt cuộc thì cái trào lưu tiêu xài xả láng cũng đuổi kịp phong cách của tao rồi đấy chứ bộ!”
“Vậy là cuối tuần này Kinomi lại đi làm thêm à.”
“Thế còn cậu thì sao, Tobimaru?”
“Thời của tao sắp tới rồi! Cứ chờ đấy mà xem!”
“Tui thì có chút việc riêng. Khách của ba tui đến chơi nên tui phải tiếp đón. Dẫn họ đi tham quan quanh thành phố, đại loại thế.”
“Thật là bất lịch sự! Nghe người ta nói hết đã chứ.
Tao đang định nói là mai tao phải trông em gái. Chứ tao chẳng thèm sang phụ cái quán ăn Tàu dở hơi bên cạnh đâu.”
“Còn cậu thì sao, Souji? Mai cậu cũng đi làm thêm à?”
“Không, mai mình rảnh cả ngày. Nhưng chiều nay tan học thì mình phải đi làm thêm ở công viên giải trí.”
“Trời ạ, chỗ cậu làm là cái Magic Kitsy Land ác mộng đó hả?
Cậu lì thật đấy, Shizuki. Nghe bảo đến bọn CLB Judo còn chịu không nổi mà nghỉ luôn mà!”
“Nó còn đỡ cực hơn vác hàng cho ExFed, đúng không?” – Shizuki hoảng hốt hỏi.
“Ừm… mà thôi, cũng không tệ đến mức đó. Mà bực ghê, cái lão Yamasiro chậm như rùa.
Nhìn kìa, bên lớp B còn về hết rồi còn đâu!”
“Ờ, công nhận. Thôi, phiền nhưng phải đi gọi lão thôi chứ sao. Cũng đâu thể để thằng Souji bị muộn giờ làm được.”
Và như thể đã được tính toán sẵn, ngay khi Tsukiji Tobimaru uể oải đứng dậy khỏi lan can ban công…
thì chuông phát thanh của trường vang lên ‘ping pong’.
“Shizuki Soujyuro, lớp 2-C, em hãy lập tức đến phòng giáo viên gặp thầy Yamasiro. Tôi xin nhắc lại, Shizuki Soujyuro, lớp 2-C…”
Một bầu không khí im lặng khó xử bao trùm cả ba.
Sau khoảng năm giây đứng ngẩn ra, Soujyuro khẽ chào rồi để lại hai người, quay lưng rời khỏi ban công.
“Chán thật đấy, chẳng có gì thú vị xảy ra ở đây cả. Ước gì có ai đó làm một cái vòng tròn bí ẩn ngoài sân trường hay gì đó đi.”
Kinomi lẩm bẩm than vãn, vai thì thõng xuống, người xụi lơ như thể chẳng còn tí sức sống nào.
“Đừng có mong người khác làm cuộc sống của mày thú vị lên. Nếu chán thì tự mình tạo chuyện gì đó đi. Ví dụ như hồi công bố chia lớp ấy, kiếm chuyện với Aozaki là có trò vui ngay.”
“Khổ sở thì đâu có vui! Nghĩ đến gây chuyện với hội trưởng là ám ảnh muốn chết. Tao muốn mấy chuyện vui vui, chứ không phải thứ gì đáng sợ như thế!”
“Với tư cách là một nam sinh bình thường, tử tế, tao chỉ cần một cô gái xinh đẹp chuyển đến trường thôi cũng đủ rồi.
Miễn sao đừng phải dạng nhạt nhẽo là được. Giá mà cô ấy là một nhà sản xuất Hollywood, hay ca sĩ nổi tiếng từ Anh chẳng hạn…”
“Nhảm thật. Đã mơ tào lao vậy thì mơ luôn thành công chúa đến từ sao Hỏa cho rồi!”
“Gửi các bạn lớp 2-C. Đây là lời nhắn từ thầy Yamasiro:
Do có việc bận đột xuất, thầy Yamasiro sẽ không thể tham gia buổi sinh hoạt lớp.
Vì vậy, các em tự động ra về nhé. Xin cảm ơn!
Thông báo đến đây là hết.”
“…Cái quái gì vậy? Từ khi ông Yamasiro tậu được con xe mới là làm loạn hẳn lên! Tao đang tính thử xem đồng 10 yên răng cưa của tao nó kêu thế nào khi cà lên con Serbia mới cáu kia đấy.”
“Bình tĩnh đi cha nội. Cùng lắm thì nhét kẹo cao su vô ổ khoá thôi. Lương giáo viên bèo bọt thế cũng tội lắm mà.”
Vừa càm ràm vừa trở về lớp, hai thằng bạn trời đánh ấy chẳng buồn lo lắng chút nào cho thằng bạn bị gọi lên phòng giáo viên.
“Em không đồng ý. Nhà trường cho phép học sinh đi làm thêm.
Theo quy định nhà trường, nếu là nơi làm được phê duyệt, thì còn được khuyến khích như một phần trải nghiệm xã hội.”
“Điều đó đúng, nhưng trong trường hợp của em ấy thì lại đi quá giới hạn.
Giả sử em ấy làm việc ở một chỗ chưa được phê duyệt, thậm chí có thể vi phạm Luật Lao động thì sao? Khi đó, cả em ấy lẫn nhà trường đều sẽ gặp rắc rối.”
Trong phòng giáo viên đang trở nên rộn ràng trước giờ ăn trưa ngày thứ Bảy, bầu không khí căng thẳng lan tỏa giữa nữ chủ tịch hội học sinh nghiêm khắc như quỷ và thầy giáo dạy Ngữ văn hiện đại lười biếng, dễ dãi.
Những giáo viên khác, thầm khấn “tai qua nạn khỏi”, vội vã rút lui vào phòng họp.
Đến khi thầy Yamasiro nhận ra thì trong phòng giáo viên chỉ còn lại mình thầy và người đó, Aoko Aozaki, chủ tịch hội học sinh.
“…Mọi người chạy hết rồi hả. Thật là, việc gì đáng sợ là lại đùn đẩy cho mình, thật quá đáng.”
“Xin thầy đừng lảng sang chuyện khác.
Nếu giả sử cậu ta đang làm ở một chỗ không được trường phê duyệt, chẳng phải điều đó có nghĩa là nhà trường đã không đáp ứng được nguyện vọng của cậu ta sao?”
“Em không yêu cầu nhà trường phải chi trả tiền thuê nhà bằng học bổng, nhưng nếu cậu ấy chỉ muốn làm việc trong giới hạn cho phép về thời gian, thì nguyện vọng đó xứng đáng được xem xét nghiêm túc.
Còn nếu thầy vẫn lo lắng về việc làm ở chỗ không được cấp phép, vậy xin hãy sửa lại quy định ‘mỗi học sinh chỉ được làm ở một nơi’ trước đã.”
Trước giọng điềm tĩnh của hội trưởng hội học sinh, thầy Yamasiro chỉ biết cúi đầu, hiểu rằng dù thế nào cô ấy cũng sẽ không chịu nhượng bộ.
Lẽ ra mọi chuyện phải đơn giản hơn thế.
Kế hoạch ban đầu chỉ là triệu tập học sinh bị đồn đang làm nhiều công việc bán thời gian, xác nhận xem tin đồn có đúng hay không, nếu có thì đưa ra lời cảnh báo và một chút hướng dẫn, rồi ung dung đi ăn trưa với cảm giác “mọi chuyện đều ổn cả”.
Nhưng rồi hội trưởng hội học sinh, người tình cờ có mặt ở phòng giáo viên lúc đó, đã nghe toàn bộ câu chuyện và ngay lập tức phản đối bất công này.
Với thầy Yamasiro, cô hội trưởng nói hoàn toàn đúng, và thầy cũng hiểu rõ hoàn cảnh của học sinh được nhắc đến.
Cá nhân mà nói, thầy rất muốn giúp đỡ, nhưng bản thân chỉ là một giáo viên trẻ mới vào nghề.
Thầy còn phải giữ thể diện với hiệu phó, và dẫu đồng lương chẳng đáng là bao, thì mất việc cũng là điều không thể chấp nhận được.
“…Chuyện này thì chịu rồi. Vì đây là lời cảnh báo trực tiếp từ thầy hiệu phó, nên tôi cũng không giúp gì hơn được.”
“Nếu vậy, chúng ta tìm một phương án thỏa hiệp thì sao ạ?”
“Hả?”
Hội trưởng hội học sinh lấy ra một tờ tài liệu từ trong cặp.
Đó là tài liệu đã được nhắc đến trong cuộc họp giáo viên sáng nay, một trong những nguyên nhân khiến toàn bộ giáo viên phải đau đầu.
“Aozaki, đó chẳng phải là—”
“Vâng. Đây là đơn đăng ký tham gia tình nguyện của Nhà thờ Aida.
Tháng này lại không có ai đăng ký cả. Với một tín đồ Cơ Đốc giáo sùng đạo như thầy hiệu phó, chắc hẳn điều đó khiến thầy không vui.
Sáng nay em còn nghe thầy than rằng học sinh trường mình thiếu đức tin lắm.”
“…Ừ thì đúng là vậy, nhưng điều thầy thực sự muốn biết là: làm sao em lại nắm rõ nội dung buổi họp hội đồng sáng nay đến thế?”
Thầy Yamashiro gãi đầu nhưng ánh mắt lại hiện lên vẻ thích thú.
Vì giờ thì thầy đã hiểu rõ ý định thực sự của cô hội trưởng hội học sinh.
“Tức là, có qua có lại, phải không ạ?
Công việc phụng sự cho nhà thờ tuy là tình nguyện, nhưng vẫn có trả công đàng hoàng. Hơn nữa, về mặt hình thức thì trường cũng công nhận đó là một dạng hoạt động trải nghiệm xã hội.
Thầy hiệu phó chắc chắn sẽ rất vui khi có người tham gia, và thêm vào đó—”
“Trong trường hợp người đăng ký tham gia hoạt động tình nguyện này đã có một công việc làm thêm khác, thì nhà trường sẽ phải cấp phép cho cả hai.
Nếu lấy làm tiền lệ, thì em nghĩ đây là một thỏa hiệp hợp lý.”
Thầy Yamasiro đành giơ tay đầu hàng.
Hiếm có học sinh nào vừa dám đứng ra chỉ ra vấn đề, lại còn có thể đề xuất giải pháp thỏa đáng.
Có lẽ chính bởi tính cách kiểu “chị đại” ấy mà cô nữ sinh này vừa khiến người khác nể sợ, lại vừa được tin tưởng.
“Được rồi, thử làm theo cách của em xem sao. Nhưng… nhớ cầu nguyện cho thầy thành công đấy nhé.”
“Em không thích những người chỉ biết trông chờ vào người khác. Nếu thầy đã quyết định tham gia vào ‘âm mưu’ này, thì xin hãy làm phần của mình cho nghiêm túc, thầy Yamasiro.”
Sau khi cúi đầu chào, cô chủ tịch hội học sinh rời khỏi phòng giáo viên.
“À, khoan đã, em cũng phải ở lại đấy.
Thầy sắp gọi em Shizuki vào bây giờ, nên cần em ở lại để trông chừng cậu ấy cho đàng hoàng.”
“…Hả?”
Đôi mắt lạnh lùng của cô gái nheo lại.
Không thể tin nổi điều mình vừa nghe, cô trừng mắt nhìn thầy Yamasiro.
“Mà này, có hai người đăng ký tham gia thì vẫn tốt hơn một chứ, đúng không?
Với lại, nếu em Aozaki chịu phụ trách theo sát vụ này, thì thầy cũng yên tâm hơn nhiều.”
“À, thầy, khoan đã ạ…”
“Alo, phòng phát thanh phải không? Làm ơn phát thông báo gọi học sinh lớp 2-C, mời bạn Shizuki Soujyuro, đến phòng giáo viên gặp thầy Yamasiro ngay lập tức.”
“Khoan đã thầy, em định nói là—”
“Tuyệt vời! Thật không ngờ cả cục nợ của thầy cũng biến mất cùng lúc. Hôm nay đúng là ngày may mắn của tôi mà!
Aozaki này, em chu đáo thật đấy. Này, chẳng lẽ em thích kiểu người như cậu ta à? À, phòng phát thanh ơi, tiện thể thêm vào: ‘Chủ tịch hội học sinh đang rất mong chờ bạn đấy’—”
“Thầy Yamasirooooo!!”
Hôm sau là một ngày Chủ nhật dễ chịu.
Soujyuro đã thức giấc từ hai tiếng trước giờ hẹn với cô.
Sau khi thức dậy, cậu ra ngoài chạy bộ nhẹ để thư giãn đầu óc. Dự định ban đầu chỉ là 30 phút, nhưng mải suy nghĩ vẩn vơ, đến khi nhận ra thì đã gần một tiếng trôi qua. Hoảng hốt, cậu vội vã quay về.
Sau một hồi đau đầu suy nghĩ xem nên mặc gì cho buổi gặp mặt, cuối cùng cậu chọn mặc đồng phục học sinh.
“Mười giờ sáng, cổng phía đông Công viên Trung tâm Misaki. Gặp nhau ở đó nhé.”
Hôm qua, trong phòng giáo viên.
Khi nói ra thời gian và địa điểm ấy, Aozaki Aoko trông như đang cố nén cơn đau đầu. Có lẽ cô ấy đang bị cảm nhẹ lúc đó.
“Không biết Aozaki đã khỏe hơn chưa nhỉ”
Soujyuro vừa nhìn xa xăm vừa lẩm bẩm một nỗi lo lắng chẳng đúng trọng tâm chút nào.
Dù sao thì, cậu đứng đợi khoảng năm phút.
Đúng mười giờ, chủ tịch hội học sinh xuất hiện.
“Chào buổi sáng.
Vẫn đúng giờ như mọi khi nhỉ, cậu đúng là chuẩn từng phút từng giây đấy.”
“…” (im lặng)
“Cái bản mặt đó là sao vậy? Cậu bị ốm à?”
“Không, mình vẫn khỏe.”
Soujyuro nhẹ nhàng gạt đi sự lo lắng của cô.
“Nhưng… cậu mặc đồng phục à.”
“Tất nhiên rồi. Đây là hoạt động của trường cơ mà, chẳng phải sao?”
“…”
Một cảm giác nặng trĩu vì thất vọng đè lên vai của Soujyuro.
Hai tiếng đồng hồ bồn chồn, háo hức chuẩn bị từ sáng sớm của cậu đã bị phá hỏng không thương tiếc chỉ trong chớp mắt.
Một đôi nam nữ mặc đồng phục học sinh đang đi bộ ngang qua nhà ga vào ngày nghỉ.
Lúc đầu, Aoko còn nhiệt tình giới thiệu từng ngóc ngách trong thị trấn cho Soujyuro, nhưng hôm nay cô chỉ giải thích những gì thật sự cần thiết.
Một phần là vì, ngạc nhiên thay, Soujyuro đã trở nên khá rành rẽ thành phố này.
Nào là quán ăn ngon ở đâu, khi vội thì nên đi đường tắt nào, hay nếu muốn mua xe đạp thì nên ghé tiệm chuyên dụng thay vì cửa hàng trong trung tâm thương mại gần nhà ga… toàn là những điều mà chỉ người dân địa phương mới biết.
Nhưng lý do còn lại là vì, khi đang trò chuyện như vậy, Aoko bỗng nhiên chợt nhận ra, nếu người ngoài nhìn vào, họ sẽ nghĩ gì về cảnh hai người đi cùng nhau như thế này.
“Hơi không liên quan, nhưng bây giờ mình có thể hỏi cụ thể xem hôm nay chúng ta sẽ làm công việc gì được không?”
Nếu tham gia công việc tình nguyện tại nhà thờ, thì từ nay nhà trường sẽ nhắm mắt cho qua chuyện cậu làm nhiều việc cùng lúc.
Trước lời mời ngọt ngào đó, Soujyuro đã gật đầu liên hồi như búp bê lò xo. Nhưng đúng như thường lệ, cậu ta chẳng hề nghĩ đến việc mình sắp phải làm những gì.
“…Ừ thì, tôi cũng đoán trước là cậu chẳng biết hôm nay phải làm gì mà.
Đây là lần đầu tiên cậu đến nhà thờ Aida à?”
“Nếu là nhà thờ thì đây là lần thứ hai. Lần trước vì thấy kiến trúc lạ lạ nên lại gần xem thử, thế rồi có người bên trong cho tôi kẹo miễn phí…”
Soujyuro trầm ngâm suy nghĩ nghiêm túc: “Không biết nhà thờ hoạt động theo cơ chế nào nhỉ.”
Dáng vẻ cúi đầu của cậu giống hệt một triết gia đang suy tư, nhưng rồi sau một hồi nghiền ngẫm, cậu kết luận:
“Chắc là từ lần thứ hai thì người ta bắt đầu thu tiền ha?”
Đó là những gì cậu ta đang lo lắng.
“…Bình thường thì nhà thờ đó chỉ phát kẹo cho trẻ con thôi đấy.”
Aoko thở dài, có lẽ cậu trông giống một con chiên lạc lối đến mức họ phải động lòng.
“Vậy cuối cùng cậu đã gặp ai? Linh mục à? Hay là một sơ?”
“Là một người phụ nữ rất xinh đẹp.”
“À, chắc là Sơ Yuika rồi. Nếu hôm nay gặp lại cô ấy thì nhớ cảm ơn nhé… À mà thôi, chắc cũng không cần đâu. Với kiểu người như cậu thì mấy chuyện đó chắc đã làm đầy đủ rồi.”
“?”
“Nói về công việc thì đơn giản thôi. Cũng chẳng khác gì mấy việc cậu đã làm ở trường cả.”
“Mà nhà thờ đó, so với quy mô thì lại ít người lắm.”
Aoko bước nhanh hơn khi cả hai tiến về phía nhà thờ.
Không hiểu sao, cô trông cứ như một vị tướng đang tiến vào đất địch vậy, khiến Soujyuro lo lắng nhíu mày lại.
Nhà thờ Aida có một lịch sử lâu đời.
Nằm xa ga, đó là một thánh đường sơn trắng tọa lạc giữa khu vực văn phòng và khu dân cư.
Theo như Aoko nhớ, nhà thờ hiện tại chính là kết quả của việc tu sửa cách đây khoảng tám năm. Nó gần như là một nhà thờ chính tòa đối với một thị trấn nhỏ như thế này.
Nhân tiện, bên cạnh đó là Bệnh viện Đa khoa Thành phố Misaki.
Theo góc nhìn của Aoko, thật đáng ngờ khi nhà thờ lại nằm cạnh nơi trong thành phố mà có nhiều người mất mạng nhất, dù chỉ có hai người biết được quan điểm này của cô là bạn cùng phòng Kuonji Alice và vị linh mục.
“Cậu có thường xuyên đến nhà thờ này không?”
“Tôi? Không hề chút nào. Cha và ông tôi có mối liên hệ lâu dài với nó, nhưng nếu có thể, tôi muốn quay lại quá khứ và cắt đứt hết mọi liên hệ với nơi này.
Khi còn tiểu học, tôi phải đến đây mỗi ngày để giúp đỡ, và thật sự điều đó làm tôi rất khó chịu.”
Càng nói, vẻ mặt của Aoko càng trở nên dữ tợn.
Chỉ cần nhớ lại thôi cũng đủ khiến cô muốn túm lấy nó (ký ức đó), ném nó qua vai với lực rất mạnh, đập đầu nó xuống đất rồi tung một cú đá thấp vào phần thân không có khả năng tự vệ của nó.
Cái gọi là chấn thương tâm lý đó, nếu có thể nhân cách hóa, thì với cô, đánh nó năm hiệp vẫn chưa đủ để xoa dịu cơn khát báo thù.
“…”
Vào đúng lúc ấy, nhận ra sự khó chịu rõ rệt từ Aoko, Soujyuro bắt đầu lo cho sự an toàn của bản thân.
Có lẽ vì bị đám quạ kêu loạn ngoài trời thu hút, một người phụ nữ trong trang phục tu sĩ lặng lẽ bước ra từ cửa chính nhà thờ.
“Xin lỗi, hai người có việc gì với nhà thờ hôm nay không ạ?
Chúng tôi không tiếp những người có liên hệ với xã hội đen, nên mong hai vị vui lòng quay lại vào ngày khác… hoặc sau khi đã hối cải và đền tội của mình trước xã hội, thì hãy quay lại cũng được…”
“Tôi là Aozaki Aoko, thưa Sister Yuika.”
“Ồ, chẳng phải là Aoko sao.
Đúng là bất ngờ đấy. Đã lâu lắm rồi cô mới đến vào ban ngày nhỉ.”
“Vâng. Tôi thường chỉ được gọi đến vào buổi tối để nói chuyện với Cha.
Còn với chị thì… đã gần một năm rồi kể từ lần cuối chúng ta nói chuyện đàng hoàng.
Mà, chắc sau này cũng chẳng có dịp nào nữa đâu.”
“Vâng. Cô trưởng thành nhanh thật đấy… đến mức tôi cảm thấy hơi thất vọng.
Giờ khí chất của cô trông hệt như ác quỷ, chẳng còn chút nào giống cô bé thuần khiết mà tôi từng biết nữa.”
Bề ngoài thì hai người vẫn chào hỏi thân thiện với nhau.
Nhưng Soujyuro, không cảm nhận được chút căng thẳng nào, chỉ đơn thuần nghĩ rằng họ là bạn rất thân.
“Tình nguyện viên của tháng này là tôi và anh chàng này.
Vì nhà thờ Aida thân yêu, chúng tôi sẽ làm việc đúng từ 10 giờ đến 3 giờ, không lệch dù chỉ một phút.”
“Ôi trời, đúng là thời buổi tận thế, nhưng cũng xin hoan nghênh tinh thần phục vụ của hai người.
Nhà của Chúa luôn rộng mở với tất cả… kể cả những kẻ có tâm địa đen tối. Trong trường hợp này, tôi sẽ coi như chưa thấy gì trong lòng cô vậy.”
Nữ tu mỉm cười, vừa thanh lịch, vừa lạnh lùng đến đáng sợ.
Dù ngoài mặt vẫn giữ vẻ đạo mạo, nhưng rõ ràng cô ấy đang rất hả hê vì có thêm người để bắt làm việc.
Nữ tu tự giới thiệu là Suse Yuika và cảm ơn Soujyuro vì đã tự nguyện đăng ký làm tình nguyện viên.
Soujyuro nhận ra rằng đôi mắt của cô luôn nhắm nghiền, nhưng vì có Aoko ở đó, và sợ mình sẽ thất lễ, nên cậu đã giữ im lặng, không hỏi han gì thêm.
“Vậy ra cậu là Shizuki-san. Tên cậu nghe thật điềm đạm, đúng như giọng nói của cậu vậy.”
“Ồ… vậy à? Cảm ơn.”
Nữ tu hơi chau mày trước phản ứng nửa vời của Soujyuro với lời khen của mình.
“Xin lỗi nhé, có vẻ cậu không thoải mái khi bị gọi bằng họ.”
“Tôi gọi anh là Soujyuro-san được chứ?”
“À… không sao đâu, gọi thế nào cũng được.”
“Vậy thì như anh muốn. …Việc này thực sự khó khăn.”
Dù giọng nói nhẹ nhàng, nhưng lời của sơ nghe có phần lạnh lùng, xa cách.
Dù đôi mắt không mở, cô vẫn dẫn đường cho hai người với những bước chân chắc chắn và dứt khoát.
“Vậy thì, nói về công việc tình nguyện hôm nay…”
“Tôi đoán rồi. Giáng Sinh sắp đến, nên các chị muốn tranh thủ dọn dẹp mấy thứ phiền phức, đúng không? Không sao đâu, bọn tôi rành mấy việc này lắm.”
…Tất nhiên, “bọn tôi” ở đây chủ yếu là cậu bạn đi cùng – Soujyuro, chứ không phải Aoko.
“Vậy thì, Aoko, cô sẽ phụ trách ở bếp, làm sẵn bánh thánh nhé.”
“Còn Shizuki-san, cậu sẽ làm việc bên ngoài nhé.
Tôi nhờ cậu dọn giúp những chỗ mà chúng tôi không với tới được.”
“Khoan đã. Con nhỏ Ritsuka không có trong bếp đấy chứ? Tôi thà chết chứ không muốn đụng mặt nó ở cái chỗ này đâu.”
“Ritsuka không có ở đây đâu. Nên cô cứ thoải mái.”
Aoko vẫy tay qua loa rồi đi về phía cánh cửa ở cuối thánh đường.
Đúng như lời cô nói, Aoko dường như đã quá quen với nhà thờ này rồi.
“Mời cậu đi lối này, Shizuki-san.
Trước tiên, chúng ta sẽ bắt đầu từ kho. Tôi muốn nhờ anh mang giúp các dụng cụ vệ sinh.”
Công việc được giao cho Soujyuro không đòi hỏi kỹ năng gì đặc biệt.
Đó chỉ là việc lau cửa sổ đơn thuần, đúng chuẩn kiểu phổ thông nhất.
“Vậy tôi lau hết tất cả các cửa sổ luôn ạ?”
“Vâng. Trước tiên lau bằng khăn ướt, rồi đến khăn khô, sau đó xịt dung dịch tẩy rửa.
Cái thang này có đủ cao không?”
“Ồ, hình như hơi thấp một chút.”
“Vậy thì chỉ cần lau những chỗ nào cậu với tới là được. Cảm ơn cậu nhé.”
Sau cuộc trao đổi ngắn gọn đó, chị nữ tu quay trở vào trong nhà thờ.
Soujyuro tự hỏi, liệu sự ngắn gọn ấy là vì cô không tin tưởng cậu, hay đơn giản chỉ là tính cách cô vốn lạnh lùng.
Tất nhiên, chẳng thể kết luận gì từ một lần gặp đầu tiên, mà suy cho cùng, Soujyuro cũng không phải kiểu người giỏi đoán lòng người.
Dù bị để lại một mình, cậu vẫn không nản chí, lặng lẽ bắt đầu công việc lau cửa sổ.
Thời tiết hôm nay một lần nữa lại gây thất vọng.
Không đến mức mưa, nhưng bầu trời xám xịt khiến chẳng thể nào tận hưởng ánh nắng được.
Soujyuro ngồi tựa vào chiếc thang cao, lặng lẽ lau dọn khung cửa sổ cách mặt đất gần năm mét.
Cậu vốn không phải kiểu người ngại lao động tay chân. Thật lòng mà nói, nếu hôm nay trời có chút nắng xanh, thì đây đã là một ngày nghỉ hoàn hảo đối với cậu rồi.
Khi đã lau xong đến khung cửa sổ thứ ba, thứ tư, Soujyuro bắt đầu thấy thư giãn và huýt sáo khe khẽ trong lúc làm việc.
Mặc dù độ cao gần năm mét khiến người ta có chút e dè, nhưng đồng thời cũng mang lại một khung cảnh tuyệt đẹp.
Khi quay đầu nhìn về phía thị trấn, Soujyuro có thể nhìn rõ ngọn đồi phủ cây xanh, nơi đã thu hút ánh nhìn của cậu từ những ngày đầu mới chuyển đến đây.
“Vậy là trong rừng thực sự có một ngôi nhà…”
Ngọn đồi và khu rừng nằm ở rìa thành phố Misaki.
Từ chỗ này nhìn ra, cánh rừng đang trông xuống thành phố không ngủ ấy trông chẳng khác gì một lâu đài cổ phương xa.
“Ơ kìa? Gì thế này, có trộm à~?”
“Hả?”
Và rồi…
Trong lúc vừa lau cửa kính vừa đắm chìm trong suy nghĩ, Soujyuro chợt cảm nhận được tiếng bước chân lộc cộc của ai đó phía bên dưới.
Khi cúi nhìn xuống, anh thấy một cô gái với vẻ mặt hiền lành, nhưng quần áo thì trông khá lôi thôi, xuề xòa.
“Hừm. Nhưng mà, cậu trông thư thả quá mức để làm một tên trộm đấy chứ. Mà khoan… hay là cậu giống cái kiểu người xuất hiện từ trong lò sưởi rồi tặng mấy món đồ chơi chẳng ai cần như vị thánh kia ấy nhỉ?
Ôi trời, tôi thật sự không ưa cái bộ râu của ông ta chút nào… nhìn vào thì rõ là một kẻ đột nhập bất hợp pháp còn gì!”
Cô trông chừng khoảng cuối tuổi hai mươi.
Dù trời lạnh, cô lại không khoác áo ngoài. Cũng không mang theo túi xách — điều này khá lạ, vì phụ nữ trưởng thành và túi xách thường không thể tách rời. Tất nhiên, Soujyuro lúc này vẫn chưa biết đến “chân lý” ấy.
Chỉ dựa vào những chi tiết đó thôi, cũng đủ để đoán rằng cô gái này có vẻ là kiểu người sống khá “tự do, tùy tiện”.
Hoặc nói thẳng ra là… hơi thiếu vài con bài trong bộ bài chuẩn.
“A! Tôi nghĩ ra rồi!
Cậu là học sinh làm thêm ở trường Misaki đúng không? Trời ơi, học sinh thời nay đúng là giỏi thật đấy. Làm còn hơn cả dân chuyên nghiệp nữa!”
Cô gái ngước nhìn Soujyuro đang ngồi trên đỉnh thang, ánh mắt đầy thán phục.
“Rồi, để tôi giúp một tay nhé!
Còn cái thang nào nữa không? Có giẻ lau khác không?
À mà này, tiện thể đang làm thì sao mình không dùng luôn vòi nước nhỉ? Phun ào ào cho đã, hét mấy câu kiểu ‘Kärcher!’ cho máu vào!
Biết là hơi thất lễ thật, nhưng vậy thì chắc chắn sẽ vui hơn nhiều đấy, nhỉ?”
Cô gái bật cười thật sảng khoái từ tận đáy lòng.
Nụ cười của cô tỏa sáng rực rỡ, như một cây xương rồng mọc chân rồi chạy loạn khắp nơi.
…Mà xương rồng biết chạy thì chỉ mang đến rắc rối thôi.
Và đúng như Soujyuro đã hình dung, cô gái không thèm đợi cậu trả lời mà liền hăng hái tham gia lau cửa sổ, miệng nói “Thôi nào, thôi nào”.
“Tôi đi ngang qua nhà thờ thì thấy có một cái bóng người dính chặt vào cửa sổ. Tôi nghĩ, “Trộm giữa ban ngày à? Cũng liều quá nhỉ,” rồi vì tò mò nên dừng lại xem.
Và bất ngờ chưa, lại là một cậu trai dễ thương đang làm việc cực kỳ nghiêm túc. Lau kính chẳng khác gì một chuyên gia, trông vừa gọn gàng vừa ngầu. Thấy cảnh đó rồi thì muốn xắn tay áo giúp một chút cũng là lẽ thường tình, đúng không nào?”
Cô gái vừa lau cánh cửa sổ cạnh Soujyuro, vừa vui vẻ trò chuyện không ngớt.
Dù nhìn thế nào thì đây cũng là một người phụ nữ đáng ngờ không thể tả, nhưng Soujyuro vẫn ngoan ngoãn gật gù, nghiêm túc lắng nghe và tán đồng.
Có lẽ đó là sự đồng cảm theo bản năng.
Bản năng mách bảo cậu rằng — người phụ nữ này giống hệt mình,
một “đồng chí” luôn bị giao cho những công việc nhàm chán và lặng thầm thế này―――!
“Chị là người của nhà thờ sao?”
“Tôi á? Không đâu, tôi chỉ là người đi ngang qua thôi.
Mà này, sao cậu lại cư xử như thể chúng ta chưa từng gặp nhỉ? Mình đã gặp nhau bao nhiêu lần ở khu phố mua sắm rồi mà?”
“Không… Em chưa từng gặp chị bao giờ mà?”
“Gặp rồi mà, đồ ngốc!
Cậu là người làm thêm ở quán Uotatsu đúng không?
Tuần này thôi mà tôi đã ghé qua mấy lần rồi đấy!”
“Tôi là… ừm… à đúng rồi,
Chị tên là Hanazawa. Còn cậu tên gì?”
“Soujyuro à? …Tên cậu nghe hay đấy, có chút gì đó cổ điển.
Chữ “jyu” trong tên cậu có có nghĩa là ‘Mười’, đúng không? Những cái tên có số trong đó nghe thật đậm chất Nhật Bản, cậu không nghĩ vậy à? À mà này, cậu có biết mấy người trong nhà thờ không? Cha xứ hay mấy sơ ấy… Tên như Eiri với Yuika gì đó, nghe cứ như người nước ngoài vậy.” *Chú 10, ngáo vl =))*
“Em không biết người tên Eiri, nhưng cô Yuika là người phụ nữ có mái tóc đen rất đẹp, đúng không?”
“Ồ, vậy là cậu vẫn chưa gặp cha xứ nhỉ.
Nhà thờ Aida nổi tiếng với cha xứ đẹp trai và mấy chị sơ xinh lắm đó.
…À phải rồi! Cậu mới chuyển đến đây đúng không?
Lại còn sống một mình nữa, đúng không nè?”
“Vâng, là vậy đấy…
Chị Hanazawa đúng là sắc sảo thật.
Từ nãy giờ toàn những lời đoán mò mà trúng chính xác kinh ngạc luôn.”
“Đó gọi là suy luận đấy, ngốc ạ.
Thành phố này chẳng có gì vui chơi đến mức một đứa như cậu phải làm thêm nhiều vậy đâu.
Tiền tiêu vặt thì chỉ cần một việc làm thêm là đủ rồi.
Cậu cũng chẳng phải kiểu người ham vật chất.
Vậy nên, lý do hợp lý nhất cho việc cày việc thế này… chắc là để trang trải chi phí sinh hoạt, đúng không?
Mà nghĩ kỹ thì, một học sinh phải tự lo cả tiền ăn, ở lẫn học phí… nghe cũng chẳng ‘lành mạnh’ lắm đâu nhỉ.”
“Không hẳn vậy đâu ạ.
Chẳng phải người ta nói ‘xã hội này, có làm thì mới có ăn’ sao?”
“Ồ, ra vậy. Soujyuro còn trẻ mà suy nghĩ chín chắn quá nhỉ.
Hồi còn là sinh viên, chị cũng toàn đi làm thêm suốt, nên cũng hiểu phần nào sự vất vả của em đấy.”
“Ồ, chị Hanazawa cũng từng sống một mình ạ?”
“Ừ, chị đã đi du học dù ba mẹ phản đối dữ lắm.
Bên đó cũng có bạn thân nên không lo chuyện chỗ ở, nhưng tiền ăn thì dĩ nhiên vẫn phải tự lo rồi.
Cũng may là chị vốn không ngại làm việc tay chân.
Giờ nhìn lại, khoảng thời gian học hành và làm thêm khi ấy lại trở thành kỷ niệm rất đẹp.”
“…”
Soujyuro lại gật đầu lia lịa, như thể rất thấu hiểu.
Cậu không tài nào kiềm chế được cảm giác thân thiết đang dâng lên trong lòng, dù có phần hơi bốc đồng.
“Hehehe. Dù sao thì, có lẽ đây cũng là một cái duyên, với lại từ giờ chắc tôi cũng sẽ thường xuyên ghé tiệm Uotatsu.
Nếu có chuyện gì cần tâm sự thì cứ nói với chị nhé.
Chị không chắc giúp được nhiều đâu, nhưng ít nhất cũng sẽ cố gắng làm chỗ dựa tinh thần cho cậu.”
“Cảm ơn chị, em rất trân trọng điều đó.
Vậy thì… để bắt đầu luôn nhé,
Em muốn hỏi, nơi này thực ra là để làm gì vậy?”
Nói đến “nơi này”, Soujyuro chỉ tay về phía nhà thờ.
“Ơ… ý cậu là sao?”
Đến cả chị Hanazawa cũng phải ngớ người vì câu hỏi đó.
Vốn không hề biết Soujyuro là một dân quê chính hiệu “phiên bản cổ điển”, cộng thêm bản tính nhanh nhạy sẵn có, Hanazawa đã hiểu nhầm câu hỏi đó là một kiểu mỉa mai sắc sảo nào đấy.
“Ừm… Câu hỏi hay đấy.
Chắc là người ta xem nơi này như một chốn trú ẩn cho tâm hồn… Nhưng mà ‘trú ẩn’ nghe không đúng lắm. Có lẽ giống như một bộ giáp? Hay một cái hàng rào vá víu?
Nói chung là, người đến đây chẳng được rèn giũa gì đâu, chỉ là để tạm vá lại tinh thần thôi.
À mà, họ còn phát bánh và rượu vang nữa đó.”
“Miễn phí ạ?”
“Chắc chắn rồi!
Chị nghe nói người giàu thì cứ tự động quyên góp cả đống tiền mà chẳng cần ai nhắc.
À đúng rồi, còn một điều nữa, mà đây mới là điểm mấu chốt: thu nhập của họ không bị đánh thuế.
Cứu rỗi linh hồn là việc không dễ, nhưng nếu biết cách biến nó thành sản phẩm để kinh doanh, thì đúng là không rủi ro mà lợi nhuận lại cao đấy.”
“Vậy à… Em cũng không hiểu rõ lắm,
nhưng ý chị là lúc gặp khó khăn thì cứ vào đây là được đúng không ạ?”
“Ừm… Chị không khuyên như vậy đâu.
Chị nghĩ tốt hơn là nên ghé qua đây mỗi tháng một lần thôi, kiểu để an lòng một chút ấy mà.”
Tiếng kít kít vang lên khi hai tâm hồn vô tư tiếp tục lau cửa sổ.
Họ vừa huýt sáo vừa làm, lau sạch một ô cửa sổ. Rồi thêm một ô nữa. Rồi lại một ô nữa.
“À đúng rồi, em còn một câu nữa.
Cái khu rừng kia, ở xa đằng kia là gì vậy?”
“Rừng á? Cậu nói đến khu rừng trên núi kia à?”
“Ờ thì đúng là nó đấy, nhưng thực ra gọi là đồi thì đúng hơn là núi.”
Với tư cách là người lớn lên ở vùng quê, niềm kiêu hãnh trong lòng Soujyuro không cho phép gọi một cái mô đất cao cỡ đó là “núi”.
“Thế à? Chỗ đó leo lên cũng tốn sức lắm đấy chứ… Nhưng thôi, gọi là đồi nghe có vẻ hợp hơn nhỉ…”
Một cái bóng mờ thoáng qua nụ cười tươi sáng thường thấy của cô.
Vốn dĩ cô là một người phụ nữ xinh đẹp, với những đường nét gương mặt đoan trang thanh tú.
Nhưng khoảnh khắc nụ cười ấy biến mất, Soujyuro mới chợt nhận ra, đằng sau đó là một biểu cảm lạnh lùng đến mức khiến người khác bị áp đảo.
Và dĩ nhiên là…
“Chắc chắn là một cái đồi rồi. À, còn cái kia, từ đây nhìn thấy giống như ống khói ấy, cái đó là gì vậy?”
Dù hỏi han như vậy, Soujyuro cũng không phải kiểu người để tâm quá nhiều đến phản ứng của người khác hay lo lắng về cách mình diễn đạt.
“Trông giống ống khói là vì nó đúng là một cái ống khói thật đấy.
Khu rừng đó toàn bộ là đất tư nhân, ở giữa còn có một căn biệt thự phương Tây khổng lồ. Nhưng vì là đất riêng nên chắc dân địa phương chẳng ai từng vào được đâu.
Người ta gọi chỗ đó là ‘Ngôi nhà ma Kuonji’. Dân quanh đây ai cũng thấy rờn rợn, nên tốt nhất là cậu đừng đến gần làm gì.
Chỉ là một khu rừng nhỏ thôi mà nghe đâu xảy ra đủ chuyện kỳ quái, nào là có người bị lạc, nào là xuất hiện chó hoang… mấy chuyện rùng rợn thì không thiếu.”
“Chó hoang á? Ở thành phố mà cũng có chó hoang sao?”
“Nhiều lắm chứ! Ngay cả bãi đất trống sau lưng nhà thờ này cũng có mà. Cha xứ ở đây hơi lập dị, từng cho tụi nó bánh mì, nên giờ tụi chó con cứ coi chỗ này là một phần trong tuyến tuần tra của chúng luôn đấy.”
“…?”
“Dù sao thì, đừng có mà leo lên đó. Người ta vẫn nói, ‘người khôn thì tránh xa chỗ nguy hiểm’. Ở thành phố này cũng coi chuyện không vào khu rừng đó như một luật bất thành văn rồi đấy.
Trước hết, đó là đất tư! Nếu cậu tự tiện xâm nhập, sẽ có người gọi cảnh sát ngay, rồi cậu sẽ phải dành phần còn lại của ngày để bị hỏi tội ở đồn. Nghe chẳng vui tí nào, đúng không?”
“Ừm, ra vậy.”
Từ trên chiếc thang, Soujyuro vừa gật đầu trước câu chuyện của cô, vừa nhìn về phía ống khói mờ xa tít tắp.
Chỉ một chút thôi, chỉ một chút rất nhỏ, ngọn đồi ấy khiến anh nhớ đến khu rừng nơi quê nhà, khiến anh thấy tò mò.
Nhưng rồi, tự nhủ rằng chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình, Soujyuro lại tiếp tục công việc lau cửa sổ.
Nhờ có sự giúp đỡ của Hanazawa, công việc lau cửa sổ đã kết thúc suôn sẻ, không gặp trục trặc gì.
Cả hai người đã cùng nhau hoàn thành một việc tuy đơn giản nhưng cực kỳ tốn công.
“Cậu làm tốt lắm.”
“Những khung cửa sổ này thay đổi hẳn luôn! Trước kia dính đầy bụi cát mà giờ thì sạch bong.”
“Sao nhỉ, hay là mình ghé vào quán nước nào đó uống gì đi? Coi như để bày tỏ sự công nhận với tinh thần làm việc của cậu, chị sẽ đãi―”
“Chị Hanazawa? Vừa nãy cô đang định nói gì đó―”
“À, xin lỗi nhé, chị chợt nhớ ra có việc gấp cần phải làm.”
“Thôi, hẹn gặp lại sau! Ciao~”
Khi Soujyuro quay lại sau lúc đang cất cái thang, thứ còn lại trước mắt anh chỉ là bóng dáng cô gái đang phóng như bay ra đường lớn.
Đã gần ba giờ chiều.
Hơn ba tiếng đã trôi qua kể từ lúc chị Hanazawa ngỏ ý muốn giúp đỡ.
“Hừm…”
Soujyuro nhìn theo bóng dáng cô gái vừa thay đổi thái độ đột ngột, với vẻ mặt như thể đã hiểu rõ mọi chuyện.
Dù trông có vẻ chỉ đang tản bộ không mục đích, chị Hanazawa đã dành khá nhiều thời gian ở lại với cậu.
Có lẽ cũng giống như lúc đến giúp đỡ, lần này cô lại bất chợt nghĩ ra một cái cớ nào đó để rời đi.
“Shizuki, cậu có ở ngoài đó không?”
Vừa dứt lời, cô chủ tịch hội học sinh ló đầu ra từ góc nhà thờ một cách bất ngờ.
“À, xin lỗi vì đã gọi cậu. Cứ tiếp tục làm việc đi…”
Aoko có vẻ hơi sững lại khi thấy Soujyuro đang dọn cái thang cao hơn cả người mình.
Nhưng chỉ trong chớp mắt, cô liền xắn tay áo lên và tiến lại gần cậu.
“?”
Cậu còn bất ngờ với hành động đó hơn cả việc Aoko đột nhiên xuất hiện.
Không thèm để ý đến vẻ mặt bối rối của Soujyuro, Aoko nhanh chóng bắt đầu ra lệnh.
“Hạ thang xuống nằm ngang đi.
Phần dưới để tôi giữ, cậu giữ phần trên nhé”
Hành động của cô ấy tự nhiên đến mức, trước khi kịp mạnh miệng nói rằng mình có thể tự làm, Soujyuro đã hạ thang xuống lúc nào không hay.
Sau khi hoàn thành công việc làm thêm và nhận được món quà cảm ơn nho nhỏ từ sơ, hai người rời khỏi nhà thờ.
Vì nghe nói Aoko có việc ở gần ga, nên cả hai quyết định cùng đi bộ đến đó.
“Cậu đúng là quen làm thêm thật đấy.”
Dưới bầu trời sắp ngả màu hoàng hôn.
Aoko nói ra câu đó không hẳn để bắt chuyện, mà như buột miệng thốt lên một lời cảm thán.
“Vậy à? Nếu ngay cả Aozaki cũng thấy thế, thì tôi cũng thấy vui thật đấy.”
Soujyuro mỉm cười chân thành.
Dù vậy, kể từ khi nhận được tiền công, mặt cậu ta đã rạng rỡ suốt rồi, nên cũng chẳng rõ là đang vui vì lời khen… hay vì cái phong bì.
“Khoan đã. Cậu bình thường toàn gây rắc rối thôi, nên đừng có mà đắc ý quá sớm.
Tính ra thì vẫn đang âm chứ chả hòa vốn gì đâu.”
“Ơ… Cậu không định nhắc chuyện học hành đấy chứ? Nhắc tới là mình tụt mood liền đó.”
Soujyuro cúi đầu xuống, trông vô cùng chán nản.
Dù công việc làm thêm có suôn sẻ đến mấy, thì chuyện học ở trường vẫn là một thảm họa.
Thi cử còn đỡ, chứ mấy buổi học hằng ngày thì không thể nào theo kịp chỉ sau một sớm một chiều.
“Aozaki, cậu ghét mấy người học dốt à?”
“Ừm… đúng là nói chuyện với mấy người đầu óc chậm chạp thì khá mệt thật đấy.
Nhưng mà, trường hợp của cậu thì còn trước cả mức đó.
Với lại chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi cả, một chút cũng không.
Giáo viên thì lo cách giúp học sinh vượt qua mấy cái bất lợi đó, còn phần của cậu là phải đáp lại bằng nỗ lực.
Làm thêm thì không sao, nhưng khi về nhà thì lo mà học bài trước đi đấy.”
“Tất nhiên rồi. Mọi người ở trường đều là người tốt cả.”
“Ừm, nếu cậu đã nói thế thì… khoan đã. ‘Mọi người đều là người tốt’ á?”
Aoko nghiêng đầu, không hiểu tại sao cuộc đối thoại lại dẫn đến câu nói đó.
Rốt cuộc, cô đành cho rằng đó là cách Soujyuro bày tỏ lòng biết ơn theo kiểu của riêng cậu ta.
“…À, còn một chuyện nữa.
Nhân tiện, tôi hỏi để tham khảo thôi, nhưng mà cậu còn làm thêm những công việc nào khác nữa vậy?”
“Nếu hỏi là ở đâu thì, chủ yếu là trong khu phố mua sắm. Như cửa hàng cá, tiệm hoa, v.v.
À, mà hôm qua mình có đi sang thành phố bên cạnh. Làm một ca ở công viên giải trí.”
Vì nhà trường chỉ cho phép làm việc tại khu phố mua sắm Misaki, nên câu trả lời của cậu ta cũng đúng như cô dự đoán.
…Ngoại trừ cái phần cuối, một từ ngữ chẳng hề liên quan gì đến Shizuki Soujyuro.
“Ý cậu nói công viên giải trí… chẳng lẽ là cái ở Yashirogi?!”
“Ừ, đúng chỗ đó. Mình tháo dỡ mấy tấm biển cũ với mấy vật trưng bày không dùng nữa, rồi khiêng ra ngoài. Mệt muốn xỉu luôn.”
“Ồ vậy à… Ừ, chuyện đó chắc phải tốn sức lắm ha.”
Lần này thì Aoko thực sự cảm thấy ấn tượng.
Vì vận chuyển máy móc từ công viên giải trí rõ ràng không phải là việc mà học sinh có thể làm kiểu tranh thủ lúc rảnh rỗi.
“Thích thật đấy. Tôi chưa từng đi đến Kitsy Land lần nào cả, dù sống ngay ở Misaki mà.”
Aoko ngước nhìn về hướng thị trấn bên cạnh.
Từ đây, chỉ vừa đủ để thấy vòng đu quay lờ mờ trong ánh chiều tà.
Khung thép tròn của nó, nhuộm sắc hoàng hôn, gợi lên hình ảnh một tấm bia mộ tiêu điều.
“…Vậy à. Là vì… lý do tài chính sao?”
“Phì…”
Ngay lập tức, Aoko đưa tay che miệng, cố nén tiếng cười.
Cô biết cười phá lên lúc này thì thật bất lịch sự với Soujyuro, nhưng câu nói vừa rồi đã trúng ngay điểm yếu cười của cô mất rồi.
“Không, không phải vậy đâu.
Chuyện này đơn giản lắm. Ngay từ khi công viên đó mới khai trương, lúc nào cũng đông nghịt người, nên tôi chẳng có thời gian để đi chơi.
Nếu đó là chuyện chỉ cần tiền là giải quyết được thì tôi đã đi ngay lập tức rồi.”
Aoko chìa ra chiếc phong bì đựng tiền công làm thêm ở nhà thờ, nói: ‘Nè.’
Cử chỉ ấy trông vẫn tươi tắn, nhưng việc cô vẫn không nói ra một tiếng ‘đi’ nào khiến Soujyuro khẽ sa sầm nét mặt.
“Vậy thì, lần tới tụi mình đi nhé?”
“Cảm ơn, nhưng chuyện đó là bất khả thi rồi.
Biết cậu là người thế nào nên chắc cậu chẳng để ý đâu, chứ cái chỗ đó… đóng cửa rồi đấy.
Tôi nhớ là cũng phải hơn hai năm kể từ khi công viên bị giải thể rồi.”
“Gì… cơ?”
Hèn gì chẳng có lấy một bóng khách trong suốt thời gian cậu ta làm việc ở đó, Soujyuro thầm gật gù hiểu ra.
Dù có hơi ngán ngẩm với Soujyuro, cô chủ tịch hội học sinh lại có vẻ hơi… thích thú.
Bình thường thì hẳn cô đã gắt lên kiểu như: “Cái chuyện này mà cũng phải chỉ cho cậu sao!?”
Nhưng chỉ riêng trong buổi hoàng hôn này, cô lại thấy điều đó thật đáng yêu một cách kỳ lạ.
Sau khi chia tay với Aozaki Aoko, Soujyuro quay về căn hộ của mình.
Vùi đầu vào việc chuẩn bị bài cho lớp học, nhưng chẳng mấy chốc đã đến giờ đi làm thêm.
Sự khác biệt giữa vùng núi và thành phố thì đếm không xuể, nhưng điểm lớn nhất có lẽ là cách người ta sử dụng thời gian.
Dù ở đâu trong thành phố đi nữa, thì ở đây thời gian cũng trôi qua quá nhanh.
Chẳng học được chữ nào từ đống sách tham khảo, Soujyuro dẹp hết chúng sang một bên, rồi như để kết thúc một ngày dài, cậu bước ra phố đêm.
Đêm càng lúc càng lắng sâu khi hôm nay dần chuyển thành ngày mai.
Soujyuro dựng cổ áo lên để che chắn cổ khỏi làn không khí lạnh buốt của mùa đông, rồi bắt đầu quay về nhà.
Xung quanh hoàn toàn không có một bóng người.
Không có con chó nào lang thang kiếm ăn, cũng chẳng có ai ra ngoài để mua đồ khuya.
Cũng phải thôi, cửa hàng tiện lợi duy nhất gần đây đã đóng cửa lúc mười một giờ tối, thì ai còn ra ngoài để mua sắm nữa chứ.
“…Phù.”
Cậu buông lỏng toàn thân, hít một hơi thật sâu như để nạp lại chút sức lực cuối cùng.
Dãy phố không bóng người, được dựng lên hoàn toàn bằng những công trình nhân tạo.
Ánh đèn huỳnh quang màu xanh, chói hơn cả sao trời, rọi sáng màn đêm.
Chính những thứ đó, dù không nhận thức được, vẫn lặng lẽ khuấy động cảm giác bất an trong lòng Soujyuro.
“…Đúng là yếu đuối. Đêm đến thì sợ cũng là chuyện bình thường thôi mà.”
Vừa rùng mình vì cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng, cậu vừa cố gắng tỏ ra mạnh mẽ bằng vài lời cứng cỏi.
“Đừng đến gần chỗ tối.”
“Tránh xa những nơi không có người.”
Không rõ là vì số phận trêu ngươi,
hay chỉ vì gương mặt cậu lúc nào cũng trông thật đáng thương―
Nhưng những người mà Soujyuro từng quen biết, ai nấy đều đã nói với cậu những lời cảnh báo như vậy.
Nói vậy thì cũng chẳng giải quyết được gì, mà…
Nói là “đừng đến gần chỗ tối” ― nghe thế thì cũng chẳng cảm thấy có gì thật sự nghiêm trọng cả.
Trong thành phố này, làm gì có nơi nào không có ánh sáng đâu.
Chẳng nói đến các đại lộ lớn, ngay cả những khu dân cư yên ắng, xa hẳn sự ồn ào ở ga tàu, cũng đều sáng trưng nhờ đèn đường rồi.
Sợ thì đúng là sợ, nhưng kiểu sợ này lại khác hẳn với nỗi sợ mà cậu từng cảm nhận khi còn ở trên núi.
Có lẽ là vì những quy tắc căn bản nơi đây rất khác với những gì cậu quen thuộc.
Cách mà thành phố này vận hành nhân quả thật sự quá thiên lệch, chỉ dịu dàng với một phía mà thôi.
Và với một người lớn lên ở vùng quê như Soujyuro, điều khiến cậu thấy sợ hơn cả bóng tối, chính là việc không thể hiểu nổi những quy tắc đang chi phối nơi này.
Ở trên núi, kẻ nào phá vỡ luật lệ sẽ ngay tại khoảnh khắc đó phải chịu hậu quả.
Ví dụ như đường mòn thú đi.
Nếu vô tình xâm phạm vào lãnh địa của chúng mà không hay biết, thì việc bị bầy thú, những cư dân chính gốc nơi đó, tấn công và gây thương tích là chuyện đương nhiên.
Chính vì vậy, trong suy nghĩ của Soujyuro, sai lầm là thứ luôn lập tức bị đáp trả.
Không phải vấn đề ở chỗ ai sẽ trừng phạt ai, mà chỉ đơn giản là, một khi vi phạm quy tắc, sai lầm ấy sẽ lập tức hóa thành hình hài cụ thể mà giáng xuống đầu mình.
Cậu cảm thấy rằng, ở phương diện này, luật lệ nơi thành phố có phần hơi mơ hồ.
Đến mức mà người ta có thể đi đến một kết cục thảm khốc mà vẫn chẳng biết được rốt cuộc điều mình làm là đúng hay sai.
“…Nhưng về cơ bản, mình đoán là nó không khác mấy.”
Chỉ là, nhân quả ứng báo ở đây đến chậm hơn mà thôi.
Ví dụ thêm một chút, thì ở quê cậu, cũng chẳng có ai được giao hẳn nhiệm vụ giữ gìn trật tự trong làng cả.
Tuy thành phố đối xử hiền hòa với con người, nhưng đổi lại, cũng có một ai đó được đặt ra để trừng phạt những kẻ vi phạm luật lệ.
Ở trên núi, tội và phạt là một, phạm tội là lập tức phải trả giá.
Còn ở thành phố, hai thứ ấy lại tách rời nhau.
Sau khi tội đã gây ra, thì mới có một người xa lạ xuất hiện để mang hình phạt đến.
Những nơi không được phép bước vào…
Những chuyện không nên nhìn thấy…
Khi một người phá vỡ những luật lệ như vậy, sẽ có ai đó xuất hiện để trừng phạt họ — đó chính là quy luật của xã hội.
Vậy nên, cách an toàn nhất để sống ở thành phố, là đừng xen vào chuyện của người khác.
Những người từng lo lắng cho Soujyuro khi đồng loạt khuyên cậu “đừng lại gần”, chắc hẳn họ muốn nói rằng: “Nếu cậu cứ cố chấp, thì sẽ chẳng còn ai có thể giúp cậu nữa.”
“—Ôi chết, lại suýt nữa đi đường tắt rồi.”
Dù có thấy mấy cái chướng ngại này phiền phức đến đâu, cũng không thể leo qua tường nhà người ta, chỉ để tới căn hộ nằm ngay phía bên kia được.
Lỡ người trong nhà còn thức và gọi cảnh sát, thì khi đó sẽ chẳng còn ai có thể giúp mình nữa.
Vẫn giữ nguyên cái nhìn sai lệch về thành phố, thêm một ngày nữa của Shizuki Soujyuro lại khép lại trong yên bình.
Không thể chợp mắt ngay, cậu nằm trên sàn nhà, hướng ánh mắt qua ô cửa sổ lên bầu trời đêm.
Quang cảnh thành phố từng khiến cậu rùng mình khi mới chuyển đến, cũng như cái sự tiện nghi đến kỳ lạ—chỉ cần bấm một cái là giải quyết được hầu hết mọi thứ, và sự mới lạ khi sống chỉ cách một bức tường với một người hoàn toàn xa lạ mà chỉ biết mặt…
Tất cả những điều ấy, khi ngẩng nhìn bầu trời đêm, bỗng chốc tan biến như chưa từng tồn tại.
“…Ra là trên đời cũng có bầu trời như thế này sao.”
Một cách vô thức, cậu chợt nhớ lại chính những lời mình từng buột miệng thốt ra.
“Sao mà những vì sao nơi đây lại mờ nhạt đến thế.”
“Sao mà bầu trời này lại chật chội đến vậy.”
Ở nơi này, chẳng có đêm nào mà người ta có thể nhìn thấy trời đầy sao.
Liệu mình có thể sống ở đây được không…?
Nỗi bất an từng nhen lên từ đêm đầu tiên ấy, đến giờ vẫn chưa hề vơi đi.
“―――――”
Cậu khép mắt lại.
Dù trong lòng vẫn ngổn ngang những nỗi lo lắng có phần yếu đuối, nhưng cơ thể đã mỏi mệt sau một ngày đi làm thêm và học hành căng thẳng liền nhanh chóng chìm vào một giấc ngủ sâu và yên bình.
