Mahoyo – Chương 5.1: Đêm của các phù thủy (Phần 1)

Mahoutsukai no Yoru | Witch on the Holy Night | Phù Thủy trong Đêm Thánh
Nhà phát triển: Type-Moon
Tác giả: Kinoko Nasu
Minh họa: Hirokazu Koyama

Chương 5.1: Đêm của các phù thủy (Phần 1)

Scene 1

Dưới bầu trời đêm phủ mây, Soujyuro vẫn như mọi khi, đi bộ trở về căn hộ của mình.

Tiếng bước chân anh vang lên leng keng trên cầu thang rỉ sét của khu căn hộ.
Từ khóe mắt, cậu có thể thấy những chiếc xe đạp được dựng bên tường ngoài của tòa nhà.
Cậu cân nhắc ưu nhược điểm của việc mua một chiếc xe đạp — cuộc sống sẽ dễ dàng hơn bao nhiêu so với chi phí, sự tiện lợi so với tính cần thiết — nhưng cuối cùng, anh quyết định rằng bây giờ vẫn chưa phải lúc thích hợp để mua.

Vừa ôm túi giấy đầy táo, cậu vừa lấy chìa khóa ra trước cửa.

“Ai mà có thì tiện thật, nhưng không có cũng…”

“Hử?”

Cậu nghiêng đầu.
Dạo gần đây, cậu thường thấy mình vướng vào những ý nghĩ vu vơ như thế. Dù vậy, lúc này điều cậu thật sự bận tâm lại là phải làm sao với đống táo được tặng kia.

Cậu đặt túi giấy xuống cạnh bồn rửa rồi bật đèn trong phòng lên.
Lúc đó là hơn mười giờ tối một chút.
Vì kỳ thi sắp đến gần, hôm nay cậu về nhà sớm hơn thường lệ một tiếng.
Khi quay lại bếp định lấy một quả táo ăn, cậu nhận ra có một phong bì bị nhét trong khe thư.

Chiếc phong bì không có tên người nhận, địa chỉ gửi lại, hay con tem nào.
Bên trong là một tờ giấy duy nhất, chỉ ghi tên người gửi và một lời nhắn ngắn gọn.

Nội dung rất đơn giản:

“Tôi có chuyện muốn nói, hãy đến chỗ đó vào tối nay.
Đây là việc quan trọng, nên tôi sẽ đợi cho đến khi cậu đến.
Không cần phải nói, hãy giữ kín chuyện này.”

Những dòng chữ ấy được viết gọn gàng, dứt khoát và đầy nghiêm nghị.

Bức thư được ký tên Aozaki Aoko.
Cô còn chu đáo đến mức kèm theo cả một tấm bản đồ chi tiết của địa điểm hẹn.
Hơi bối rối, anh nghiêng đầu một chút rồi bước ra khỏi cửa.

Sau đó…
Khi người duy nhất sống trong căn phòng đã rời đi, chiếc phong bì bỗng bốc cháy và tan biến không để lại dấu vết, như thể nó chưa từng tồn tại.

Vào cuối những năm 80, sau thời kỳ bùng nổ kinh tế hậu chiến, nền kinh tế Nhật Bản đã dần ổn định và các thành phố bước vào giai đoạn tăng trưởng ổn định.
Công cuộc hiện đại hóa đô thị vẫn tiếp diễn, và nhà ga của Japan Railways — biểu tượng của kỷ nguyên mới — sắp được hoàn thành.
Tại thị trấn lân cận Misaki mang tên Yashirogi, một biểu tượng mới của chính nơi đó cũng sắp được ra đời.

Tên của nó là Yashirogi Bread & Kitsy Land.
Đó là khoản đầu tư tồi tệ nhất của thành phố Misaki.
Về sau, người ta gọi nó là “bông hoa phù du của thời kỳ bong bóng kinh tế” — tàn tích của một thời đã lùi xa.

“Thị trấn này thiếu đi ước mơ và sự tinh tế.”

Mười năm trước.
Tại Yashirogi, Công ty Bánh Tokitsu — doanh nghiệp nổi tiếng với các nhà máy trải khắp cả nước — do Tokitsu Yurihiko, một quý ông năm mươi sáu tuổi được mọi người trìu mến gọi là Toppan, đứng đầu.
Mang trong mình sứ mệnh ấy, ông mở khu đất ngoại ô Yashirogi thuộc quyền sở hữu của mình và khởi công xây dựng một khu vui chơi giải trí, với hy vọng biến nó thành niềm tự hào của thành phố Misaki.

Lễ khai trương được mong đợi từ lâu diễn ra vào năm 1981.
Sau ba năm đầu tư, công viên giải trí địa phương tràn ngập ước mơ và niềm vui mang tên Yashirogi Bread & Kitsy Land đã chính thức bắt đầu quãng đời ngắn ngủi của mình.

Khuôn viên công viên rộng đến 350.000 mét vuông.
Chiếc đu quay ngựa gỗ tráng lệ khiến bất kỳ ai bước qua cổng cũng phải dừng chân ngước nhìn.
Tàu lượn cao tốc uốn lượn quanh công viên như một con rồng Nhật đang quẫy mình.
Vòng quay khổng lồ, đầy những cơ cấu trang trí thừa thãi, được xem là công trình đã thách thức giới hạn của kỹ thuật thời bấy giờ.

“Hoàn hảo. Mọi thứ mà một công viên giải trí cần đều đã được dồn hết vào đây.”

Ông Yurihiko nheo mắt đầy mãn nguyện khi ngắm nhìn thành quả của mình.
Sự tự tin ấy càng được củng cố khi buổi khai trương diễn ra giữa thời kỳ phồn vinh, đúng vào mùa xuân của thế giới.
Nhưng.

Thế nhưng.
Họ đã hoàn toàn thất bại trong việc cân bằng giữa ước mơ và sự tinh tế.
Linh vật của công viên, Kitsy, quá mức xấu xí và trông chẳng khác gì một món đồ nhái rẻ tiền.
Bên trong công viên, các quầy bán bánh mì nướng nóng hổi mọc lên dày đặc đến mức thừa thãi.
Ngay cả mê cung gương, được làm theo trào lưu mê cung khổng lồ đầu thập niên 80 và bị nâng độ khó lên đến cực hạn, cũng đã lỗi thời ngay từ khi bắt đầu.

“Ở Kitsy Land chẳng có ước mơ nào hết.
Chỉ có những trò đùa đen tối như ác mộng mà thôi.”

Hàng loạt tạp chí chuyên ngành thi nhau chỉ trích những khuyết điểm của Kitsy Land, và lượng khách bắt đầu giảm sút rõ rệt.
Thậm chí còn xảy ra một vụ việc thương tâm: một bé trai sáu tuổi bị lạc mẹ, gặp nạn trong khu vui chơi và chỉ được cứu kịp trước khi kiệt sức đến mức suýt tử vong.

Năm 1986, 5 năm kể từ ngày công viên mở cửa.
Tình hình kinh doanh sa sút không phanh, ngày càng trở nên nghiêm trọng.
Cộng thêm việc ông Yurihiko, người đã gửi gắm cả phần đời còn lại vào sự nổi tiếng của Kitsy, tuyên bố nghỉ hưu, việc điều hành Kitsy Land trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.
Và rồi, trong sự tiếc nuối của người dân quanh vùng, công viên giải trí duy nhất của thành phố Misaki đã kết thúc quãng đời ngắn ngủi của nó.

Hơn thế nữa.
Dẫu chỉ là chuyện bên lề, người nghệ sĩ tự xưng sống ở Paris, Toki Julich — người đã thiết kế linh vật Kitsy — được cho là đã bẻ gãy cây cọ của mình để tưởng niệm ngày công viên đóng cửa.

Và rồi, hiện tại.
Giữa đêm khuya, Kitsy Land nay đã chẳng còn chút bóng dáng nào của thời huy hoàng ngày trước.
Như một con búp bê bị bỏ lại trong góc hộp đồ chơi, công viên cô độc ấy lặng lẽ nằm dưới ánh sáng hắt ra từ thị trấn vẫn tiếp tục sống quanh nó.

“Ra là vậy.”

Soujyuro khép quyển “Tờ hướng dẫn tham quan Yashirogi” mà cậu nhặt được trên đường đi.
Lịch sử ấy có phần khó cảm nhận thực tế, nhưng cậu chấp nhận rằng, có lẽ đó chính là điều người ta gọi là sự suy tàn tất yếu.

Cổng chính của công viên giải trí không bị khóa.
Lần trước khi cậu đến làm thêm, hàng rào sắt vẫn còn bị khóa chặt bằng một sợi xích rỉ sét, nhưng giờ sợi xích ấy đã được tháo đi, và cánh cổng đang khẽ mở.

“…”

Làm theo tấm bản đồ được vẽ trong lá thư, Soujyuro khẽ bước vào bên trong khu công viên.

“Chắc là chuyện gấp thật, nhưng hẹn gặp vào giờ này thì… rốt cuộc là chuyện gì vậy chứ?”

Soujyuro than vãn, hiếm khi thấy cậu nói kiểu đó.

Có lẽ vì, dù ngây thơ đến đâu, cậu vẫn hiểu rằng chuyện này không đúng.
Dù công viên đã bị bỏ hoang, thì việc lẻn vào đó vẫn là xâm nhập trái phép.
Xâm nhập bất hợp pháp, trộm cắp, đột nhập.
Những điều ấy, hay đúng hơn, những tội lỗi ấy, chắc chắn chẳng phải thứ mà Soujyuro có thể ngẩng cao đầu mà làm, nhưng.

“Xin lỗi nhé, tôi không có tiền để trả.
Thật sự xin lỗi vì đã vào đây mà không mua vé.”

Tiền bạc — đó là lý do duy nhất khiến lương tâm cậu cắn rứt.
Cậu chắp tay xin lỗi trước bức tượng Kitsy, nơi lớp sơn quanh đôi mắt đã bắt đầu bong tróc loang lổ.
Đi ngang qua linh vật đang rỉ sơn đỏ từ hốc mắt, Soujyuro bắt đầu bước đi giữa khu công viên về đêm.

Những tòa nhà đã phai màu.
Dàn máy móc thì phủ đầy rỉ sét.
Những cư dân nhân tạo kia chẳng còn cảm nhận được dòng chảy của thời gian.
Chênh lệch quá lớn giữa thời huy hoàng trước kia và cảnh hoang tàn hiện tại khiến ngay cả những hồn ma cũng chẳng thể chịu nổi mà rời bỏ nơi đây — một thị trấn ma bị lãng quên.

Giống như một giấc mơ đã hóa thạch.
Đây là tàn tích của một thiên đường do con người tạo ra, rồi lại bị chính con người và hiện thực bỏ rơi.
Nền kinh tế đã ổn định,
mức sống con người tăng cao, và chẳng ai còn lo lắng về tương lai. Đây là di vật của một thời đại cuồng nhiệt và say mê.

” ”

Thở ra làn hơi trắng trong không khí, Soujyuro chậm rãi bước giữa công viên giải trí đã bị bỏ hoang.
Tuy không có một bóng người, nhưng so với bóng tối trong rừng sâu, nơi này chẳng có gì đáng sợ.

Nói là vùng ngoại ô, nhưng Kitsy Land lại đặc biệt — một công viên giải trí hiếm hoi được xây dựng ngay cạnh khu dân cư.
Công viên được bao quanh bởi rừng cây, song đó cũng chỉ là rừng nhân tạo. Chẳng khác gì tấm rèm che cửa sổ trong lớp học.

Nếu vượt qua hàng rào sắt bao quanh Kitsy Land rồi xuyên qua hàng cây được trồng dày khoảng hai mươi mét, cậu có thể dễ dàng quay lại với khu phố quen thuộc.
Với người thành thị, công viên giải trí về đêm gợi lên nỗi sợ hãi mơ hồ, nhưng với Soujyuro, độ “đáng sợ” của nơi này và sự ồn ào nơi ga trung tâm cũng chẳng khác là bao.

Scene 2

“Đó hẳn là chỗ đó rồi.”
Từ quảng trường trung tâm tĩnh lặng như tờ, Soujyuro bước về phía tây theo bản đồ trong tay.
Ở nơi cậu đến, một tòa lâu đài lồi lõm, uy nghi, sừng sững vươn lên giữa bầu trời đêm âm u.

Ngay cả giữa khu công viên bỏ hoang, nó vẫn là công trình nổi bật nhất.
Nếu tàu lượn và vòng đu quay là những trò mang lại tiếng ồn và sự phấn khích, thì nơi này lại tĩnh lặng và trầm mặc.
Đó là một trong ba biểu tượng của Kitsy Land, và có lẽ, cũng là tòa pháo đài quỷ quyệt đã kéo thiên đường này đến hồi kết thúc.

Thông thường, mê cung trong công viên giải trí được chia làm hai loại.
Một là “mê cung khổng lồ”, khiến người ta lạc lối bằng chính sự rộng lớn của nó,
hai là “nhà gương”, nơi ánh sáng giao thoa và phản chiếu khiến mọi phương hướng trở nên mơ hồ.

Mê cung lớn từng khiến khách tham quan say mê cảm giác phiêu lưu ngắn ngủi mà nó mang lại.
Thế nhưng, theo dòng thời gian, nó dần bị che lấp bởi những trò chơi mới mạnh mẽ và kích thích hơn. Đó là số phận của mọi thứ từng một thời huy hoàng — lời nguyền của thời thượng.
Cái mới, cuối cùng cũng sẽ bị cái mới hơn thay thế.

Ngược lại, “nhà gương” lại là trò chơi cổ điển được yêu mến từ lâu.
Chỉ cần một không gian nhỏ như phòng học, cùng cách sắp đặt gương và ánh sáng khéo léo, người ta vừa có thể khiến khách thích thú, vừa khiến họ lạc lối.
Nhờ ưu thế về chi phí, những nhà gương ấy sống dai hơn hẳn các mê cung khổng lồ.
Và dù cả hai có dần biến mất khi thế kỷ mới đến, chúng vẫn là biểu tượng bất diệt của niềm vui trong công viên giải trí.

Thế nhưng.
Điều đó không có nghĩa là chỉ cần kết hợp cả hai lại thì niềm vui sẽ nhân đôi.
Khi hòa trộn, chúng chẳng còn là trò tiêu khiển, mà biến thành một mê vực kỳ dị, nơi bất kỳ ai lỡ đặt chân vào đều chẳng thể quay ra.
Cũng chẳng có gì lạ cả.
Bởi vùng ma cảnh đó — chính là nơi này, Kitsy Mystery Tour Castle.

Thực tế, có đến năm phần trăm du khách phải nhờ nhân viên đến cứu mới thoát ra được.
Tòa lâu đài được mô phỏng theo phong cách châu Âu, dài đến cả trăm mét, với nội thất chia làm ba tầng.

Hai tầng nổi, một tầng ngầm, mọi bức tường đều phủ gương phản chiếu. Vừa rộng, vừa rối, đến cả người từng trải cũng mất hơn ba mươi phút mới tìm được lối ra.
Chỉ cần một lần bước vào thôi, người ta sẽ phải chịu đựng nỗi sợ gương dai dẳng suốt nửa ngày. Và chính tàn tích của mê cung ấy giờ đang sừng sững chặn đường Soujyuro.

“Không tối đen hẳn nhỉ… Có khi nào đèn vẫn còn bật chăng?”

Dường như Soujyuro, vốn chẳng biết nhà gương là gì, chỉ để tâm mỗi chuyện bên trong có sáng hay không.

Cậu lại lấy bức thư của Aoko ra xem.
Trong thư viết: “Tôi sẽ đợi ở sảnh tầng một của nhà gương.”

Điểm hẹn chắc chắn là ở đây.
Từ cánh cửa mở hé, cậu thấy bên trong lờ mờ ánh sáng.
Xác nhận như vậy, Soujyuro bước thẳng về phía lối vào của nhà gương.

…Tiếng bước chân vang khẽ trên con đường lát gạch.
Tiếng ồn của thành phố đã xa dần.
Kim giây của chiếc đồng hồ đã ngừng chuyển động từ nhiều năm trước,
và trong đêm đông này, ngay cả gió cũng chẳng còn vang lên.

Trong sự tĩnh lặng ấy — thứ tĩnh mịch có thể khiến người ta nín thở nếu có ai chứng kiến.

“…Ờ thì?”

Soujyuro dừng chân ngay trước cửa vào nhà gương.

“Này, Aozaki. Cậu làm gì ở đó vậy?”

Cậu ngoái lại nhìn về quảng trường vừa đi qua, gọi to với vẻ thắc mắc.

“！？”

Một tiếng động vang lên — như thể người đang ẩn nấp vội vàng ngã chúi xuống, kéo cả thùng rác đổ theo.

…Một lát yên lặng.
Trong khoảng một phút, công viên bỏ hoang lấy lại sự tĩnh lặng vốn có.
Rồi, như đã chấp nhận việc bị phát hiện, một cô gái bước ra khỏi chỗ khuất.

“Ao―”

Giọng cậu nghẹn lại khi trông thấy khuôn mặt quen thuộc trong bộ đồ thường phục xa lạ.
Aozaki Aoko, mái tóc dài khẽ tung trong gió, trông khác hẳn so với hình ảnh mà Soujyuro vẫn biết.

Tư thế thẳng tắp cùng dáng vẻ nghiêm nghị khiến ý chí mạnh mẽ của cô càng nổi bật.
Đôi mắt cô nhìn thẳng vào đối phương, ánh nhìn sắc bén như muốn xuyên thấu.
Đôi mắt trong vắt ấy, không phải ví von — nếu không phải ảo giác, thì chúng thật sự đang phát ra thứ ánh sáng nhạt như lân quang.

Sự lạnh lẽo của băng và sức mạnh của một cô gái.
Chính sự kết hợp không cân xứng ấy khiến Soujyuro — người thường chẳng hề cảm thấy nguy hiểm — cũng nhận ra bầu không khí chẳng lành quanh mình.
Như thể một tuyết nữ trong truyện kinh dị vừa bước ra từ truyền thuyết, hiện diện ngay giữa thế giới này.

“…Aozaki?”

Soujyuro theo phản xạ lùi lại một bước.
Một thoáng ngạc nhiên, rồi cảm giác bất an dâng lên.
Một dự cảm chẳng lành cuộn trào trong lòng, khiến cậu rối trí, nhưng vẫn giữ phép lịch sự của người thành phố mà cất tiếng hỏi.

“…Nhìn mặt cậu thế kia, có chuyện gì à, tôi hỏi thử thôi, nhưng―――”

“――――――”

Không nói một lời, Aoko bước lên một bước.
Dáng hình ấy, bầu không khí ấy… lay động ký ức mơ hồ trong cậu.

Nỗi bất an chằng chịt trong lòng Soujyuro dần nhường chỗ cho một linh cảm chắc chắn.
Cô gái trước mặt cậu — rất giống với bóng người mà cậu từng thấy trong đêm công viên hôm ấy, dù khi đó chỉ là từ phía sau.
Không, giờ nghĩ lại, họ gần như là một. Cậu nuốt khan, cảm nhận sự thật ấy đang siết chặt cổ họng mình.

“Cậu hỏi tôi đang làm gì à. Như cậu thấy đấy.
Tôi đang đợi con mồi đi ngang qua. Khi cậu bước vào, tôi sẽ theo sau, rồi cắt đứt đường lui của cậu.”

Aoko đáp, giọng mang vẻ khó chịu vì kế hoạch bị phá hỏng quá sớm.

(Vậy là mình đến đúng chỗ rồi.)
Soujyuro thở phào nhẹ nhõm, ít nhất cũng không đến nhầm nơi hẹn.
Không rõ là do cậu vẫn còn bình tĩnh, hay chỉ là chưa hiểu hết tình hình trước mắt.
Aoko phớt lờ phản ứng ngốc nghếch ấy và nói tiếp.

“Cậu biết không, Shizuki.
Cũng như bao người khác, tôi cũng có những người mình ghét, và có những kẻ mình căm thù.
Nhưng điều kỳ lạ là, kẻ thù của tôi lại chưa bao giờ là những người nằm trong danh sách đó.”

Trong đôi mắt băng giá ấy, cảm xúc cháy bừng như lửa.
Cô bước thêm một bước về phía Soujyuro.
Cảm giác bất an trong lòng cậu mỗi lúc một dâng cao. Có lẽ đó là sát khí? Cậu khẽ lùi lại.
Khoảng cách giữa họ, giữ vững ở chừng năm mét.

“Từ trước đến giờ, dù ghét ai, tôi cũng chưa từng coi họ là kẻ thù.
Nhưng ngược lại, người tôi thích cũng có thể trở thành kẻ địch.
Lý do thì đơn giản thôi.”

Cô giơ cánh tay phải lên.
Ánh sáng xuyên qua lớp vải, không phải là ảo giác.

“Đơn giản thôi.
Kẻ khiến cảm xúc của tôi dao động, chính là kẻ thù của tôi.”

Cánh tay ấy vung xuống.
Ngay khoảnh khắc đó,
một thứ gì đó bay vụt qua bên trái Soujyuro, chỉ cách chừng hai mươi phân.

“N-Này…”

Ngay trước mắt cậu, ánh sáng xanh bùng lên như một quả cầu lửa. Khi ấy, Soujyuro cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đang diễn ra.

“Khoan đã, cái đó… mình từng thấy rồi!”

Aoko không thèm để tâm đến phản ứng ngớ ngẩn ấy.

“Chậc. Trượt rồi.”

Cô khẽ lẩm bẩm.

Luồng sáng xanh để lại một lỗ thủng to bằng nắm tay trên tường nhà gương, vẫn đang cháy âm ỉ.
Một đòn như thế hoàn toàn có thể nghiền nát đầu người, hoặc thiêu rụi nó trong tích tắc.

“Hah. Nếu Arisu thấy tôi bắn trượt ở cự ly này, chắc tôi chỉ còn nước tự xử.
Nhưng giờ thì cậu hiểu rồi chứ? Với cậu, đây là lần cuối.”

“――――――”

Soujyuro lùi lại theo bản năng.
Mọi thứ vượt ngoài tầm hiểu biết, đầu óc cậu gần như ngừng hoạt động.
Trong mắt cậu chỉ còn lại hình ảnh của người từng là cô chủ tịch hội học sinh đáng tin cậy, cùng ký ức về đêm trong công viên hai ngày trước.

Cậu chưa từng trải qua điều gì như thế, và có lẽ hầu hết người sống trong xã hội văn minh cũng vậy.
Khi bị chĩa thẳng vũ khí có thể giết người chỉ bằng một ngón tay, trí óc ngừng phân biệt thiện ác, mộng thực, quá khứ và tương lai.
Cuộc sống càng yên bình bao nhiêu, sự tê liệt ấy càng mạnh bấy nhiêu.

Điều duy nhất còn lại trong đầu là hình ảnh “mình đang sống ở khoảnh khắc này.”
Như một chấm đen lẻ loi trên trang giấy trắng.
Không còn trước, không còn sau, chỉ còn hiện tại.
Đó là bản năng phổ quát của người đối diện với cái chết.

“À, khỏi van xin. Vô ích thôi.
Nhưng nếu muốn nói lời oán hận, cứ nói đi. Giết người cũng có nghĩa vụ phải nghe lời trăn trối của nạn nhân.”

Câu “vô ích” ấy có nghĩa là cô sẽ chẳng nghe dù chỉ một tiếng.
Nhưng Soujyuro, đang trong cơn sốc, còn chẳng nghĩ đến việc mở miệng.
Điều duy nhất cậu biết chắc—dù chẳng hiểu vì sao—là cô gái trước mặt thực sự muốn giết mình.

(Đ-Đồ nói dối hết thuốc chữa rồi…!
Tobimaru, đồ ngốc, cái gì mà ‘chẳng có sinh vật nào như vậy’ hả!
Thực tế nó đang ở đây này, một thứ y như ma quỷ thế này…!)

Nếu nói ra những lời đó thành tiếng, hẳn đòn thứ hai đã lao tới ngay tức khắc. Soujyuro may mắn giữ chúng lại trong đầu.
Chửi rủa người bạn trong tâm trí, cậu dần thoát khỏi trạng thái tê liệt, chuyển sang hoảng loạn.

Tuy nhiên, phản ứng đó không hề xuất phát từ sự bình thản.

(Rồi một ngày nào đó, đột nhiên, ai đó sẽ giết mình.)

Một phi lý không có nguyên nhân, vượt ra ngoài đời thường.

(Nhưng phải rồi… ở thành phố thì có những vụ giết người.
Phá luật thì bị giết là chuyện đương nhiên, mình đã được dạy như thế rồi…!)
Đối với Soujyuro, vốn chưa quen với cuộc sống đô thị, điều này lại có vẻ rất thực tế.

Vì vậy, trong mắt cậu, việc bị bạn học giết chẳng phải chuyện gì đáng kinh ngạc.
Nếu trong xã hội có thể xảy ra chuyện con người giết lẫn nhau, thì điều này cũng chẳng có gì lạ.
Cậu không hề có lấy một chút nghi vấn nào về hành động hay nguyên nhân khiến Aoko nổi giận đến mức đó.
Điều duy nhất khiến cậu rối trí lúc này là hiện tượng phát hỏa màu xanh mà Aoko tạo ra.

“――――――”

Soujyuro khẽ nuốt nước bọt.
Trong mắt bất kỳ ai, phản ứng đó đều chỉ là biểu hiện của một nạn nhân bị tê liệt vì sợ hãi.

“Đúng thế đấy. Cậu cuối cùng cũng hiểu rồi nhỉ.
Tôi sẽ không nói nhiều đâu, chỉ cần cậu chết ở đây là được.
Nói rằng phép thuật phải được che giấu, điều đó chẳng liên quan gì đến cậu cả. Chỉ cần nghĩ rằng cậu xui xẻo thôi. Quan trọng nhất là, tôi, chính tôi, là người sẽ giết cậu.”

Kết thúc lời nói, Aoko lại một lần nữa giơ cánh tay phải lên.
Một tiếng vo vo lạnh lẽo vang lên, tựa như âm động cơ máy móc.
Dưới ống tay áo, ánh sáng xanh bắt đầu xoay tròn.
Lần này lâu hơn trước — nghĩa là nó sẽ mạnh hơn đòn đang thiêu cháy bức tường sau lưng cậu. Nhận ra điều đó, Soujyuro càng hoảng loạn.

“Không, khoan… chuyện này đâu phải về việc bị giết, hay chuyện con quái vật đêm đó là Aozaki, hay cô ấy thuộc giáo hội gì đó… Không phải những thứ đó.”

Suy nghĩ rối tung.
Trái tim đập dồn như búa nện.

Không thể đứng yên được nữa.

Cậu không chắc cô gái trước mặt có còn là con người hay không.
Nhưng hơn hết, dù có chấp nhận mọi chuyện, khi nghĩ kỹ lại—

“Khoan đã! Giết người là sai đấy!”

Dù có là quy tắc của thành phố, Soujyuro cũng không chịu chết dễ dàng như thế!

“Chuyện đó tôi biết rồi!”

“Chỉ là… Đ-Đợi đã!”

Lời hét chẳng biết điều của Soujyuro đã chọc trúng cơn thịnh nộ của Aoko.

“Uwaaaaahhh!”

Những viên đạn ma lực xanh liên tiếp bay ra.
Theo phản xạ, Soujyuro lao vào bóng tối sau lưng — lối vào Ngôi nhà Gương.

“Cái… cái quái gì vậy!? Cái vừa rồi là cái gì!?”

Cậu chạy cật lực qua hành lang dài.
Chỉ vài mét mà hơi thở đã đứt quãng. Vừa vì kinh hãi trước đòn tấn công chưa từng thấy, vừa vì cảm giác chắc chắn rằng nếu chậm một giây, mình đã chết rồi.

Không thể dừng lại.
Tiếng bước chân lạnh lẽo đuổi sát phía sau.

“Nhưng mà, mình thoát được rồi. Ở đây thì có khi…”

Cậu gồng mình chạy hết tốc lực.
Ngôi nhà gương có một hành lang hẹp dài khoảng hai mươi mét nối từ lối vào đến sảnh chính.
Nếu chạy đến đó, hẳn sẽ tìm được vô số chỗ trốn.

(Tạ ơn trời. Thoát rồi!)

Soujyuro lao đến được một không gian rộng.
Đây là sảnh tầng một. Có ba lối:
Một dẫn xuống tầng hầm,
một thông vào mê cung tầng một,
và một cầu thang dẫn lên tầng hai.

Giờ đường nào cũng được. Tin vào trực giác, cậu chạy về phía mê cung tầng một—

“Đau!”

Đầu cậu đập vào một bức tường trong suốt.

“Một… tấm gương?!”

“Đúng rồi. Phiền thật, nhưng như thế thì công bằng.
Kẻ đuổi và kẻ chạy đều có lợi thế riêng mà.”

Giọng nói vui vẻ vang đến.
Soujyuro chẳng cần quay lại.
Trong tấm gương vừa hất cậu ra, bóng Aozaki Aoko đang tiến đến chậm rãi.

“À, lối ra sâu trong tầng một tôi phong kín rồi. Không phải bằng kết giới, mà là chặn vật lý.
Nói phong tỏa nghe hơi quá, chắc gọi là bị sập hay bị lấp thì đúng hơn. Dù sao, đến gần là bị vùi trong đống đổ nát đấy. Không muốn bị đè chết thì đừng tới gần.”

“…!”

Hoảng sợ vì tiếng bước chân đang đến gần, Soujyuro sờ soạng theo tường.
Trước mặt là cầu thang lên tầng hai.
Không hiểu cô ấy nói gì, nhưng rõ ràng tầng một là chỗ chết.

“Ừ thì, tôi cũng khỏe hơn nếu mày chết kiểu đó.
Tai nạn xử lý dễ hơn giết người thật.”

“!”

Sau lưng cậu là một sinh vật không thể gọi tên.
Aoko vừa nói đùa, vừa cố tình giơ tay phải lên cao.

Qua lớp áo, có thể thấy những hoa văn lạ lùng — thứ chẳng hợp gì với cơ thể người.
Dưới làn da, những mạch máu xanh mờ —
như thể trong người cô đang chảy thứ gì đó không phải của con người.

“…”

Không rõ đó là thương hại hay kinh tởm,
Soujyuro khựng lại,
và cô gái tránh ánh nhìn của cậu.

“Nhận ra rồi à. Cái này hả? Bình thường tôi bôi thuốc mỡ để giấu đi, nhưng hôm nay đặc biệt.
Nó gọi là Khắc Ấn Ma Thuật, dấu hiệu của một pháp sư.
Thấy ánh sáng đang xoay quanh ta chứ? Đó là khởi đầu của Snap — nói dễ hiểu thì là lõi tạo ra đạn phép.
Hôm nay tâm trạng tốt, và ta khá tự tin về khả năng dùng ma lực hiệu quả. Chắc còn bắn được khoảng ba mươi viên nữa.”

Có lẽ vì quá hưng phấn, giọng cô nghe thân thiện đến đáng sợ.

“…”

Nhưng nội dung thì chẳng thể nào đáng sợ hơn.

“…Mình chẳng hiểu cậu đang nói gì hết, Aozaki.”

“Không hiểu à? Ý tôi là còn ba mươi phát nữa.
Nếu cậu trốn được trước khi tôi bắn hết, thì hôm nay cậu thắng.”

“…Hôm nay? Nghĩa là mai cũng có nữa sao…?”

Soujyuro nhíu mày, vẻ khó hiểu.
Aoko khẽ cau mày. Dù đang hoảng, nhưng rõ ràng cậu vẫn chưa cảm nhận được sự nguy hiểm thật sự.
Cô thở ra khẽ — đúng là chẳng hiểu gì cả.

“Tôi nói xong rồi. Hết giờ tự do.
Dù vẫn còn muốn mắng thêm, nhưng kiểu đó chẳng bao giờ dừng được. Thôi, bỏ cuộc đi.”

Hẳn cô đã chuẩn bị sẵn màn đối thoại này từ trước.
Không phải để cho hắn kịp cầu xin, mà là để cho hắn có thời gian nguyền rủa kẻ sắp giết mình.
Đó là sự “công bằng” kiểu Aoko — nhưng với thằng này, lại chẳng ăn thua.

“Dù sao cũng nói hết rồi.
Giờ thì… bắt đầu cuộc săn nào.”

Giọng cô lạnh tanh, đôi mắt dõi theo con mồi một cách tàn nhẫn.
Lần này, Soujyuro cuối cùng cũng nhận ra rõ ràng — mình sắp bị giết thật rồi.

Scene 3

…Lặng lẽ như kẻ đã khuất, nó bước vào tàn tích của một giấc mơ đã từ lâu không còn người ghé thăm.
Đêm nay không có gió, cũng chẳng một bóng người.
Thế nhưng, nó vẫn nghe thấy những tiếng vọng vang lên từ bên trong, chắp hai tay lại và mỉm cười.

Hình dáng nó, với đôi tay chắp lại, giống như một nụ hoa tulip vừa hé.
Bóng dáng của bông hoa nhân tạo ấy phản chiếu trong tấm gương mờ đục của phòng nhân viên bên cạnh cổng.
Ngay bên cạnh là một tấm bảng thông báo, đã mục nát vì rỉ sét suốt bao năm.

Số khách tham quan hôm nay: 2 người
Số —- hôm nay: __
Số —- hôm nay: __

Trên tấm bảng bị xói mòn bởi thời gian có một vết vẽ bậy vô tâm.
Cụm chữ đó đã bị viết lại thành từ ‘tử vong’.
Tấm bảng ghi chép này đã bị bỏ không từ lâu.
Sau khi suy nghĩ khoảng mười giây để nắm rõ đó là gì, nó đã thêm vào một con số mới.

Số khách tham quan hôm nay: 3 người
Số ca tử vong hôm nay: 1 vụ

Cô dùng ngón trỏ thêm vào con số, rồi mỉm cười như một bông hoa.
Sau đó, cô bắt đầu bước về phía nơi phát ra âm thanh.
Đã mười phút trôi qua kể từ khi khúc nhạc điên loạn ấy vọng ra từ Nhà Gương.
Lối vào khu vui chơi vẫn yên ắng như cũ, không một bóng người.

Scene 4

Nói ngắn gọn thì,
dù cho Soujyuro có là người may mắn nhất trên đời, cậu ta vẫn không thể nào thoát được.

Vấn đề là — đâu là phần đã được tính trước,
và đâu là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Ngay cả Aoko, người đã chuẩn bị toàn bộ, cũng không thể trả lời.

Cô chỉ có thể thừa nhận ba điều:
mọi chuyện đang mất nhiều thời gian hơn cô tưởng,
Soujyuro kháng cự mạnh hơn dự đoán,
và việc chọn Nhà Gương là một sai lầm.

Phải, nói về chỗ sai đó…
Nhà Gương vốn là một địa hình săn mồi hoàn hảo,
nhưng phải đối diện với hình ảnh của chính mình phản chiếu khắp nơi lại khiến cô — kẻ còn chưa đủ thành thục — cảm thấy bực bội.

“Áaaa!”

Khoảnh khắc cánh tay phải của Aoko phát sáng, Soujyuro lao thẳng lên cầu thang.
Sau lưng cậu, những tia chớp xanh lóe lên liên tiếp, sáng nhấp nháy cả căn phòng.
Kẻ đi săn điềm tĩnh bước theo, trong khi con mồi chạy trối chết lên từng bậc.

“—Đúng như mong đợi.
Không như vậy thì bao công sắp đặt cũng chẳng đáng giá gì.”

Trái ngược với cuộc bỏ chạy điên cuồng của Soujyuro,
Aoko chỉ bước nhanh, không chạy.
Cô cố tình giữ một khoảng cách nhất định,
bởi với độ chính xác còn thiếu tự tin của mình,
điều khiến cô ngại nhất chính là khi con mồi liều chết lao thẳng vào cô.

Nếu khoảng cách chừng mười mét, thì không có gì đáng lo.
Trước khi con mồi lại gần, cô có thể bắn mười phát trúng ít nhất bốn.

Tuy nhiên, vị trí của họ khi nãy thật sự không thuận lợi.
Ở khoảng cách ấy, trong một không gian rộng mở như thế, nếu hắn vòng sang rồi lao đến, dù chỉ là xác suất nhỏ thôi, thì rất có thể sẽ biến thành một trận đấu tay không.

Hiện tại, vũ khí mạnh nhất của Aoko là những viên ma đạn từ cánh tay phải.
Nếu muốn tận dụng ưu thế ấy, cô không được đến quá gần.
Và nếu có lúc nên tiếp cận, thì chỉ là khi con mồi đã kiệt sức, buông bỏ ý chí.

Sẽ bắn vào chân hắn? Hay là vào lưng?
Hoặc có lẽ, hắn sẽ gục ngã giữa mê cung này, tâm trí tan rã trong tuyệt vọng.
Cuộc săn sẽ kết thúc khi mục tiêu bị thương, không còn sức để chạy nữa.

“!”

Soujyuro cắn răng nén tiếng hét, lao đi trong mê cung.
Ngay cả chạy thẳng cũng khó, nói gì đến việc tìm lối ra.

“Á—!”

Lối hành lang phía trước tưởng như kéo dài, nhưng thật ra đã bị chặn bởi tường gương.
Hoảng loạn, cậu rẽ sang phải.

“Á—!”

Cậu ôm đầu, duỗi tay trái ra dò đường, cảm nhận khoảng trống không có tường.

“!”

Ngay khoảnh khắc đó, cậu lao vào lối bên trái, thoát khỏi làn đạn tử thần chỉ trong gang tấc.

“Haa… haa…”

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, ép cậu phải tiếp tục chạy, không kịp nghĩ gì.

Phát vừa rồi suýt nữa đã kết thúc mạng sống cậu.
Phía sau gáy, mùi tóc cháy khét lẹt phảng phất.

Chắc là cậu may mắn.
Hoặc có thể, là xui xẻo tột cùng.
Bởi nếu thật sự có vận may, thì cậu đã chẳng bị đẩy vào tình cảnh này ngay từ đầu.

Tầng hai của ngôi nhà gương là một vòng xoắn khổng lồ.
Lối đi bắt đầu từ rìa ngoài, cứ liên tục rẽ trái, rẽ trái mãi.

Và điểm cuối cùng chỉ là ngõ cụt.
Càng chạy trốn, cậu càng bị dồn ép, như thể đang bị cuốn vào chiếc máy chém hình xoắn ốc.

“…”

Tiếng hét bị kìm nén nơi cổ họng sắp sửa bật ra thành những lời oán than.
Dù sao rồi cũng sẽ bị giết — thế mà tình cảnh vô nghĩa này vẫn tiếp diễn, chỉ vì chính nỗ lực của bản thân.

Thế nhưng cậu vẫn chạy.
Dù đâm sầm vào tường gương hết lần này đến lần khác, vẫn chạy.
Dù đầu va mạnh đến chảy máu, hoa mắt, vẫn chạy.

Cơn đau dội lên từng vài giây.
Càng chạy loạn xạ, cậu càng va mạnh hơn vào những bức tường vô hình.
Cơ thể dần hiểu ra quy luật đó, và van xin cậu dừng lại.

“Hah… hah…”

Chạy chưa tới trăm mét, hơi thở đã loạn nhịp.

Không, chuyện này không bình thường. Quá sức điên rồ.
Tất cả chỉ là một trò đùa tệ hại thôi — nếu quay lại, chắc chắn cô ấy sẽ cười xin lỗi vì đã làm quá.

Đầu óc trống rỗng.
Cơ thể đau rát vì những cú va đập liên hồi, bước chân dần chậm lại — như thể chính cậu cũng tin rằng đây chỉ là trò đùa.

Nhưng rồi — một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.
Một bàn tay tử thần, lạnh lẽo, đặt lên gáy cậu.

“…”

Không hề nói quá khi bảo rằng Soujyuro đã quá quen với cảm giác này.
Từ khi đặt chân đến thành phố, cậu đã nhiều lần đối mặt với cái chết cận kề.

Đối với một kẻ chẳng hiểu gì về luật lệ nơi đô thị, thì cảnh xe cộ rầm rập ngoài đường hay biển người chen chúc ở ga tàu cũng chẳng khác gì tình huống hiện tại — một nơi mà chỉ cần sai một bước, là chết.

Cậu không còn là đứa trẻ ngây thơ chưa biết đến sự sống hay nỗi sợ.
Chỉ là, toàn bộ tri thức và nhận thức mà cậu xây dựng nên, bỗng trở nên vô nghĩa khi bị ném vào một thế giới hoàn toàn khác.
Ngay cả sự an toàn, thứ mà người thành phố xem như điều hiển nhiên, đối với cậu cũng là mối đe dọa chưa từng biết đến.

Nên có lẽ, cậu đã quen với điều này rồi.
Dẫu vậy, vẫn có những điều khiến cậu không sao chấp nhận được.

Những thứ dư thừa.
Những thứ chẳng có giá trị gì, vậy mà lại tràn ngập khắp thế giới này, và kỳ lạ thay, tất cả đều tiềm ẩn hiểm nguy.
Ngay cả những vật dụng tầm thường ở cửa hàng tiện lợi, trong mắt cậu, cũng là công cụ đáng kinh ngạc.

Văn minh càng phát triển, cảm giác về nguy hiểm càng tê liệt.
Sự tiện nghi và giàu có mà thành phố theo đuổi chẳng khác nào chất độc đối với một kẻ đến từ thôn quê như Soujyuro.

Và tệ hơn cả, cậu không có đủ sức để chấp nhận những tiện nghi ấy.
Chỉ cần một sai sót nhỏ, mọi thứ có thể lập tức biến thành tai nạn — điều đó luôn khiến cậu bất an.

Tại sao?
Tại sao mình lại ở đây?

“À…”

Thật trớ trêu.
Phải đến khi đối mặt với cái chết, cậu mới hiểu ra điều mà trước giờ chưa từng nhận thấy — như một khải ngộ được ban xuống.

Phải, chuyện bất ngờ vốn chẳng có gì mới mẻ.
Cận kề cái chết chưa bao giờ là điều đặc biệt.
Bản chất của an toàn là phải đánh đổi.
Sống, đồng nghĩa với việc cái chết luôn kề bên.

Giống như ngọn đèn đường trong đêm,
Khi bình minh đến, ánh sáng ấy sẽ tự nhiên tắt đi.

Một loạt vật thể chết chóc lại xé gió lướt qua người cậu.
Trong đầu hiện lên hình ảnh người bị ngọn lửa xanh thiêu rụi hai đêm trước.
Cậu cảm thấy mình chẳng khác gì con ngựa bị dẫn dụ bởi củ cà rốt treo trước mắt.

Vì thế, cậu chỉ biết ngẩng đầu lên, tiếp tục chạy trong mê cung.
Nhưng… rốt cuộc là để làm gì?

“Hah… hah…”

Tim đau thắt, nhưng cảm giác ấy lại xa lạ, như không thuộc về cơ thể mình.
Bầu trời đêm qua ô cửa trần đục đặc một màu xanh lam vẩn bùn, không còn chút gì giống bầu trời mà Soujyuro từng biết.

“…Ha.”

Soujyuro khẽ bật ra một tiếng cười khan. Căng thẳng trong người bỗng tan biến.

Cậu bật cười — tiếng cười trống rỗng, như thể có thứ gì đó quý giá trong lòng vừa gãy vỡ.
Dù sao thì, mọi thứ cũng chẳng còn nghĩa lý gì nữa.

Thế nhưng, khi bóng dáng cô phản chiếu qua lớp gương, đôi chân vẫn bước.
Giống như trò rượt đuổi giữa mèo và chuột, cậu tiếp tục chạy qua mê cung ánh sáng và ảo ảnh.

Bốn phút trôi qua. Cảm giác căng thẳng mơ hồ, phi thực tan biến.

Luồng sáng xanh thứ chín nổ tung ngay bên cạnh.
Chấn động hất văng Soujyuro vào tường đối diện.
Không nghi ngờ gì — đó là đòn gần với cái chết nhất.

“Đau…!”

Cậu rên khẽ, ngã gục. Lưng bỏng rát, nhưng không có máu.
Chỉ đau đến vậy, có lẽ là may mắn.

Thế nhưng cơ thể không nhúc nhích.
Thể lực và ý chí vẫn còn, nhưng chẳng hiểu sao… không thể đứng dậy.
Chỉ vì, khi ngước nhìn lên, qua khung trời nhỏ trên trần, cậu thấy bầu trời đêm tối đặc.

Một nỗi buồn trẻ con, ích kỷ, len vào tim.
Thật tàn nhẫn.
Thứ bầu trời này — cậu sẽ phải nhìn nó mãi mãi, cho đến khi chết đi.

Hơi thở dần chậm lại, như thể ngọn lửa trong cơ thể đã tắt.
Nói gọn lại, Soujyuro đã bỏ cuộc.
Không chỉ thôi chạy khỏi tiếng chân đuổi theo, mà còn từ bỏ luôn cả nguyên nhân sâu xa của mọi chuyện.

“Ừ thì… nếu là Aozaki giết mình, chắc cũng được thôi.”

Một cảm xúc mà Soujyuro Shizuki chưa từng, và không nên có, thoáng qua tim cậu.
Và, không hề phóng đại, đó là sai lầm duy nhất trong cuộc đời cậu.

Ngẩng nhìn bầu trời đêm, cậu lắng nghe tiếng bước chân tiến lại gần.

“Bỏ cuộc à?” — giọng cô, gần đến lạ thường.

Có lẽ, cảm nhận được sự buông xuôi của cậu, cô bước lại gần.
Trong hành lang tối om phản chiếu gương, cậu không nhìn thấy rõ mặt cô.
Soujyuro chỉ lặng lẽ ngẩng đầu, nhìn người sắp giết mình.

“…Nếu cậu không nói gì, cũng được thôi.
Cậu đúng là khiến tôi khó xử đấy — bình thường người ta sẽ hỏi vì sao tôi lại muốn giết họ mà.”

Aoko cất giọng, ẩn trong bóng tối.

Cậu mở to mắt, bối rối.
Giờ cô nói vậy, cậu mới nhận ra — đúng thật, đó lẽ ra phải là câu hỏi duy nhất cần hỏi.
Cậu hiểu mơ hồ rằng mình bị giết vì đã biết một bí mật nào đó… nhưng, bản năng con người vẫn muốn biết nhiều hơn thế.

“…Ra vậy. Cũng hợp lý thôi.”

Một lời khẳng định nhẹ tênh.
Trên gương mặt Soujyuro lẫn lộn giữa chấp nhận và một thoáng cô đơn.

Cậu trầm ngâm giây lát, rồi nói:
“Nhưng cậu không cần phải nói đâu.
Mình không muốn nghe… những chuyện như thế.”

Giọng cậu trầm và điềm đạm đến lạ.
Câu trả lời ấy rõ ràng, thậm chí có phần kiêu hãnh.

“Ra vậy.”

Aoko đáp.

“Nhưng tôi vẫn sẽ giết cậu. Cậu không sợ chết sao?”

“Tất nhiên là sợ chứ. Với lại… chắc đau lắm.”

Soujyuro mím môi, đáp lại bằng nụ cười gượng, khiến Aoko khẽ nhíu mày.

Dù đang trong trạng thái buông xuôi, cậu vẫn thành thật với lòng mình.

“Tất nhiên là đáng sợ rồi. Tôi cũng thấy sợ chứ.
Nhưng xin lỗi nhé, cậu phải chịu thôi.
Cứ gọi tôi là quái vật cũng được — bây giờ tôi thực sự đúng là như thế.”

“…”

“Theo một nghĩa nào đó, tôi với cậu cũng giống nhau thôi.
Tôi chẳng có thứ gọi là đạo đức bình thường.
Thế nên, khi cần thiết, tôi có thể giết người.”

Giọng cô vẫn đều, vô cảm.
Ngón tay Soujyuro khẽ run.
Như thể, dù đã bỏ cuộc với mọi thứ, cơ thể cậu vẫn không thể bỏ qua những lời đó.

“Giết người là sai đấy, cậu biết không?”

“Tôi biết rồi, đã nói chuyện này rồi mà.”

Aoko giơ tay phải lên.
Ánh sáng từ ấn ma pháp lóe lên, rọi sáng khuôn mặt cô trong bóng tối.

Không cần phải nói, biểu cảm của cô vẫn không thay đổi.
Không khóc, cũng chẳng cười.
Chỉ là một cô gái trẻ, người đã vứt bỏ cảm xúc của mình.

“Chịu đi” — câu nói ấy là điều Soujyuro không thể bỏ qua.
Trong đôi mắt Aoko, cậu thấy nỗi đau. Không phải là của một kẻ lạnh lùng, mà là nỗi đau của chính cô — sâu và thực đến mức khiến tim cậu thắt lại.

“Xin lỗi, nhưng mình có chuyện muốn nói.”

“Chuyện gì? Đừng tưởng làm tôi mềm lòng rồi trốn thoát là xong đấy.”

Cậu khẽ cười trước lời đáp không chút thương xót đó.
Và thở ra, nhẹ nhõm.
Thì ra Aoko vẫn là Aoko như mọi khi.
Nụ cười ấy khiến cậu bật cười lớn — một tiếng cười mà người khác hẳn sẽ thấy như đang chế giễu.

“Tôi thật ngốc khi nghĩ sẽ nghe cậu nói di ngôn.
Hay là, tiếng cười đó chính là lời trăn trối của cậu hả?”

“Không phải vậy. Mình chỉ muốn hỏi người kia, sau lưng cậu… là bạn của Aozaki sao?”

Soujyuro giơ tay chỉ ra sau lưng cô.

“Hả?”

Aoko nghĩ đó là trò cũ rích để đánh lạc hướng.
Nếu đây là sân khấu hài, chắc cô đã vung quạt giấy cho cậu một cú rồi.
Nhưng nghĩ lại… cậu ta chẳng có vẻ gì là đang đùa cả. Soujyuro vốn chẳng biết đến mánh khóe, dù là mới hay cũ.

“Cậu đang nói cái—”

Có lẽ, chính sự thật thà của cậu lại cứu cậu lần này.
Không kìm được tò mò, Aoko quay đầu lại.

Và ở đó—

Kẽo kẹt.

Một thứ không nên tồn tại trong mê cung này.
Một “cô gái” với nụ cười gỗ vang lên tiếng kẽo kẹt. Thứ vốn không nên tồn tại trong mê cung này, đang đứng đó.

Scene 5

“Một… con rối ư?”

Trong bóng tối, một dáng người kỳ dị với hai tay và hai chân lặng lẽ hiện ra.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, vẻ đẹp tĩnh lặng — dù chỉ nhìn từ xa — đã làm phai nhòa sự điên loạn của tình cảnh hiện tại.

Kéo dài. Kéo dài. Kéo dài.
Mối đe dọa chưa từng thấy khiến Aoko đứng chết lặng.
Ý nghĩ phải tránh né thậm chí chẳng kịp xuất hiện. Con người, dù có tri thức và lý trí, khi đối mặt với điều chưa từng biết đến, lại trở nên bất lực—

“AaaaAAAHHHH!!!”

Tiếng thét bật khỏi môi Aoko.
Đòn tấn công ma thuật vượt qua hơn mười mét chỉ trong một hơi thở.
Cánh tay của “cô gái” ở cuối hành lang mảnh khảnh và nhanh đến mức kinh hoàng, vươn dài phi lý, đánh trúng lưng Aoko.

“…!”

Aoko đập vào tường, cố nuốt nghẹn tiếng rên đau đớn.
Cánh tay kia rút nhanh về phía chủ nhân.

“Aozaki!”

Soujyuro bật dậy, lao đến bên cô.
Anh đỡ lấy Aoko đang quỵ xuống, dùng hết sức kéo cô đứng lên—

“…”

Anh khẽ sững lại.
Cô nhẹ đến ngỡ ngàng.
Trong mắt Soujyuro, Aozaki Aoko luôn mạnh mẽ, nghiêm nghị, và đầy nội lực.
Anh từng nghĩ rằng, nếu chạm vào cô, hẳn sẽ cảm nhận được một sức mạnh vượt trội.
Nhưng giờ đây, cô chỉ nhẹ như một cô gái bình thường — khoảng bốn mươi lăm ký, chẳng khác gì bao người khác.

…Trong khi đó.
Không rõ bằng cơ chế quái dị nào, “cô ta” từ tốn thu lại cánh tay đã vươn dài, như một cỗ máy sống.
Cánh tay giãn ra hơn mười mét, các khớp khuỷu chồng lên nhau phát ra tiếng cạch cạch khô khốc khi dần trở lại hình dạng ban đầu.

“Cậu không sao chứ?”

“…Cậu nghiêm túc đấy à? Trong tình cảnh này mà anh còn nhìn tôi như thế sao?”

Aoko gạt tay Soujyuro ra.
Cô bỗng cảm thấy đầu gối mềm nhũn, nhưng trước khi ngã, Soujyuro đã kịp đỡ lấy cô, dìu cô đứng dậy.

“Đừng cố quá. …Cái thứ đó, quen biết à?”

Ánh mắt anh hướng về cái bóng đứng bất động nơi xa, cánh tay của nó sắp thu lại hoàn toàn.

“…Phải. Tôi từng liều mạng giao chiến với một con tương tự rồi.”

Aoko vừa đáp vừa đặt tay ra sau lưng—

“…!”

Cơn đau bỏng rát bùng lên như bị lửa thiêu.

“Chỉ là bầm thôi sao? Sao lại đau đến thế chứ…
Đòn tấn công ấy, với góc độ đó, đáng lẽ phải giết tôi rồi. Hay là, ở khoảng cách này, nó không thể gây chí mạng được?
…Không, vô lý. Phải có ẩn ý khác.”

Cô cố lấy lại nhịp thở, kiểm tra vết thương sau lưng.
Cơn đau nhanh chóng tan đi, hơi thở ổn định trở lại.
Ít nhất, cơ thể vẫn còn cử động được.
Có nghĩa là tổn thương thực sự… nằm ở chỗ khác.

“A, Aozaki! Nhìn kìa—”

“Biết rồi, im đi.”

Trong bóng tối đục mờ, ánh sáng xanh lam khẽ bừng lên.
Ma lực, hòa cùng từng nhịp thở của cô, dồn tụ nơi cánh tay phải.

Nếu ma lực là nhiên liệu, thì thuật thức chính là mồi lửa.
Với Aoko, đây chẳng khác nào sự tái hiện của đêm hai hôm trước.
Lần tới, khi con rối ấy vươn tay ra, cô sẽ kích hoạt pháp thức ngay lập tức —
Bắn ra đạn ma lực với tốc độ tối đa.

Khoảng cách: mười mét.
Nếu có hai giây trống thôi, cô đủ khả năng tung ra đòn phản công —
một cú phản kích định đoạt giữa ranh giới sinh tử.

“Cô ta” bắt đầu chuyển động.
Đầu cúi thấp, khuôn mặt khuất trong màn tối — chẳng thể nhìn thấy biểu cảm nào.
Trong thứ bóng đen đặc quánh ấy, đến cả tuổi tác của cơ thể kia cũng không thể phân định.
Với Aoko và Soujyuro, con rối đó chẳng khác gì một hồn ma không mặt.

Cánh tay trái từ từ nâng lên, phát ra âm thanh rít ken két như kim loại cọ vào nhau.
Chuyển động chậm chạp, nặng nề, như thể các khớp đã mục rỉ từ lâu.
Cánh tay phải từng vươn dài trước đó buông thõng xuống bên hông.
Dưới lớp tóc dài che khuất, Aoko thoáng thấy — hay đúng hơn, cảm giác thấy — khóe môi kia đang mỉm cười.

“Nó đổi nhịp rồi! Đòn chính là tay trái—!”

“Shizuki, tránh ra!!”

Aoko xô Soujyuro ra, cùng lúc vung mạnh cánh tay phải.
Ngay khoảnh khắc đó, cánh tay trái của “cô ta” cũng vươn dài ra phía trước.

Thời điểm — hoàn hảo tuyệt đối.
Chỉ cần một giây, đạn ma thuật của Aoko sẽ bắn trúng cánh tay con rối, làm lệch hướng quỹ đạo và phát nổ ngay trong thân thể đối phương.
…Nếu như thuật thức kịp khởi động.

“Hả!?”

Aoko lách người né đòn trong gang tấc.
Phép thuật không phát ra — nhưng linh cảm cứu cô thoát chết.

“Trúng kế rồi… Đòn đầu tiên chỉ để dụ mình thôi!”

Cô nghiến răng, đầu óc xoay chuyển liên tục.
Tiến hay lùi?
Nó chỉ còn một cánh tay, mà để thu hồi cũng mất thời gian.
Không cần nghĩ — đây là cơ hội.
Nếu có thể tránh được cú vung tay phải thêm một lần nữa… cô sẽ áp sát, dứt điểm—

“Vivo in somno. Solitarie putresco in inferis.”
Trong giấc ngủ, ta vẫn sống.
Một mình, ta mục rữa trong lòng đất.

“Hic dies meus obitus dies, et meus nativus dies. Te obeam.”
Hôm nay — là ngày ta chết, cũng là ngày ta được sinh ra.
Giờ đây… ta đến để gặp ngươi.

Một tiếng nứt khô khốc vang vọng khắp hành lang.
Những câu thơ thì thầm ấy — chứa đầy ma lực đến mức mắt của một pháp sư có thể nhìn thấy dòng năng lượng đang xoáy chuyển trong không gian.
Ngôn từ nghe như tiếng Latin cổ, nhưng ẩn trong từng nhịp điệu lại là dư âm của lời nguyền — Gandr.
Vốn dĩ, đó là thứ ngôn ngữ sinh ra để rủa nguyền kẻ thù đáng ghét.
Thế nhưng—

“Mea anima immortalis. Autem mea futura necata sunt.”
Linh hồn ta — bất tử.
Nhưng tương lai của ta… đã bị giết chết.

“Manes sum. Animam definire ambiguum est.”
Ta chỉ còn là một linh hồn lang thang.
Ngay cả ý nghĩa của “sự sống” — cũng đã trở nên mơ hồ.

“Te odi, et te amo. Conveniamus in somnio ipso.”
Ta hận ngươi… cũng như ta yêu ngươi.
Hãy gặp lại ta — trong chính giấc mơ này.

…Con rối ấy — đang tự đọc lời nguyền lên chính bản thân mình.

Lời nguyền sinh ra lời nguyền.
Kẻ bị hại lại trả đũa kẻ gây hại,
để rồi chuỗi oán hận luân hồi chẳng bao giờ kết thúc.

Bài chú ấy lợi dụng chính cái vòng lặp đó.
Một màn độc diễn, một cơ chế vận hành tự hủy.
Giống như một kẻ tự đầu độc mình để tiếp tục sống sót.

Khó tin thật…
Nó đã biến việc nguyền – bị nguyền thành một cỗ máy ma lực vĩnh cửu.

“Không thể nào… Cái thứ đó mạnh quá mức rồi đấy!?”

Aoko nghiến răng, dứt khoát bỏ ý định kháng cự.
Cô xoay người, chạy hết sức có thể.

“Còn đứng đó làm gì, đi mau lên!”

Cô túm lấy tay Soujyuro, kéo anh lao đi,
xuyên qua mê cung phản chiếu ánh sáng mờ ảo.

Và sau lưng họ—
giọng nói nứt vỡ ấy vẫn tiếp tục vang vọng, lẩm nhẩm như lời than của một hồn ma.

“Proximi mihi neglegentes fuerunt. Omnes nos peccantes fuimus.”
Những kẻ ở quanh ta… đã ngoảnh mặt làm ngơ.
Không ai trong chúng ta là vô tội.
Tất cả — đều là kẻ mang tội.

“Et omnes nos eidem fuimus, omnes nos peccatores sumus.”
Chúng ta đều cùng một bản chất.
Cùng một thứ máu, cùng một tội lỗi.

“Venite domum meam. Luto simile somnium.”
Hãy đến đi…
Hãy bước vào “ngôi nhà” của ta — nơi giấc mơ hóa thành bùn đen, nơi sự sống rữa nát.

“Et pulveri simile cotidianum. Cor privo.”
Ngày nối ngày, tất cả đều trở về thành tro bụi.
Hãy móc trái tim ta ra — để nó thôi phải đập trong cơn ác mộng này.

“Death be upon you. Te iudico.”
Cái chết phủ lên ngươi.
―――Ta phán xét ngươi.

Scene 6

Aoko chạy băng qua hành lang phản chiếu, cơn đau nơi lưng như bén lửa.
Cô kéo tay Soujyuro — người đang bị lôi theo, chân bước lảo đảo vì không kịp hiểu chuyện gì.

“Aozaki, cậu bị thương à!?”

“…Không sao. Chỉ tê dọc sống lưng thôi. Nội tạng còn nguyên, máu cũng chẳng thấy.”

Dây thần kinh thì nát bét rồi, nhưng thôi kệ.

Khác với Soujyuro, cô không hề va phải bức tường gương nào.
Không phải nhờ đôi mắt, mà vì cô đã ghi khắc bản đồ nơi này trong đầu.

“Cậu… thực sự ổn à? Làm sao biết chắc được thế?”

“Cơ thể này là của tôi.
Với pháp sư, điều đầu tiên phải học là cách nắm rõ chính mình.”

Câu trả lời khô khốc của Aoko khiến Soujyuro chỉ biết nín lặng.

Hành lang cứ ngắn dần theo từng khúc cua trái.
Khi nãy họ còn có thể chạy thẳng ba mươi mét,
giờ chưa đến mười lăm đã phải rẽ ngoặt.

“Con đó… là cùng loại với thứ tối hôm trước à?”

“Có lẽ. Cùng mẫu thiết kế.
Kẻ đứng sau phải giàu lắm — mới dám ném một con automata quý giá đi như đồ chơi vậy.”

Soujyuro khẽ nhíu mày.
Anh biết ơn vì cô chịu trả lời,
nhưng càng nghe, những từ cô nói ra càng giống như ngôn ngữ của một thế giới khác.

“Dừng lại, Aozaki. Chúng ta đã chạy khá lâu rồi. Chúng ta đang cách nó một góc cua, nghỉ một chút đi.”

Cậu ấy lo lắng cho những vết thương của Aoko, nhưng cô lại bực bội lắc đầu.

“Không đủ để chống lại thứ tấn công từ xa như vậy. Chúng ta phải chạy cho đến khi cách nó ít nhất hai, ba góc cua.”

Soujyuro gật đầu hiểu ra. Sau đó, cậu hỏi:

“Tại sao cậu không để mình lại?”

“Cậu nghĩ sao? Vì không muốn tôi chạy thoát chứ, đồ ngốc.”

Aoko trả lời gọn gàng và liếc trừng kẻ ngây thơ như con mồi.

Hai người tiến đến góc cua tiếp theo. Khi vượt thêm một góc nữa, đôi chân họ bắt đầu chậm lại.

Aoko vừa lấy hơi vừa xoa lưng. Dù trước đó cô khẳng định mình ổn, nhưng rõ ràng chỉ là ra vẻ mạnh mẽ. Ngay cả Soujyuro vốn thường hay lơ đễnh cũng cảm nhận được sự tuyệt vọng hiện tại.

“…”

Cậu đứng khoanh tay phía sau Aoko. Trong lúc có chút thời gian, cậu cố gắng nắm bắt tình hình theo cách của mình.

Trước tiên, Aoko suýt nữa đã giết cậu ấy. Dù được cứu vào giây phút cuối cùng, người cứu lại là một phụ nữ kỳ lạ với đôi tay kéo dài mà Aoko đã thiêu thành tro hai đêm trước. Cậu hầu như không nhìn rõ đêm đó, nhưng tạm gọi là “cô ta” vì trông nữ tính.

Đòn tấn công của cô ta làm Aoko bị thương lưng và buộc phải rút lui. Aoko kéo Soujyuro đi cùng, lý do là để kẻ thù—”con mồi” của cô—không trốn thoát. Nói cách khác…

“Aozaki, cậu vẫn chưa bỏ cuộc à?”

“Đương nhiên! Dù phải đối mặt hai thứ đó, tôi vẫn còn dư sức dọn dẹp mấy thứ như anh.”

Giọng cô sắc bén, nhưng ngay cả Soujyuro cũng thấy cô đang cố tỏ ra tự tin. Cơ thể cô bị tổn thương nặng, không thể lạc quan.

“…”

Nhưng trong mắt cô, cơn giận vẫn từ chối chấp nhận thực tại.

“Hệ mạch ma thuật của tôi đang chập… Cánh tay phải của nó đang phá mạch pháp thuật của tôi.”

Lẽ ra phải run sợ, nhưng cô chỉ siết chặt nắm đấm vì giận dữ.

Phá rối thuật thức chỉ hiệu quả với người mới học. Nếu là bạn cùng phòng cô, cánh tay kia sẽ bị đẩy ra ngay khi chạm và mạch kẻ tấn công bị hỏng thay vì cô. Cố kết nối mạch với pháp sư khác chẳng khác nào dâng tim mình, vô dụng khi chiến đấu với pháp sư xuất sắc.

Thế mà kẻ thù lại được trang bị tính năng “thừa thãi” đó. Cùng với các cuộc tấn công vùng Misaki vài tuần qua, đây là kết luận của kẻ thù đối với cô: con rối hoàn toàn coi thường Aoko.

“…Hừm. Đúng là đánh giá chính xác dù là kẻ thù.”

Dù vẫn còn giận, cơn xúc cảm hỗn loạn bên trong bắt đầu nguội đi. Gương mặt cô giờ mang vẻ thợ săn già dặn, không giống cô gái 17 tuổi.

“Cậu có vẻ nghiêm túc hơn khi đối với mình.”

“Chắc rồi, vì cậu chỉ là trò đùa.”

“…Hm.”

Soujyuro không biết nên vui hay buồn.

“Mọi thứ quá rối, mình không biết bắt đầu từ đâu, nhưng mình chỉ muốn hỏi một câu được không?”

Aoko không trả lời, ánh mắt chỉ dõi vào màn đen đặc quánh phía trước.
Sự im lặng đè nặng như sợi tơ siết cổ, bóng tối quấn quanh họ không lối thoát.
Dù bị phớt lờ hoàn toàn, Soujyuro vẫn lên tiếng:

“Aozaki, cậu cũng định giết cô ta sao?”

Không có câu trả lời. Chỉ tiếng thở đều đặn vang trong hành lang mờ mịt.

Cậu đứng đó, chất vấn tội lỗi của cô phù thủy — còn cô, vẫn làm ngơ.
Vài giây trôi qua như thể thời gian đông cứng lại.

“Ra vậy… đó là điểm khiến cậu vướng bận, đúng chứ?”

Aoko khẽ thì thầm, giọng lạnh lẽo, như trút ra tiếng thở dài giữa cam chịu và khinh miệt.

“Điểm… gì cơ?”

“Không có gì, quên đi. Dù sao thì… thứ đang bám theo chúng ta không phải người. Nó là một con rối biết tự di chuyển — như con hôm trước.”

Soujyuro chỉ “à”một tiếng, gật đầu. Không nghi ngờ, không thắc mắc.

“Cậu bình tĩnh thật đấy.”

“Không đâu. Mình chẳng hiểu gì cả, nên tốt nhất là đừng nghĩ nhiều. Còn chuyện nó là con rối biết đi… thì cũng bình thường thôi mà.”

“Cái gì!? Cậu từng thấy thứ như vậy rồi à!?”

“Hả? Ở thành phố chẳng phải rối nào cũng thế sao?”

Aoko suýt khuỵu xuống. Phải rồi… làm sao cô lại quên được.
Cô đang nói chuyện với một gã ngốc bẩm sinh — đứa trẻ từ núi sâu tách biệt, chẳng biết thế nào là thường thức xã hội, nên mọi điều kỳ lạ đều thành bình thường.

Nếu xe hơi, một khối sắt, có thể chạy, thì việc con rối biết đi cũng chẳng lạ lùng gì.
Với anh, chuyện đêm hôm trước chẳng có gì phi thường. Có lẽ anh còn nghĩ đó là cảnh tượng thường thấy ở thành phố.

“…Tôi chịu rồi.”

Aoko buông một tiếng cười khổ.

“Thật sự, tôi muốn nhìn xem trong đầu cậu chứa cái gì. Không hiểu sao cậu vẫn sống được tới giờ nữa.

Không lạ khi cậu lập dị thế này. Bình thường ai bị tôi tấn công cũng sẽ phản ứng khác.
Tôi có thể là quái vật, hay ma quỷ… nhưng với cậu, chỉ là ‘à, hóa ra cũng có chuyện thế’.
…Đến mức giờ tôi bắt đầu nghĩ, người ngu ngốc thật ra là mình.”

Biểu cảm căng thẳng trên gương mặt cô bỗng dịu lại trong thoáng chốc.

Phải rồi… nếu lúc đó tỉnh táo hơn, có lẽ cô đã chọn được một cách khác — một cách không khiến ai phải chịu tổn thương.
Nhưng giờ thì mọi chuyện đã rồi.
Cuộc đời không cho phép ta làm lại. Và có lẽ, vốn dĩ cũng không nên có điều đó.

Chỉ một chút hiểu lầm, một thoáng tự tin mù quáng… đã đủ khiến mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát.
Giờ khi Soujyuro đã bị kéo vào, cô chỉ còn một con đường duy nhất: phải giữ bí mật của mình — dù có phải tự tay kết thúc tất cả.

Có lẽ, đâu đó từng tồn tại một lựa chọn khác, sáng suốt hơn.
Nhưng thời điểm đó đã trôi qua, chẳng thể quay lại nữa.

Suy cho cùng, mối quan hệ giữa con người cũng chỉ là những chuỗi hiểu lầm chồng chất.
Giống như một tấm thảm dệt nên từ những sợi chỉ sai lệch, đan xen giữa vô vàn ý định chẳng bao giờ gặp nhau.

Scene 7

――― Giờ nghỉ, đến đây là hết.

Aozaki Aoko và Shizuki Soujyuro đứng lặng giữa hành lang u tối.

Cuộc trò chuyện vu vơ đầu tiên kể từ ngày họ gặp nhau khép lại —
không phải vì họ muốn,
mà bởi từ phía góc hành lang, những tiếng thì thầm khó chịu lại vang lên, cắt ngang bầu không khí mong manh giữa hai người.

Nemo meum funus meminit, qui doluit exstinctus est.
Không ai còn nhớ đến tang lễ của ta nữa.
Những người từng khóc thương ta, nay cũng đã tan vào hư vô.

Initio erraveramus. Dum vivimus dolores sunt.
Ngay từ khởi đầu, ta đã bước sai đường.
Sống — chỉ là chuỗi khổ đau vô tận.

Nemo adiuvat.
Không ai giúp đỡ ta…
Ai đó, xin hãy cứu lấy ta.

Kẻ địch lấp ló ở góc hành lang, phản chiếu qua lớp gương song song.

“…Không còn thời gian nữa. Giữ khoảng cách—”

“Hả!?”

Ánh sáng của nó — đỏ rực và độc địa, đối lập hoàn toàn với sắc lam thanh khiết của Aoko.

“Gandr… đạn chú ư?!”

Một tia sáng lóe lên, nhanh hơn cả cánh tay cô có thể vươn tới.

Chỉ vừa thấy rõ hình dáng kẻ thù, ngọn lửa bị dập tắt trong tim Aoko liền bùng cháy trở lại.

“Đồ chướng tai gai mắt!”

Cô trút toàn bộ cơn giận bị dồn nén vào cú đánh tung ra bằng tay phải.

Làn sương tràn ngập hành lang — không phải phép thuật tinh xảo, mà chỉ là luồng ma lực tuôn trào dữ dội, dựng nên bức tường tạm bợ.
Như thể đốt ba xô xăng để tạo một bức tường lửa, chỉ để chặn một mũi tên đang bay.

Nếu đó là đòn đánh vật lý, tường ma lực ấy đã sụp đổ.
Nhưng vì đòn tấn công của con rối chỉ là “lời nguyền” vô hình, nên nó bị bật ngược lại.
Lãng phí, nhưng là cách duy nhất cô còn có.

“…Khụ.”

Nhưng lá chắn ấy chỉ bảo vệ được một người.

Soujyuro khẽ che miệng, khom người.
Lời nguyền vốn đã yếu đến mức Aoko không còn cảm nhận được, nhưng với một người thường, nó vẫn là nọc độc.
Như thể nhận ra điều đó, con rối dời ánh nhìn khỏi cô, hướng về con người “không nên có mặt ở đây”.

“Nó không liên quan gì hết!”

Giận dữ, Aoko vung tay lần nữa.
Ánh sáng lam cuộn trào, dựng lên bức tường trong chốc lát — chặn được luồng chú ngữ đen ngòm.

Nhưng trong khoảnh khắc đó, con rối đã tìm thấy kẽ hở.
Cánh tay phải của nó chĩa thẳng vào mặt cô—

“Xem ra tôi cũng bị dính rồi. Chạy thôi.”

Trước khi quả đạn chết người kịp phóng ra, Soujyuro nhẹ nhàng bế Aoko lên, rồi lao đi trong làn khói lam mờ ảo.

“Hả!?”

Không biết sức mạnh từ đâu ra, Soujyuro quay lưng lại với con rối và cắm đầu chạy.
Dáng chạy nhẹ như gió, như chú nai băng qua vách đá.

Cậu vượt qua hai góc hành lang, mặc kệ Aoko đang to tiếng sau lưng,
rồi dừng lại giữa tầng hai, nhẹ nhàng đặt cô xuống.

“…Được rồi. Đến đây chắc tạm nghỉ được.”

Cậu thở dốc, vai phập phồng.
Dù Aoko nhẹ thật, nhưng bế người mà chạy thế này, ai mà không kiệt sức chứ?
Cô ngẩng lên nhìn, không hiểu nổi con người trước mặt.

“Cậu có sức thế này mà… tại sao lúc đó không bỏ chạy?”

Vô lý quá. Nếu đủ sức bế cô mà chạy, sao lúc ngã trên sàn lại nằm im chịu chết?

“À, khi đó tôi bỏ cuộc rồi.”

Lời đáp giản đơn, chẳng chút che giấu.
Trong hoàn cảnh sinh tử này, cái vẻ thẫn thờ thường ngày của cậu dường như đã biến mất.

“…Bỏ cuộc? Tại sao?”

“Ai biết được. Quên rồi.”

Cậu quay mặt đi, như muốn giấu cảm xúc, nhưng vẫn đáp thật lòng.
Thứ gì đó trong ánh nhìn ấy khiến Aoko thấy nhói — không phải thương hại, mà là khó chịu xen lẫn xót xa.

“Còn nữa, Aozaki… tự dưng thấy buồn nôn. Là do ánh sáng đỏ đó sao?”

“Phải. Đạn Gandr — một loại chú thuật cổ xưa ở Bắc Âu.

Với người có mạch ma thuật như tôi thì vô hại, nhưng với người không có sức kháng cự như cậu, hiệu quả rất mạnh.”

“Ra vậy. Thế thì cô an toàn rồi.
Vậy chỉ còn cái tay đó là nguy hiểm thôi nhỉ.”

“…”

Aoko không hiểu nổi sao cậu lại nhẹ nhõm đến thế,
nhưng chỉ biết nghiến răng, cố nén cơn bực đang dâng lên.
Giờ mà nổi nóng cũng chẳng ích gì…
Hơn hết, nếu nói ra lý do khiến mình phát điên đến vậy, có lẽ cô sẽ thấy mọi chuyện trở nên thật vô nghĩa.

“…Phải rồi. Thứ cần cảnh giác chỉ là cánh tay vươn dài đó. Vậy thì, cũng chẳng phải đối thủ gì to tát.”

Không phải lời mạnh miệng, mà là sự thật.
Với Aoko Aozaki bình thường, kẻ như thế chẳng đáng bận tâm.
Nhưng chỉ vì một khoảnh khắc lơ là đáng xấu hổ, mạch ma thuật của cô bị rối loạn — giờ đây, cô còn yếu hơn cả đối thủ.

Giờ cô không có cách nào để phản công.
Chỉ có thể chờ nó cạn ma lực… nhưng đó là thứ nguyền chú vĩnh cửu, sẽ không bao giờ dừng lại.
Cuộc rượt đuổi này chỉ kết thúc khi một bên ngừng thở.
Cô khẽ cười cay đắng — chẳng phải y như lúc mình từng dồn Soujyuro sao?

Cô liếc nhìn cánh tay phải.
Ma lực vẫn còn hơn nửa, vậy mà ra nông nỗi này — thật đáng xấu hổ.
Có lẽ đây chính là “nghiệp báo” cho việc cô từng hứng thú đuổi cậu ta chơi trước đó.

“…Hừm. Có khi nào thần thật sự tồn tại không chứ.”

Cô thở dài, tự lẩm bẩm rồi điều chỉnh lại suy nghĩ.
Vẫn còn ma lực, chỉ là không thể kích hoạt được thôi.
Trong khi con rối ấy sẽ truy đuổi cô đến tận cùng — một cỗ máy giết người bất tận.
Kết cục đã quá rõ ràng.
Cô chỉ cần trở lại với chính mình.

“…Aozaki?”

“Xin lỗi, tôi đang nghĩ chút chuyện.
Ừm, chắc đúng rồi… Được, Sizuki. Cậu thấy lối rẽ bên kia chứ?”

“Hả?”

Aoko chỉ tay. Nhưng trước mắt Soujyuro chỉ có bức tường trắng lạnh, chẳng có lối nào cả.
Bởi tầng này chỉ có thể rẽ trái, còn cô lại chỉ sang bên phải.

“Giữa tầng hai có cầu thang xuống tầng một, nhưng tôi đã phá nó — phòng trường hợp cậu dùng nó trốn.
Tuy nhiên, thiết kế ở đây rất đểu: nếu nhìn kỹ, sẽ thấy một hành lang rẽ phải.
Một lối tắt mà chỉ ‘người chơi kỳ cựu’ mới nhận ra.
Cứ tìm đi, cậu sẽ thấy cầu thang xuống tầng dưới.
…Giờ thì, đi đi. Một mình thôi.”

Aoko quay lưng lại với Soujyuro và bước đi —
không hướng về lối thoát, mà ngược lại, tiến thẳng vào hành lang dài nơi con rối đang đuổi tới.

“Nó giết bất cứ thứ gì nó trông thấy, nên phải phá hủy nó ngay ở đây. Pháp sư với pháp sư đánh nhau thì được, nhưng lôi người thường vào là cấm. Mục tiêu của nó là tôi — nên dù kết quả ra sao, đây là lựa chọn tốt nhất cho mọi người, phải không?”

Nếu Aoko thắng, con rối sẽ bị phá hủy.
Nếu Aoko thua, mục tiêu của nó coi như hoàn tất và nó sẽ ngừng hoạt động.
Dù thế nào, nếu hai người đường ai nấy đi thì Soujyuro sẽ sống sót.
Đó chính là ý Aoko — cô nói chuyện như đang báo cáo một việc khác, như thể đó là chuyện của hai kẻ hoàn toàn xa lạ.

“Nếu may mắn, cậu sẽ về tới cổng nguyên vẹn. Vậy, hẹn gặp lại ngày mai.”

Ngay cả Soujyuro cũng hiểu cô chỉ đang cố tỏ ra cứng rắn. Nhưng trước khi cậu kịp can ngăn, cô đã biến mất sau khúc quanh.

Scene 8

“…Giờ thì.”

Aoko thầm nhủ, Chuyện này thực sự rắc rối rồi.

Con rối lần này khác hẳn về đẳng cấp so với con cô từng hạ ở công viên hai ngày trước. Một cỗ máy vĩnh động có khả năng tự niệm chú vốn đã là vật hiếm, vậy mà nó còn được chế tạo để chiến đấu — cánh tay có thể kéo dài, đôi mắt tinh thể phóng ra đạn chú Gandr.

Nếu đem rao bán, chắc chắn nó sẽ được định giá hàng trăm triệu yên — một món cổ vật hạng nhất.

Tuy nhiên, đó chỉ là khi xét trên phương diện sưu tầm. Trong chiến đấu, việc dùng một vật quý hiếm như vậy chẳng khác nào phí phạm. Một kẻ bình thường sẽ chọn một linh thể rẻ tiền và hiệu quả hơn nhiều.

Nhưng việc dám dùng thứ quý giá như thế để giết người… chủ nhân của con rối này rõ ràng là một dạng điên cuồng hoàn toàn khác so với những kẻ mà Aoko từng đối mặt.

“Vivo in somno. Solitarie putresco in inferis.”
Tôi sống trong giấc mơ. Cô độc, tôi thối rữa nơi âm ty.

“Hic dies meus obitus dies, et meus nativus dies. Te obeam.”
Ngày này là ngày chết của tôi, cũng là ngày sinh của tôi. Hãy để tôi gặp ngươi.

“…Đến rồi.”

Tiếng hộp nhạc lách cách vang lên khắp không gian.
Con rối, được tiếp động lực bằng chính những lời nguyền trên nó, tiến lại gần.
Hành lang dài chừng mười mét. Aoko phục kích ở một khúc ngoặt sâu hơn phía sau, chờ con rối xuất hiện.

…Việc này không phải để tranh thủ cho Soujyuro chạy trốn. Hoàn toàn không phải vậy.
Aoko kết luận rằng trong hoàn cảnh hiện tại cô không thể bỏ chạy được.

Dù cô có cố thoát thân, và nếu bằng một phép màu nào đó thoát ra khỏi nhà gương thì cũng chỉ đến vậy mà thôi.
Ra ngoài, không chỗ che chắn, Aoko sẽ nhanh chóng bị đuổi kịp và bị xiên thẳng từ phía sau.

Miễn là phép thuật của cô bị phong ấn, việc thoát thân là bất khả thi.
Thay vào đó, cô chọn đánh lui kẻ địch.
Tình thế của cô không thuận lợi, nhưng con rối cũng vậy.

Hành lang hẹp này không cho Aoko chỗ chạy, nhưng đồng thời cũng ngăn con rối đạt hết tốc độ.
Đó chính là điểm yếu của cỗ máy.
Những automata thời đó thường yếu ở khả năng tăng giảm tốc nhỏ lẻ, chập chờn.

“…Kết nối — sẵn sàng.”

Cô truyền năng lượng vào những mạch phép toàn chỗ đứt.
Dòng chảy máu và nguồn cung ma lực của cô hoàn toàn bất ổn.
Trong tình trạng này thật khó để dựng được một nghi thức hoàn chỉnh.
Cô chỉ có thể làm cứng cánh tay phải bằng cách dồn càng nhiều năng lượng vào đó càng tốt.
Như vậy cánh tay cô biến thành vũ khí tạm như búa hay gậy. Nếu cô có thể tiếp cận cận chiến, đó là lựa chọn tốt nhất cô có.

Bây giờ cô chỉ cần chọn chiến thuật.
Vấn đề không phải là dùng vũ khí gì, mà là dùng vũ khí mình có như thế nào.
Cách đơn giản nhất là lợi dụng phản chiếu trong gương để ẩn mình rồi lao vào con rối từ góc khuất… nhưng có một vấn đề lớn.

Bởi vì con rối đó vốn không có thị giác.
Nó không nhìn bằng mắt, mà “nhìn” thế giới qua cách ghi nhận hình dạng địa hình xung quanh.
Giống như loài dơi sống trong bóng tối — phát ra âm thanh tần cao và xác định vị trí bằng phản hồi sóng.
Những tiếng niệm chú của nó cũng đồng thời đóng vai trò như sóng cảm biến. Đối với nó, tường chỉ là tấm kính trong suốt, và ý định phục kích chỉ là chuyện nực cười.

“…Càng lại gần, nó càng cảm nhận rõ hơn. Đúng ra mình nên bắn từ xa thì hơn… nhưng nếu nó có thể bắn đạn Gandr, thì chắc chắn còn giấu một cú Finn nữa.”

Phép Gandr là một loại nguyền thuật Bắc Âu, đơn giản mà đa dụng. Một bản tối ưu chỉ cần chỉ tay là đủ khiến đối phương đổ bệnh.
Là phép một giai đoạn, nên hiệu quả giới hạn ở việc gây bệnh, nhưng người ta nói rằng có một bí kỹ — “Cú đánh của Finn”.
Đó không chỉ là lời nguyền gây bệnh, mà là một đòn nguyền khiến tim người trúng ngừng đập.

“……”

Vết thương sau lưng khiến dây thần kinh cô căng rát.
Một cô gái tay không đối đầu một automata mang tuyệt kỹ chết chóc — rõ ràng kẻ sẽ chết là cô.
Aoko hiểu rằng cơ hội sống sót của mình cực kỳ nhỏ bé.
Và rồi———

Một hình ảnh ập đến khiến sống lưng cô lạnh buốt.

“――――――”

Cô nén tất cả, kìm nén đến tận cùng, đối diện với ảo giác quen thuộc ấy.
Cô nghiến chặt răng để chúng không lách cách vang lên.
Nhưng rồi, cảm giác những ngón tay bò dọc cổ. Phía sau, ảo ảnh — hay hồn ma — đang nhìn cô và cười.
Chỉ điều đó thôi cũng đủ khiến cô muốn bỏ chạy, vậy mà trong mô phỏng trong đầu, cô thấy bản thân gục ngã hai lần trong mười trận, và trong vòng năm giây đầu tiên.

…Hai lần. Đôi khi dự đoán của cô còn thật hơn cả thực tại.
Nếu đánh mười trận, cô chết hai. Hình ảnh thi thể chính mình rõ ràng đến mức không thể coi là ảo giác.

“…”

Aoko tưởng tượng mình gục xuống, cuộn tròn dưới lời nguyền của con rối.
Mắt cô sưng phồng như cá nóc, máu và các dịch cơ thể chảy ra từ mọi lỗ.
Một phần mười đã là quá khủng khiếp, nhưng một phần năm!? Điều đó đủ để làm cô phát điên.

“…Nhưng…”

Cô kìm trái tim đang muốn bật khỏi lồng ngực.
Hít sâu, cô nhìn thẳng vào gương, đối diện với chính mình.

Cô nhớ lại đêm trắng nửa năm trước.
So với đêm đó, tình cảnh này chẳng là gì cả.
Sáu tháng trước, ở dinh thự Kuonji…
Chú chó săn hoa hồng trắng Wandersnatch xuất hiện giữa màn sương dày đặc, dường như đã giết cô “một trăm lần trên mười”.

“Mea anima immortalis. Autem mea futura necata sunt.
Manes sum. Animam definire ambiguum est.”

Một lời nguyền đen tối phá tan ảo giác của cô.
Nó chỉ cách cô mười mét.
Con rối xuất hiện ở khúc ngoặt.
Hai bên đứng trong bóng tối, hình dáng mờ nhạt, như ẩn hiện trong sương.

Không hề báo trước, con rối bắn ra loạt Gandr.
Như Aoko dự đoán, những lời nguyền tan biến khi chạm vào hàng rào sương mù ma lực của cô.

Hàng rào chỉ kéo dài vài giây — vừa đủ để cô phản ứng.

“…Đến đây nào!”

Cây thương co giãn vọt thẳng về phía mặt Aoko!

“Bingo!”

Vũ khí chết người suýt cạo qua má cô.
Nhờ kinh nghiệm phân tích mô hình tấn công của con rối, cô tránh được chỉ trong gang tấc.

Nếu có một người điều khiển dây cương, mọi chuyện sẽ khác. Nhưng những con rối tự động cũng có giới hạn riêng.
Aoko đặt cược tất cả vào việc cỗ máy giết người này sẽ tuân theo một khuôn mẫu định sẵn: khoảng cách này dùng đòn này, cô chỉ việc thích ứng.

“Giờ là cơ hội!”

Trước khi cánh tay nó kịp cuộn về hết, cô lao thẳng vào con rối.
Một canh bạc mạo hiểm, nhưng cơ hội vốn đã ít.
Cán cân chiến thắng nghiêng về cô.
Nếu dự đoán đúng, có hai cách cô sẽ chết: một là bị Finn Shot bắn trúng ở khoảng cách này,
cách còn lại: nếu mô hình tấn công của con rối vượt quá khả năng tiên đoán của cô.

Chuyển động khối lượng tức thời — hay còn gọi là dịch chuyển khối lượng.
Ngay khi Aoko né được cánh tay con rối,
một vật thể khổng lồ va thẳng vào bụng cô.

“GAH!”

Cú va từ vai nó như một quả rocket.
Nhưng năng lực phóng đi từ đâu ra?
Con rối này vốn không được thiết kế để bay nhảy như vậy.

“Hah… hah…”

Dồn toàn bộ sức lực để giữ ý thức, Aoko nhận ra ngay:
Không, không phải phóng, mà là kéo!
Cánh tay con rối cắm vào tường, kéo thân nó về phía mình.

“Cái… nó có thể làm vậy sao?!”

Nuốt trọn sự kinh ngạc, cô cố gắng đứng vững.
Bụng cô, đặc biệt cơ hoành, hứng chịu cú đánh mạnh.
Cú va khiến cô hoa mắt.
May mắn thay, con rối nhẹ hơn cô tưởng.
Xương cốt và nội tạng không hề hấn, nhưng cô thở rất khó khăn.

Cô đang run rẩy, nhưng vẫn giữ được chút bình tĩnh trong tâm. Chỉ cần hai giây nữa thôi, cô sẽ đứng vững… không, hai giây đó là quá lâu!
Hít một hơi, tự nhủ bản thân phải bình tĩnh, rằng cô vốn đã bình tĩnh. Chỉ vừa mất phương hướng một thoáng, vẫn ổn mà. Nhịp thở, tầm nhìn… để sau, giờ quan trọng nhất là cơ thể phải cử động…

Intellectus non necessarius est. (Trí tuệ là không cần thiết)
Pius quiescat. (Hãy để lòng mộ đạo yên nghỉ)
O nostra essentia ablata fuit. (Bản chất của chúng ta đã bị tước đoạt)
ratio fixa tantum est. (Lý tính chỉ là thứ được gắn vào sau)
Doloris initium cerebrum fuit. (Nguồn cơn của đau đớn là bộ não)

Trên đầu, Aoko nghe thấy tiếng rú méo mó của một sức mạnh đang vận hành.

“Nào chân, mau cử động…! Nhưng hướng nào, mình phải đi hướng nào chứ!?”

Cô lại cảm nhận được cái chạm lạnh lẽo của tử thần.

“Ban cho chúng tôi sự cứu rỗi. Iis salvatio. Ban cho chúng tôi sự cứu rỗi. Iis salvatio. Ban cho chúng tôi sự cứu rỗi. Iis salvatio.”

Con rối chỉ cách cô một tầm tay nhưng cũng có nghĩa chỉ một cử động của nó là đủ để giết cô.

(Mình phải chui vào điểm mù của cánh tay phải nó!)

Bằng trực giác, Aoko lăn sang sườn phải của con rối. Cánh tay phải của nó vẫn kẹt trong tường.
Từ vị trí đó, nó không thể tấn công. Quyết định của cô hoàn toàn đúng; cơn choáng cũng tan biến.

Intellectus non necessarius est. (Trí tuệ là không cần thiết)
Pius quiescat. (Hãy để lòng mộ đạo ngủ yên)

“Chúng ta là loài thú ăn thịt lẫn nhau; sự sống chỉ là lớp trang trí.”

O nostra essentia ablata fuit. (Bản chất của chúng ta đã bị tước đoạt)
ratio fixa tantum est. (Lý tính chỉ là thứ gắn vào sau)
Doloris initium cerebrum fuit. (Nguồn cơn của đau đớn là bộ não)

Aoko gượng dậy. Đến lượt cô.

“Hả—?”

Khoảnh khắc tiếp theo—
Trong mê cung gương, cô nhìn thấy một hình bóng giống hệt mình.

“Chúng ta chết.”
Iis salvatio—

Một luồng sáng chói lòa bùng lên.
Những vết rạch như móng vuốt nứt toác trên tường.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Aoko dồn nén ma lực chảy trong huyết quản thành một lớp kháng thuật nguyên thủy. Nhờ vậy, cô chỉ vừa đủ sống sót trước đòn tất sát của con rối.

“Ngươi… đồ…!”

Con rối mang gương mặt giống hệt cô.
Lời nguyền ấy không chỉ muốn dừng trái tim cô, mà còn muốn hủy diệt cả thân thể lẫn sự tồn tại của cô.
Không có thời gian để sững sờ, Aoko buộc phải hành động.

Đây là cơ hội phản công.
Con rối đang mất thăng bằng, cánh tay phải vẫn bị kẹt trong tường.

Aoko định tung cú đá vào cơ thể không phòng bị đó nhưng đôi gối bỗng khuỵu xuống.
Cô đổ sập xuống sàn, toàn thân rã rời.

Vivo in somno. (Trong giấc ngủ, ta sống)
Solitarie putresco in inferis. (Một mình mục rữa trong bùn đất)

Hic dies meus obitus dies, et meus nativus dies. (Hôm nay là ngày ta chết cũng như ngày ta sinh ra)
Te obeam. (Ta đến gặp người)

Một cơn buồn nôn dữ dội cùng cảm giác choáng váng bất ngờ ập đến. Nhiệt độ cơ thể Aoko giảm xuống nhanh đến mức đáng sợ.

(Chết…! Nó đã tung lời nguyền ra khắp nơi…!)

Nhận ra thì đã muộn.
Xung quanh con rối, những vòng xoáy của lời nguyền cuộn trào. Bài chú vốn là nguồn sức mạnh của nó cũng đồng thời gieo bệnh cho bất kỳ ai dám tiến lại gần.

Aoko đã chịu đựng tất cả ngay ở khoảng cách sát sườn như thế. Dù sở hữu ma mạch, cô cũng suy kiệt chẳng khác nào Soujyuro.

Cô gắng gượng điều khiển thân thể sắp quỵ ngã của mình bật mạnh về phía sau.

“Ta không chịu thua…!”

Dồn hết ý chí, cô vượt qua sự uể oải do lời nguyền gây ra—nhưng ngay lúc ấy…

“—A…”

Huyết áp cô tụt mạnh khi nhìn thấy thứ đang chờ đợi trước mặt mình: con nhân hình mang gương mặt giống hệt cô, cánh tay trái giương ra như một mũi tên.
Vũ khí ấy lao đi, nhắm thẳng vào trái tim Aoko, không hề sai lệch.

—Nhưng ngay trước khi xuyên trúng—

“Coi chừng.”

Giữa cơn cuồng loạn, một giọng nói thản nhiên vang lên. Và ngay sau đó, cơ thể Aoko bị kéo mạnh sang một bên.

Cánh tay vươn tới lại một lần nữa chỉ quét qua khoảng không.
Trong lúc con rối còn đang thu arm lại, Soujyuro nắm lấy tay Aoko và kéo cô chạy trối chết.

Scene 9

Soujyuro chạy băng qua hành lang, chỉ dừng lại khi đã cách con rối một khoảng an toàn.

“Ờ thì, nghĩ lại thì…”

Người được cứu chẳng tỏ vẻ biết ơn, mà lại đang giận dữ thấy rõ.
Nhưng cậu vẫn tiếp tục:

“Ngày mai mình rất bận. Nên… hay là kết thúc mọi chuyện ngay trong hôm nay?”

Aoko im lặng, cũng đồng thời rất giận. Không phải vì không hiểu cậu, không phải vì cậu quay lại, cũng không phải vì những câu nói ngờ nghệch. Mà chỉ vì khoảnh khắc bàn tay cô bị kéo, đầu óc cô trống rỗng—một điều chẳng thể tha thứ.

“Cậu bị điên à?”

Cô bật ra trước khi kịp suy nghĩ.

“Hay cậu muốn chết? Với tôi hay con rối, cậu chỉ là mục tiêu để giết. Tôi chẳng nợ gì cậu cả. Và cũng chẳng thay đổi niềm tin chỉ vì được cứu mạng.”

Soujyuro bình thản gật đầu.

“Yên tâm, Aozaki. Chỉ trong đêm nay mình đã biết cậu chẳng dễ thương như thế đâu.”

Câu đó khiến cô hơi phật lòng.

“Nhưng cậu hiểu lầm rồi. Nó không chỉ định giết mình cô. Nó cũng nhắm vào mình.”

Ánh mắt Aoko sắc như dao.

“Nghe cho hết. Cậu biết lối vào tầng một cuối hành lang dài chứ? Nó bị chặn rồi. Mình tìm lối thoát mà không được nên phải quay lại.”

Aoko hơi mở to mắt không phải sốc mà vì thừa nhận nỗ lực của kẻ địch.

“Với lại, lúc nãy nó liếc mình. Chỉ một khoảnh khắc thôi nhưng đủ để dựng tóc gáy. Cậu cũng nên cẩn thận. Con rối đó… chắc chắn có gương mặt rất đáng sợ.”

“Cảm ơn nhiều.”

“Ừ. Chuyện này đâu còn của riêng cậu.
Dù cậu hay nó thắng, mình cũng chết, phải không?”

“…Đúng. Đã chặn cả lối thoát thì chắc chắn nó cũng giết luôn nhân chứng. Y hệt như cách tôi sẽ làm.”

“Đúng thế. Nhưng mình không muốn bị chính cô ta giết đâu.”

“Hả?”

Cậu nói với sự quả quyết không chút do dự.

Aoko ngẩng đầu lên. Cô gần như chắc chắn rằng Soujyuro đang cố trấn an mình.

Và chính lúc đó, cô nhận ra — sắc mặt cậu còn tệ hơn lúc trước.

“Này… cậu ổn chứ?”

“Ừm… ít ra vẫn còn đỡ hơn việc uống cả chai xì dầu.”

Cậu nói đùa để xua bớt không khí căng thẳng, nhưng mồ hôi lạnh trên trán chỉ khiến mọi thứ nặng nề thêm.

(Đúng rồi… lúc nãy cậu đã đến gần con rối.)

Ngay cả Aoko còn phải chống chọi với cơn buồn nôn, Soujyuro làm sao chịu nổi được?
Cô cắn môi, tức giận bản thân vì không nhận ra sớm hơn.
Cậu ta ngây ngốc đến mức cô chẳng hề nghĩ đến tình trạng của cậu.

“…Cậu không nghĩ đến chuyện trốn dưới tầng hầm à? Như thế chẳng phải an toàn hơn sao?”

Aoko thật sự không hiểu nổi.

“Câu đó không phải lời Aozaki nên nói đâu. Nhưng… không còn thời gian tán gẫu. Cô ta sắp đuổi kịp rồi.”

Soujyuro nhìn xuống hành lang tối om.
Từ bóng tối phản chiếu ấy, tiếng hộp nhạc rè rè bắt đầu vang lên.

“Lúc ở tầng một mình đã nghĩ rồi. Nếu cậu bị giết, mình cũng sẽ chết theo. Vậy nên, phải xử lý nó trước.”

“…Cậu đang muốn nói gì?”

Aoko hỏi dù cô đã biết rõ.
Cô muốn thử xem cậu quyết tâm đến mức nào.
Nếu cậu ta lưỡng lự dù chỉ một chút, cô sẽ ra tay ngay lập tức.

“Đề nghị: nếu mình giúp cậu hạ nó, cậu sẽ tha cho mình chứ?”

“Tôi đã nói rồi. Giúp tôi cũng không khiến tôi thay đổi đâu.
Với lại… cậu nghĩ mình làm được gì chứ?”

“Cái đó để Aozaki nghĩ. Cậu giỏi mấy chuyện này mà.”

Aoko là người duy nhất hiểu cả Soujyuro và con rối tự động.
Cậu nhận thức rõ rằng mình chẳng thể đánh giá tình hình hay đo lường sức mạnh đối thủ.
Vậy nên, điều duy nhất cậu có thể làm — là nghe lệnh cô và làm hết sức mình.

Trông có vẻ như cậu đang từ bỏ suy nghĩ, nhưng thật ra, việc chấp nhận sự bất lực của bản thân lại chính là cách Soujyuro gửi gắm cho Aoko sự tin tưởng tuyệt đối.

“Vậy nghĩa là cậu sẽ làm đúng 100% những gì tôi bảo?”

“Đúng. Và nói luôn, chuyện này chẳng liên quan gì đến ơn nghĩa. Chỉ đơn giản là mỗi đứa một mình đều không có cơ hội. Không phải thiện tâm hay tử tế gì hết. Đây là một giao dịch.”

Đôi mắt trong trẻo của cậu ta lấp lánh, như thể giao dịch này mang tính trao đổi niềm tin thuần túy nhất.

“… Thật hết nói nổi.”

Aoko nghĩ: chắc chắn Tobimaru đã nhồi mấy thứ lý thuyết ngớ ngẩn này vào đầu cậu ta.

Dù không để lộ ra ngoài, cô lại thấy hơi buồn cười. Dù bị bắt bài hoàn toàn, hóa ra vẫn có những thất bại chẳng khiến người ta khó chịu.

“Lao động và thù lao, nhỉ. Nghe hợp lý đấy.
Và… tôi chẳng muốn thừa nhận, nhưng…”

Cô thả lỏng vai, thở dài một hơi, rồi nở nụ cười tinh nghịch, như thể mọi lo âu đã tan biến.

“Kế đó rất hợp với tôi.”

Aoko đáp lại lòng tin của Soujyuro bằng sự tin tưởng tương xứng.

Scene 10

“Chỉ để cậu biết trước, chuyện này sẽ khá khó khăn cho cậu.”

Aoko nói với Soujyuro, rồi lặng lẽ lao đi, bước chân nhẹ đến mức gần như không phát ra tiếng động. Soujyuro vẫn đứng ở trung tâm mê cung xoắn ốc trên tầng hai, nơi vòng xoáy kết thúc.

“Thật ra tôi còn chuẩn bị thêm một cái bẫy nữa. Tôi cũng thấy mình hơi quá tay, nhưng vì cậu đến muộn nên tôi đã hứng lên mà làm thêm.”

“…Một cái bẫy? Cho mình sao?”

Soujyuro nghiêng đầu như một chú sóc, trong khi Aoko thoải mái tiết lộ con át chủ bài cuối cùng mà cô giấu kín.

“Tôi đã khắc một ma thuật kích cháy vào các cột chống dưới tầng hầm.
Nếu châm ngòi cột trung tâm, nó sẽ tạo phản ứng dây chuyền khiến các cột khác cũng phát nổ.
Tôi làm nó trước khi bị gây nhiễu, nên chỉ cần dồn trực tiếp ma lực vào là ngay lập tức… bùm.”

“…”

Soujyuro không giấu nổi sự bất an trước cách Aoko cố tình nói mơ hồ ở đoạn cuối.

“…Aozaki, cậu có thể nói rõ hơn không?
Mình muốn biết chính xác cậu định cho mình nổ tung đến mức nào.
Thành thật nhé.
Ngoài ra… có phải mình đã sai lầm khi đồng ý hợp tác với cậu không?”

“Đừng ngốc thế. Nó chỉ là một biện pháp phòng ngừa thôi. Tôi nghĩ rằng nếu trong lúc rượt đuổi mà mất dấu cậu, thì chi bằng cho nổ tung cả tòa nhà cùng với cậu luôn.”

Aoko vốn có thói quen làm mọi việc triệt để đến cùng.
Nhưng khi nói ra, cô lại gãi đầu cười ngượng.

“Như thế chẳng phải là quá mức sao!?”

Trước sự tàn nhẫn ấy, Soujyuro quên cả tình thế, chỉ biết phản đối bằng cảm xúc chân thành nhất.

“…Thôi nào. Nhờ thế mà chúng ta mới có cơ hội phản công.”

Aoko đáp lại, rồi lao xuống hành lang, vừa lẩm bẩm những lời mà nếu Soujyuro nghe thấy, chắc hẳn anh sẽ bỏ cuộc ngay.

Kế hoạch rất đơn giản: Aoko sẽ dùng lối thoát bên phải, tránh con rối và xuống tầng hầm.
Tới cột trung tâm, cô sẽ truyền trực tiếp ma lực vào ma pháp trận đã chuẩn bị rồi thoát ra.
Một khi được kích hoạt, phản ứng dây chuyền sẽ lan khắp ngôi nhà gương trong khoảng một phút, rồi thêm một phút nữa để toàn bộ tòa nhà sụp đổ.
Thời gian rất gấp gáp, nhưng vì đã ghi nhớ mê cung, Aoko tin chắc mình sẽ thoát kịp.

Cô dự đoán phản ứng dây chuyền từ cột sẽ phá vỡ kết giới ở lối vào do con rối dựng lên.
Ngay cả khi đó là một kết giới cao cấp, khi nền móng sụp đổ thì nó cũng không thể tồn tại.
Chỉ cần khởi động ma pháp trận dưới tầng hầm, lối thoát cho Soujyuro sẽ được đảm bảo.

Cuối cùng là mục tiêu chính: con rối tự động vốn yếu thế trong ngôi nhà gương đầy chướng ngại, không thể di chuyển hết tốc lực.
Nếu nó ở gần trung tâm tầng hai khi tòa nhà bắt đầu sụp đổ, nó sẽ bị cuốn vào và nghiền nát.
Vấn đề là phải giữ nó ở tầng hai cho đến khi Aoko xuống được tầng hầm.

“…Tôi trông cậy vào cậu, Shizuki. Ít nhất hãy giữ chân nó trong ba phút.”

Nếu Soujyuro có thể giữ con rối cho đến khi Aoko xuống tầng hầm và khởi động ma pháp trận thì quá hoàn hảo.
Nếu không, dụ nó xuống đại sảnh tầng một cũng là phương án thay thế.

Aoko biết rõ mình đang đặt Soujyuro vào nguy hiểm, nhưng vận may và tốc độ chạy của cậu ta không thể xem thường.

“Chỉ cần chạy thôi thì… có lẽ… cậu ấy sẽ làm được điều không tưởng.”

Nghĩ vậy, Aoko vừa lao qua lối đi phụ của mê cung vừa đặt hết hy vọng vào Soujyuro.

Trong khi đó, Soujyuro – không thể nghe thấy lời cô – đang chuẩn bị cho một cuộc rượt đuổi tuyệt vọng.
Cậu dùng cách riêng để kiềm chế nhịp tim dồn dập.
Quan trọng nhất là phải giữ bình tĩnh.
Kế hoạch vốn đơn giản, và chỉ thị của Aoko ngắn gọn, dễ hiểu.

“Giữ khoảng cách chừng mười mét, đi chậm qua hành lang ba hoặc bốn vòng.
Nhớ vị trí lối đi ẩn ở chỗ nối gương.
Tại đây, theo chiều ngược kim đồng hồ, chúng nằm ở gương thứ sáu, thứ ba, thứ bảy và thứ hai.
Cứ vòng quanh đó thì sẽ khá an toàn.”

Nói cách khác, đó là một cuộc chạy marathon vòng tròn.
Chỉ cần Soujyuro giữ khoảng cách vừa đủ để cánh tay con rối có thể với tới nhưng không bắt được, nó sẽ dai dẳng truy đuổi.
Dù đơn giản, với Soujyuro thì đó là vai trò mồi nhử đầy nguy hiểm.
Và khi tòa nhà bắt đầu rung chuyển, cậu phải chạy hết tốc lực đến lối ra – một mệnh lệnh khắc nghiệt.

“…Không phải chỉ hơi khó đâu, mà là cực kỳ khắc nghiệt.”

Soujyuro run rẩy thò đầu ra khỏi góc tường.
Từ cuối hành lang vang lên tiếng hộp nhạc quen thuộc.
Trước tiên cậu phải chạm mặt nó, rồi lao qua lối tắt bên phải, bắt đầu trò chơi.

Và rồi…
Soujyuro nhận ra âm thanh của kẻ truy đuổi phía trước đang dần xa đi, vang lên loảng xoảng với tốc độ ngoài sức tưởng tượng.

“…Nó đang làm gì vậy?”

Bóng dáng kỳ dị của con rối khiến cậu sững sờ.
Vốn mang hình dạng một cô gái xinh đẹp, nó bất ngờ biến đổi theo cách không thể lý giải, rồi quay xuống tầng một để truy đuổi mục tiêu chính.

“Ồ… chuyện này không nằm trong kế hoạch.”

Soujyuro lẩm bẩm, bối rối không biết phải làm gì.
Chưa kịp tiếc nuối thất bại, con rối đã biến mất khỏi tầm mắt.

“Mình sẽ hợp tác, chỉ cần tha cho mình đi…” — lời cậu từng nói, nhưng giờ thì chẳng còn giá trị.

“…Vậy, mình phải làm gì tiếp đây?”

Một mình trong bóng tối, cậu nghiêng đầu đầy bối rối, cất tiếng như thể Aoko đang ở đó để trả lời.

Không cần rướn tai để nghe.
Ngay cả khi trò chơi này ở thời hoàng kim, cũng chưa bao giờ có tiếng ồn như vậy.
Nghe như một đàn nhím ma quái cào qua gương tiến về phía cô, tạo ra thứ âm thanh giống tuyệt vọng.

“…Tên ngốc đó. Không phải ba phút, mà mười giây còn không trụ nổi, chuyện quái gì vậy?”

Không chỉ đơn giản là giành thêm thời gian.

Chỉ đơn giản là chạy trốn mà cũng làm ra chuyện quá đáng, khiến cô muốn mắng một câu.

“…Nhiều bước chân cùng lúc… Vậy là từ hai chân sang nhiều chân à?”

Tiếng vọng của nhiều bước chân.
Chỉ nghe vậy, Aoko đã tưởng tượng ra một con nhện sáu chân khổng lồ chạy dọc hành lang.
Tốc độ di chuyển của kẻ thù nhanh hơn hẳn là điều hiển nhiên.
Khả năng định vị bằng âm thanh phát huy tối đa trong bóng tối.
Trong mê cung gương, cỗ máy nắm bắt môi trường chính xác hơn con người nhiều lần.
Nếu không theo kịp Aoko trước đó, chỉ vì hai chân không chịu nổi những bước chuyển hướng nhỏ.
Nhưng với sự ổn định từ nhiều chân, tốc độ vượt xa con người.

(Phải làm sao, phải làm sao, phải làm sao―――!)

Trong dòng suy nghĩ hỗn loạn, cô vội vàng tìm cách giải quyết.
Chỉ biết chắc rằng đây là thời khắc quyết định thắng thua.
Nếu đứng yên, cô sẽ bị bắt trong khoảng mười giây.
Rào cản trước lối vào yếu đến mức Aoko chỉ cần một ngón tay cũng có thể vô hiệu hóa, không cần phép, chỉ cần truyền một ít năng lượng.
Aoko có thể chạy hết sức trong hơn ba phút.
Xét về sức bền, rõ ràng con rối chiếm ưu thế.

Có ba lựa chọn.
Thứ nhất, thoát ra ngoài qua cửa ngay trước mặt.
Thứ hai, ẩn mình trong mê cung tầng một phức tạp hơn tầng hai.
Thứ ba, chạy xuống tầng hầm rồi bị con rối ép như chuột vào túi―――

“Chà, chẳng cần nghĩ gì nhiều.”

Quyết định được đưa ra trong chớp mắt.
Đôi chân đứng cứng giờ tràn đầy sức mạnh.
Cơn bão gần như đã ập đến trên đầu cô.
Với quyết tâm, cô gái lao xuống bóng tối dưới chân.

Scene 11

Dù thế nào đi nữa, hồi kết phải thật huy hoàng.
Đây sẽ là cảnh cuối cùng của lâu đài gương.

Hai con người và một con rối.
Một nữ pháp sư trẻ lao xuống trái tim ngầm của lâu đài, trong khi món đồ cổ tự động rượt đuổi cô vào tận sâu trong hầm ngục quỷ dữ.

Một phút sau, một luồng điện xanh nhạt sẽ chạy xuyên khắp lâu đài.
Đó là trụ cột chính nằm sâu nhất dưới tầng hầm.
Nó không phải để chống đỡ lâu đài, nhưng lại là mục tiêu mà cô gái dồn toàn bộ ma lực vào cú đấm để phá hủy.

Đây là cú đánh sẽ khiến lâu đài gương sụp đổ.
Cú đấm thẳng được tung ra từ hình ảnh trong đầu, chỉ vài giây sau đã biến tưởng tượng thành hiện thực.
Đó là ma thuật phát hỏa đơn giản, dùng để giải phóng năng lượng ma lực nén trong bốn trụ cột nền móng.
Điện tích đóng vai trò công tắc, khiến quá trình kích hoạt gần như tức thời.

Nhanh chóng và tao nhã. Chiếc búa hủy diệt giáng xuống lâu đài mộng tưởng, nơi đã ngoan cố chống lại số phận suốt hai năm.

Âm thanh ấy gần như là niềm vui. Và thế là, lâu đài gương vô hồn, bị bỏ hoang đã chuẩn bị cho màn trình diễn cuối cùng và rực rỡ nhất của nó.
Ma lực của Aoko biến thành điện tích, kích hoạt ma pháp khắc trên trụ cột.
Phản ứng dây chuyền lan rộng, bóp nghẹt hơi thở của lâu đài cho đến khi nó sụp đổ.

“…Cậu đã làm xong việc rồi.
Nhưng xem ra cậu kiệt sức hơn mình tưởng. Trông như sắp gục đến nơi.”

Đại sảnh trung tâm của tầng hầm.

Aoko điều chỉnh hơi thở, vận hành Ma Thuật Khắc Ấn đến cực hạn.
Dù biết mình không thể triển khai thêm thuật thức, cô vẫn để ánh sáng xanh bao phủ đôi tay.
Nhưng nhịp thở hỗn loạn không chịu bình ổn.

Cô đứng giữa tầng hầm.
Không để kẻ truy đuổi nhìn thấy lưng dù chỉ một lần, cô đã chạy thẳng đến trụ trung tâm, một trăm mét trong mười ba giây, kỷ lục mới của bản thân.
Cô thúc ép trái tim đang thở dốc, dù biết rõ điều gì đang chờ phía trước.

“Vào là nó sẽ đuổi theo. Xuống tầng hầm thì chẳng thể trốn. Nghĩ rằng có thể chạy mãi đúng là quá ngây thơ.”

Lâu đài chỉ còn một phút trước khi sụp đổ hoàn toàn.
Ở lại đây, cả hai sẽ bị chôn vùi.
Con rối thì chẳng quan tâm; không có mạng sống riêng, mục tiêu duy nhất của nó chỉ là giết Aoko Aozaki.

“…Phải rồi. Năm mới mà.”

Ngay từ đầu, chỉ có kẻ địch là chiến đấu đến cùng.
Cô giận chính mình vì đã thiếu quyết tâm.
Trốn chạy trước một kẻ chẳng hề sợ chết, thậm chí sẵn sàng chết cùng cô, điều đó thật không giống cô chút nào.

Vivo in somno. Solitarie putresco in inferis (Trong giấc ngủ, ta tồn tại. Trong lòng đất, ta mục rữa, cô độc)
Hic dies meus obitus dies, et meus nativus dies. Te obeam. (Hôm nay là ngày ta chết và cũng là ngày ta được sinh ra. Giờ thì… ta đến với người)

“Hừm… Vốn dĩ nó đã tính liều chết.
Dạng sáu chân với đòn Finn thì nó dùng quá mức rồi, năng lượng từ nguyền chú chẳng thể bù kịp nữa.”

Một cỗ máy vĩnh cửu chỉ có giá trị khi nó kiểm soát được mức tiêu thụ.
Dùng từng ấy cơ cấu cùng lúc chỉ khiến nhiên liệu cạn sạch, mất luôn khả năng xoay vòng nguyền chú là nguồn năng lượng của nó.
Con rối đang đốt trụi mọi chức năng để đạt mục tiêu, một dạng kiêu hãnh mà người có trí tuệ không thể hiểu.
Quyết tâm của một con thú sinh ra chỉ để chạy là thứ chạm vào sẽ bỏng.

“Phí thật. Tôi cứ tưởng chỉ có chị mình mới điên cuồng được đến vậy, ai ngờ vẫn còn kẻ khác.”

Nhưng Aoko không định cùng chết với nó. Cô đã suy xét đủ, đã dành sự tôn trọng cần có. Giờ không còn thì giờ.

“Đến lúc rồi. Kết thúc tại đây.”

Số nợ phải trả, cô sẽ trả gấp đôi.
Năng lượng dồn nén bùng nổ ở chân phải. Chỉ một mục tiêu: cú đánh trực diện.
Kẻ địch tung ra đòn nguyền chú bóp nát tim, một cú đánh dốc toàn lực không sợ bị thiêu rụi.

“Hự—!”

Ngay khi nhận ra, Aoko dồn hết sức đạp mạnh xuống sàn.
Mái tóc dài tung bay như chiếc đuôi, cơ thể thiếu nữ xoay ngang trong không trung.

“…Kh…!”

Cú lướt ngang quá gượng suýt khiến cô ngã, nhưng một cú vung tay đã giữ cô đứng vững lại.

“…!”

Loạt đạn sượt qua vai, nguyền chú thiêu nóng bờ vai trái.
Aoko không chùn bước. Dù ở thế nào, chỉ cần né được đạn Finn trực diện là cô còn đứng được.

“…!”

“Bật ra..!”

Đau và lệch trụ, cô chỉ mất nửa giây để điều chỉnh.
Vừa ngẩng đầu, cô dùng nắm đấm ngập ma lực đánh văng hung khí đang lao đến.

“Được rồi… vào đây…!”

Nếu con rối có ý chí, hẳn nó sẽ phải trợn mắt. Điều đáng kinh ngạc không phải động tác, mà là ý chí mạnh mẽ khiến cô vừa chiến đấu vừa không dừng bước.

“Nghiền…!”

Cô phản ứng ngay tức khắc.
Sức cô không đủ để bẻ hẳn quỹ đạo, nhưng đủ để làm lệch nó, để hung khí chỉ sượt qua mái tóc dài đang tung của cô.

…Initio erraveramus. Dum vivimus dolores sunt. (Mọi thứ đều là sai lầm. Lẽ ra ta không nên được sinh ra)
Nemo adiuvat. Nemo adiuvat. Nemo adiuvat. (Hãy chuộc lỗi cho ta! Hãy chuộc lỗi cho ta! Hãy chuộc lỗi cho ta!)

Lời tụng niệm hóa thành lời nguyền, cướp đi sinh lực của Aoko.

“…Ha.”

Đó là dấu hiệu của sự dư dả, hay là cơn giận? Dù thế nào, Aoko vẫn dễ dàng nuốt chửng cơ chế phòng thủ quá yếu ớt ấy bằng khí thế của mình.

“Glider!”

Chân phải căng tràn ma lực, tung lên từ dưới, đánh thẳng vào trái tim con rối.

Nó nhẹ hơn nhiều so với dự đoán của Aoko. Không phải vì thiếu trọng lượng, mà đúng hơn là thiếu sức mạnh.
Trọng lượng của một automata được quyết định bởi cấu trúc bên trong, kích thước của nguồn năng lượng.
Trớ trêu thay, chính sự vượt trội của động cơ hộp nhạc tụng niệm vĩnh cửu lại trở thành nguyên nhân dẫn nó đến diệt vong.

…Venite, Venite, Venite, meum sepulchrum veniteeeeeeee. (Chào mừng! Chào mừng! Chào mừng đến ngôi mộ của taaaaaaaa…)

Lời nguyền đứt quãng vang lên.
Trúng cú đá của Aoko rồi bật lên đập vào trần, con rối rơi xuống sàn và gần như bất động.
Cú va chạm làm biến dạng cấu trúc bên trong, khiến cả trống hộp nhạc – nguồn động lực của nó – cũng méo mó.

“Có trách thì trách kẻ thiết kế ra ngươi.
Chỉ cần gắn thêm một cái dynamo thôi là đã nặng hơn rồi… Khoan, cái—!?”

Mảng trần sập ngay trước mặt kéo Aoko trở lại thực tế.
(…Mình vừa hạ nó kiểu gì vậy?)

Cô ngỡ ngàng đến mức quên mất căn nhà gương đang sụp đổ.

“Chết rồi, chuyện này còn nguy hơn…!”

Không còn thời gian để vui mừng hay thương cảm. Nếu chần chừ, vài giây nữa cô sẽ chung số phận. Tình hình thảm khốc đến mức ngay cả Aoko cũng khó hình dung mình có thể thoát.

“Nhanh lên, chạy mau…!”

Tự tát vào má để tỉnh táo, cô lao hết tốc lực.
Đó là cái giá cô nhận được vì kết thúc trận chiến chỉ trong vài giây.
Hơi thở gấp gáp vì căng thẳng và kích động, Aoko chạy thẳng về phía lối ra.

Scene 12

Tòa lâu đài sụp đổ dữ dội hơn theo từng giây. Mất trụ chống, nó bị chính sức nặng của mình ép gập lại.

“Tránh ra…!”

Thoát khỏi tầng hầm vô cùng khó khăn. Dù chọn đường ngắn nhất, Aoko suýt bị trần rơi xuống đè. Gạch vụn chắn đường đến ba lần, cô vừa chạy vừa dùng ma đạn phá sạch cầu thang bị lấp.
Nhiễu loạn của con rối đã biến mất; cuộc đấu lúc nãy đã phá hủy hầu hết chức năng của nó.

Hơi thở dồn dập, não cô hoạt động quá tải. Trần nhà sụp xuống như đang bị kéo chậm, một giây dài như năm giây khi cái chết kề cận.
Cô bò qua những bậc thang đầy gạch đá, thoát khỏi tầng hầm đổ nát lên đến tầng một đang sụp xuống. Đại sảnh vẫn còn thông, và may thay lối ra vẫn chưa bị khóa bởi đống đổ nát.

“Tốt, may thật…!”

Mê cung chỉ đến đại sảnh, nên hành lang sẽ không sập xuống hầm—chỉ trần nhà rơi, sàn thì sẽ còn.

Aoko đã chạy tới đây nhờ tin vào vận may; và hôm nay vận may đứng về phía cô. Giờ chỉ cần dồn chút sức cuối cùng, lao thẳng ra ngoài—

“…”

Trong khoảnh khắc 0.2 giây, cô chợt khựng lại—do mềm lòng hay trách nhiệm, chính cô cũng không rõ. Nhưng cô gạt hình ảnh ấy khỏi đầu và tiếp tục chạy.

“…Nói trước, chúng ta không có thời gian để canh chuẩn đâu.
Đây chẳng phải kế hoạch gì cao siêu. Cả hai làm được gì thì làm, rồi lao nhanh nhất có thể về lối ra.”

Đó chỉ mới là chuyện năm phút trước.
Khi ấy, cậu ta đã gật đầu với chút bất an.
Khuôn mặt đó, rốt cuộc là vì điều gì?

“Mình nghĩ mình là ai vậy chứ? Giờ chỉ được nghĩ đến chuyện chạy thôi…!”

Hành lang này cũng không trụ được nữa.
Nếu quay đầu lại, chắc chắn cô sẽ thấy nó đang sập từ phía mê cung.
Và giờ, ngay cả một giây để quay lại cũng phí phạm.

Về mặt kết cấu, tòa nhà đã ở giới hạn, và vận may của cô cũng tuyệt đối đang chạm đáy.
Việc cô đến giờ vẫn không hề bị thương là một mức “buff nữ chính” quá ưu ái, và cô không thể gánh thêm bất cứ rắc rối nào nữa.
Trẹo chân, chóng mặt, hắt hơi, chỉ thế thôi cũng dẫn đến cái chết. Chỉ cần bị vỗ vai từ phía sau cũng game over.

—Vậy nên.

“—A”

Trong mắt cô, điều đó hiện lên một cách rõ ràng.
Từ đống gạch vụn của cầu thang rơi xuống tầng hầm, “cái chết” trồi lên, định kéo Aozaki Aoko đi cùng.

Cái xác đã bò lên từ vực thẳm địa ngục.
Nó vẫn còn sống.
Nó vẫn còn lời nguyền.
Nó bò lên cầu thang giống hệt Aoko, và với đôi mắt giống hệt cô—nó nhìn cô gái đang cố sống sót một mình.

Cánh tay con rối vươn ra.
Dù không quay đầu, hình ảnh của nó vẫn phản chiếu trong những tấm gương.

Iis salvatio Iis salvatio Iis salvatio Iis salvatio. Kéo dài. Kéo dài. Kéo dài.

Lần này, cô không thể né được, hoàn toàn không còn cách nào.

Con rối có khuôn mặt giống cô cất tiếng hát.

Ta mời ngươi _Venite domum meam.
Chết trong bùn lầy _Luto simile somnium.
Hóa thành bụi thì thầm _et pulveri simile cotidianum.
Moi tim ngươi ra _Cor privo.
Cái chết sẽ giáng xuống ngươi! Te iudico.

“Gì――”

Trong khoảnh khắc, Aoko không tin vào mắt mình.
Đây là điều cuối cùng cô nghĩ mình sẽ chứng kiến.

“Không biết khi nào chịu bỏ cuộc nhỉ?”

Chàng trai đứng ở quảng trường với khuôn mặt dữ dội, đập vỡ cánh tay đang giơ ra của con rối.
Sự giận dữ thật sự không hợp với cậu ấy. Vũ khí cậu ấy dùng là một bình chữa cháy.
Hẳn cậu đã tìm khắp mê cung để lấy một thứ gì đó làm vũ khí.
Không, bỏ qua chuyện đó đi! Thật khó tin… nhưng cậu ấy có ở lại… vì cô ấy sao?

“Shizuki!”

Aoko dừng đôi chân mà cô từng thề sẽ không bao giờ ngừng lại, và vươn tay ra với cậu.

“Đủ rồi! Bỏ nó đi! Chúng ta phải đi ngay!”

Soujyuro vứt bỏ bình chữa cháy và chạy đi.

Những mảnh trần rơi xuống như domino.
Họ vẫn tiếp tục di chuyển, bụi và đất bay theo sau.
Bóng dáng họ lao qua hành lang đang sụp đổ bằng toàn lực.

…Lâu đài đang trong cơn hấp hối.
Với tiếng rầm lớn và cột bụi, chương cuối của câu chuyện cổ tích Kitsy Land kết thúc một cách đột ngột.
Cuộc so tài sinh tử đã kết thúc.
Trong khoảnh khắc, giữa cảm xúc hỗn độn, mọi thù hận trước đây được bỏ lại phía sau, hai người gục xuống bãi cỏ, đắm mình trong một sự đồng cảm lạ thường.

Tiếng ù tai dần lắng xuống.
Một rung chấn lớn như vậy dường như không thể xảy ra ở công viên giải trí này.
Khi tiếng phá hủy vang vọng khắp công viên, Aoko nói với người đứng cạnh cô:

“Này… Cậu còn sống không?”

“Ừ”

“Chẹp.”

Dù tiếng lưỡi cạch nghe đáng yêu, nhưng ý nghĩa phía sau lại chẳng dễ chịu chút nào.

“…Aozaki? Cái thứ đó sao rồi?”

“Nhìn kìa. Nó giờ chắc nát bấy rồi.”

Soujyuro thở dài, vẫn chưa hoàn toàn yên tâm trước câu trả lời thẳng thắn của cô. Cậu thở dài và nghĩ rằng…

“Đừng bận tâm về thứ đó. Cậu nên lo cho bản thân mình đi.”

Rốt cuộc, cậu vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm.

“…Aozaki, mình đoán hồi nhỏ cậu cũng hơi hay bắt nạt người khác phải không?”

“Có thể, nhưng tôi không vui khi thấy người khác khổ đâu.
Bỏ chuyện đó đi.
Cậu có biết hiện giờ mình đang ở tình huống nào không?”

Cô ngồi dậy và mỉm cười.
Soujyuro cúi đầu, tự hỏi sao giọng điệu và biểu cảm hiền từ của cô lại khiến anh cảm thấy lạnh sống lưng.

“Xin chân thành xin lỗi.”

“Đừng có mà giả vờ lễ phép.
Cậu biết thỏa thuận của chúng ta là gì mà, và một khi đã là giao kèo thì là giao kèo.
Nếu cậu làm tròn phần của mình, tôi sẽ bỏ qua cho cậu.”

“Chính xác. Và đó là lý do mình xin lỗi.”

Soujyuro cố tình tránh ánh mắt cô, giống như một đứa trẻ đang hờn dỗi.
Aoko hơi bất ngờ trước thái độ hờn dỗi ấy. Có lẽ… cậu đang giận bản thân chứ không phải giận cô.
Cậu không giận vì cô không tha thứ, mà giận vì cậu đã không làm tròn phần việc của mình.

“…Ha.”

Aoko thở dài, dường như là lần thứ triệu trong ngày hôm đó.
Cô không biết điều gì làm cô ngạc nhiên hơn: lòng tốt vô điều kiện của cậu, hay việc cô lại dễ dàng chấp nhận điều đó.

“Vậy, cậu đã sẵn sàng chưa?”

“Dĩ nhiên là chưa, nhưng đã hứa là phải giữ lời. Cuối cùng, mình đã không làm tròn phần việc của mình.”

Thật vậy, cậu đã không hoàn thành bất cứ việc gì mà cô kỳ vọng.
Nhưng ngay lúc đó, cô liếc nhìn ngôi nhà gương sụp đổ.
Sau thất bại thảm hại như vậy, cậu đã làm gì?
Cậu đã tìm bình chữa cháy để dùng làm vũ khí, và kiên nhẫn đứng ở quảng trường khi mê cung sụp đổ xung quanh, vì cậu nghĩ việc bỏ đi một mình là sai.
Đó là một lựa chọn ngu ngốc, hoàn toàn trái ngược với quyết định chạy về phía lối ra của cô mà không do dự.

“…Thôi thì tôi sẽ chấp nhận vậy.”

Cô cảm thấy hài lòng, dù cũng ngạc nhiên về sự ngây thơ của bản thân.
Thật sự là cậu đã cứu cô. Cô mỉm cười trong lòng, ngưỡng mộ, dù chỉ một khoảnh khắc, sự dũng cảm anh vẫn thể hiện trước hoàn cảnh khắc nghiệt.

“Cậu có thể đã bỏ lỡ cơ hội, nhưng sau đó đã bù lại được. Tôi sẽ giữ lời hứa.”

Cô gật đầu và tự đứng dậy.

“Nhưng cậu sẽ trả lại ân huệ này, một ngày nào đó.”

Cô gái cố giữ nét mặt bình thản khi đưa tay ra với chàng trai vẫn nằm trên mặt đất.

“Dù sao cậu cũng đã giúp tôi. Vì thế, tối nay tôi sẽ tha cho cậu.”

Cô ngượng ngùng quay mặt đi. Dù nét mặt khác xưa, nhưng rõ ràng vẫn là cô gái tươi sáng mà anh gặp ngày đầu tiên đến thị trấn.

“Nhìn gì thế!?”

Như cảm nhận được ánh mắt anh, cô nhăn mặt nhìn anh chằm chằm.

“À, xin lỗi. Nghe có vẻ điên rồ khi nói ra, nhưng cậu thật sự là người công bằng, Aozaki.”

Anh nắm lấy bàn tay cô đưa ra. Cảm nhận trọng lượng cậu ta khi kéo cậu lên, cô không khỏi nghĩ đây là người cuối cùng cô muốn nghe câu đó từ anh.

“Nhân tiện, cậu nói tối nay sẽ bỏ qua, còn ngày mai thì sao?”

“Chà, để xem lúc đó thế nào.”

Cô nhún vai như thể chính cô cũng chưa chắc chắn. Hành động đó khác hẳn với cô, khiến Soujyuro mỉm cười.

Có lẽ là vì tình đồng đội sau khi cùng vượt qua tử thần, hay tình bạn thoáng qua khiến anh làm vậy?
Dù chỉ là tối nay thôi, nhưng không khí giữa họ thật nhẹ nhàng và dịu dàng.

Rất nhiều chuyện đã xảy ra, nhưng cơn ác mộng giữa mùa đông đã kết thúc.
Họ đã vượt qua bao thử thách, và giờ có thể rời khỏi thế giới gương.

“…Cậu thật ích kỷ. Điều đó cậu có thể tự quyết sao, Aoko?”

Là giọng của một chú chim hót tuyệt đẹp và một cỗ máy tàn nhẫn cùng hoà làm một.

“…Alice.”

Giọng cô run lên khi nói tên.
Người phụ nữ mặc đen xuất hiện.
Đêm chưa kết thúc.
Cô gái đó tên là Kuonji Alice, một phù thủy làm Aoko khiếp sợ, hóa thân của bóng đêm, không tha cho bất kỳ nhân chứng nào.